Текст книги "Весенние заморозки (СИ)"

Автор книги: Александр Хомяков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 71 страниц)

–Гарнизон собирается драться, – проговорил я. – а что до того, что произошло в замке...

Я старался быть краток. У меня получалось – в самом деле, если из моих мемуаров убрать эмоции и всякие умствования, то событий окажется не так много. Сидели в осаде – не смогли уничтожить осадную башню – пролом – штурм – бегство – плен – освобождение – странная ночная битва под стенами замка – путь по реке – Скейр. О проклятом столбике я умолчал – и хвастаться не пристало, и вспоминать страшно. На вопрос о ногах ответил, что отморозил пальцы, и их пришлось отрезать – сущая правда.

Конунг Ригалис первым нарушил молчание.

–Итак, ЭахДариг был уверен, что нерберийцы рассорились и идут на нас двумя армиями. В одной – моряки Эсталы и Вессея и конница Стикра, в другой – железные пехотинцы Баариса. Это предвидение?

Аэлевит пожала плечами.

–Может – да, а может – нет. У Маргена ЭахДарига был свой путь, своя миссия. Если он умер, будучи уверен, что достиг успеха, то результат укладывается в общий замысел Уивера ЭахТислари.

–Мы по-прежнему не знаем этого замысла, – возразил магистр Таланос. Как я понял, это был предводитель рыцарей.

–Думаю, что я догадываюсь в целом о задумке Верховного прорицателя, – Аэлевит подняла глаза от карты, внимательно посмотрела на обоих эйториев. – Он рассчитал, что наших сил должно хватить на отражение всех атак, кроме регадской армады, и предполагал, что полный разгром надежнее отвратит завоевателей от севера Арденави, чем обычное поражение. Поэтому ЭахДариг провоцировал нерберийцев на самоубийственное наступление на Скейр, вместо возможных переговоров.

–Мне видится иное, – это был Ригалис. – Вспомните, что следом за нерберийцами с Римморского побережья придут князья эсгуриев, Кассория и Лиртодия. Если бы нерберийцы затянули с выдвижением на Скейр, то могли обнаружить, что не они одни туда собрались, и мы могли получить объединенную армию Нерберии и северных земель вместо двух – а благодаря ЭахДаригу и Валедиру ЭахАлмери и вовсе трех армий, каждую из которых мы должны легко разбить.

–Кассорийцев мы легко не разобьем, – голос Аэлевит стал задумчивым, она как будто погрузилась в себя. – но в целом ты прав, Ригалис. В Керрийском фиорде кассорийцев должны были задержать и, по возможности, отвлечь часть войск на Эггор. Похоже, что твоя догадка имеет смысл. А вы что думаете, господин бургомистр?

Бургомистр хмыкнул.

–Что там думать, господа воеводы... если мы не выедем сейчас, то не успеем с осмотром укреплений и поля будущего, гкхм, сражения до темноты. Ваши догадки можно обсудить и вечером, за рюмкой доброго вина.

–Едем! – решила Аэлевит, давая знак посыльным и оруженосцам. Двое из них бросились сворачивать карты и собирать столик. Она обернулась, подошла ко мне.

–Вечером в ратуше будет совет, я пришлю за тобой карету.

–Я дойду и так, Аэлевит.

–Хорошо, как скажешь. До встречи! – ей уже подвели коня, она легко вскочила в седло, и кавалькада понеслась в ворота, где уже разворачивались готовые следовать за предводителями всадники. Я стоял, как пень, и смотрел им вслед.

–Едем? – спросил у меня за плечом арден, который меня сюда привез.

–Едем.

Остаток дня пробежал незаметно. Большую часть времени я усиленно скрипел пером, спешно записывая все то, на что не было времени и возможности в последние дни. Арварих, впервые заставший меня за бумагомаранием, полюбопытствовал, что это я такое строчу. Я попытался объяснить, подбирая слова, чтобы неотесаному варвару было понятно. Неотесанного варвара, оказалось, воспитывали, как и многих других миакрингов, арденские воспитатели, и понятие 'мемуары' было ему хорошо знакомо. Попросил глянуть на рукопись, я протянул ему кипу исписаных упрощенными миакоранскими рунами листков, он зачитался. Пару раз издавал смешки, один раз нахмурился – видно, почитал мои рассуждения насчет его персоны. Я улыбнулся – оно полезно, когда знаешь, как тебя воспринимают ближние. А скрывать мне от Арвариха нечего... почти нечего.

Проклятые строчки моего ровного, аккуратного почерка постоянно норовили сложиться в окруженное золотыми локонами лицо. И я решительно ничего не мог с этим поделать.

Интересно, сколько же ей лет. Возраст арденов начинал сказываться на внешности где-то с двухсот, но порой и после двух веков жизни они сохраняли моложавый вид, да и не только вид – часто и детей заводили уже под старость. Будет неудивительно, если Аэлевит меня раза в четыре старше.

Рав и Тирвали после обеда принялись фехтовать прямо в зале. Фехтовали деревянными палками, под одобрительными взглядами рыцарей и насмешливыми – моих наемников. Миакринги из числа остатков гарнизона замка Риммор к затее интереса не проявляли, а несколько регадцев и вовсе проводили время в своей компании, что-то тихо напевая на своем варварском языке в дальнем углу зала и глядя со странными выражениями на темнокожих лицах в потолок. Только свет из окон отражался в молочного цвета белках черных, слегка навыкате глаз.

Рав, хоть был и меньше, и слабее, а теснил моего племянника. Тирвали мужественно отбивался, но на мечах он сражаться не умел и фехтования, по сути, не знал. Бой с топором – да, я учил его сам, а потом передал его в руки наставника из сотни Мэрали, и тот вроде даже хвалил успехи моего племянника. Правда, как на мой взгляд, для рукопашного боя Тирвали еще не набрал нужной массы. Тощий и костлявый подросток вряд ли мог вложить в удар требуемую силу, способную порвать кольчугу и проломить доспех, да и не выдержал бы долгого боя. Достоинством Тирвали был живой ум, за это я его ценил куда больше, чем за пока еще сомнительные бойцовские качества. Рав сейчас наглядно доказывал, как я ошибался, полагая, что техника без силы в поединке бесполезна.

–Эй, малец, кто тебя учил всему этому? – спросил Таивис, который ради такого зрелища даже отставил свой всегдашний бокал с элем.

–Отец, – бросил Рав, уходя от выпада Тирвали. Племянник не успел отступить и получил палкой по предплечью, охнул, потер ушибленное место. – Ну что же ты делаешь? Мой удар оставил тебя без кисти.

–Хотел бы я посмотреть, как он будет юлить в настоящем поединке. – пробормотал вполголоса десятник Гарини. Рав, тем не менее, его отлично услышал.

–Точно так же, дяденька. Мой меч уже пробовал кровь алагора!

Тут уж даже Виластис не сдержал смеха, расхохотался во весь голос. Улыбался Арварих, смеялись взахлеб нерберийцы, улыбались рыцари. Только Таивис был серьезен, вглядываясь в зажатый между пальцами хрустальный шарик, и не улыбался я, потому что видел складку между бровей эйтория.

–Малец-то правду сказал, – обронил Таивис, и смех стих – как отрезало.

Позже явился сапожник. Арден, конечно же. Снял мерку с моих ног, долго зарисовывал отпечаток ступней без пальцев на кусках плотной бумаги. Словно скульптуру ваять собрался, подумалось мне.

–Два дня, – сказал он, закончив. Я не стал спрашивать о цене – понял уже.

Экономика в этом городе наплевала на все известные правила и зажила собственной жизнью. Деньги из этой жизни исчезли напрочь, золото и серебро никого не интересовало. Город работал на защиту и на защитников, каждый делал все, что в его силах. Человек, запросивший с кого-либо расчет, мог вдруг обнаружить, что в его услугах больше никто в городе не нуждается. Подозреваю, что виной такому положению были Старшие – в их духе как раз.

Ближе к вечеру в трактир заглянул незнакомый мне арден, сообщил, что наших – основную часть гарнизона замка Риммор, которая отправилась в путь пешком вдоль берега, – встретили разведчики арденов, и сегодня они встанут на постой в полудне пути от Скейра, в одной из деревень на берегу, мимо которых мы проплывали. Завтра они будут уже в городе. У меня камень с души упал: добрались. Арварих тоже обрадовался, хотя обнаружить на его вечно насупленной морде признаки хорошего настроения можно было, лишь как следует его изучив.

–Не поместимся мы здесь, – единственное что сказал дружинник. – много нас будет.

–Я найду нам место, – выглянув в окно, я понял, что пора выдвигаться в путь. Ратуша отсюда неблизко, по моим нынешним меркам. – Меня пригласили на совет, вернусь – расскажу. Арварих, ты за старшего.

–Так рано же еще, – удивился Таивис. Виластис согласно кивнул. Тоже, значит, приглашены.

–Как по моим ногам, так в самый раз, – улыбнулся я. Мне тут же предложили лошадь, носилки и даже телегу – я отказался. Мне надо было проветрить голову, хотя успех этого мероприятия вызывал у меня определенные сомнения.

К ратушной площади я вышел в сумерках. Здание с четырьмя круглыми башенками по углам и одной высокой квадратной в центре было не то чтобы большим, но производило впечатление чего-то основательного, массивного. Высокие стрельчатые окна и изящные каменные пилоны говорили о его арденском происхождении, я задумался, как соотносится городское самоуправление, местом собраний для которого и служили ратуши, с принятой у арденов аристократической иерархией власти. Понял, что не знаю, как, и решил не ломать голову. Передо мной к главному входу подъехали двое всадников, спешились, один из них бросил поводья другому и быстрым шагом вошел в ратушу; я понял, что опаздываю. Вечер – понятие расплывчатое, надо было соглашаться на карету. Все равно прогулкой я не достиг ничего, кроме боли в ногах и отчаянного желания поскорее увидеть ее. К Амунусу совет, к Амунусу всю эту войну и вообще все на свете, но я хочу ее видеть, хочу ее целовать, сжимать в объятиях, быть с ней! Плевать, что мы только вчера познакомились. Вообще на все плевать...

Примерно в таком настроении я вошел в ратушу, миновал широкий вестибюль, прошел мимо двух стражников, стоявших в дверях зала собраний, остановился на пороге, переводя дыхание и оглядываясь.

–Заходи, – и опять с ее губ едва не сорвалось мое имя. Рукой указала мне место за большим круглым столом, где уже собрались не меньше двух десятков человек. Не рядом с ней, но и не напротив, так я не буду постоянно видеть перед собой ее лица. Спасибо тебе, Аэлевит, спасибо. Ты как вроде знаешь, что со мной будет, если я буду на тебя смотреть. Или что будет с тобой? А ведь нас еще ждут дела.

–Итак, для опоздавших, – конунг Ригалис поднялся, оперся о край стола и слегка наклонился вперед, к разложенной на нем карте. – Перед нами есть проблема, и есть несколько путей ее решения. Изложу суть проблемы, чтобы потом не было вопросов.

Наша задача: сдержать три волны атакующих, которые идут на Скейр. Первая волна – нерберийцы. Есть все основания считать, что они наступают двумя армиями: в одной идет стикрейская конница и уцелевшие моряки с кораблей, в другой – 'железный строй' Баариса. Наше преимущество в численности перед ними: как минимум трехкратное. Таким образом, мы можем их легко разбить, и разбить мы их можем всяко: о нашей численности они понятия не имеют.

Следом за ними идут еще две армии: эсгурии и кассорийцы. Может быть, они объединятся – это хуже, но мы постараемся втянуть эсгуриев в драку до подхода основных сил северных народов. Однако этих цыплят будем считать по осени, сейчас перед нами стоит задача разбить войска Нерберии. Проблема заключается в выборе стратегии победы. Варианты сводятся к трем: деморализовать и рассеять, нанести сокрушительное поражение и позволить уйти тем, кто уцелеет, или истребить всех до единого.

–А потери? – спросил кто-то из миакрингов; судя по мантии и цепи на шее, он был каким-то чином в нынешнем городском совете.

–Потери? – переспросил Ригалис. – Что ж, вопрос резонный. Мы уже прикидывали, что получается по каждому из вариантов. В первом случае потерь почти не будет, в третьем – максимальные потери.

–А в чем преимущество полного истребления нерберийской армии? – это был Виластис, сидевший в двух стульях от меня. – По моему мнению, достаточно их истрепать до того состояния, чтобы они и думать забыли еще раз пытаться атаковать Скейр.

–Преимущество в том, что следующие за ними кассорийцы не узнают, сколько у нас тут войска, – вмешалась Аэлевит. – Нас собралось под Скейром больше, чем кто-либо мог себе представить еще месяц назад. Незнание врагов – наша сила и наша свобода в выборе стратегии на поле боя. Лучше использовать это оружие больше, чем один раз.

–Да, на южанах это сработало, – говорил арден с полностью седыми волосами, перехваченными серой лентой. – О них никто не забыл при разработке плана разгрома нерберийцев?

–Не забыли, – скупо бросил магистр Таланос. – Часть войск будет наготове в холмах Эверин, и если граф Гисс дернется, то будет немедленно атакован. Они не помешают битве на северном берегу Арриса.

Еще один из эйториев поднял руку, на сей раз это был мой сосед по трактиру – Таивис.

–Уважаемые воеводы обратили внимание на то, что южане, вопреки нашим ожиданиям, не отступили? Никому это не показалось странным? Три тьмы арденов специально промаршировали на виду вдоль северного берега Арриса, чтобы выбить из головы графа Гисса самую мысль о возможности штурма Скейра остатками его армии. И что мы имеем? Он сидит и ждет.

Что, если и остальные завоеватели проявят не меньшее упорство?

Я увидел несколько согласных кивков. Над столом повисла тишина, и в этой тишине взгляд Ригалиса остановился на мне.

–Среди нас находится комендант замка Риммор, который побывал у нерберийцев в плену. К слову сказать, это его сородичи, и его мнение о том, что ими движет, будет для нас небезынтересно. Что скажете, господин комендант: стоит ли нам ожидать от Нерберии упорной драки, или они побегут, если поймут безнадежность своего мероприятия?

Я встал, взгляды сидящих за столом военачальников обратились ко мне. Ощущение было непривычным, даже в городском суде Эсталы я не чувствовал себя настолько неуютно. На Аэлевит я старался не смотреть.

–Стоит, конунг Ригалис. Это фанатики – если вам знакомо это слово. Сумасшедшие убийцы. Их ведет в бой желание истребить всех арденов до единого, и никакой разумной причины этому желанию нет. Их ведет в бой чужая воля. Они не остановятся. Марген ЭахДариг, перессорив их, еще больше раздул этот огонь. И у них нет выбора, кроме как наступать на Скейр: они потеряли корабли, и единственное место на севере Арденави, где они могут их взять – это Скейр. Без кораблей им закрыт путь за море, домой.

–Вы невысокого мнения о своих сородичах, господин комендант замка Риммор, – обронил бургомистр.

–Это не мои сородичи! – вспылил я. – Я помню свой народ совершенно другим, и я знаю, что виденное мной в лагере нерберийцев ничего общего с ним не имеет. Это – дикие звери, потерявшие человеческий облик.

–Все они такие? – уточнил Ригалис.

–Нет, не все, – устало ответил я. – Герцог Эретви соображает вполне нормально. Его целью было вернуться в Нерберию и объединить страну под своей властью. До того, как был убит его сын. Теперь же он жаждет мести.

–Думаю, мы слышали достаточно, – Ригалис кивнул мне, и я сел. Меня ощутимо трясло – мне пришлось вспомнить и пережить все то, что я предпочел бы забыть. – По-моему, это еще один аргумент в пользу полного истребления нерберийцев.

–Согласен, – кивнул Таланос.

–А как же план сражения? – спросил седовласый арден.

–План уже готов, завтра каждый из вас узнает, что ему следует делать, – произнесла Аэлевит. – На рассвете.

–Общий план на все три варианта наших действий?

–Да. Там разница в деталях только.

Таивис снова поднял руку.

–Предлагаю рассмотреть такой вариант развития событий: южане не предпринимают никаких действий сейчас, лишь смотрят, как мы молотим в щепки нерберийскую армию; кассорийцы и эсгурии атакуют объединенными силами, южане присоединяются к этой атаке. Что мы получим в этом случае?

На этот раз согласных кивков было довольно много. Ригалис переглянулся с Аэлевит, она пожала плечами.

–Навскидку: примерное равенство сил, – ответил наконец Ригалис.

–С учетом потерь?

–С учетом потерь.

–Однако у нас – преимущество в позиции?

–Безусловно. У нас за спиной укрепленный город, у нас мост, который достаточно легко оборонять и можно в случае нужды обрушить. У нас почти две тьмы фаланги и много тяжелой конницы. Блокируя южан на мосту малыми силами, мы получим преимущество в численности против кассорийцев. И у нас река, где корабли эсгуриев и лиртодийцев, даже если им взбредет в голову идти вверх по течению Арриса, не справятся с флотом Мигронта.

–Уверен, конунг? – уточнил Таивис.

–В кораблях? – Ригалис усмехнулся. – Более чем уверен. Я знаю силы Лиртодии, знаю силы эсгуриев. Флоту Мигронта на севере соперников нет.

–На реке другие условия, нежели в открытом море.

–Для кассорийцев это ничего не меняет. Маневреннее мигронтских драккаров только галеры с юга. Галерный флот Нерберии мы разгромили, регадцев, как мы знаем, тоже больше нет. Река наша.

–С чего вы взяли? – вмешался я.

Взгляды сидящих за столом вновь обратились ко мне, хоть я и не вставал.

–Что именно?

–С чего вы взяли, что регадцев больше нет? Я проводил разведку накануне событий под стенами замка Риммор. Разведчики сообщили, что в устье Арриса стоит флот невиданной численности, и корабли этого флота похожи на регадские боевые галеры.

Тишина за столом была гробовой.

–Полагаю, что теперь приоритеты в грядущем сражении имеет смысл расставлять совершенно иначе, – первым нарушил молчание Таивис.

–Да, безусловно, – опомнился Ригалис. – Наименьшие потери, только так. Разбить нерберийцев повторно мы всегда успеем.

–Ни у кого нет возражений? – дрогнувшим голосом уточнила Аэлевит. Возражений не было.

Верхний этаж ратуши был гульбищем – одна сквозная терраса без окон, с балюстрадой по краю и стройными рядами колонн, на которых покоилась массивная кровля. На зиму гульбище закрывали деревянными щитами, чтобы не наметало снег, но сейчас тут все было открыто. Отсюда открывался изумительный вид на город, и мы с Аэлевит были здесь одни.

–Он все-таки не успел, – тихо проговорила она, глядя вниз, на площадь, озаренную светом фонарей. В их неровном свете вздымал свои струи фонтан посреди площади, и казалось, что статуи по периметру фонтана движутся, танцуют в отраженных в брызгах лучах. – Отдал жизнь – и не успел. Уивер был прав в своем отчаянии. Все напрасно, наших сил не хватит, чтобы остановить это наводнение... сберечь от холода весенних заморозков нашу страну и наш народ. Народ, не увидевший лета...

Я догадывался, о чем она говорит. Был некий замысел, в котором прорицатели – да и все остальные – играли свою роль. Авантюра авантюрой, но это был единственный шанс победить все эти бесчисленные орды. И все послушно играли свои роли, веря в силу предвидения Верховного прорицателя и не зная, что ему не хватило всего лишь физических сил, чтобы довершить задуманное и умереть, погубив при этом регадскую армаду. Уивер ЭахТислари поставил на кон все – и проиграл. Мне это было знакомо и понятно. Я и сам проиграл свою маленькую осаду. Песчинку в разразившейся буре, но как все это похоже.

–Сегодня разведчики обнаружили нерберийцев, они в двух днях пути от нас. Идут раздельно, как и предвидел ЭахДариг. Будем драться, даже если никакой надежды нет.

–Аэлевит...

–Через два дня, – она упрямо вскинула голову, убрала со лба выбившуюся из прически прядь. – Еще два дня мира. Потом битва. Потом еще несколько дней – и опять битва. А потом последняя... и непонятно, что после нее.

–Два дня – это иногда больше, чем целая жизнь.

Она невесело усмехнулась, подставляя лицо холодному ветру.

–Тут ты прав. Я за эти дни очень хорошо поняла, каким сном была вся моя жизнь до этого. Только для сегодняшнего дня, только для этой сумасшедшей бойни я и жила, оказывается. На свет родилась, пеленки пачкала, взрослела, училась и переживала, горевала и радовалась – все для того, чтобы сейчас возглавить армию своего народа, выйти в поле, встретить врага и умереть.

–Ты не умрешь, Аэлевит.

–А ты откуда знаешь? – она удивленно уставилась на меня, но удивление быстро сменилось улыбкой. – А, это ты меня утешаешь. Я сначала не поняла, прости... знаешь, на нашем языке нельзя сказать то, что сейчас сказал ты. То есть, можно, но это будет значить 'Я предвижу, что ты не умрешь'. А вот так, с ничем не обоснованной уверенностью...

–Но ты же знаешь, что ты не умрешь. Ты же видела.

–Видела, – вздохнула она. – только это ничего не значит. Из всего нашего народа могу выжить только я да горстка изгнанников – и стоит ли она того, такая жизнь?

–До исполнения этой судьбы у нас еще есть время, Аэлевит.

–Да, есть. Сейчас два дня, да после битвы три-четыре, да после кассорийцев еще денек наверное выдастся без войны, и может быть потом... идем, наверное, вниз, холодно тут.

Мы спустились этажом ниже. Тут было много комнат, свет свечей в канделябрах, шум голосов за закрытыми дверьми. Ратуша в эти дни тоже превратилась в казарму. Дошли до конца коридора, Аэлевит отворила дверь, ступила в теплый воздух маленькой комнаты, в которой был лишь камин, низкий круглый столик и кресло рядом с ним, закрытая куском материи картина на стене, узкая кровать и куча медвежьих шкур на полу.

–Это твой дом?

–Да, сейчас я живу тут. Точнее, только спать прихожу.

–А раньше где жила?

–В Окбери. Мой дом завоеватели уже сожгли, наверное...

Я промолчал. Аэлевит сбросила плащ и сандалии, оставшись лишь в одном домотканом платье, резко обернулась, притянула меня к себе и впилась в мои губы со страстью, которой я в ней до этого момента не чувствовал. Потом так же резко отстранилась и отвернулась.

–Уходи. Иди же! Я хочу немного побыть одна. Устала.

–Аэлевит...

–Прекрати! – вскрикнула она, прижала ладони к лицу, застыла... я видел, как напряглась ее спина под тканью облегающего платья. – Знал бы ты, как я хочу произнести твое имя... Не искушай меня, уходи, прошу! У нас будет время, еще будет.

Надо было, наверное, уйти. Найти в себе силы оставить ее одну, не настаивать на том, в чем я сам еще не был полностью уверен. Прежний Мальтори, тот, что не стоял у столба, нашел бы такие силы. В крайнем случае кинул бы монетку – она бы указала верный путь.

Вот только не было больше на свете прежнего Мальтори. Моя монетка встала на ребро, качаясь от малейшего движения ветра, как качался я на своих укороченных ступнях, качался и балансировал, чтобы не упасть в пропасть.

–Будет ли? – спросил я, еле двигая пересохшими губами.

–Будет, – она обернулась, и я видел, что она уже успокоилась. – Обязательно будет. Жаль только, что эти слова нельзя повторить на языке моего народа.

Она с легкой и грустной улыбкой на лице подошла ко мне, переступая босыми ногами по медвежьим шкурам, обняла за плечи, встряхнула головой, откидывая волосы с лица, внимательно посмотрела в глаза.

И в ее глазах родился и ожил страх.

–У нас не будет времени, – прошептала она. – боги Звездного пика, какая же я дура...

Я не понял ее. Не хотел понимать. Она стояла, замерев, и смотрела мне в глаза, не в силах справиться с охватившим ее ужасом, ее била мелкая дрожь. Я притянул ее к себе, спрятал ее лицо у себя на груди, скрывая от нее свои глаза, в которых она прочла нечто, чего я не знал. И знать не желал. Пусть завтра весь мир убирается к Амунусу на скалу, но я никому не позволю отнять у меня сегодняшний день.

Не знаю, сколько времени мы так простояли, но в какой-то момент я понял, что она больше не дрожит. Наверное, я пошевелился, потому что ее рука скользнула к моему плечу и потянула меня вниз, к теплу медвежьих шкур. К яркому пламени камина. К отсветам пламени на ее щеках, где слезы успели проложить две дорожки. К теплу ее дыхания. К ослепительному свету охватившей нас страсти. К маленькому, едва теплющемуся еще, но с каждым мигом разгорающемуся все ярче огоньку любви.

И к светлеющему на востоке предрассветному небу завтрашнего дня.

Эрик. Вместе, и только вместе.

Он услышал ее крик, когда возился с костром. Крик был короткий, резкий, скорее испуганный, чем от боли – но и боль в нем тоже была. Эрик вскочил, перепрыгнул костер, подхватил меч и опрометью помчался через густой кустарник.

Эрви лежала на боку со спущенными до колен штанами, вывернувшись и прижимая руку к бедру.

–Что случилось?

–Змея укусила. Вроде гадюка. Больно очень...

–Понял, – он отбросил меч, опустился перед ней на колени, убрал ее руку. Да, похоже на гадючий укус – две аккуратные ранки на середине бедра. – Теперь не двигайся.

Эрик чуть прижал кожу, чтобы ранки открылись шире, и начал отсасывать яд. Ему когда-то приходилось делать что-то подобное: одного из родичей Дигбрана лет сорок назад укусила змея в высокой траве, к счастью, тогда все обошлось. Кто его научил этому способу – Эрик уже и не помнил. Яд змеи, который он может случайно проглотить – не опасен. Мало его слишком.

Нога Эрви быстро отекала, под кожей образовался синяк. Эрик сплевывал кровь и вытягивал, вытягивал, вытягивал. Эрви тяжело дышала, но лежала смирно, не пытаясь двигаться.

–Я жить-то буду? – спросила тонким голосом, который один только и выдал ее испуг.

–Тьфу... не говори глупостей. Конечно, ты будешь жить. От гадючьих укусов редко умирают, только если не помочь вовремя. Все, не мешай мне.

Когда он решил, что достаточно и, ветерев кровь с губ, привстал, она попыталась пошевелиться тоже.

–Нет, – остановил ее Эрик. – лежи. Тебе сейчас нельзя двигаться.

–А если змея вернется?

–Вот делать ей больше нечего – только возвращаться и тебя кусать, – она слабо улыбнулась. Эрик, тем не менее, подобрал меч и обошел вокруг Эрви, раздвигая кусты и вглядываясь в тень под ними. Мало ли кубло тут у гадюк, всякое же бывает. Нет, вроде никаких гадов.

–Пить тебе надо. Много. Сейчас принесу.

–Не оставляй меня здесь! – воскликнула Эрви. Эрик и сам понимал, что надо бы перенести ее к костру.

–Хорошо, только давай осторожно.

Она обхватила руками его шею, он подхватил ее за талию и под колени, поднял и медленно понес. Опустил на сброшенный им же у костра плащ, укрыл ее собственным плащом. Нашел в рюкзаке флягу, открутил крышку, протянул Эрви.

–Постарайся выпить все, – он взял котелок и пошел к ручью, шум которого все это время слышал где-то чуть ниже по склону.

Ручеек был маленьким, но резвым. Эрик спустился по поросшим мхом камням ниже, где струя кристально чистой воды падала с уступа крошечным водопадом, наклонился, держась одной рукой за склонившуюся над ручьем ветку старого вяза, набрал в котелок воды. На миг ему почудилось в форме камней под ногами что-то знакомое, овальное, он прищурился – нет, показалось. Чем бы ни были овальные чаши, они остались позади, в горах.

Эрви лежала неподвижно, взгляд ее был устремлен на огонь. Губы скривились в гримасе боли. Он пристроил котелок над огнем, кинул туда несколько пучков собранных по дороге трав и корней. Какой-нито ужин. Дичь им сегодня не попалась, даже птицы боялись человека больше, чем им положено. Кто-то успел распугать все зверье в округе. Да если и попалась бы – лука у Эрика все равно с собой не было, а силки ставить – долго.

–Очень сильно болит, – пожаловалась Эрви. Фляжка лежала рядом с ней, пустая.

–Придется терпеть, любовь моя. Я не знаю, как остановить эту боль. Должно само пройти. Дай-ка...

Он сдвинул в сторону плащ. Нога Эрви ощутимо раздулась, синяк выглядел так, как вроде на это место пришелся удар дубины.

–Какой ужас, – она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла неестественной. – Может, надо было прижечь?

–Ни в коем случае. Ни прижигать, ни перевязывать, ни жгутом стягивать нельзя. Иначе яд может пойти дальше.

–А что же делать?

–Ничего. Я уже все сделал. Послезавтра сможешь ходить.

Он помог ей снять сапоги и штаны, позже – отнес на руках в кусты. Вода в котелке вскипела, и он осторожно поил Эрви с ложки густым отваром. Лечебных трав среди тех, что он бросил в котел, не было, но были такие, которые могли подкрепить силы и день-два заменять еду. Или убеждать человека в том, что заменяют.

Потом, когда ее дыхание выровнялось, он сидел рядом, следя, чтобы Эрви не крутилась во сне. И просидел так до рассвета.

–Ты куда?

Эрик поправил меч в скобе, которая крепилась к перевязи на спине.

–Тут рядом должна быть ферма, я вспомнил. Если я не ошибся, то к полудню вернусь.

–А если ошибся?

–Тогда к вечеру, – он пожал плечами, оглядывая их маленький лагерь и вспоминая, ничего ли не забыл. Нет, вроде ничего. На всякий случай он положил меч Эрви рядом с ней. – Нам нужна еда, иначе ты не дойдешь.

–Куда – не дойду? – не поняла она.

–Тебе нужен лекарь. В этих горах лекари не водятся. Южнее, у Длинного озера, много деревень – там и найдем врачевателя. Но отсюда к озеру еще день или полтора пути.

–Хорошо. Возвращайся быстрее, любимый.

Наполненный светом весенний лес быстро сменился лугом, поросшим низкой стелющейся травкой. Эрик отбежал от опушки, сбавил ход, огляделся. Обзор был хороший, и он видел даже синеву Длинного озера внизу, но его интересовало иное. Прищурившись, он разглядел на востоке, у подножья крутого склона, что-то вроде длинной соломенной крыши. Это мог быть и загон для скота, но выбирать Эрику было не из чего. Он снова перешел на бег.

Это и был загон, но за ним на пологом склоне пристроился большой дом в два этажа, с подклетом, горницей и крытой дранкой кровлей, двором и сараями.

Хозяин был на выпасе, но его жена встретила Эрика радушно. Узнав о том, что с ними случилось, она подробно расспросила, где их лагерь, быстро собрала Эрику в дорогу припасы и выпроводила за дверь, пообещав, что к ночи муж вернется с отарой, и они обязательно к ним наведаются. Эрик и сам не хотел задерживаться, беспокоился и спешил.

Эрви спала. Он тихо подошел, лег с ней рядом. Она тут же прижалась к его спине, обняла, что-то проворчала во сне. Эрик и не заметил, как его тоже сморило, после бессонной ночи.

...и бежали сквозь ночь, через тальник и осинники, по сухой траве и песку, оставляя за собой цепочки следов мягких сапог, пригибаясь на открытых местах под светом полной луны и сбавляя ход в топких низинах. Отряд за отрядом стремились вперед, перетекая со склона на склон, почти растворившись в беззвучной ночи – вперед, к реке, быстрее и быстрее, чтобы удержать врага, отвлечь, не дать прийти на помощь. Мозолистые руки сжимают рукояти мечей, руки в тонких перчатках натягивают тетивы на тугие луки, руки с длинными пальцами обхватывают рукояти больших двулезвийных секир, а некоторые руки в латных рукавицах натягивают поводья закованных в броню лошадей. Битва уже близко, уже рядом...

Он проснулся, сел. Давно у него не было этих видений, и вот опять. Эрик потряс головой, прогоняя остатки сна. Нет уж, не на того напали. Первый раз было больно, теперь же – просто неприятно. Он выдержит. Он научится с этим жить. Это будет его битва – только его. Он воин, и каким-то там снам его не одолеть.