Текст книги "Весенние заморозки (СИ)"

Автор книги: Александр Хомяков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 71 страниц)

–Смотри, – она увернулась от ладони Броганека и указала рукой в направлении озера. – там кто-то есть.

Истонец долго вглядывался в светлый частокол березок.

–Ничего не вижу, – он пожал плечами. – Зверь?

–Человек, – возразила она. – Невысокий. Прячется.

На лице варвара читалось откровенное сомнение. Он вглядывался и вглядывался, потом фыркнул недовольно и направил коня в ту сторону, где девочке что-то почудилось. Она уже и сама не была уверена, что это была не игра тени и света. Лорбаэн видела, как кентавроподобный силуэт Броганека проскользнул за деревьями, затем застыл на краю рощи. Продолжалось это какие-то несколько ударов сердца, тревожно стучавшего в ее груди. И мягкий шум леса вспорол его радостный клич.

Она еще не успела понять, что происходит, а Броганек уже исчез из виду, заслоненный спинами остальных воинов, что в едином порыве устремились на помощь своему предводителю. Ее лошадь, почувствовав отсутствие твердой руки на поводьях, последовала за ними – к счастью, не так быстро, и Лорбаэн выехала из-под деревьев последней.

Здесь поднимался высокий, в рост человека кустарник, но всадники были хорошо видны. Она успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как удар длинного копья сносит Броганека с лошади вместе с седлом. Выдержало копье, устоял доспех. Упряжь порвалась.

Но уже летели вперед всадники на маленьких мохнатых лошадках, и воздетые вверх правые руки сжимали топоры, готовые обрушить их вниз, резким ударом проломить череп.

Владелец копья развернул коня им навстречу, демонстрируя полное боевое облачение эйторийского рыцаря. Вокруг него колыхались кусты: Лорбаэн заметила нескольких пеших эйториев с большими двулезвийными секирами. Истонцы тоже их заметили, встретив появление новых противников воинственными воплями. Рыцарь, недолго думая, пришпорил своего огромного коня и уже мчался железной громадиной навстречу всадникам с топорами.

Эта атака быстро и уверенно деморализовала воинов Истона. Ни у кого из них не было заговоренного доспеха, да и безрассудством драчливого Броганека они похвастаться не могли. Никто не хотел попасть под удар копьем, все пытались увернуться и сбавили темп. В итоге один – кажется, Рейдек, – не смог избежать удара. Рыцарь тут же бросил копье, которое на треть длины ушло в тело истонского воина, и выдернул из петли на ремне что-то типа булавы – но, присмотревшись, Лорбаэн поняла, что это оружие скорее похоже на молот. К этому моменту подоспели и пешие эйтории, завязалась схватка.

Она отнюдь не спешила принять участие в бою. Положив меч поперек седла, она придерживала лошадь и наблюдала за происходящим. Желание проливать кровь после той мерзости, что она совершила на Гирисской равнине, отпало у нее напрочь.

Слишком поздно она дала себе отчет в том, что истонцев, в общем-то, успешно теснят обратно к роще. Подоспевшие пешие, которых послал в разведку Броганек, ситуацию не улучшили. Всадники сгрудились было вокруг рыцаря с молотом, но тот быстро разогнал их, вращая над головой свое грозное оружие, а пехотинцы-эйтории тем временем бросались вперед, огромными своими секирами разделывая на части людей и лошадей. Из десятка всадников довольно быстро осталось только четверо, развернувшие лошадей и храбро давшие деру. Пехотинцы тоже отходили к деревьям; рыцарь ринулся в погоню за всадниками, и тут конь вынес его на Лорбаэн.

В сетчатом забрале она видела молодое удивленное лицо. Он определенно был в замешательстве, и тут сработал рефлекс, когда-то привитый ей отцом: бей, пока есть такая возможность. Она ударила – наверное, это был даже неплохой удар. Но принесенный, казалось, порывом ветра молот выбил меч из ее рук. Не задумываясь, она ударила пятками бока лошади и бросилась наутек.

Стук копыт позади не отставал. Поддавшись панике, она пустила лошадь галопом, но что-то мешало скакать сломя голову через кусты и овраги, все дальше и дальше, бежать и убежать.

–Да стой же ты!

Она с трудом сообразила, что рыцарь уже успел забрать у нее поводья, и удары пяток только нервируют и лошадь, и самого рыцаря. Разом успокоившись и покорившись судьбе, в которую верила, Лорбаэн посмотрела ему в глаза.

К его удивлению примешивалась досада.

–Кто ты, девочка? Что общего у тебя с дессалиями из Истона?

Его тон требовал немедленного и правдивого ответа. Он, очевидно, не привык просить и ждать.

Само собой всплыло в памяти все, что она слышала и читала о рыцарях. Люди делились для них на обиженных, обидчиков и эйториев. Она решила молчать, предоставив рыцарю решать за нее. Она уже не боялась.

–Ты в плену, – решил рыцарь. Из каких соображений он упустил из виду, что маленькая беззащитная пленница атаковала его с мечом в руках, было неясно. – Я освобождаю тебя. Ты поедешь со мной в Скейр.

Бешеный стук сердца утих, замедлился, восстановилось дыхание. Солнце неярко просачивалось сверху сквозь путаницу ветвей, паутина теней ложилась на землю, играла оттенками желтого сухая прошлогодняя трава. Здесь, куда занесла их бешеная скачка, было тихо и спокойно. Здесь не было больше никого, не было одиночества толпы людей. Здесь была Лорбаэн, и у нее была власть. Власть решать дальше самой.

Многое, видать, изменилось в ней за последнее время. Она теперь знала, как поступать, чтобы вышло так, как она хочет. Знала, что над ней ни у кого больше власти нет.

–Я теперь свободна? – спросила девочка, глядя с вершины холма на бледно-голубое небо в обрамлении спокойных, ни о чем не волнующихся деревьев.

Рыцарь кивнул, еще не понимая, куда она клонит. Кивок сопровождался металлическим звоном шлема о нагрудную пластину.

Еще Старшим называется! Здесь, в деревьях и траве, на влажноватой после недавней сырости земле, под весенним небом и ласковым солнцем, этот человек в доспехах, на могучем коне-тяжеловозе, с окровавленным молотом – был чужим. Лишним. Ненужным. И вдобавок глупым – он не понимал всего этого. Пусть уйдет и поумнеет. Может, тогда его признают хотя бы Младшим, оценят способность учиться, которой сейчас он не проявляет.

–Оставь меня, эйторий. Я не хочу идти в Скейр.

Он ... обалдел – вот верное слово. Впервые, возможно, его представление о справедливости не совпало с мнением того, над кем он эту справедливость учинил. Молодость его служила подтверждением такой неопытности.

Щурясь и улыбаясь лучам солнца, Лорбаэн исподлобья взглянула вверх на рыцаря.

–Разве ты меня не слышал? Уходи. Я прошу.

Руки его сами собой тронули поводья. Медленно переступая, конь понес его прочь. Внезапно он обернулся.

–Меня знают как Виластиса-с-Молотом. Назови это имя любому эйторию, если настигнет тебя беда.

Она знала, что он на самом деле понятливый. Когда-нибудь, если горячая кровь молодости не промоет ему могилу посреди долгой дороги, он станет не только Младшим, но и Старшим. У него есть друзья, есть, наверное, и хорошие учителя. Все, что он не узнает сам, ему подскажут.

–Лорби!

На холм карабкалась маленькая чумазая фигурка. Спускавшийся вниз рыцарь проводил ее долгим взглядом, выражение лица его нельзя было разглядеть из-за шлема. Но в итоге, пришпорив коня, он продолжил путь и пропал из виду.

–Лорби. Сестра, я нашел тебя!

Время и лишения, равнины и холмы поистрепали ее младшего братишку, но одновременно и сделали его старше. Тот, кто стоял перед ней в грязных рваных штанах, истоптанных сапогах и дырявой куртке, со всевозможным лесным мусором в отросших волосах, впалыми щеками и въевшейся в кожу бурой пылью дорог – уже не был ребенком, пытающимся казаться мужчиной. Теперь мужчину строил из себя подросток, сжимающий в руках короткий меч с пятнами засохшей крови, которую не удосужился счистить. Ему повезло выжить в пламени войны, избежать удара клинка и голодной смерти, убить каким-то чудом одного или двух врагов. И при этом он не потерялся и не утратил себя, пошел за Лорбаэн и нашел ее, пришел спасать, как когда-то обещал.

Он был теперь совсем самостоятельным. В смертельном поединке так всегда: смерть одного – цена опыта другого. Опыт становится наградой за пролитие чужой крови. Но Рав при этом сражался и защищал свою жизнь.

Она спешилась, но отстранилась, когда Рав попытался ее обнять. Впрочем, она все равно улыбалась, и он не стал настаивать.

–Ты есть хочешь? – обеспокоился Равераэх; порывшись в заплечном мешке, он извлек оттуда ломоть хлеба и половину утиной тушки, печеной на костре. Хлеб был немного черствым, утка – отвратительной, подгоревшей с одной стороны и сырой с другой. Поварские таланты явно передались Раву от отца-ардена. Лорбаэн с трудом сжевала пару кусочков, но заставила себя проглотить еду.

–У меня и запить есть, – похвастался Рав, добыв из мешка флягу, от которой несло спиртным даже через плотно закрученную крышку.

Глотнув обжигающей жидкости – напиток был ей незнаком, да и слишком для нее крепким, – она подумала, что Равераэху рановато еще пить спиртное. И убивать рановато, по лесам диким зверем прятаться, голодать – не похоже, глядя на его впалые щеки, чтобы он ел досыта. Многое ему рано. Да и ей, по совести – тоже.

–Что с тобой было, Лорби?

Вот этого она как раз рассказывать не хотела.

–Я пошла с завоевателями. Им нужен был толмач, – вот вкратце та байка, которую она с неожиданной легкостью наплела брату. Упомянула, что ей не дали выбора, и он согласно кивнул.

–Это хорошо, что ты не стала сопротивляться. Я тут было подумал, что они тебя... – у Рава зарделись уши, он отвернулся и сделал уверенный глоток из фляги. – А я поначалу, как алагоры с дессалиями заняли город, вздумал прятаться по подвалам. Ночью тебя искал, а эти наутро взяли и подожгли город. И ушли. Я – за ними, такую здоровую армию далеко видно. По-над лесом с запада, к холмам добрался и ждать стал, пока эта толпа добредет. Тут вижу – ардены. Видел ту битву. Вечером перебрался ближе к лагерю и тебя увидел. С тех пор все пытался поближе подойти, да не получалось.

Именно его она и видела среди деревьев в березовой роще, на него и указала Броганеку. И Броганек выехал прямо на отряд эйториев, к своей верной погибели. Вышло так.

Она пригасила непрошеное сожаление, с корнем вырвала его из сердца. Нельзя. Ей – нельзя.

–А меч откуда? А мешок? Кровь чья, Рав?

–Ах, кровь, – мальчик нарочито небрежно махнул рукой. – Это я в засаду попал. Наткнулся на мечника-алагора, когда из ихнего лагеря выбирался. Он рот раззявил, я его – мечом в живот, он и упал. Быстро все сделал, как отец учил, помнишь? А меч и мешок мне дали на одном хуторе под сатлондским лесом. Одолжили временно... Я ведь лишнего не брал, там у них и золото в тайнике лежало, и рядом целый погреб с едой был.

Лорбаэн не осуждала его. Ее брат вынужден был воровать, без этого он бы умер.

Да, он не стал лучше после всего, что пережил. Сложно было ожидать иного. Но даже и тот Рав, который сидел сейчас перед ней в небрежной позе мальчишки-беспризорника, был несравнимо лучшим человеком, чем она.

–Хорошо, что мы опять вместе, сестра. Куда теперь пойдем? В Скейр?

И он туда же... Ну не хочет она в Скейр! Вообще уже никуда не хочет. Здесь, в глубине холмов Эверин, ей лучше и остаться. Успокоиться. Остаться одной и попробовать понять, кто же она теперь, куда ей идти и надо ли идти. Никого не осталось в ее мире, даже удивительного варвара Броганека. Самое время определиться, как дальше жить.

И стоит ли жить.

Рав удивился ее долгому молчанью.

–Сестра? Мы же уйдем отсюда?

Он повзрослел без нее. Раву больше не нужна была нянька, чтобы гонять злых соседских мальчишек страшным именем Серого волка. Он сможет выжить и сам.

–Ты – уйдешь. Прости, Рав. Я не могу идти с тобой.

Она так и не смогла оттолкнуть его, резко и грубо, как ей того хотелось. Не смогла быть до конца тем чудовищем, каким с полным на то правом себя полагала.

В глазах Рава проступили слезы. Он сжал кулаки, зло глядя на нее. Казалось, он сейчас бросится на сестру с этими самыми кулаками. Но он опустил руки, и слезы потекли из его глаз.

–Ты предала меня! Тебе хорошо с завоевателями, а со мной плохо! Я не нужен тебе, сестра! Ну тогда... – тут он запнулся на мгновенье, но Лорбаэн оставалась безучастной, и Рав закончил: – тогда и ты мне тоже не нужна! Прощай, сестра!

Он подхватил мешок и меч и побежал прочь, вниз с холма, спотыкаясь и падая, давясь рыданиями.

Она очень хотела видеть судьбу. Знать. Хоть что-нибудь знать. Знать, что она была права хотя бы с одним из тех, кого оттолкнула, прогнала, вырвала из своей жизни с мясом и кровью. От чьей помощи отказалась.

Ей не было ответа. У нее не было дара предвидения, нет и не будет. Она не могла знать наверняка. А верить... да, верить было бы неплохо. Но она не знала, во что ей верить.

Оставалось отдаться на волю судьбы, плыть по течению, смотреть, слушать и ждать. Что должно случиться – случится обязательно.

Но как же ей не хотелось продолжать эти страданья, иметь вместо жизни и цели полужизнь и бесцельность. Куда проще было перестать быть.

Но и эта мысль нравилась Лорбаэн не больше других. Видимо, подзатыльник, полученный от Броганека, помог ей кое-что для себя решить. Этим выходом она воспользоваться успеет.

Ведя лошадь в поводу, Лорбаэн вышла на место недавней схватки. Здесь и там лежали трупы истонцев, меж ними оказались и двое эйториев. В стороне стояла хорошо знакомая ей лошадь, указавшая нужное место.

Обладатель заговоренного доспеха сидел на земле и сосредоточенно тряс головой. На лбу Броганека отпечаталась красная полоса от шлема, вдавившегося в него при падении. Чуть ниже макушки в светлых волосах запеклась кровь.

Он так и сидел в седле с оборванной упряжью. Только не на лошади, а на земле.

–Вставай, герой, – девочка с усмешкой протянула ему руку. – Надо отсюда уходить. Темнеет.

Удивление отразилось в его глазах, когда он взглянул на протянутую ему маленькую, еще все-таки детскую ручку, которая могла спрятаться в его ладони целиком.

Потом Броганек улыбнулся.

Глава 4.

Дигбран. Первое столкновение с реальным противником.

Стук-перестук. Доска, гвоздь, удар. Гвоздь, удар. Стук-перестук. Ненавижу...

Дигбран злобно заколачивал трактир. Лагорис стоял рядом, подавал ему доски и гвозди, когда требовалось. Молчал.

Будь проклят тот день, когда он послушал баронова совета и съехал из замка Дубр на переправу, чтобы возвести себе этот гроб для живого человека. Еще не старого человека, воина и воеводу, пусть и больного до костей. Похоронил себя Дигбран в этом трактире, смирился и забыл, зачем живет на свете.

Чуть в сторонке стоял на дороге Ахрой. Скалился. Когда Дигбран замечал его оскал, то швырял в него очередной доской. Ахрой проворно отскакивал в сторону. Один раз увернуться не успел, и шершавая планка съездила ему по лицу. Он взвизгнул, отбежал еще на десяток шагов и дальше скалился уже с почтительного расстояния.

Лагорису поведение Ахроя, похоже, совсем перестало нравиться. Эйторий отложил доски с гвоздями, вытащил из ременной петли за спиной секиру и решительно шагнул в сторону зубоскала.

–Пусть лыбится. – остановил его Дигбран, глядя, как Глойдинг-младший побледнел и начал пятиться к опушке ближней рощи. – Недолго ему радоваться осталось. Приедем в замок, велю в темницу его посадить.

Стук-перестук.

На стук с причала пришел паромщик. Некоторое время наблюдал за тем, как Дигбран самозабвенно заколачивает в свое прошлое гвозди.

–Совсем уезжаешь? – спросил он для верности.

–Совсем, – выдохнул Дигбран. – Будет моя воля – не вернусь.

Паромщик молча покивал, соглашаясь. Прошелся туда-сюда, посмотрел на уже заколоченные окна.

–Слушай, Дигбран, давай я за трактиром пригляжу. А там, если надумаешь продавать, только скажи. Свои люди, сторгуемся как-нибудь.

Дигбран и Лагорис уставились на паромщика одинаково злыми взглядами.

–Да вы чего? – удивился он. – Ежели не хотите, чтобы я в трактире жил – так и скажите! Нечего на меня сверкать зенками, Дигбран. Озлобился ты совсем, я погляжу.

–Где ты раньше бродил, остолоп?! Чего ради я тут уже половину окон заколотил? Иди и живи! – Дигбран бросил молоток и пошел в конюшню, за лошадью. Лагорис наклонился, аккуратно сложил у стены доски, гвозди, туда же сдвинул и молоток.

–Нигде я не бродил, – огорчился паромщик. – Паром водил на тот берег. Путники были.

Дигбран вышел из конюшни, ведя в поводу свою лошадь и лагорисову.

–Поехали, Лагорис. Столько времени потеряли. Бенара и Лани уже небось до замка добрались.

Он влез в седло, подождал эйтория. Вдвоем они выехали на дорогу к замку. Ахрой спешно бросился под деревья.

–Эй, Дигбран! – окликнул его паромщик. – Ты скажи – будешь трактир продавать?

–Надумаю – скажу, – бросил Дигбран через плечо и пришпорил коня.

–Катаар создал людей и все-все-все остальное?

–Ерунда, Лани. Конечно, такого мнения придерживаются регадцы, а народ южной империи нельзя назвать диким. Но только они приписывают создание всего на земле какому-то выдуманному божеству, а Катаара и остальных богов считают шайкой злобных чудищ. Не то чтобы в этом последнем они были далеки от истины... Катаар создал только людей, четыре племени в четырех сторонах света. Боги не всемогущи, Лани. Сотворить что-нибудь каждый из них может только один раз в жизни. В том числе и разумный народ.

–А кто же тогда создал все остальное?

–Разные боги. Праотец создал мир как таковой и стал миром. Прародительница создала жизнь и стала жизнью. Их дети, внуки и правнуки умудряются воплощать что-то в себе и творить разумных существ, сами при этом в своем творении не растворяясь, но оставаясь реальными. Катаар воплощает время, он создал людей – но не стал при этом людьми или временем. Он есть, живет на Звездном пике и правит остальными богами... но это, пожалуй, сложновато для тебя, Лани. Давай так: эльфов сотворила Лайта, троллей – страж Сихарн, теров создал Амунус.

–Амунус? Это тот, страшный из сказки?

–Страшный. Амунус – это сила и все, что с ней связано. Но вот странность: разные существа созданы разными богами, но это совершенно не влияет на привязанности тех и других.

–Не понимаю, Лагорис.

–Ну смотри: нас создал Катаар, верно? Но кто из богов чаще всего о нас заботится? Правильно: Лайта Несущая свет. Или, совсем уж в редких случаях, Синрик, Друг людей.

–А кого создал Синрик?

–Синрик, малышка, еще не сказал своего слова творенья. Оно грядет.

Медленный хруст челюстей гонца раздражал необычайно. Дигбран кипел, глядя, как со скоростью спящей улитки тает в тарелке посланца горка мяса в остром соусе, как по одной капле исчезает из бокала кислое нерберийское вино, а горло издевательски редко делает глотательные движения. Кипел и ничего не мог поделать. Гонец был вассалом барона Кирдинга из Веггара. Он мог жевать, сколько его душе угодно, мог просто взять и уйти, и один евонный барон был ему судья. Такие вот особенности были у вассального права, на свою голову взятого миакрингами когда-то в пользование, дабы уподобиться более развитым народам. Уподобились... ардены, к примеру, про свое вассальное право уже шесть веков редко когда вспоминают – про это ему Эрви рассказывала.

Где-то теперь девчонку носит? Небось, живет в замке Скассл у своего отца Верховного прорицателя. Неплохо было бы, если так. А то ведь непросты ардены, непросты и судьбы у них.

Малыш Нилрух нетерпения не проявлял, поглядывая не на гонца, медленно жевавшего свой обед в кабинете барона Глойдинга, но все больше на Дигбрана да в окно.

С того дня, как Дигбран прибыл в замок Дубр собирать ополчение, Нилрух безоговорочно уступил ему бразды правления. Бытие управляющим у нынешнего воеводы уже в печенках сидело, сплошные беды да разочарования – один распоясавшийся Ахрой чего стоил.

–Гляди, Дигбран! Ахрой!

Бывший воевода подковылял к окошку. Внизу, в закоулке, глазам его предстала странная картина.

По двору шел Ахрой. Не шел даже, а крался, озираясь и пытаясь остаться незамеченным. Делал он это совершенно ненатурально. Когда-то в Дассиге, ближайшем отсюда городке, случилось Дигбрану видеть представление бродячей труппы актеров. Ему страшно не понравилось: люди в странных одеждах и масках передвигались по сцене, словно куклы в руках детей, говорили противными слуху голосами – и притом так заковыристо, как не всякий ученый профессор выразится. В движениях Ахроя было что-то похожее. Он, как те актеры, играл в человека, который таится. Может, потому, что в натуре таиться не умел. На поясе у него висел кинжал в богатых ножнах.

В закоулке на камнях двора возилась с чем-то Лани.

–Ах ты скотина! – заревел Дигбран, подаваясь вперед. Нилрух еле успел схватить его за пояс, чтобы он не выпал ненароком из окна. – Я тебя сейчас придушу, уродец! Второе ухо оторву и съесть заставлю! Пусти меня, Малыш, я его порву!

Малыш держал Дигбрана, не ослабляя хватки. Дигбран упорно рвался вперед, совершенно не соображая, с какой высоты собрался прыгать.

Несостоявшийся убийца злобно посмотрел на Дигбрана, в сердцах плюнул и спешно пошел прочь. Дигбран дернулся еще раз и замер.

–Сука... – прошипел он. – мог же убить, в самом деле. По-тихому, без свидетелей. Кабы ты его не углядел, Нилрух... ты молодец.

–От господ баронов Кирдинга и Глойдинга, в холмах на востоке Сиккарты оборону держащих супротив дикарей зеленокожих с моря-окияна восточного, управляющему Нилруху-воеводе и опекуну наследницы барона Глойдинга Ланнары Дигбрану послание и повеление следующее есмь...

Гонец, оказалось, дочавкал между делом и принялся, как ни в чем не бывало, исполнять свой долг, громко и протяжно.

–Да помолчи уж, – огрызнулся Дигбран. – Потерпит теперь твое послание с повелением. Жди тут, гонец. Я скоро.

Денек был погожий, что не могло не радовать. Отпустили Дигбрана жестокие боли, ослабили тиски на теле. Уверенно вышел он на ратный двор, почти не хромая и ровно держа спину. Поприветствовал тренировавшихся там ополченцев. Подошел к дремлющему на лавке у стены Браху, пинком разбудил. Подождал, пока Брах протрет глаза и встанет, и без лишних комментариев задвинул ему в челюсть. Потом обернулся к следующему стражнику из той троицы, в чьи обязанности входило охранять Ланнару; стражник опешил от происшедшего с Брахом, потому оказался совершенно не готов к тому, что кулак Дигбрана так скоро войдет в соприкосновение с его собственным лицом.

Третий стражник попытался улизнуть.

–Стоять! – рявкнул Дигбран. Стражник замер. – А ну кру-гом! Два шага вперед!

Стражник, плотно зажмурившись, медленно развернулся и сделал два маленьких шажка по направлению к Дигбрану.

Он наклонился к перепуганному, готовому к побоям лицу.

–Сони несчастные, – прошептал он в это лицо. – Ахрой чуть Ланнару не зарезал, пока вы тут прохлаждаетесь. Совести у вас нет, мерзавцы. – кулак Дигбрана коротко и сильно ударил стражника в живот. Согнувшись от боли, тот повалился на землю.

Ополченцы молча и в ужасе взирали на происходящее. В большинстве то были молодые парни, незнакомые, в отличие от старшего поколения, с крутым нравом Дигбрана. Один старый наставник дружинников, толстый и неповоротливый к старости дядька Мах, смотрел на все спокойно. Он видел Дигбрана в гневе и раньше, и не то чтобы особо одобрял, но и возразить никогда ничего не имел, если творимое воеводой не касалось ратного дела. Для боя голова нужна чистая, незамутненная яростью.

Поглядел еще раз Дигбран на ополченцев, вздохнул тяжко и пошел дальше. Одни растяпы других тренируют. Смех, да и только.

Стара, как первая война, мудрость: самый идеальный, тщательно и до мелочей продуманный план боевых действий не выдерживает первого столкновения с реальным противником. Так и с ополчением получилось.

Все вроде хорошо: и народ поднялся, воодушевленный на сечу и кровопролитие, и оружие в оружейной барона нашлось, и наставников среди замковых дружинников набралось в достатке. Однако проверить Дигбран пожелал, насколько хороши будут его ополченцы в бою, хорошо ли оружием владеют. Устроил показательные потешные бои в целях оной проверки. Ну и напроверял. Оказалось, что воинственные миакринги в массе своей совершенно разучились сражаться, разве что кулаками по пьяной лавочке махать. Неучи, толпа безграмотных крестьян. С такими в настоящем бою делать нечего.

Лани сидела в той же позе, в какой он видел ее из окна. Ахроя она не заметила – много ли ребенку надо, чтобы увлечься и забыть обо всем, вокруг?

–Лани!

На третий окрик девочка наконец подняла голову.

–Чего?

–У меня к тебе... гм... просьба.

–Не дам, – тут же ответила Лани.

Дигбран подошел к ней и сел рядом. Взглянул на то, чем она тут занималась.

В руках у Ланнары был кусок мела. Камни двора покрывали кривоватые миакоранские руны. Из того, что там было написано, Дигбран сделал однозначный вывод, что стражникам за употребление таких слов в присутствии ребенка следовало бы добавить. Ногами.

–Не дам. И не подходи! – повторила Лани для ясности.

–Ты что, жадина?

–Сам жадина. Я щедрая, потому что благородного происхождения. Проси, Дигбран.

Он на всякий случай оглянулся по сторонам. Здесь, в глухом закоулке, где вдоль стен валялся мусор и забытое кем-то барахло, кроме них двоих, не было никого.

–Тот синий камушек еще у тебя?

–Не дам! – Лани прижала руки к кармашку на платье, выдав тем самым, где прячет Камень магии. – Щедрость моя безгранична, но имеет пределы. Не дам никому.

–Я и не прошу тебя об этом, – Дигбран примирительно поднял обе руки. – Сделай для меня одну мелочь...

Лани пообещала, что сделает. Дигбран поверил – озорное сверх всякой меры существо заинтересовалось. Главное, чтобы ей не пришло в голову повторить этот трюк с кем-нибудь еще. Во избежание этого опасную игрушку надо будет у нее вскорости изъять.

–...и перед напором чудовищным воины наши и арденские великую стойкость проявили, перебив много врагов и обратив в бегство еще больше. Но малой численности орда дикарей сих с кожей оттенка мерзкого бежала в страхе в ином направлении, нежели прочие. Направление сие есть запад. Мы, бароны Кирдинг и Глойдинг, в холмах на востоке Сиккарты оборону держащие супротив дикарей зеленокожих с моря-окияна восточного, беспокойство по сему поводу выражаем, иже на западе земли барона Глойдинга лежат, дружинной ратью незащищенные. Посему повеление барона Доха Глойдинга из замка Дубр своим вассалам Нилруху и Дигбрану есть следующее: выступить с ополчением супротив малой орды дикарей, выше указанной, и истребить оных до последнего. Последнего также надлежит истребить.

Гонец сделал паузу. Пауза затянулась, и Дигбран с Нилрухом с трудом поверили, что это наконец – все.

–Кто послание диктовал, гонец?

–Глашатай барона Кирдинга. Кто еще мог такого накрутить, что язык сломаешь, пока выговоришь?

Дигбран усмехнулся.

–Это ты правильно сказал. Давно ль дикари через заслон прорвались?

–Два дня тому.

–Что скажешь, Малыш?

Нилрух передернул плечами.

–По тракту пойдут. Деревень там почти нет, развилок – тоже. Если задерживаться не будут, так пешком через день-два возле замка объявятся.

–Вот и я так думаю, – Дигбран поднялся со стула, жестом отпуская гонца. – Пора посмотреть наших ополченцев в натуральном бою.

Весь остаток дня был посвящен приготовлениям. Первым делом Дигбран наведался за реку на хутор Кантаха, старого охотника и своего в прошлом закадычного друга. Вследствие визита Кантах и его старший сын были рекрутированы в ополчение разведчиками и немедленно получили первое задание: без промедления отправляться по Веггарскому тракту на восток.

Только в сказках герой идет на восход (а в миакоранских сказках герои, как правило, ходили и вовсе на север), встречает врага и истребляет его ко всеобщей радости. В холмистой реальности Сиккарты врага не мешало предварительно обнаружить. Кантах с сыном знали те места лучше кого другого в округе, Дигбран на них рассчитывал. Удовлетворенный встречей, он вернулся в замок, где Нилрух с Лагорисом спешными темпами экипировали и наставляли ополчение.

В замке приказом Дигбрана ввели строгий пропускной режим. Заключался он в том, что стражники у ворот старательно не пускали внутрь отцов, матерей и прочих родственников ополченцев, и не выпускали самих рекрутов. Эта строгость, по задумке Дигбрана, должна была хоть немного повысить дисциплину в рядах ополчения. Лагорис ехидничал, что таким образом Дигбран может только повысить дисциплину собственно стражников у ворот, а ополченцы за один день никак не превратятся даже в слабое подобие войска.

Эйторий по отношению к затее Дигбрана вообще был настроен скептически. Однако молчал об этом; скепсис Старшего выражался преимущественно в ехидстве. Дигбран, находясь в приподнятом настроении, старался едких намеков просто не замечать. Он радостно носился по замку, раздавал ценные указания, давал советы, устраивал нагоняи, помогал стражникам гонять от ворот замка ротозеев и вообще наслаждался тем, что он считал единственно подходящим для настоящего мужчины образом жизни. На следующий день ополчение выступило в поход...

Храбрые воины, надежда и гордость округи, выходили походным строем из ворот замка, шли колонной по дороге и покидали подзамковую деревню, отправляясь на встречу с лютым врагом.

Полюбоваться зрелищем собрался весь окрестный люд. Пришли из соседних деревень, даже с отдаленных, затерянных в лесу хуторов. Взрослых мужчин среди зевак было мало – Дигбран собрал в ополчение всех, кого мог; в основном их провожали женщины, старики да малые дети. Стояли, прижимаясь к заборам; разинув рты, любовались на своих родных, друзей, знакомых или соседей, с грозным видом шагавших по деревенской улице. Тыкали пальцами в Дигбрана и Нилруха, ехавших верхом во главе колонны – воеводы наши мудрые. Обращали внимание на Лагориса – глянь, эйторий. Девушки провожали любимых радостными напутствиями – без победы вернешься, так и не подходи ко мне. Сыновей отцы наставляли – не сваляй дурня, оболтус, не посрами мою седую голову. Никто не плакал.

Никто. Война еще не обожгла эту мирную глубинку. Здесь не верили слезам веггарских беженцев, не знали еще, сколько миакоранских костей устлало земли на востоке, и не видели пока ни одного врага. Все, включая самих ополченцев, относились к происходящему как к развлечению. Исключение составляли оба воеводы, Лагорис, десяток дружинников в авангарде да еще десяток в хвосте колонны. Эти знали о войне не понаслышке. С зеленокожими дикарями никто пока дела не имел, и неопределенность предстоящего сражения настораживала всех бывалых вояк. Даже полного оптимизма Дигбрана. В какой-то момент эта молчаливая тревога стала передаваться и легкомысленным крестьянам. Радость проводов с каждым шагом становилась все более напускной, и Дигбран невольно перевел дыхание, когда деревня наконец осталась позади.

–Да пусть волнуются, – отмахнулся Лагорис, когда бывший воевода высказал ему свои опасения. – больше шансов, что кто-то из них будет готов к бою. А то они как на прогулку идут. Прости, Дигбран, но воины твои мало чего стоят.