Текст книги "На задворках галактики. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Валидуда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 80 страниц)

Глава 11

Светлоярск, форт «Защитник-1»

Отображатель занимал не так много места на столе. Небольшой лёгкий аппарат с прочным корпусом, единственным предназначением которого являлась развёрстка голографического экрана в заданных размерах. Воспроизводимое на экране зависело от накопителя; в данный момент на накопитель были записаны последние ментограммы, снятые в ментоскопической лаборатории.

В просмотровой комнате сейчас находились трое: Краснов, Острецов и Семёнов. Завершался очередной просмотр составленных из нарезок ментограмм. Данные были сняты из последних трофеев – добытых в лагере на Оми голов «стирателей». Как выяснилось уже в лаборатории, все головы «стирателей» принадлежали рунхам с разной степенью гибридности. Особую ценность представлял трофей, добытый лично Красевичем. Поверженный им чужак оказался человекоподобным лишь внешне. По сути натуральный рунх в человеческом облике. Да и то, черты лица и череп со значительно вытянутой затылочной частью, для искушённого взгляда просто кричали о нелюди.

Острецов, пользуясь положением заместителя начальника Главразведупра, лабораторию ментоскопирования стремился посетить при каждом удобном случае. И каждый раз он неизменно наведывался в хранилище – так назывался герметичный блок, куда попасть можно было лишь имея соответствующий допуск, при этом пройдя сложную процедуру подтверждения личности да ещё миновав бдительную охрану у шлюзов. Всё оборудование для хранилища и лаборатории предоставил Краснов, когда проект только затевался. Научно–техническое развитие Новороссии до подобных технологий ещё не дошло. Не дошло, но Острецов питал уверенность, что лет через двадцать обязательно дойдёт, если, конечно, сохранится заданный в последнее время темп. В хранилище генерал–лейтенант чаще всего подолгу задумчиво ходил между рядами аквариумов. Сотрудники лаборатории так называли контейнеры с питательным раствором, в которые погружали головы «стирателей». Сложнейшее оборудование, внешним проявлением которого являлись жгуты проводов в гофрированных водонепроницаемых трубках, что через разъёмы подключались прямо к бритым черепушкам, – этого оборудования с некоторых пор перестало хватать. И тогда «промытые» головы извлекали из аквариумов и помещали в криоконтейнеры, благо их производство удалось наладить серийно и недостатка в них не ощущалось.

Аквариумы. И лишённые волос головы, обвитые трубками. Не жизнь, а биологическое подобие жизни. Правильней даже назвать это Нежизнью – именно так, одним словом. У Острецова хранилище всегда вызывало зловещее впечатление. Раскрытые немигающие буркалы, бессмысленно таращиеся в пространство. Даже зная многие тонкости поддержания псевдожизни, Острецов подспудно избегал смотреть в эти неживые, но и немёртвые глаза. Иногда, забываясь, он чувствовал себя чудовищем, ответственным за жуткие биологические опыты. Но таковое забытьё случалось редко – на краткие секунды, и бесследно исчезало, стоило только вспомнить, что все головы в аквариумах принадлежат смертельному врагу. И лишь четверть из них человеческие, натуральные человеческие, бывшие некогда частью тел велгонских офицеров – «стирателей». Большая часть трофеев принадлежала рунхам с разной пропорцией гибридности.

Просмотр подошёл к концу и голоэкран растворился. Отображатель еле слышно прожужжал и стих. Около минуты в комнате хранилось молчание.

Весомая доля только что просмотренного материала была записана из памяти рунха, убитого Красевичем. Чужак – «стиратель» оказался фигурой далеко нерядовой. Очень даже нерядовой. Это стало понятно после первого сеанса ментоскопирования. По приказу Острецова вначале были извлечены данные о разгромленном лагере. И практически сразу выяснилось, что лагерь на Оми выполнял особую роль в системе подготовки «стирателей». Курсантов–людей там не обучали, все будущие диверсанты состояли из одних только гибридов биологически молодого возраста. По человеческим меркам – подростки четырнадцати–шестнадцати лет. Но выглядели эти странные подростки лет на пять–семь старше. Всех их вырастили в секретном интернате где–то на севере у границы с Пустошью, более точными сведеньями рунх не обладал. При зачислении в курсанты, воспитанники интерната уже пребывали в прекрасной физической форме, умели обращаться с оружием и имели навыки рукопашного боя. Омский лагерь создавался как экспериментальный, со временем его выпускники должны были стать главной ударной силой среди «стирателей». Инструкторов подбирали очень тщательно, и конечно только из рунхов–гибридов.

Без преувеличения, все эти сведенья относились к разряду весьма ценных. Рунх, чья голова послужила источником разведывательной информации, носил при жизни человеческое имя Гениш и был высокопоставленным офицером в чине бригадного генерала. Должность начальника учебного лагеря он принял за две недели до налёта. В процессе изучения его памяти, удалось довольно быстро установить, что предыдущая деятельность Гениша была предельно насыщенной событиями; и естественно, прошлое бригадного генерала, относящееся к периоду его службы до принятия должности начальника учебного лагеря, сразу заинтересовала и Острецова, и Краснова, и Семёнова. Собственно, только что закончившийся просмотр был посвящён по большей части прежним похождениям бравого генерала Гениша. И судя по снятым материалам, его место в тайной иерархии чужаков находилось где–то по середине кастовой пирамиды. Точнее, ближе к верхушке иерархов.

Интересного в голове Гениша оказалось уйма. Бывал бригадный генерал и под Ферс—Нортом на строительстве космодрома (этот массив данных Острецов распорядился извлечь в последнюю очередь); бывал с инспекторской поездкой и на урановых шахтах в Моорском горном районе; и даже в своём немалом чине трижды забрасывался в тыл северо–раконцев, где лично провёл несколько специфических операций. Всё что удалось извлечь по теме Северной Раконии, было просмотрено ещё накануне завершающего раунда переговоров с делегацией союзников. Именно по настоянию Хромова, фельдмаршал Родионов выдвинул условие о взаимодействии разведок. Всей полноты обстановки до определённого времени союзникам решили не раскрывать. Всему своё время. Да и то, до конца раскрывать северо–раконцам свои замыслы глава Главразведупра и не думал. Главное было, не подставляясь и не раскрываясь, втихомолку выявить как можно больше предателей и подменышей, что состояли в агентурной сети велгонцев (а по сути рунхов), сети, созданием которой занимался Гениш. Естественно, это была одна из сетей, но даже накрыв только её, можно было расчитывать на серьёзный подрыв разведывательных возможностей Велгона. Агентура у Гениша состояла сплошь из старших офицеров – майоры, подполковники, реже полковники. Все офицеры стоят на «интересных» должностях. Интенданты, штабники, офицеры комендатур и даже кое–кто из контрразведки.

Раскручивая хитросплетения Гениша, Острецов часто ощущал брезгливость. Большинство агентов попадались на примитивные денежные крючки, иные имели тайные страсти и шли на предательство, опасаясь огласки собственных дегенеративных наклонностей. С вырожденцами, в общем–то, всё понятно. Но вот что ставило в тупик – это подменыши. Как ни пытались в лаборатории извлечь сведенья про источник появления подменышей, всё тщетно. Очень похоже, Гениш просто не обладал доступом к этой информации. Он лишь использовал биодубликаты для подмены нужных ему офицеров. Каким образом происходило снятие копии сознания с жертв тайных похищений, Острецов знал от Краснова. Знал также и то, что выращивание биодубликата особой трудности не представляет, как не представляет и задание ему внешних возрастных признаков или таких признаков как шрамы, рисунки морщин и прочие индивидуальные особенности. Технически сложно, но не невозможно поместить дубликат сознания в «чистое» новое тело. Сложность, причём огромная, состояла в другом: тело плюс сознание – это всего лишь биоробот. Это не человек и даже не гибрид. Но вот каким способом рунхам удаётся одушевить биороботов, для Краснова оставалось загадкой. А посему не знал этого и Острецов. Из прошлых бесед он вынес, что часть гибридов, в сущности, являются теми же биороботами, ведь даже одушевление тела – этого далеко не достаточно, чтобы стать вровень с человеком.

К счастью, в сети Гениша (вернее, бывшей сети, ведь он сдал кураторство новому назначенцу) подменышей было мало. И как косвенный признак их проявления можно было назвать разрушение семей и обособление частной жизни. Но всегда ли срабатывало это правило оставалось пока что неясным.

Рассудив, что пожалуй пора бы закруглить выдерживание паузы, Острецов нарушил тишину вопросом:

– Итак, что скажите, соратники?

Краснов ответил, не раздумывая:

– А что тут скажешь? Гениш – это, без ложной гордости, наш крупный успех.

Глядя на генералов, Кочевник поскрёб подбородок со словами:

– Головы остальных инструкторов тоже ценные. Но до уровня Гениша им, конечно, далеко.

– Значит, наши выводы совпадают, – заключил Острецов. – А раз так, то начнём–ка соображать над первоочередными шагами по очищению Северной Раконии. Мне, Пётр Викторович, понадобятся группы «охотников».

Краснов не возразил, но всем своим видом выразил, что сперва надо закончить дела в Светлоярске. Острецов его понял без слов и ответил:

– Скоро здесь всё завертится так, что успевай только крутиться. Безусов крепко сумел обложить наших «друзей». Осталось дождаться, когда они начнут нервничать и проявят себя во всей красе.

– А что, Ростислав Сергеевич, – спросил Краснов, – полковник Безусов так уверен, что «они» непременно начнут дёргаться и совершать ошибки?

– Да. И я разделяю его уверенность, – Острецов посмотрел на Кочевника, тот тоже выразил своё согласие кивком. – Знаете, мы даже не ожидали насколько усердным окажется Кашталинский. Он сдал кое–кого в войсках. Правда, раскручивать ниточку Хромов поручил не мне, но сегодня утром он поставил меня в известность, что в действующей армии уже взяты под колпак несколько предателей и внедренцев, вина которых явна и доказана. Взяты в разработку и некоторые офицеры, которых предатели использовали в тёмную. Эти офицеры никоим образом не шпионы, просто либо чрезмерно болтливы, либо на свою беду оказались в приятельских отношениях с подсылами. Ну и кроме всего прочего, Кашталинский – не единственная болевая точка, на которую давит Безусов.

– Что ж, – произнёс Краснов, – по завершении дел столичных, займёмся помощью союзникам более предметно. А пока что меня больше волнуют урановые рудники и строительные работы у Скериеса и Бирра. Но в первую очередь – рудники.

– Я, Пётр Викторович, наслышан, как вы «сотрясаете» наше руководство, – улыбнулся Острецов. – Но теперь–то, когда у нас в распоряжении появились древние драгметаллы, думаю, решение о начале строительства атомных убежищ в северных городах последует скоро.

– Как бы поздно не вышло, – пробурчал Краснов. – Слух про скорое решение, надеюсь, надёжен?

– Надёжен–надёжен. Сами же знаете, пока раскачаются, пока то да сё…

– Вот–вот, – невесело усмехнулся Краснов, – если я и Хромов не будем постоянно давить, раскачка грозит стать вечной.

Острецов хотел было сказать про долгое запрягание, но промолчал. Вместо этого он спросил:

– Оракул больше не давал весточку?

– Вы же знаете, Ростислав Сергеевич, вы первый, кого я, если что, ставлю в известность. Надо полагать, он уже запустил портал и исследует магистрали.

– Был бы ещё в этом практический смысл, – высказал свои сомнения Кочевник. – Практический в смысле приближения победы в войне.

Острецов перевёл взгляд на Семёнова, а Краснов ответил:

– Тут, Дима, ещё как посмотреть. Есть у меня, прямо скажем, нехорошие подозрения. Подозрения по поводу строек у Скериеса и Бирра. Что они там под землёй так усердно строят, а? Вот то–то же!

– Вы, Пётр Викторович, считаете, – сказал Острецов, – что чужаки затеяли строительство подземных магистралей? А по силам ли им это?

– Это только лишь моё предположение, Ростислав Сергеевич. Может строят, а может ремонтируют. Нельзя же исключать, что пневмоподземка пролегает и под Велгоном. В старые времена, бывало, всю планету ими опоясывали. И если я прав, то оборудование для подземных работ чужаки используют явно не велгонское. Такое оборудование они могли припереть с собой, когда ещё владели проходом в локус.

«Прямо хоть бери и на части разрывайся», – подумал Острецов, вставляя в приёмник отображателя очередной накопитель.

– Ну что, – спросил он, – смотрим следующую ментограмму?

Краснов и Семёнов одновременно кивнули. Их ожидал двухчасовой просмотр полезной, но как правило, очень скучной записи.

Глава 12

Тщательно расчесав парик, возложенный на голову манекена, Элизабет принялась неторопливо снимать с лица грим. Куски вымазанной ваты, один за другим, падали в стеклянную ванночку.

Спектакль закончился, Элизабет устало рассматривала себя в большом стоячем зеркале и обдумывала чьё приглашение на ужин выбрать для завершения вечера. Прощального вечера с этим городом и, если повезёт, с этой страной. Последние дни она продолжала жить под прессом огромного внутреннего напряжения, но этого никто, естественно, не замечал. Всё шло как обычно: спектакли, круг знакомых лиц, ухажёры. Но уже ночью она намеривалась распрощаться со Светлоярском. Соискателей на сегодня оказалось аж трое, и каждый, видимо желая показать ей свою значительность и состоятельность, пригласил в «Вечернюю Звезду». Ресторан считался дорогим и почему–то именно его жаловало большинство иностранцев. Знали бы её поклонники до чего ей обрыдло это заведение! Да, именно обрыдло, иного слова Элизабет подобрать не смогла. Почему–то у всех кавалеров хватало фантазии лишь на «Вечернюю Звезду», как будто в Светлоярске нет других мест.

Пусть будет «Звезда», решила Элизабет, промакивая кожу лица влажной салфеткой. Прислуга там давно выучила её вкусы и расстарается как обычно. Пожалуй, стоит проявить благосклонность к маркизу де Лето. Этот арагонский аристократ прислал просто изумительный букет и так витиевато написал записку, что пока дочитаешь до конца, забудешь с чего началa. В пользу выбора маркиза сыграло и то, что он прибыл в Светлоярск по каким–то посольским делам и срок его командировки подходил к концу. Дипломат – это замечательно, при других обстоятельствах из дипломата можно было бы попробовать вытянуть что–нибудь стоящее, так как любые косвенные сведенья могли оказаться полезными. Но теперь, увы, всё это ни к чему. Теперь можно смело забыть об играх.

В дверь гримёрки тихо постучали. Томно вздохнув, Элизабет громко и с неизбывной скукой произнесла:

– Войдите!

Вошёл подросток из бригады сценических рабочих. Его имени она не знала, да и никогда не стремилась запоминать имена рабочих. Юноша старшего школьного возраста подрабатывал вечерами в театре и его часто использовали на побегушках.

– От кого букет? – спросила Элизабет, рассматривая как юноша с огромной корзиной переминается на пороге.

– Не знаю, – застенчиво промямлил тот. – Здесь только конверт с подписью: «Несравненной Е. Бакушинской».

– Неси сюда… Нет! Поставь туда. И иди–иди!

Когда дверь за юношей закрылась, Элизабет пару секунд раздумывала читать ли записку. Ухажёра на сегодня она уже выбрала, так зачем тратить лишнее время на этот букет? Но любопытство взяло верх. Подумаешь, полминутки потратить! А вдруг кто–то более интересный, чем маркиз решил завести с ней интрижку?

Она решительно подошла к тумбе и двумя пальцами выхватила из цветочных бутонов белоснежный конверт. Надо же как надушен! Она вдохнула запах странных духов, подумав, что мужчины обычно не тратят на такие мелочи время. Развернула конверт и стала читать.

Почти сразу буквы на бумаге вдруг как–то странно начали прыгать. Их толщина чудесным образом то истончалась, то расплывалась. Дважды моргнув, словно отгоняя наваждение, Элизабет решила, что сильно переутомлена. Теперь уже буквы не скакали туда–сюда, а ровно выверенные каллиграфические строчки, как и положе им, застыли. Смысл прочитанного, однако, она не уловила.

Вздохнув, Элизабет принялась читать с начала и краем глаза заметила шевеление в букете. Непонятное шевеление отчего–то вызвало лёгкий приступ страха. По коже словно мороз пробежал.

Начисто забыв про записку, она уставилась на цветы, пытаясь сообразить, что её могло так насторожить и напугать. Розы как розы, её любимые чайные. Что там могло шевелиться?

Змеи! Они полезли из корзины внезапно. Тихо и зловеще шипя и противно извиваясь. Чешуя осклизло–зелёного цвета в свете люстры отливала мутными пятнами. С каждой секундой змей становилось всё больше, само их появление вогнало Элизабет в ступор. А когда самая юркая из змей прыгнула, метя в лицо, Элизабет отшатнулась и взвизгнула.

От неожиданности она упала окарачь и, тихо подвывая, быстро отползла к трюмо, вцепившись пальцами в кресло. Откуда в корзине змеи?! И как они там все поместились? Вскочив, она метнулась за кресло, судорожно ища рукой что–нибудь длинное и острое, что могло бы стать оружием. В эти мгновения она забыла, что в сумочке лежит дамский «Ланцер» с полной обоймой. И вдруг Элизабет застыла. Вскользь брошенный в зеркало взгляд заставил притянуть всё внимание к собственному отражению. Из зеркала на неё таращилась какая–то злобная старуха, обряжённая в её же сценическое платье.

Задержав дыхание, Элизабет попыталась взять себя в руки, уже начав подозревать, что стала жертвой галлюцинаций. В голове отчаянно забилась мысль, что в театре ей находиться смертельно опасно. Опасно и возвращение домой. И тогда она схватила сумочку, вытащила «Ланцер» и бросилась из гримёрки в чёрный ход, ведущий во внутренние подсобные помещения театра.

Она бежала по плохо освещённому коридору, готовая при первой же опасности разрядить всю обойму в любого, кто вызовет малейшее подозрение. Все мысли вытеснила одна, порождавшая противные рези в животе, и мысль эта была: «Заигралась!» Неладное Элизабет стала подозревать несколько дней назад, а теперь кусала локти, что не бросила всё и не подалась сразу же в бега. Путей отступления у неё имелось во множестве, но все они требовали запаса времени и средств.

Элизабет резко затормозила, будто споткнувшись о невидимое препятствие. Её обожгла догадка, что она бежит не раздумывая о направлении, словно по уже готовому маршруту. А когда где–то впереди за углом раздались два оглушающих выстрела, она уверилась, что оказалась в этом коридоре не по своей воле.

Элизабет уже начала поворачивать обратно, когда выстрелы зачастили. Судя по характерным звукам, неведомые противники стреляли из пистолетов. И очень похоже, все были вооружены «Воркуновыми». Перестрелка означала только одно: здесь в театре сошлись «охотник» и «стиратель», если их, конечно, двое. Элизабет метнулась к далёкой двери, ведущей в подвал, где хранился старый реквизит. Помогать своему (или своим, если их всё же несколько) она и не подумала, не сомневаясь, что первый же «стиратель» размозжит ей голову. Вероятно, её решил убрать тот, кого она привыкла кратко называть шефом, дабы не дать грушникам выйти на него. А может быть всё не так, может быть её пришли арестовать «охотники» и нарвались на прикрытие, о котором она и не подозревала. Возможно, именно поэтому её не взяли по–тихому. Но как бы там ни было, Элизабет не стремилась попасть к кому–то в руки.

Дверь оказалась заперта. Элизабет схватила ручку, но ладонь встретила лишь пустоту. Ручка самопроизвольно ускользнула по двери вверх. Шипя и сквернословя как фалонтская портовая шлюха, Элизабет отчаянно пыталась поймать проклятую ручку, «бегающую» по всей дверной плоскости. И тут по ушам ударил близкий выстрел.

А в это время в гардеробной нервно бурлила толпа – те из зрителей завершившегося спектакля, кто на беду свою оказался в числе покидающих театр последними. Намётанный глаз с лёгкостью определил бы в возбуждённо гомонящих мужчинах и женщинах их род занятия. Степенных купцов можно было различить по окладистым бородам и принятым в их кругу твидовым жилетам, их жён по дородным станам и богатым украшениям; инженеров по более скромным костюмам или вицмундирам, их супруг по строгим и изящным платьям; учителей, докторов и профессуру по привычным в их среде предметам одежды, почти неуловимым, но бросающимся в глаза, если знаешь, что ищешь. И уж точно выделялись немногочисленные, держащиеся обособленно иностранцы. Строгие матери не отпускали от себя детей, грозно на них цыкая; гардеробщик теперь отпускал их в первую очередь. Стрельба где–то в глубине театра доносилась и досюда, но паники не было. Мужчины были готовы защищать своих близких, держа в карманах и подплечных кобурах пистолеты. И многие бросали взгляды на старика–вахтёра, который уже второй раз набирал номер ближайшего полицейского участка в надежде поторопить наряд.

Наблюдал за вахтёром и вахмистр Докучаев. Облачённый в инженерный вицмундир с петличками XI-го класса, он легко вписался в толпу и прислушивался к разговорам. Многие нервничали, но старались не подавать виду. Строили предположения о причинах стрельбы и вслух мечтали поскорей покинуть театр.

По уму перекрывать парадный вход надо было бы не меньше чем вдвоём, но Докучаев не спешил записывать приказ полковника Безусова в разряд начальственной дурости. На его личном опыте не раз случалось так, что не хватало наличных сил и взять их было неоткуда. Светлоярский Большой театр в этот вечер стал лишь частью проводимой Безусовым операции. По столице раскинулась обширная ловчая сеть и сейчас шли аресты и силовые захваты велгонской агентуры. Группе штабс–капитана Масканина было поручено накрыть театр; давно подготовленная ловушка, наконец, сработала. А уж кто попадёт в сети, станет ясно в очень скором времени. На инструктаже Докучаев уяснил главное: нынешний вечер должен стать последним для большинства орудующих в столице "стирателей". Сложность замысла состояла в том, что ни полицию, ни жандармерию, ни солдат комендатуры или гарнизона привлекать к операции нельзя. Безусловно, они бы могли перекрыть все пути отступления, но само их появление скрыть невозможно. А ведь достаточно лишь вспугнуть врага и тогда псу под хвост все долго подготавливаемые планы и расчёты. Поэтому Безусов задействовал только "охотников" – группы своего личного подчинения и приданные ему группы Масканина и Торгаева.

Подстроившись под броуновское движение толпы, Докучаев прощупывал окружающих, стараясь определить, нет ли среди зрителей и попадающихся служителей театра «стирателей». Сколько велгонцев здесь могло оказаться и могло ли вообще, вахмистр не знал. Как не знал никто в группе, включая командира. Штабс–капитану выпала работа с наживкой. Остальным предстояло его страховать и обложить все выходы. Прапорщику Буткевичу Масканин поручил перекрыть запасной выход на заднем дворе, справедливо считая, что именно там прорыв наиболее вероятен. Салаги–ефрейторы (впрочем, теперь уже не салаги), перекрывали внешний периметр, следя за окнами. Четырёхметровая высота вовсе не помеха для тренированного бойца и велгонцы вполне могли выскочить из окон. Ну а ему, Докучаеву, достался парадный вход.

Первое подозрение у вахмистра возникло, когда он задержал взгляд на вроде бы неприметном господине в обыкновенном чёрном костюме с бледно–жёлтым, скорее лимонным воротом рубашки, плотно облегающем шею. Этот–то ворот и притянул внимание. Было в нём что–то неестественно геометрически правильное, будто под материей скрыт жёсткий каркас. Догадка тут же перешла в уверенность, такой воротник служил одной практической цели – защитить шею от удавки. Вёл себя подозрительный господин как все: изрекал в ответ на сетования соседей свою обеспокоенность и всем видом показывал, как ему не терпится поскорее получить у гардеробщика плащ и шляпу.

Их взгляды встретились.

«Стиратель» всё понял. Он рванул сквозь толпу и что есть мочи заорал «шпион!», показывая пальцем на Докучаева. В иных обстоятельствах это выглядело бы глупо и несерьёзно, но вахмистр вдруг ощутил промозглый холодок, точно стылый ветер проник под одежду. А по толпе словно прошлась незримая волна. Толпа вздрогнула, все как по команде уставились на вахмистра. И десятки глаз не предвещали ничего хорошего.

Выхватив «Сичкарь», Докучаев бросился на толпу – в прорыв к велгонцу. Но куда там! Вахмистра старались схватить, скрутить, пнуть. Пришлось прорубать себе путь, раскидывая враз обезумивших людей. Он крутился волчком, упорно продираясь к выходу, подспудно прилагая все силы, чтобы никого не покалечить. Щёку вахмистра в кровь исцарапал чей–то браслет наручных часов; кто–то больно саданул в голень; вицмундир, сшитый из прочной на разрыв материи ПШ, то и дело трещал, когда жадные до расправы руки хватали за лацканы, пoлы и рукава. И всё–таки Докучаев никого не покалечил. Благо ещё, что в этой суматохе никто не попытался в него стрелять из опасения попасть в соседа. Он прорвался, но слишком поздно!

Выбежав на улицу, вахмистр осатанело озирался, пытаясь определить куда улизнул «стиратель». А по проспекту ехали себе машины, по пешеходной части неторопливо брели светлоярцы, на перекрёстке перемигивал огнями светофор. Докучаев не знал, что скрывшийся «стиратель» выполнил своё задание, внушив Бакушинской то, что ему было приказано. Внушил, не вступая в визуальный контакт. Вмешиваться в задание напарника ему строго запретили, своим отходом он должен был отвлечь внимание от ликвидатора, что ему частично удалось.

…Масканин выскочил за поворот вслед за «стирателем». Пуля прошила воздух и громко впилась в стену за его спиной. Пулю Максим почувствовал загодя. Он ушёл от неё, одновременно рывком сократив расстояние до противника.

Велгонец оказался матёрым. Смог уклониться от шести выстрелов и в скоротечной сшибке не дал себя зарезать бебутом, хотя Максим был уверен, что всё–таки полоснул его в брюхо. Но лезвие так и осталось чистым. В схватке велгонец потерял стреляющий нож, тот так и остался лежать на полу у двери какой–то комнатушки. Этот нож едва не поставил жирный крест на жизненном пути штабс–капитана. С виду обычный нож диверсанта, но в рукояти таилась 8–мм смерть. Это ещё хорошо, что рукоять позволяла зарядить всего один патрон. Впрочем, будь патронов несколько, второй раз свой фокус «стиратель» не провернул бы. Свой бебут Масканин тоже потерял. Зато древний клинок ждал своего часа. Коридор, в который они выскочили, был узок и заканчивался закрытой дверью. Максиму хватило мгновения, чтобы опознать полураздетую женщину, нелепо шарящую рукой по двери, как Бакушинскую. И вновь всё его внимание вобрал «стиратель».

Велгонец допустил ошибку. Он получил приказ ликвидировать Бакушинскую, но нарвавшись на засаду, посчитал, что Главразведупр заинтересован любой ценой не допустить её гибели, а значит, «охотник» будет всеми силами стремиться прикрыть лицедейку. В принципе, это была главная задача группы Масканина, но ставя её, Безусов ни словом не обмолвился про любую цену. А посему жизнь Бакушинской Максима особо не волновала. Сейчас главным было устранить велгонца.

«Воркунов» штабс–капитана гулко тукнул, отработанный до автоматизма выстрел навскидку должен был гарантированно отправить велгонца в мир мёртвых. Пуля летела в незащищённую шею, но диверсант неуловимым для глаз движением сумел уйти с линии огня. Они вновь сошлись в рукопашной.

Масканин уже успел убедиться, насколько велгонец хорош в драке. Поединок грозил затянуться. Будь они неравны, схватка как всегда отняла бы несколько секунд. Но их силы оказались примерно равными. Это означало потерю двух–трёх драгоценных минут – до чьей–то первой ошибки. Велгонец реагировал мгновенно. Со стороны казалось невообразимым, что можно умудряться впритирку уходить от связок, скорость которых пять–семь ударов в секунду. Но «стирателю» это удавалось, и он, как и положено мастеру, одновременно контратаковал.

Наблюдавшей за поединком Элизабет казалось, что противники уже который раз стремглав столкнулись и словно бы прошли друг друга насквозь, будто призраки. Это её ничуть не удивило, она знала что всего можно достичь упорными тренировками. В эти мгновения Элизабет перестала гонять ручку по двери и наставила на обоих бойцов пистолет. И вдруг жутко удивилась, увидав что вместо миниатюрного «Ланцера» в руке зажат тюбик с кремом. Элизабет растерянно выронила тюбик и совершенно случайно, как ей показалось, её ладонь наконец нащупала дверную ручку. Она рванула её вниз всем весом тела, дверь послушно отворилась, открыв лестничный пролёт и ступеньки, ведущие в подвал.

Масканин атаковал отчаянно. Часть его сознания возопила об опасности – Бакушинская вознамерилась пусть в ход дамский «Ланцер». Даже эта пукалка могла сейчас резко склонить чашу весов в пользу одного из них. Похоже, Бакушинской было всё равно в кого стрелять. Только бы попасть. И желательно в обоих. Ей достаточно было ранить Масканина и тогда велгонец моментально прикончит его, а затем уже, переключив всё внимание на Бакушинскую, не даст себя продырявить и быстро без затей расправится с актрисой. Максим заставил Бакушинскую поверить, что у неё в руке тюбик с кремом, отчего–то именно образ тюбика ярче и быстрее других вспыхнул в воображении. Он проделал это за долю секунды, но всё же пропустил сильный удар в корпус. Вернее, почти пропустил – тело само рефлекторно ушло от удара, призванного сокрушить рёбра и сбить дыхалку. Но кулак «стирателя» задел лишь вскользь, ожёгши саднящей болью. Про боль Масканин тут же забыл, в боевом режиме он был к ней почти невосприимчив.

Кулак «стирателя» чиркнул Максима по скуле. Их одновременно наносимые удары ногами, метившие по коленям, обоюдно погасили друг друга. В тот же миг масканинский кулак врезался велгонцу в челюсть и через мгновение в неё же ударил локоть. Вместе с проведённой связкой Максиму удалось подсечь опорную ногу «стирателя» и когда тот ещё только начал заваливаться на пол, второй кулак Масканина бузданул «стирателя» в лоб.

Велгонец на некоторое время был выведен из игры. Подбирать выбитый «Воркунов» Масканин не стал. Он помчал к открытой двери скачащими прыжками, ощущая себя невесомым, точно пушинка. Так было всегда в боевом состоянии.

На бегу он выхватил из чехла древний клинок и привёл его в рабочее положение. Это отняло несколько секунд, их–то и не хватало, чтобы покончить с противником намного раньше. Масканин не стал бежать по ступенькам, а сразу сиганул с пролёта вниз, мгновенно сократив дистанцию до Бакушинской.

Элизабет чуть не обмерла от паники, когда за спиной резко возник «охотник». Не смотря на его цивильную одежду, она сразу смекнула, что он не велгонец. У неё всё ещё оставалась надежда спастись, но когда в воздухе вжикнуло размазанное очертание не то короткой сабли, не то палки, она успела только взвизгнуть. И её визг оборвался клокочащим бульканьем.