Текст книги "Крылья Паргорона (СИ)"

Автор книги: Александр Рудазов

Соавторы: Ксения Рудазова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 66 страниц)

Глава 12
Я тавматург, каких свет не видывал

Дзимвел прицелился в Дзимвела. Револьвер отрывисто гавкнул, пуля пронзила грудь – и Дзимвел упал. Рана дымилась так, будто в нее сунули факел.

Через пару секунд Дзимвел испустил дух. Другой Дзимвел взвесил оружие на руке. Очень, очень опасная штука. Изделие не смертных, и не Каладона, а бушуков. Зачарованный, очень хороший револьвер, способный убивать демонов… правда, только в руках других демонов. Выстрели из него человек – ничего не случится… ну кроме дырки, но она быстро зарастет.

А тут вон оно как.

От Дзимвела отделился другой Дзимвел – и у него в руках тоже был револьвер. Он вскинул его к глазам и выстрелил в первого Дзимвела. Пуля снова пробила грудь… но Дзимвел не упал. Пуля просто пробила грудь – и рана уже срасталась.

Увы. Копия не стала настолько же мощным оружием. Обычная пукалка. Смертного убьет, конечно, но смертного можно убить и ударом кулака. А против демонов бесполезно.

Жаль. Но оно в этот раз хотя бы скопировалось. Прежде не получалось и этого, все новые Дзимвелы появлялись безоружными. Значит, с этим револьвером он сроднился уже настолько, что воспринимает как неотъемлемую часть себя. Возможно, если привыкнуть к нему еще сильнее, он будет копироваться уже безупречно, со всеми своими свойствами.

Тогда Дзимвел будет вооружен всегда.

Револьвер ему подарила Арнаха. Выпросила у дядюшки. Дзимвел обмолвился, что его семью ожидают неприятности, и Арнаха очень забеспокоилась.

– … Вот, это тебе, – пряча взгляд, сказала она тогда.

– Что это? – спросил Дзимвел, разворачивая сверток.

Револьвер был очень красив. Ручная работа, посеребренный, с резной вязью на рукояти. Настоящее произведение искусства. Незаряженный – пули предполагалось создавать темным творением. Со скрытием ауры – непосвященному кажется самым обычным оружием.

Дзимвел сразу понял, насколько это ценный артефакт, и чего стоило Арнахе его заполучить.

Она вложила револьвер ему в руки и на секунду задержала пальцы поверх ладоней. Нежно погладила, глядя теперь Дзимвелу прямо в глаза.

Она и в самом деле влюблена в него, причем по уши, до иссушения. Получить подобный артефакт у известного жадностью Бхульха – настоящий подвиг. Возможно, Арнаха даже пошла на обман или воровство… в таком случае револьвер лучше лишний раз не светить.

Какая ирония. Дзимвел встретил женщину, которая души в нем не чает, но его самого это оставляет равнодушным. Он всего лишь позволяет ей себя любить.

Никак не обижает, конечно, о нет. Арнаха ему нравится, Дзимвел уважает ее и хорошо относится. В конечном счете, ему это на руку. Она племянница бухгалтера самого Корграхадраэда, причем любимица своего дядюшки. Очень толковая и деловая девушка.

А что ростом Дзимвелу по колено, так это не играет роли в случае бушуков. Они меняют внешность, как платья, могут превратиться в кого угодно. Сейчас вот она выглядит человеческой девушкой – невысокой, но стройной, светловолосой и очень миленькой. На крохотном носике круглые очки, а волосы взбиты во множество завитушек.

Они очень хорошие колдуны, эти потомки Языка Древнейшего. Способны делать такие вещички, которые больше никто не может. В том числе оружие, не уступающее именным клинкам гохерримов.

Чем демон сильнее, тем он реальнее, а чем он реальнее, тем труднее его убить и даже ранить. Обычным оружием Дзимвелу можно хоть голову отрезать – он не умрет и восстановится довольно быстро. Просто лично ему в таких случаях проще исчезнуть поврежденной копией, тут же создав другую, целую.

Лучший способ убить демона, будучи таким же демоном – чем-то настолько же реальным, а это в первую очередь ты сам, твои зубы и когти. На худой конец – демонические чары, но они не так действенны. Гохерримы наловчились клинками, но их тоже надо вонзать в плоть.

Дзимвел не хотел подпускать гохерримов близко.

К сожалению, именно для него оружие, любое оружие не столь уж эффективно, поскольку им будет владеть только одна копия. Чтобы оно стало и впрямь полезно, его нужно сделать продолжением себя, заставить Ме воспринимать как часть самого Дзимвела.

Он вдруг задумался, что было бы, получи Темный Легион какой-нибудь гохеррим. Скопировался ли бы его именной клинок? Вероятно, да, потому что гохеррима невозможно даже вообразить без клинка.

Но в таком случае и Дзимвел однажды сможет этого добиться.

Может быть. Попробовать стоит.

Или… для подобного стоит создать такое оружие самому. Гохерримы свои клинки куют собственными руками. Им не дарят их возлюбленные.

М-да, возлюбленные. Это уже далеко зашло. Начиналось как просто легкий флирт, интрижка. Дзимвел познакомился с Арнахой случайно, и знакомство было полезным, так что он поддерживал хорошие отношения, потому что был заинтересован в хороших отношениях с ее дядей.

– … Арнаха, я… – попытался он тогда сказать. – Возможно, мне стоит вернуть этот подарок.

– Почему? – не поняла Арнаха. – Он же очень дорогой.

Бушуки. Даже романтичные девушки измеряют ценность вещей в условках.

– Именно поэтому. Я не уверен, что однажды смогу ответить…

Дзимвел не мог подобрать слов. Обычно он всегда умел их подобрать, но не в таких ситуациях.

– Я не знаю, как сказать, поэтому скажу прямо, – произнес он. – Я дважды был женат и несколько раз сходился с женщинами. Все они рано или поздно покидали меня, потому что думали, что я слишком холоден. Полагаю, что это и правда так. Вряд ли я изменюсь.

– Ты что, хочешь позвать меня замуж⁈ – вспыхнули глаза Арнахи.

Ее рот раскрылся, а ресницы часто задрожали. И Дзимвел понял, что все-таки не сумел подобрать слова.

Суть Древнейшего, как же он в этом плох. Это что-то феноменальное. Он успешен во всем, кроме этого.

Почему нельзя звать на такие разговоры вместо себя Гиздора? Тот бы вывернулся.

– Арнаха, я отказался от предложения Темного Господина, – сказал Дзимвел, решив сменить тактику, а заодно и тему. – Я не могу предать сородичей. Они моя семья. Поэтому неважно, чего я хотел бы в будущем или не хотел, на первом месте для меня будет семья.

– Ты хочешь сделать меня частью своей семьи? – немного запуталась Арнаха.

Дзимвел понял, что каким-то образом ухудшил ситуацию еще сильнее.

– Арнаха, нас всех хотят убить, – настойчиво сказал он. – Меня тоже. Я отказался от предложенной должности.

На самом деле он не отказался. Не прямо. Оставил себе путь к отступлению. Кограхадраэд предложил подумать – и Дзимвел думает.

– Поэтому я думаю, тебе не стоит слишком ко мне привязываться, – сказал он. – Нам не стоит сближаться, это опасно.

– Ты хочешь защитить меня, – прижала ладони ко рту девушка.

– Нет, я…

И тут к его губам прильнули другие, мягкие и теплые. К счастью, Арнаха все еще была в облике человека, иначе ей пришлось бы подпрыгнуть.

– Я выйду за тебя, – пообещала она, прижавшись к груди Дзимвела. – Дядюшка будет счастлив породниться. Наш клан поможет вам всем, чем сможет.

Дзимвел хотел возразить, но вдруг понял, что это удача. Он же и сам искал могущественных союзников – а тут они падают прямо в руки. Клан бушуков – это надежно, за своих они стоят горой, потому что это выгодно для бизнеса.

И все, что нужно – жениться на бушучке.

– Я сделаю официальное предложение по всем правилам, – сказал он Арнахе. – Попрошу твоей руки у твоей матери и главы клана.

Отца Дзимвел не упомянул. Знал, что батюшка Арнахи скончался давным-давно. Что-то не поделил со смертным колдуном. Но это и неважно – у бушуков клановость. Банкиры у них – как патриархи огромных семей, и без их одобрения ни один брак не заключается.

И теперь Дзимвел удалился в джунгли, чтобы пострелять в мишень. Нижний Свет мерцал зеленым, вдали раздавался отрывистый крик паргоронской цапли-воктурны, над головой нависали ветви древнего штабората, а Дзимвел размышлял, как быть дальше.

Возможно, он немного торопится с этой женитьбой. Все-таки это на всю жизнь, а в их с Арнахой случае жизнь может продлиться очень долго. Они с ней знакомы всего шестнадцать лет, а этого слишком мало для такого серьезного шага.

Но теперь назад уже не повернуть. Если сказать Арнахе, что передумал, он вдрызг испортит с ней отношения – но это еще полбеды. Он вздрызг испортит отношения с ее дядей, а он банкир, глава целого клана и бухгалтер Корграхадраэда. Дзимвел самолично перережет одну из веревок, из которых собирается сплести спасательный канат для своего народа.

В общем-то, уже в тот момент, когда Арнаха все неправильно поняла, оставалась одна-единственная правильная стратегия – прикинуться, что он именно это и имел в виду.

Как это ни печально лично для Дзимвела.

Суть Древнейшего, он надеялся жениться на ком-нибудь из своего вида. На ком-нибудь красивом по-настоящему, а не иллюзорно.

Да, с Арнахой хорошо, потому что она безотказна, изобретательна и очень искусна в чарах личины. Но этого мало, чтобы провести с кем-то всю жизнь. К тому же их возможное потомство будет… кем они будут? Таких метисов пока еще не случалось, с бушуками фархерримы пока не скрещивались.

От Дзимвела опять отделился Дзимвел. Они критически оглядели друг друга. Нет, конечно, ничего странного в том, что Арнаха так влюбилась… в них очень легко влюбиться. Все фархерримы источают природное обаяние. Дзимвел один из самых… невзрачных, он это признавал, но и на нем невольно задерживались взгляды.

Красиво изогнутые рога, великолепные крылья, правильные черты лица, ярко-синие глаза, длинные черные волосы. Сегодня Дзимвел был в расшитой цветочным орнаментом шелковой тунике, запястья украшали искусной работы наручи, а талию перехватывал кожаный ремень, к которому очень подошла кобура с подаренным револьвером…

Револьвер снова гавкнул. В мишени осталась рваная дыра. Один из Дзимвелов исчез, а другой вскинул оружие, прицелился…

– Советую лучше учиться магии, – раздался саркастичный голос. – Эти безделушки годятся только против смертных.

Револьвер вильнул, дуло уставилось в грудь Кардаша. Здоровенный фархеррим насмешливо оскалился, глядя Дзимвелу в лицо. Тот опустил оружие и сказал:

– Низших демонов ими тоже можно убивать, если поразить уязвимое место или использовать освященные патроны.

– Каладон мне этим все уши прожужжал, – хмыкнул Кардаш. – Возьми да возьми. Лишним не будет. Пригодится.

– Ну так возьми, порадуй Мастера.

– Я взял. Каждый раз беру, когда его встречаю. Но он думает, что я их теряю или забываю, и пытается всучить новые. У меня уже целая коллекция.

И из ладоней Кардаша вывалилась груда пистолетов, револьверов, наганов, бластеров, кабаяков, жахателей и мердринов. Ручное огнестрельное оружие самых разных видов, из самых разных миров. Совсем примитивное, заряжающееся через дуло, и высокотехнологичное, стреляющее молниями и лазерными лучами. Сурового вида, выглядящее самой смертью, и декоративное, из золота и серебра, инкрустированное самоцветами.

– Это все мусор, – повторил Кардаш. – Годится только против тех, кого я без труда убью и голыми руками.

– Может, ты и прав, – сказал Дзимвел, убирая револьвер. – Спору нет, магия лучше. Но ей нужно долго учиться, а у нас нет тысячи лет.

– Я научился гораздо быстрее. Основами овладел к десяти годам, к пятнадцати был искусным тавматургом, а к двадцати сам мог учить других. Дальше я только прибавлял в силе и мастерстве.

– Расскажи о своем мире, – попросил Дзимвел. – Какой он? Это ведь не одна из наших колоний, не так ли?

– Мой мир… – мечтательно улыбнулся Кардаш. – Мой мир прекрасен. О-о-о, это лучший из миров. Возможно, однажды я туда вернусь. Теперь мне есть о чем поговорить с проклятым драконом…

– С кем?..

– А… мой старый учитель, соперник… друг, враг, снова друг, снова враг… в основном враг.

– Он научил тебя тавматургии?

– Да… знаешь, магия моего мира… тебе интересно?

Дзимвел уселся на толстый корень и обратился в слух. Он давно пытался разговорить Кардаша, но тот хоть и пообещал ничего о себе не скрывать, отнюдь не спешил изливать душу. Неизвестным все еще оставалось даже название его мира – Кардаш даже в мыслях своих его избегал… во всяком случае, при Яное.

– Я родился тысячу двести лет назад в деревушке, которой давно уже нет на карте… – начал Кардаш, глядя в темное небо.

Тысяча двести лет назад…

– Посмотрите, какой милый малыш! Это мальчик!

– Уа-а-а-а!..

Он родился уже бесподобным. Уже тогда. Хорош собой, здоров и крепок. И заревел как маленький медвежонок. Когда отец взял его на руки, то понял, что этот мальчик особенный.

– Он станет великим человеком, – прошептал он. – Вот увидите.

– Возможно, ты заходишь слишком издалека, – тактично предположил Дзимвел. – Мне интересно, но… ты будешь рассказывать вообще всю свою жизнь? Она у тебя очень длинная.

– Нет, я просто… только самые яркие эпизоды, – сказал Кардаш.

Мальчика назвали Кардашем, и он очень скоро проявил самые разные таланты. И прежде всего – талант к магии. Он очень рано научился Осознанию и стал видеть уровень своих односельчан. Почти у всех он был не выше пятого, и только у отца – седьмой. Тот был тавматургом, хотя и не выдающимся.

Тем не менее, для их поселка это было серьезно. Отец, как потом узнал Кардаш, покинул большой город в поисках славы и приключений, но встретил прекрасную девушку и как-то так само вышло, что ему, как честному человеку, пришлось стать фермером.

Впрочем, рассказ не об отце Кардаша. И дело не в том, что Дзимвел смотрит так терпеливо и одновременно кисло. Просто это к делу не относится.

Основам тавматургии именно отец Кардаша и выучил. Дал понятие Осознания, выучил видеть Карту и обращаться к Инвентарю. Все эти элементарные навыки, которыми владеет любой тавматург. Да еще особо искусные мастера своего дела. Даже в их поселке это умели староста, кузнец, трактирщик, лавочник, следопыт, пастух, травница…

– Слушай, Дзимвел, не смотри на меня так. Хочешь узнать что-то конкретное – спрашивай. Ты сам попросил рассказать о моем мире и обо мне. Я рассказываю.

– Я ничего не говорил. Продолжай.

– Я не могу, когда ты так смотришь.

– Я смотрю так всегда и на всех. У меня просто такой взгляд.

– Мазга, тебе надо что-то с этим сделать.

Основами Кардаш овладел уже к десяти годам. Но чему-то более серьезному отец выучить не мог, однако видел прекрасно, что его сын способен на многое. К тринадцати годам Кардаш достиг уже шестого уровня и понял, что дальше в родных краях не продвинется.

– Тебе нужно покинуть наше захолустье и отправиться в большой мир, сын мой, – наставлял его отец. – Здесь ты зря израсходуешь свой потенциал. Сейчас ты как необработанный рубин. Если тебя огранить, ты можешь достичь десятого, а то и двенадцатого уровня.

Ох, знал бы тогда отец, как сильно недооценивает сына.

Но он не знал. Более того – это был последний раз, когда они виделись. Простившись с отцом и получив от него наставление и три бесценных дара, Кардаш пустился в путь.

Ох, помотала его жизнь, помотала. Его родной мир был прекрасен и удивителен, богат на чудеса и опасности. Кардаш непрестанно учился и познавал новое. Рос в уровнях и славе.

Да, про уровни. Дзимвелу явно хочется побольше об этом узнать. Это часть магии. Того, что называется Осознанием. Оно позволяет буквально «читать» информацию об окружающем мире и структурировать ее численно. Конкретно. Делить всех живых существ по их уровням – силы, опасности, развития… да, развития.

Строго говоря, у каждого существа целая совокупность уровней. Все мы в чем-то плохи, а в чем-то хороши. Но грубое, простое Осознание вычисляет средний уровень. Это не только сила, не только могущество, но и многое другое… но можно считать, что это сила. Это всех интересует в первую очередь.

– И каков мой уровень?

– Двадцать четвертый. Это очень много.

– Наверное, я должен быть польщен. А какой у тебя?

– Был двадцать третий. Но демонизация дала мне хорошее повышение… в совокупности у меня сейчас двадцать пятый.

– Надо же, твой уровень выше моего.

– Ну это неудивительно, мне все-таки тысяча лет. Я тавматург, каких свет не видывал.

Если ты талантлив, первые уровни набираются легко. Но каждый следующий дается все труднее и труднее. В конце концов рост замедляется настолько, что почти перестает ощущаться.

Для посредственности достаточно первых трех-пяти уровней. Большинство людей выше и не поднимается. В деревнях даже шестой и седьмой уровни – редкость. А восьмой и девятый редко встречаются и в городах.

С десятого уровня начинается… избранность. С двенадцатого – величие. Обладателей пятнадцатого и выше заносят в специальные летописи и ведут им отдельный учет.

О двадцатом и выше слагают легенды.

Как это выглядит для посвященного? Очень просто. Если твое Осознание достаточно развито, при взгляде на другого человека или зверя ты видишь еще и некую информацию. Аура складывается в цифры и буквы над головой.

Прежде всего видны уровень, род занятий, видовая принадлежность, возраст, пол. Чем Осознание сильнее, тем больше можно разглядеть – особенно если твой уровень выше. Самые лучшие видоки, глядя на человека, способны перечислить все его заклинания и даже заглянуть в Инвентарь.

Да, Инвентарь. Еще одна базовая способность любого тавматурга. Умение… сворачивать материю. Хранить предметы в незримом кармане, где те лишаются объема и веса. Чем ты в этом лучше, тем Инвентарь вместительнее, все просто.

Доступен твой Инвентарь, разумеется, только тебе. Если, конечно, ты не владеешь тавматургией Воровства. Воры-тавматурги могут шарить по чужим Инвентарям, обчищать их или подкидывать что-нибудь нежелательное.

У тавматургии вообще уйма применений. Воины-тавматурги делают себя сильнее и придают коже крепость стали. Лучники-тавматурги стреляют на огромное расстояние, а их стрелы могут сжечь или заморозить. Мастеровые-тавматурги делают волшебные вещи и строят искусственных слуг. Жрецы-тавматурги исцеляют наложением рук и получают помощь с самих небес. В любом ремесле тавматургия может вознести тебя до вершин.

Но Кардаш стал именно магом-тавматургом. Какой смысл заниматься чем-то еще в мире, где есть магия? Через тавматургию он учил заклинания – и выучил их несметное множество. Кардаш покупал их везде, где мог, выкрадывал, отнимал силой.

Хотя неверное слово. У тех, у кого он заклинания «отнимал», ничего не убавлялось. Просто многие маги не делятся заклинаниями добровольно, не продают и не обменивают. Особенно те, что создают их сами – а это всегда самые ценные и редкие заклинания.

Простые-то можно покупать в лавках. Они есть в больших городах – лавки, где тебя обучат базовой магии. Это даже не школы, потому что происходит все очень быстро. Если твой уровень поднялся, и в твоем Осознании появилось место для новых заклинаний – просто купи их и вложи туда. Только выбирай мудро, потому что удалить выученные заклинания с такой же легкостью не выйдет.

Хотя это тоже возможно, если очень хочется.

К тридцати четырем годам Кардаш достиг четырнадцатого уровня. На нем он перестал стареть… почти. Совсем от старения избавиться так и не удалось, но он замедлил его в десятки раз. Как раз тогда он задумался, что делать дальше.

Многие люди такого уровня получают высокие должности и титулы, добиваются большой власти. И к этому времени власть у Кардаша уже была. Он обзавелся собственной башней, у него были слуги, и он скопил немало ценностей. Очень недурно для того, кто всего двадцать лет назад жил в глухой деревушке.

Но ему хотелось большего. Стать… кем-то особенным. Не просто магом, который вызывает пиетет у окружающих.

Именно тогда Кардаш встретился с другим молодым талантливым магом. Его звали Кадруш, и их обоих позабавило это случайное сходство имен. Именно на этой почве они разговорились – и оказалось, что у них много общего и кроме похожих имен. Они решили путешествовать вместе – и это стало началом дружбы.

Они многому научили друг друга. Пережили вместе немало приключений. Долгое время были не разлей вода – и казалось, что так будет вечно.

К сожалению, со временем их пути разошлись. Кадруш оказался чересчур беспринципным. Кардаш тоже не отягощал себя правилами, которые выдумывают друг для друга посредственности. Но Кадруш порой заходил слишком далеко… и с каждым годом все чаще.

В конце концов он докатился до того, что стал пожирателем страданий. Это тоже магия – позволяющая получать энергию из чужих гнева, печали, тоски, страха… или просто боли. Кадруш мучал и убивал людей, пытал их просто ради маны – и в конце концов Кардаш разорвал с ним всякие отношения.

Это просто оказалось для него чересчур, хотя Кардаш и сам не стеснялся в средствах. Он не позволял оскорблять себя и не глотал обид. Если он желал чего-то добиться, то добивался во что бы то ни стало. Ну и замедление старения требовало кое-каких веществ, получение которых обычно считается предосудительным.

Но в конце концов, жизнь посредственности ничего не стоит. Чем выше твой уровень, тем развитей твоя душа. Если уровень низкий – душа малоразвита. По сути ты говорящее животное.

Есть страны, в которых вообще не наказывают за убийство низкоуровневых! Это просто не считается преступлением!

В одной такой Кардаш прожил больше двадцати лет. Северной, промерзлой стране, где зима длилась большую часть года, а лето отличалось от нее лишь тем, что лед слегка подтаивал. Этими краями правила королева белых вампиров – созданий, что не боятся солнца, зато становятся слабее в тенях. Ужасные вещи творятся в их сверкающих чертогах, и ужаснее всех – та, кто их возглавляет.

Кардаш одно время даже любил ее, прекрасную и холодную, однако и их пути потом разошлись. Случилась даже ссора, возлюбленные едва не убили друг друга… но то дела давно минувших дней. С тех пор прошло больше тысячи лет, и ледяная королева давно покинула трон.

В других уголках своего мира Кардаш тоже побывал. Избороздил весь континент от края до края. Странствовал в лесах и степях, пересек гигантскую пустыню, плавал на далекие тропические острова. Посетил чуть ли не все крупные города. Служил многим владыкам, однако никому не прислуживал. Встречался с самыми разными существами, сражался с кошмарными чудовищами и с каждым годом становился сильнее.

Кардаш повсюду оставлял о себе память. Не всегда добрую, поскольку добротой он, будем уж честны, не отличался. Но без веской причины Кардаш крови не проливал. И хотя из некоторых стран ему пришлось бежать, а в других его объявили вне закона, были и страны, где Кардашу ставили памятники и называли его именем детей. Слагали о нем песни, воспевали его в балладах.

Он даже был героем детских стихов.

Каждый следующий уровень, конечно, давался все тяжелее. До двадцать первого уровня Кардаш дошел только в пятьсот лет. До двадцать второго – в семьсот тридцать. И хотя старел он очень медленно, но все-таки старел. Так что близился фактический потолок развития.

– Для тебя это было так важно? – спросил Дзимвел.

– Конечно! Ты не понимаешь!

– Но как я понял, для твоего мира двадцать третий уровень – это очень достойно.

– Да, но всегда остаются те, кто еще сильнее. К тому же я хотел… бессмертия. Как у драконов. Или хотя бы эльфов.

– В твоем мире есть эльфы?

– Нет, я просто сравнил.

Кардашу было тысяча двести два года, когда он достиг двадцать третьего уровня. Он надеялся, что это сильно расширит его возможности. Он почти пятьсот лет шел к этому уровню и ожидал уже невесть чего.

Но… это был просто очередной уровень. Кардаш стал сильнее… еще сильнее. Заклинаний стало больше, а сами они – мощнее. Расширился Инвентарь. Дался наконец в руки Ключ Сквернодержца, который подчиняется лишь избранным. Но в целом разница оказалась не такой уж значительной.

Можно было двигаться теперь к двадцать четвертому уровню. Но сколько лет это займет? Скорее всего, он тоже не даст ничего особенного… может быть, двадцать пятый даст, потому что на десятом, пятнадцатом и двадцатом были качественные скачки.

Но до двадцать пятого Кардаш дожить не надеялся. Даже до двадцать четвертого не надеялся. С каждым годом чары действовали все хуже, а омолаживающего эликсира требовалось все больше. Тело начинало иссякать.

Еще век-другой – и Кардаш просто рассыплется в труху.

Стоило подумать о том, чтобы стать личем или вампиром. Переселиться в искусственное тело. Големизироваться. Но Кардаш слишком любил жить. Даже сильно состарившись, любил радости плоти. Вкусную еду, красивых женщин. Кроме того, нежить и истуканы теряют интерес не только к этому. Радостей в целом станет гораздо меньше – ты все-таки мертвец.

И ради чего тогда стараться?

И тогда Кардаш обратился к существам с Той Стороны. К демонам. С помощью все того же Ключа Сквернодержца он осуществил ужасный ритуал и призвал могущественного демона.

У того был двадцать пятый уровень.

– Я прибыл на твой зов, Кардаш, – произнес стоящий в круге демон, похожий на человека в красном балахоне. – Я Элигор, говорящий от имени Хранителя Врат Бездны. Чего ты желаешь?

Кардаш на секунду задумался. Чего он желает? Чего он в самом деле желает?

– У меня все есть, – медленно произнес он. – А чего нет – добьюсь сам. Мне не хватает только одного – времени.

– Понимаю, – кивнул Элигор. – Бессмертия.

– Или жизни, достаточно долгой, чтобы достичь бессмертия своими силами. Меня устроит, скажем, пара тысяч лишних лет.

– Эхе, – издал смешок демон. – Это возможно. Ты обратился по адресу, маг. Вопрос только в цене. Сам понимаешь, что-то подобное не может быть дешевым.

– У меня много рабов, – не стал мелочиться Кардаш.

Он знал, какие вещи ценят демоны. Понимал, что куча золота или магическая помощь их не заинтересуют. Все то, что может сделать Кардаш, они смогут сделать не хуже.

Только жизненная сила. Только энергия уровня. Его собственного или чьих-то еще – но только те, которыми он вправе распоряжаться. Есть много вариантов сделки, но в конечном итоге результат один.

– Рабы, – задумчиво повторил демон. – Это хорошо. Но сколько бы у тебя их ни было, этого недостаточно. Рабы у нас есть и у самих.

– Тогда чего вы хотите?

– А чего обычно хотят боги? – усмехнулся Элигор. – Мы, я не стану тебе лгать, боги увядающие. Нам не хватает поклонения, песнопений, жертвенных огней. Выстрой нам храм – и получишь то, чего желаешь.

Кардаша предложение заинтересовало. Он взмахнул Ключом Сквернодержца, и круг растаял, а Элигор вышел. Тавматург не стал брать с него никаких клятв, поскольку с Ключом не боялся никого из пришедших с Той Стороны.

Еще один взмах – и демон улетит туда, откуда явился.

Но этого не потребовалось. Элигор оказался дружелюбным, доброжелательным существом с хорошим чувством юмора. Они с Кардашем сразу нашли общий язык и проболтали несколько часов.

Кардашу не хватало интересных собеседников. Прожив больше тысячи лет, он перерос почти всех обитателей своего мира. Ему просто не о чем было говорить с низкоуровневыми.

Что же до Той Стороны, то приходившие с нее прежде не отличались словоохотливостью. Сам Кардаш до Элигора призывал только разных тварей – либо совершенно безмозглых, либо страшно злобных. Они годились только чтобы натравливать их на врагов, да поручать элементарные работы.

Например, что-нибудь выстроить. Среди любимых заклинаний Кардаша был Малый Голем. Малым он только зовется, ростом он в полтора человека и прекрасно служит для постройки стен, рытья канав и прочих примитивных трудов. При этом он не устает, не просит еды или денег, не жалуется, не бунтует и не умирает, если его бить. При этом его и незачем бить, потому что он не жалуется и не бунтует.

Именно Малым Големом Кардаш и хотел быстренько выстроить для Элигора храм. Тот управился бы дней за семь. Но оказалось, что такой храм демона не устроит, что каждый кирпич должен быть положен живыми человеческими руками. Ну или не человеческими, но разумными обладателями уровня. Хотя бы первого.

И это тоже не составило бы Кардашу труда, хотя и потребовало бы чуть больше времени и вложений. Они с Элигором уже почти ударили по рукам.

Но в какой-то момент Кардаш насторожился.

С одной стороны, это звучало слишком хорошо. Кардашу предлагали вечную юность и защиту от всех болезней за один-единственный вонючий храм. Нет, на самом деле там было кое-что еще, постройкой храма дело бы не ограничилось, но все равно – слишком щедро.

Особенно для тех, кто щедростью не славен.

С другой стороны, Кардаша смутил один пункт, как будто ему выгодный. Точнее, два пункта… нет, три… даже четыре. По отдельности вроде и ничего особенного, каждый сам по себе пустячный, но если как следует в них вчитаться и сопоставить, то, грубо говоря, Кардаш имеет полное право напасть на Лэнг. Собрать войска, прийти туда, сесть на трон, отрезать Элигору башку… и им придется это проглотить.

Это было как-то странно.

А еще ему предложили бесплатный подарок. Очень полезный артефакт для перемещения между мирами. И Кардаш даже сначала хотел его взять. А потом подумал, что если демоны делают тебе подарки, то это означает, что ты им очень нравишься.

Потому что ты лопух.

И Кардаш не стал ничего брать и ничего подписывать. Извинился перед Элигором и сказал, что ему нужно как следует все обдумать. Он призовет его снова, если примет положительное решение.

– Как пожелаешь, Кардаш, – чуть поклонился демон. – Разумеется, такие вещи не решаются сходу.

А Кардаш, распрощавшись с посланцем Лэнга, крепко задумался. Он вовсе не оставил мысль заключить сделку с Той Стороной – напротив, укрепился в ней. Просто теперь, увидев, насколько щедр Лэнг, он решил, что будет глупо сразу хвататься за первое же предложение.

Лучше сначала… погулять по рынку. Посмотреть, что предлагают другие.

И Кардаш занимался этим тридцать три года. Он не спешил. Старческая немощь еще не настолько его придушила, в запасе оставалось минимум полвека – и Кардаш спокойно выбирал. Изучал варианты.

На Той Стороне было из чего выбирать. Но оказалось, что у всех остальных условия либо гораздо хуже, либо еще подозрительнее.

Сделка с демоном всегда таит подвох, поэтому демоны в основном играют на пороках своих жертв. На глупости, на жадности, на заносчивости, на трусости, на похоти. Либо ищут отчаявшихся, подбираются к тем, кто попал в безвыходное положение.

Но если тебя не за что подцепить, демон вряд ли тобой заинтересуется. Разве что по какой-то причине ему нужен именно ты.

А Кардаша подцепить было не за что.

И в конце концов он пришел к мысли стать демоном самому. Понял, что это лучший вариант. Что таким образом он получит истинное бессмертие и не окажется ни от кого в зависимости.

В идеале.

Ну а дальше было просто. Он к тому времени уже хорошо изучил Паргорон и уже знал о детях Мазекресс. Ему понравился их облик, ему всегда хотелось иметь крылья. И ему было чем заплатить, о да. Обошлось дороговато, быть может, зато уж в этот раз никаких подвохов, ничего подозрительного.