Текст книги "Весенние заморозки (СИ)"

Автор книги: Александр Хомяков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 71 страниц)

–Не бывает, чтобы было только плохое. К счастью.

–Ничего хорошего – в нашем понимании. В нашем сегодняшнем понимании. Мы не обладаем талантами Филласта, Уивер, не можем смотреть в будущее из будущего, а в прошлое – из прошлого. Все, что мы видим, мы видим сегодня, глазами тех, кто мы есть в Мидариох 2029-го года от Начала времени людей. Мы, здесь и сейчас, ценим одно и не ценим другое, а так не было прежде и не будет потом. То, что кажется нам злом, будущие ардены могут счесть благом. Все меняется, Уивер ЭахТислари, и взгляды людей тоже не вечны.

Кривая усмешка шевельнулась на его лице.

–Разве ты уже прожила вечность, Аэлевит из Окбери?

Прорицательница непонимающе посмотрела на него, ища во взгляде шутку, издевку, сарказм или глупость. Нашла лишь неожиданную правду, не поверила и фыркнула:

–Спроси у Филласта.

–Ему только пять тысяч лет. Для вечности он несколько молод.

Она все равно не верила. Не верила, что прорицатель отказывается покоряться судьбе.

Он рассказал Четвертаку все, что знал о 'пятерых'. Поведал мнение Филласта, что это может оказаться важнее всех войн и всех сражений.

–Но нет! Не это я хочу увидеть, напротив – предпочитаю оставить почти неясным, как оно есть. Наша цель будет в ином. Я желаю прояснить, наконец, что – или кто – стоит за всеми вторжениями, что происходит с нами и нашими землями, кто на нас ополчился и ополчился ли. Я не верю, что происходящее сейчас – просто неудачное совпадение. Возьмитесь за руки и смотрите в шар.

В памяти всплыла книга, которую читал Филласт при последнем разговоре. 'Песнь провидца' – не то пророчества Кариоха из Лагеттии, не то способ концентрации для активного прорицания. Ой, непрост был князь Прежних, несмотря на кажущуюся простоту. И часто переоценивал людей, заставляя их догадываться о смысле сказанного. Тяжело, наверное, быть настолько мудрым.

Там крови запах, дыма аромат

Взрывает криком, тишиною давит.

И смерть оделась в траурный наряд

В том времени, когда тебя не станет.

Велением скаранита тихо хлопнули одна за другой ставни на окнах, закрывая от солнца и ясного дня одно из немногих великих таинств Старших. Камень магии отражал текущий сквозь него ритм эмоций.

И лед, и пламя милости богов,

Виденья смерти душу не изранят.

И все же ждут оплаты всех долгов

В том времени, когда тебя не станет.

Стихли все шумы – но это уже был не Камень магии. Филласт, заподозрил прорицатель, старый пройдоха легким движением скрыл от мира и звук происходящего, и только внутри слышны были слова, слова да легкий звук дыхания замерших людей.

Обрывки снов, и образов туман,

И молча боль в твои объятья прянет.

Свились года в серебряный аркан

В том времени, когда тебя не станет.

Прочь! Прочь посторонние мысли! Сфера перед глазами, свет свечей тонет в дымке камня, взгляды людей тонут в свете.

Распутать нить, взглянуть на серебро.

Душа болит, а будущее манит.

Потомок твой возьмется за перо

В том времени, когда тебя не станет.

...тьма камня чернее ночи без звезд. Огонек во тьме.

–Лайта?

–Элбис.

Происходящее давит на глаза. Глаза не должны этого видеть. Они и не видят – большую часть происходящего. Лишь огонек во тьме, да слова. Но и слова эти – не для людских ушей.

–Я подниму силы, которые лишат власти Катаара...

Угадывается во тьме ужас ранних дней, мрак мира, с трудом остановленный и с тех пор лежащий недвижим в толще камня чернее ночи без звезд. Вспоминается, но так и не срывается с языка имя бога-исполина. Боятся – все боятся разбудить его. В том числе и те двое, что говорят. Те, что внушают страх не меньший, ибо они не спят.

–Что противопоставить сможешь ты пяти силам, движимым людским себялюбием?

Потух огонек, и стало еще страшнее. Из тьмы смотрели глаза, которые, казалось, видели ничтожных людишек, осмелившихся сквозь завесу времени подглядывать за богами.

Но было и нечто, что позволяло им смотреть дальше. Кто-то поддерживал их, не давая склониться, сползти на пол и молить о прощении. Кто-то, кто осмелился бросить вызов самим богам. Кто осмелился победить.

Чья душа жила в камне чернее ночи без звезд, светила все эти века и своим светом не позволяла сгуститься мраку...

Он помнил имя того, кто осмелился. Но это было не так уж и важно. Важнее было то, что такое возможно – по крайней мере, для человека его народа.

Прорицатель понял, что еле стоит на ногах. Он так и простоял все время видения. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что другим прорицателям пришлось еще хуже. У Эриака ЭахТиха из Веггара шла носом кровь, 'подмастерье Эрд' сжимал ладонями виски, Аэлевит сидела прямая, как струна, и бледная, как смерть. Сила видения была слишком велика для любого из них, кроме одного лишь Верховного прорицателя. Он – мог видеть, ему от рождения дан такой дар, что позволяет видеть даже деяния богов. Прошлые, конечно, но никому и никогда даже такое не было доступно.

Но не чувствовал он законной гордости. Напротив – вновь ощутил свое бессилие. Кем бы он ни был, перед богами он беспомощен. Он – не лорд Кастай, который поверг Амунуса ценой жизни своей. Кастай, который жил до сих пор в камне чернее бездны. Его, прорицателя, жизни на это не хватит.

А Серого волка с ними, живыми, уже нет. Этот – мог.

Чтобы повергать богов, надо быть в чем-то очень сильно уверенным. До конца уверенным. Прорицатель может похвастаться только уверенностью в собственных сомнениях.

Возможно, кто-то другой из пятерых?

И откликнулась, зазвенела в воздухе, приближаясь, чья-то судьба. Судьба одного из пятерых, та, которую он ощутил бы и во сне. Даже не верилось, что нет в этом магии.

Эрик распахнул дверь без стука.

–Надо поговорить наедине.

Они вышли на лестницу. Прорицатель закрыл за собой дверь.

–Говори.

–Я отказываюсь покоряться своей судьбе...

Устал прорицатель. Слишком устал. И прорвало плотину в его душе.

Вылил он на Эрика все, что на язык просилось. Не пощадил, заставил проглотить сказанное, и хлопнул за собой дверью. Оперся на нее спиной, тяжело дыша. Часто-часто стучало сердце, с незнакомыми ему ранее перебоями.

И дышала в затылок все та же судьба, судьба такого же, как он сам. Эрика.

' Я отказываюсь покоряться своей судьбе...'

И я отказываюсь покоряться судьбе, беззвучно кричал он, прислонившись затылком к двери и под изумленными взглядами остальных прорицателей сползая на пол. Отказываюсь покоряться своей судьбе, но твоей – твоей судьбе, Эрик, я покорюсь, пусть она так же ужасна, как и моя. Уходи. Мне больно и страшно, когда ты рядом. Тебе должно быть больно, что рядом я. Я бессилен перед твоей судьбой.

Уже бежала к нему Аэлевит, подхватила, но не смогла удержать и лишь помогла медленно осесть на пол. Открыла рот, чтобы что-то сказать – и в этот момент так и застыла, взирая на прорицателя.

А прорицатель всего-навсего улыбался. Улыбался радостной улыбкой.

Он чувствовал, как спускается по лестнице, удаляется от него Эрик. Ему сразу стало легче. Но не в этом была причина его радости.

Каждому – своя роль. Пусть роли предопределены, Аэлевит неправа – не бывает так, чтобы все сразу было однозначно плохо. Он не хочет знать, кто остальные трое из пяти, кроме него и Эрика. Им всем уготовано что-то свое, и почти никто в целом мире не знает – что именно. Перед судьбой остальных прорицатель бессилен.

Зная это, он радовался. Радовался своему бессилию.

Лорбаэн. Одиночество.

–Чего плачешь, ралдэн? Может, обидел кто? Так мы его живо... того.

Меж холмами зависло рваное покрывало не то тумана, не то мороси. В этом киселе тонули кусты, скрывалась мокрая грязная трава; зябкие лужи оставались невидимы, пока нога не вступала в одну из них. Даже пасмурное небо было недостижимо взгляду сквозь туман.

Маленький дымный костер хоть как-то скрашивал унылый холмистый пейзаж. Для отряда из двух десятков человек костер был родным домом.

–Оставь ее, Арагдек.

Последние слова принадлежали Броганеку из клана Эктуден, предводителю отряда. Воин, которому они адресовались, успокоился и больше вопросов не задавал.

–Сырость... – пожаловался он непонятно кому.

Воины скучали. Это чувствовалось по общему молчанью и безделью. Скучал даже энергичный Броганек. Варвары с равнин Истона, не привычные к несению караульной службы, они не умели скучать профессионально, со знанием дела, как те же солдаты графа Гисса.

–Мы есть награждены. – наставительно заметил Броганек. – Нам на сырость жаловаться негоже.

Особого энтузиазма в его голосе, впрочем, не чувствовалось.

Как ни странно, это унылое времяпровождение действительно было наградой. В двух сотнях шагов к юго-западу от костра стоял в узкой долине шатер графа Гисса. Дальний выход из долины охранял еще один отряд из 'отличившихся'. Тоже, наверное, скучали.

Туман, стоявший уже третий день, рассеиваться не собирался. Поначалу воины винили в нем 'арденское чародейство'. Верно, туман был на руку многочисленным отрядам арденов и миакрингов, наводнивших холмы Эверин. Потом обвинения в чародействе сами собой угасли. Осталась только ругань, вялая и скучная, жалобы на сырость и весь остальной мир.

Хуже всех в отряде было Броганеку.

Первые два дня несения караульной службы брат вождя клана Эктуден расхаживал туда-сюда с гордым видом, довольный собой и требующий восторженного восхищения от подчиненных. Подчиненные, впрочем, не возражали – граф Гисс выставил им за подвиги очередной бочонок эля, – и потому нареканий у Броганека не вызывали. Лучась от важности, в заговоренном доспехе Ладираха ЭахЛесмара, он наслаждался своим незатейливым варварским счастьем. Ко второму дню, однако, счастье поутихло, но изобретательный варварский ум нашел занятие: чистка оружия, ремонт доспехов, починка одежды и наведение прочего лоска. Великие воины должны и выглядеть соответственно, а не как грязные вонючие козопасы.

Сами великие воины встретили благие намерения Броганека синхронным ворчанием. Им нравилось выглядеть так, как они выглядели; что до сравнения с козопасами, оно их, конечно, оскорбляло, но не воодушевляло. Однако Броганек не оставил им выбора.

Третий день они проводили в лоске, блеске и скуке. Изобретательность Броганека иссякла, и общее унылое молчанье прерывали только всхлипы Лорбаэн.

Она плакала уже который день подряд. Стоило потоку слез прекратиться, и перед ней вновь представал тот мир, где ей не хотелось быть. И все начиналось по новой.

Сделав после битвы передышку на два дня, граф Гисс двинул свою армию через холмы Эверин. Дорога в холмах была узкой, огромное войско вытянулось в длинную колонну. Галак разослал по обе стороны дороги разведчиков, чтобы избежать всякого рода неприятных неожиданностей.

Избежать их не удалось. Разведчики себя не оправдали – отсутствие навыков перемещения в подобной местности делало их легкой добычей врага. Не успел еще наступить полдень, как к графу Гиссу начали поступать первые рапорты о столкновениях с противником.

Сначала то были обстрелы из луков. Арденские и миакоранские стрелки выбирали места на вершинах холмов либо там, где заросли были достаточно густыми, чтобы легко уйти от погони. Некоторое время лучники развлекались безнаказанно, впрочем, не нанося особого ущерба колонне. Затем у кого-то из военачальников графа Гисса сдали нервы, и он повернул своих тяжелых конников на особо доставших его стрелков. Это оказалось страшнейшей из ошибок, так как у противника, как выяснилось, имелись не только лучники.

Когда конница алагоров вскарабкалась-таки на склон, где засели стрелки, навстречу им из зарослей вышло миниатюрное подобие фаланги. Всего три десятка воинов, но на склоне холма они умудрились оттеснить и обратить в бегство бронированных всадников. Многие сбежать не успели, а в колонне появился разрыв. С противоположных склонов долины, на которые никто до сих пор не обращал внимания, в эту прореху тут же устремилась еще одна небольшая фаланга, сопровождаемая миакоранскими латниками из дружины герцога Илдинга.

Впрочем, они быстро отступили – но только для того, чтобы чуть позже ударить в другом месте. Кто знает, однако, были ли это те же самые воины – сосчитать их было невозможно. К вечеру доклады посыльных стали отдавать паникой, и граф Гисс неохотно отдал приказ отступать на равнину. Армия выползла из холмов уже среди ночи, преследуемая по пятам совершенно обнаглевшим врагом. И если бы несколько не в меру безрассудных военачальников, среди которых оказался и Броганек, не сумели воздвигнуть на пути противника заслон и продержаться достаточно долго, чтобы дать отойти остальным, отступление обратилось бы в бегство.

Для боя на равнине, пусть и против совершенно деморализованного войска, у арденов и миакрингов не было достаточно сил – это прекрасно понимали обе стороны. Защитников холмов было намного, несравнимо меньше, чем алагоров и дессалиев. Но в этой пересеченной местности они чувствовали себя, как дома – собственно, так оно и было. Не будучи способны нанести ощутимый ущерб, они тем не менее могли полностью сковать продвижение войска.

После дня совещаний и зализывания ран было решено идти через холмы Эверин широким фронтом, невзирая на бездорожье. Эта революционная идея принадлежала самому графу Гиссу – самовлюбленному, но никак не дураку. Наиболее мобильные части войска, к коим в первую очередь относились истонцы, двигались по дороге, готовые в нужный момент прийти на помощь тем, кто попал в засаду.

Несмотря на то, что такой способ преодоления холмов значительно замедлял скорость передвижения войска, разумных альтернатив ему не нашлось. Солдатам приходилось терпеть, месить грязь, попадать-таки в засады и пробиваться вперед с боями. Военачальникам также приходилось терпеть – терпеть свою мало не полную беспомощность, когда все зависит не от мудрых и своевременных приказов из штаба, а от соображалки десятников и простых воинов.

Лорбаэн знала о происходящем преимущественно от воинов Броганека, но почти не отдавала себе в этом отчет. День той первой неудачной первой попытки южной армии пройти холмы она провела в обозе, который так и не двинулся с места, в фургоне среди бочек с элем. Прискакавший среди ночи за своей наградой Броганек разглядел ее опухшее от слез лицо, покачал головой и предложил ехать с ним на пьянку. Она не возражала.

С тех пор она оставалась с воинами Броганека, угодившими в почетное охранение. Некоторое время эти бородатые громилы пытались ее утешать, но потом отвязались. Ей хотелось верить, что она не слишком раздражает их своим плачем. Если бы Броганеку эти слезы стали совсем невмоготу, он мог ее и прогнать. А остаться одна она боялась сейчас больше всего на свете.

–Эй, смотри, Броганек! Рейдек идет, жрать несет!

Обладатель заговоренного доспеха обернулся на воина, с кряхтением тащившего большой котел с похлебкой.

–Тьфу, гадость! – расстроился Броганек. – Опять нет мяса?

Окромя мяса, храбрецы Истона редко когда соглашались есть что другое. Только в тех случаях, когда 'что другое' имело мясное или близкое к нему происхождение: колбасы, сыр и прочие молочные продукты. Только, избави Лайта, не растительную пищу. Зелень и овощи их сердили, постная похлебка со считанными пятнами жира – расстраивала чрезвычайно. Когда кашевары оправдывались, что окрестные деревни все до одной разграблены, скотина съедена, а дичь перевелась или разбежалась, истонцы резонно возражали, что следует перебраться в те места, где всего перечисленного еще хватает. И были по-своему правы: армия замерла почти без движения, и это никак не шло ей на пользу.

С привычными жалобами похлебка была уничтожена. Лорбаэн есть отказалась.

Зачем-то все это с ней произошло. Так, по крайней мере, ей хотелось думать. Думать иначе было совсем плохо – тогда подступала безысходность.

Вчера, в один из худших приступов ее отчаяния, Броганек снял ее с дерева, где она пыталась завязать петлю. Молча забрал веревку, отвесил подзатыльник, от которого в голове Лорбаэн мигом все встало на свои места, взял за руку и привел обратно в лагерь.

Она верила в судьбу. В этом она была особенной, непохожей на всех других людей в мире.

Младшие не верят в судьбу. Лишенные дара предвиденья и вообще каких-либо особенных талантов, они имеют привычку верить только в вещи, которые можно пощупать руками.

Старшие – те просто знают, что судьба есть. Они не испытывают потребности в вере или неверии в то, что видят своими глазами.

У нее же был выбор. И она выбрала – в тот далекий день на набережной эстуария Сакара в Кагонисе, когда бродячий эйторий сказал ей, что боится ее судьбы. Она поверила. И с тех пор видела этому лишь подтверждения.

–Что новенького слышно? – привычно поинтересовался Броганек.

Незначительные новости из основного лагеря были их единственным развлечением. Лорбаэн могла бы скрасить скуку, так как знала много интересного, о чем истонцы и слыхом не слыхивали; в свою очередь, они могли поведать ей истории своих диких равнин. Но она не хотела ни говорить, ни слушать.

–Новая напасть, – ответил Рейдек, который принес похлебку. – Люди из клана Эковадак попали в засаду на дороге. Они отъехали далеко вперед. На открытом месте их атаковали всадники в броне и с длинными копьями. Те, кто успел удрать, говорят, что эти новые не похожи на арденов.

–А кто же они тогда? – удивился Броганек. – Лесные дикари?

'Лесными дикарями' истонцы называли своих соседей – южных миакрингов. Само слово 'дикари' звучало в их устах презабавно для любого, кто никогда не видел обитателей лесов Миакра.

–Не-а. Говорят, эйтории.

Воины принялись шумно обсуждать этакую небывальщину. Обсуждение быстро зашло в тупик – каждый из них встречал на своем веку не так уж много эйториев, и, как правило, эйтории эти были пешими.

–Эй, ралдэн! – догадался спросить Броганек. – Ты много знаешь, ты в самом Кагонисе жила. Ответь: бывают эйтории на конях, в доспехах и с копьями?

–Бывают, – ответила Лорбаэн, невольно прислушивавшаяся к беседе. Слез у нее, похоже, больше не было. – Это рыцари. Они защищают хороших и убивают плохих.

Броганек задумался.

–Добрые воины, – выдал он наконец результат своих размышлений. – Но зачем они тогда убили людей Эковадак?

–Наверное, люди клана Эковадак были плохими, – неожиданно для самой себя съязвила Лорбаэн.

Обладатель заговоренного доспеха улыбнулся своей детской улыбкой.

–Это ты правильно говоришь. Среди Эковадак хороших людей не водится. Но ралдэн – что будет, если я и мои люди встретят этих самых ры-ты-са-рей?

–Убьют вас, и вся недолга. Подумают, что вы плохие.

Мрачная шутка вызвала мрачный хохот. Истонцы не заметили, что Лорбаэн тошно от собственного юмора.

Чего она так разозлилась на Броганека? За то, что он вытащил ее из петли?

–Эйторийские рыцари, конечно, публика своеобразная.

Последние слова принадлежали графу Гиссу, собственной персоной появившемуся из тумана на тропе, ведущей от его шатра.

Граф был не в лучшем состоянии. Это отразилось и на опрятности одежды, и в выражении лица, и в голосе. Только склонность почесать языком на те темы, где он мнил себя великим знатоком, не покинула его. К великому огорчению всех окружающих.

–Я имел счастье изучать двух особей данного вида лично в течение месяца. По моему приказу на юге Гиссаны мои воины отловили парочку рыцарей, занимавшихся в тех местах истреблением разбойного люда и моих собственных сборщиков податей. Информация, полученная от них, была куда скуднее того, что мне удалось выудить в библиотеках, хотя я применил достаточно богатый набор пыток. Зато результат этих действий оказался совершенно для меня неожиданным: по наущению конунгов Мигронта и Синдрии герцог Кайльский напал на меня без объявления войны, выжил из собственного замка и затребовал такую контрибуцию, что мало не пустил меня по миру – все из-за каких-то двух неудачников-рыцарей.

Теперь, однако, я могу отметить, что у Старших народов в культуре существуют механизмы, позволяющие им защищать всех до единого представителей своих народов. Эйторийская система является более древней и лучше отработана. Рыцари защищают обычных бродяг-эйториев, Мигронт и Синдрия дипломатией либо военной силой защищают рыцарей. У арденов после завоевания их миакрингами появился феномен Серого волка. К стыду своему, именно от тебя, девочка, я впервые об этом услышал.

Лорбаэн, по большому счету, и была той, кому адресовались словоизлияния графа. Истонцев от таких слов, как 'феномен', клонило в сон.

–Эта черта Старших – возможно, единственное, что вызывает у меня уважение...

Граф наконец заметил, что никому его речи неинтересны. Его взгляд уперся в Лорбаэн, Лорбаэн этот взгляд без особого труда проигнорировала. Этот человек больше не пугал ее, ужас первых дней успел смениться новыми кошмарами; и не так уж он был велик, этот человечек, чтобы занимать в ее мире хоть какое-то ощутимое место. Да, он по-прежнему мог сделать с ней все, что подскажет ему его извращенная фантазия: унизить, изнасиловать, убить. С тем же успехом он мог проделать все это с самим собой, в любом удобном ему порядке. Лорбаэн было все равно.

Истонцы скучали. Присутствие графа Гисса только усугубляло скуку.

Граф молча развернулся и ушел к своему шатру. Ни слова не сказал. В шатре его ждали четыре донельзя измученных арденских наложницы. Учитывая его состояние, можно было предположить, что он сполна отведет на них душу.

–Не плачь, ралдэн. Хочешь, я проломлю этому алагору череп? Только не плачь.

Лорбаэн с удивлением чувствовала, как текут по ее щекам слезы.

На следующий день по приказу графа Гисса отряд Броганека был избавлен от почетной тягомотины и с важной миссией отправлен в холмы.

–Я вообще не понимаю, чем ты недоволен, темник.

Граф Гисс сидел в раскладном кресле, надувшись, как индюк. Он изо всех сил корчил оскорбленный вид, но Лорбаэн прекрасно видела, что великий полководец просто-напросто обиделся, когда Галак высказал его сиятельству свое мнение о военных успехах его могучей армии.

Мнение, конечно, было высказано несколько резковато.

–Как все-таки прикажешь тебя понимать, темник Галак? – спросил своим тонким голосом Альбероник Эаприн, советник графа и полутемник тяжелой конницы дворянства Гиссаны. Сморщенные в трубочку губы, очевидно, призваны были выражать возмущение. – Наши действия полностью согласуются с дальновидным планом, предложенным его сиятельством. Ты сам, темник, одобрил этот план.

–Одобрил. Теперь в этом раскаиваюсь, – Галак даже не посмотрел на Альбероника, все его внимание было приковано к графу. Граф, в свою очередь, дулся и смотрел куда-то в сторону.

За спиной у Галака стояли Броганек и Лорбаэн. Броганека граф Гисс вызвал самолично; Лорбаэн, естественно, увязалась следом.

Ей не доводилось бывать при дворах знатных вельмож, но она подозревала, что подобные Альберонику нелепые личности являются скорее правилом, чем исключением. Количество лизоблюдов пропорционально богатству и могуществу сеньора, в то время как величина их самомнения отражает самомнение господина. И среди роя лизоблюдов обязательно сыщется самый подхалимистый – причем, подобно Альберонику Эаприну, сей гений подхалимажа и лизания блюд будет, скорее всего, полным ничтожеством.

–И что же тебя смущает, темник? Наши потери?

–Отнюдь, советник. Меня смущает, что нас ведут через холмы на поводке. А мы спокойно следуем на бойню, полагая сие мудрым и коварным планом.

Граф еще более нахохлился. Как и все, кроме одного лишь Альбероника, он понял, что желчь Галака адресована именно ему.

–Ты хочешь сказать, что эти жалкие кучки арденов и миакрингов способны уничтожить нашу доблестную армию?

–Нет! – Галак уперся взглядом в Альбероника, давил его и давил широко распахнутыми глазами, пока советник не моргнул. – Ясен пень, советник, что я и не думал ляпнуть такую глупость.

Альбероник поперхнулся.

Граф наконец посмотрел на своего темника.

–Что мы можем сделать?

Галак усмехнулся.

–Да мало что, в самом деле. Я предлагаю провести разведку большими силами, но малыми отрядами. По всему фронту, и пусть враги занервничают. Если нам повезет, мы узнаем, какие силы они скрывают в тылу.

Граф долго смотрел на Галака. Темник отвечал ему немигающим уверенным взглядом.

–Ладно, дерзай, – согласился наконец он. Затем махнул рукой в сторону Броганека с Лорбаэн. – и... этих забери. Туда же.

–Оно тебе надо, ралдэн? Сидела бы в лагере, ждала храбрых воинов. Война – не женское дело.

Такие вопросы Лорбаэн слышала от Броганека по семнадцать раз на дню. Все возможные ответы она уже перепробовала, да и вопрос давно уже стал риторическим.

Отношение к ней Броганека удивляло.

Девочка не привыкла, чтобы с ней так обходились. Варвару-истонцу вроде как было интересно с ней общаться, в то же время он от нее ничего не требовал. Уже немного изучив его весьма прямодушный характер, Лорбаэн не могла уличить его в наличии скрытых замыслов, которые не преминули бы лечь складками на лбу Броганека. Конечно, он вряд ли оставил надежду сделать ее своей второй женой, но тему эту больше не поднимал.

Поглядывая на него снизу вверх со своей низкорослой лошадки (к тому же Броганек сам был и высок, и широк в кости; тот, кто глядел на него в профиль, вынужден был смотреть не только вверх, но и вдаль), Лорбаэн пыталась себе представить, как они смотрятся со стороны. Наверняка колоритно: огромный варвар в бронзовом доспехе и девочка-подросток в истрепавшемся до дыр платье.

Лорбаэн подозревала, что Броганека привлекает именно ее необычность, в которой она вполне отдавала себе отчет. Возможно, что и своеобразие ее характера играло свою роль: не детского и не женского, местами колючего, как еж, местами уязвимого, непредсказуемого и непоследовательного, как погода в апреле. Варвар привык к другим женщинам – и к другим детям. Лорбаэн наверняка была ему любопытна.

В любом случае, он о ней заботился и вытирал ей слезы. После того случая, когда Броганек не дал ей повеситься, одну ее он ни разу не оставлял.

–Ты же не против, Обладатель заговоренного доспеха? – вкрадчивым голосом спросила она.

Броганек приосанился, услышав недавно присвоенное им самому себе прозвище. Обладание заговоренным доспехом доставляло ему массу удовольствия и уже успело один раз спасти жизнь.

–Против, – заявил он. – но власти приказать тебе остаться в лагере не имею. Ты принадлежишь темнику Галаку.

Галак мало весь не извелся, пока уговаривал Лорбаэн не ехать с отрядом Броганека. Да в конце концов махнул рукой: поступай, мол, как знаешь. Только не жалуйся потом. Видно было, что он обиделся на такое к его заботе отношение.

Лорбаэн было все равно. С некоторых пор она старалась не заводить в своем сердце привязанностей к людям.

–Ну и что, Броганек? Ты же командир отряда. В твоей власти прогнать меня прочь.

–Цыц! – шикнул Броганек. – За кустами – последний пост.

Отряд миновал кустарник и выбрался на берег озера, заросшего камышом. На небольшом свободном от растительности участке месили грязь пятеро алагорских арбалетчиков.

Броганек вступил в переговоры со старшим. Стражам было скучно – на их участке давно не случалось стычек, – и они прицепились к устаревшему паролю. Истонец не понял, к чему те прицепились – алагорский, несмотря на труды Лорбаэн в этом направлении, по-прежнему находился у него в зачаточном состоянии, – и принялся ругаться на 'правильной речи', сопровождая нехитрую терминологию оживленной жестикуляцией. Стражи поняли кое-какие общепринятые жесты и обиделись. Броганек тоже обиделся, когда его толкнули, и толкнул толкнувшего – кулаком в нос. Арбалетчики оценили соотношение сил и решили уступить.

'Какое-никакое, а развлечение', – читалось на лице Броганека, когда они миновали пост.

–Теперь тихо, – вполголоса предупредил ее истонец. – Опасно.

Потянулись перелески, ручьи и озера, густой кустарник. Ехали медленно, настороже. Изъеденные оврагами холмы утомляли равно людей и лошадей, при этом приходилось соблюдать тишину – но если люди еще пытались не издавать лишних звуков, то от лошадей требовать этого было бессмысленно. Ржанье и всхрапывание то и дело вплетали свою мелодию в симфонию весеннего леса, оставляя вокруг себя островки чуткой тишины. И птицы, и мелкое зверье пугалось людей, и пугалось не зря. Даже утки прекращали крякать в камышах при их приближении. Зато взвывала на все лады всякая кровососущая дрянь, почуяв желанную добычу. Комары и мошки причиняли отряду муки не меньшие, чем пересеченная местность.

В двух-трех милях от цепи постов Броганек остановил отряд. Они находились посреди березовой рощи. На севере, в просветах меж белых стволов, блестело солнечными бликами на воде очередное озеро – побольше тех луж, что попадались им до сих пор.

–Верное место, – подтвердил Броганек мысли Лорбаэн, проследив за ее взглядом. – Озеро большое, земля вокруг ровная. Обходить далеко. Может быть засада. Держи.

Она неохотно приняла из рук истонца меч. Арденский полуторный клинок, снятый с кого-то из павших на Гирисской равнине лучников – ей он был тяжел, и приходилось брать его обеими руками. Истонцы мечей не использовали, хоть и были потомками Старших севера. А вот ее отец учил обращаться с клинком, учил и Рава. Мать этого не одобряла.

–Потом вернешь, – предупредил Броганек.

Она заметила, что остальные воины посматривают на нее: кто с неодобрением, а кто и с любопытством. Нормальному дессалию с равнин Истона никогда бы в голову не пришло дать женщине в руки серьезное оружие. С другой стороны, Лорбаэн не была нормальной женщиной, а Броганек был в первую очередь воином в дальнем походе, где домашние стереотипы не всегда годились. Те из воинов, кто смотрел на нее с интересом, наверняка гадали, насколько хорошо сможет обращаться с мечом эта странная ралдэн, которая и без того удивляла их по нескольку раз на день.

По приказу Броганека половина отряда спешилась. Вооружившись топорами и щитами, воины исчезли среди деревьев в разных направлениях. Остальные остались ждать. Пользуясь передышкой, Лорбаэн попыталась возобновить разговор с Броганеком, но тот своей широкой ладонью прикрыл ей рот и держал так, пока она не передумала издавать лишние звуки.

В некоторых ситуациях истонец с ней совершенно не церемонился. Ее это удивляло, но одновременно и нравилось.

Еще ей нравилась дикая природа. Здесь, где еще не наследили своими сапогами люди, она чувствовала себя значительно лучше. Здесь ей не было так одиноко. Может ли быть одинок кузнечик в траве, ястреб в небе, лист на ветру? Вот-вот. Одиночество – это там, где много людей. Здесь, в мире без человека, оно теряло смысл.

Броганек молча ждал возвращения разведчиков. Ждали и остальные воины. Истонцы застыли каменными изваяниями, как, возможно, привыкли застывать посреди своих равнин, вглядываясь вдаль, высматривая и вынюхивая опасность. Даже лошади под ними редко когда переступали копытами.