Текст книги "Каспар Фрай. Под флагом герцога. Трилогия"

Автор книги: Алекс Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 79 страниц)

109

Когда последние всадники разъезда скрылись за поворотом, Каспар что было духу понесся сквозь чащу – к оврагу. Фундинул за ним едва поспевал.

Прибежав, они увидели, что на дне оврага стоит Углук с куском веревки в руках, а возле его ног лежит недвижимый мардиганец.

– Ну что? – взволнованно спросил Углук.

– Вроде не услышали – ты вовремя успел.

– Удавил? – спросил Фундинул, спускаясь к своему Шустрику.

– Нет, придавил малость, сейчас оклемается. Я этому делу давно обучен, в разведку с ременной петлей ходил, чуть лошадь заволнуется – сразу в спячку ее.

– Оставайся здесь, Фундинул, – сказал Каспар, – а я пойду посмотрю, убрались ли они совсем.

Пробежав сквозь лес, Каспар обнаружил на своем посту Бертрана, который следил за вражеским разъездом.

– Ну что там? – обеспокоено спросил Бертран.

– Углук его немного придушил, но не совсем.

– А я тут едва дышал, боялся, что он снова заржет. Тогда бы все.

– Тогда бы все, – согласился Каспар, глядя вслед удаляющемуся разъезду. – Что-то они слишком спокойно в сторону Гака едут, тебе не кажется?

– Может, сожгли уже, вот и не боятся! Гарнизон там был героический, но уж больно маленький.

– Иди зови Углука и Аркуэнона, орк пусть берет лопатку и щит эльфа. Ты тоже прихвати лопатки – мою и свою. Аркуэнону хватит его лука.

– А гном?

– Гном пусть возвращается на свой пост – с его направления можно ждать чего угодно.

Бертран скрылся в кустах. Каспар слышал, как затихают его шаги. Вскоре появился Аркуэнон.

– Встань у поворота, – сказал ему Каспар, и эльф молча скрылся за деревьями. Прибежали Углук и Бертран.

– Ну что – готовы? – спросил их Каспар.

– Мне немного боязно, ваша милость, – признался орк, – я ведь еще никого не выкапывал.

– Ничего, справишься.

Не теряя времени, они побежали к дереву, до него было ярдов шестьдесят.

Вот и засохшая трава. Каспар осторожно снял ее руками, а затем решительно вонзил в песок деревянную лопатку. Следом за ним стали копать Углук и Бертран.

Работа продвигалась быстро – грунт был легкий, песчаный. Из-за опасности быть застигнутыми все трое работали в бешеном темпе – яма росла на глазах. На глубине футов четырех лопатка Каспара наткнулась на что-то мягкое.

– Есть! – воскликнул он, выбрасывая щитом последнюю порцию песка. Затем выскочил из ямы и стал наблюдать, как из песка поднимается нечто, по форме напоминающее человеческое тело.

– Мессир, это вы?! – спросил Каспар. Ему не нравилось то, что он видел – это выглядело жутковато.

– Конечно же это я… – отозвался из-под земли железный скрежещущий голос.

Почувствовав неладное, Каспар, Бертран и Углук отшатнулись от ямы. Из нее фонтаном взлетел песок, и на краю могилы появился черный силуэт. Он взмахнул широкими рукавами и сбросил с себя плащ, под которым оказалась распадающаяся плоть, клочками висевшая на обнаженных костях.

– К сожалению, ничего не получилось, – проскрежетал мертвец, с трудом разжимая челюсти, и шагнул к Каспару.

Тот выхватил меч и отступил, направив острие на незнакомца. Углук и Бертран с оружием отскочили на фланги и тоже направили острия мечей на этот вырвавшийся из могилы ужас.

Неожиданно на всех трех мечах заиграл синий огонь, мертвец вздрогнул и, прохрипев: «Этого только не хватало!», с громким хлопком превратился в целое облако жужжащих мух. Они взвились в небо и растворились, будто их и не было.

– Что это значит, Каспар?! – воскликнул Бертран.

– Не знаю… – ответил тот и, осторожно приблизившись к яме, заглянул в нее.

– Что там, ваша милость? – спросил Углук.

– Ничего… Мы не докопали, еще почти половина осталась.

– А ведь и правда, – согласился Бертран, становясь рядом с Каспаром. – Нужно копать дальше.

Каспар вздохнул: лезть в могилу после увиденного было страшновато, однако выбирать не приходилось. Он спустился в яму и продолжил работу, сначала медленно, а потом все быстрее подавая наверх щиты с землей.

Вскоре Каспар наткнулся на тело мессира Маноло.

Бертран и Углук, свесившись с края могилы, следили за каждым движением командира, когда он смахивал с мессира песок.

– Ну? – Голос Бертрана звенел от волнения. Углук только тяжело вздыхал.

Набравшись решимости, Каспар сдернул с лица мессира плащ и облегченно перевел дух. Колдун выглядел куда лучше, чем в последний раз, когда его укладывали в яму. Теперь он уже не был обтянутым кожей скелетом, лицо его заметно округлилось, однако было прозрачным, без единой кровинки.

– Он жив? – спросил Бертран.

– Не знаю, – ответил Каспар. – Я постараюсь поднять его и подать вам.

– Мы готовы, ваша милость! – заверил Углук.

На этот раз мессир Маноло весил как нормальный взрослый человек его роста. Каспару стоило немалых усилий поднять его наверх, где тело подхватили Бертран и Углук.

Опустив мессира на траву под деревом, они помогли Каспару выбраться из ямы.

– Ну что, может, попытаться его растормошить? – спросил Бертран, с сомнением глядя на безжизненное лицо.

– Нужно что-то делать, – согласился Каспар, отряхивая с одежды песок. – Только для начала давайте унесем его в лес.

– Тихо! Слышите?! – спросил Углук.

Из-за поворота доносился топот скачущих лошадей.

– Что будем делать? – спросил Бертран, хватаясь за меч.

– Примем бой, бросить мессира мы не можем.

– Но их там может быть…

– …только шестеро, – уверенно заявил Каспар. – Жаль, я оставил лук в седельной сумке. Придется поработать Аркуэнону.

– …аша…илость!..дут! – прокричал из леса Фундинул, который конечно же увидел всадников, однако не мог их обогнать.

– Если там не будет гельфигов, выскочим из-за дерева все разом, нужно остановить их, чтобы облегчить Аркуэнону работу.

Вскоре из-за поворота показалась отставшая группа. Их было шестеро – двое наемников и четверо уйгунов. Предположение Каспара, что отставшие занималась грабежом, подтверждалось – наемники были увешаны узлами, а уйгуны ехали налегке, напоив свои мечи кровью– больше в этой войне их ничто не интересовало.

– Приготовились! Пошли! – скомандовал Каспар, и они выскочили из-за дерева, преграждая всадникам путь.

110

Появление на дороге вооруженных людей оказалось для разбойников полной неожиданностью. Всадники натянули поводья, придерживая лошадей, и выхватили мечи.

– Это же те самые! Вперед, раздавим их! – воскликнул наемник с золотыми лилиями на плече, по всей видимости старшина. Не успел он замахнуться мечом, как ему в шею вонзилась стрела, но других это не остановило, и они с криками бросились на горстку героев.

Аркуэнон выстрелил еще раз, сбив самого активного уйгуна. Углук, ухватившись за стремя, стащил наемника вместе с седлом, а затем проломил мечом его кирасу.

Поняв, что дела плохи, оставшиеся уйгуны попытались ускакать. Каспар на бегу выстрелил из дракона, первый раз промахнулся, второй – попал, вышибив уйгуна из седла. Еще одного ссадил Аркуэнон, а последнего – третьего, который почти оторвался, сбил неожиданным броском двуручника Углук. Меч ударил уйгуна рукоятью с такой силой, что всадник перелетел через голову лошади и попал под ее копыта.

– Молодец, орк! – обрадовался Каспар. Однако для радости оснований не было – оставшиеся без всадников перепуганные лошади понеслись прочь, догонять основной отряд, и это означало, что через десять минут сорок четыре всадника окажутся здесь.

Каспар обернулся, чтобы посмотреть, не навредили ли мессиру во время схватки, и остался стоять с открытым ртом. Мессир Маноло сидел, прислонившись к дереву, и смотрел на Каспара, его лицо приобрело живой оттенок.

– Мессир Маноло! – закричал Бертран, который не верил, что колдуна удастся оживить.

Мессир приложил палец к губам, давая понять, что говорить ему пока не следует, затем махнул рукой в сторону леса.

– Уходим! Бертран, помоги мне! – крикнул Каспар, беря мессира Маноло под локоть. – Углук, добей раненых! Быстрее, скоро здесь появится весь разъезд!

Они довольно быстро добрались до леса, а потом и до оврага, где стояли лошади. Каспар приказал сниматься с места немедленно.

Мессиру Маноло помогли забраться на лошадь, однако он продолжал молчать, отвечая лишь жестами. Впрочем, Фундинулу и этого хватало, чтобы подпрыгивать в седле от радости.

Только отряд двинулся по лесной тропе, как послышался нарастающий гул – это мчались всадники разъезда.

«Вовремя», – подумал Каспар. Лес вокруг был достаточно густой, и в случае погони у его отряда имелись шансы на спасение. Впрочем, едва ли солдаты разъезда, оставшись без старшины, решатся на преследование.

«Ушли, кажется, мы ушли», – вздохнул Каспар через полчаса. Теперь, когда отряд был в полном составе, нужно было принять решение – как действовать дальше.

Выходить из леса Каспар не стал, поскольку именно этого от него ждал враг.

– Заночуем здесь, – сказал он, когда было еще светло. – Сделаем смены длинными, чтобы все сумели выспаться.

Спорить никто не стал, ежедневные марши очень изматывали.

Мессир Маноло уже мог передвигаться сам, он взял у Каспара деревянную лопатку и жестом попросил его следовать за ним. Под одним из деревьев мессир нашел подходящее место и дал донять, что нужно выкопать неглубокую канавку длиной в его рост.

Каспар выполнил это пожелание, и мессир с удобством устроился в новой яме, глубиной не более фута.

Последнее дежурство Каспар, как всегда, оставил для себя, однако разбудил его не Фундинул, который стоял смену перед ним, а мессир Маноло.

– Вставайте, Каспар, – произнес он прежним знакомым голосом, как будто не было кошмарных приключений, выпавших на долю неполного отряда.

– А где Фундинул?

– Я отправил его спать полчаса назад.

– Вы в порядке, мессир? – спросил Каспар, зевая и натягивая сырые сапоги.

– Не совсем в порядке, однако, как видите, я уже не тот высохший труп, что напугал вас всех. – Мессир усмехнулся.

– Да, но прежде вы нас спасли.

– И себя в том числе. При этом рисковал я вполне расчетливо, оставив сил ровно столько, чтобы суметь объяснить вам, Каспар, что нужно делать. Я намеренно иссушил свое тело так сильно, чтобы располагать в иных мирах большим количеством сил.

– А мой талисман, он помог вам?

– Отчасти. Он помог мне настроиться, однако помощи от него я не ждал, это ваш и только ваш талисман, Каспар.

– Мессир, когда мы вас откапывали, нас напугала какая-то нечисть, – вспомнил Каспар, надевая свою охотничью шляпу.

– Но держался он недолго, верно?

– Да, он превратился в труп, а потом распался на рой черных мух. Жуткое видение.

– Он мог доставить вам больше неприятностей, не построй вы треугольник света.

– Треугольник света?

– Да, вы расположились так, что окружили его с трех сторон мечами, вот ему и пришлось уносить ноги.

– Откуда вы это знаете, ведь я вас тогда еще не откопал?

Мессир улыбнулся, а Каспар покачал головой:

– Наверное, я никогда не перестану удивляться вашим способностям, мессир.

– А я – вашим, Каспар. Я серьезно.

– Так что же за нечисть сидела в вашей временной могиле?

– «Временная могила»… Хорошо сказано. К сожалению, вас напугал не обычный дух разложения, каких много на каждом кладбище, а враг куда более серьезный. Его зовут Кромб. Или мессир Кромб, если угодно.

– Но что он делал в яме?

– Как и многие маги, он находится в вечном поиске силы и могущества. Он ждал моей духовной смерти, чтобы обобрать до нитки, однако мерзавец не решился бы и приблизиться, узнай он, кто я.

– Вы были с ним знакомы? – спросил Каспар, однако сразу понял, что эти расспросы мессиру неприятны.

– Лучше давайте решим, куда нам теперь двигаться. Скоро рассвет, и нам просто необходимо куда-то ехать.

– Думаю, самое правильное – отступить под крылышко герцога, – сказал Каспар.

– У герцога сейчас много своих проблем, и он рассчитывает, что мы своими действиями хоть как-то ослабим давление на него армии де Гиссара.

– По-вашему, мы так разозлили де Гиссара, что теперь он займется только нами?

– Вчерашний инцидент был последней каплей, теперь разбойник объявил нам тотальную войну.

– То есть, если он будет гоняться только за нами, можно попросту вывести его за пределы герцогства?

– Вот именно. – Мессир Маноло улыбнулся. – Бертран знает, как вывести нас за реку, а дальше – в Сабинленд.

– Сабинленд? Я слышал об этих местах только плохое. Выжженная пустыня, злые сущности и все прочее.

– Увы, дорогой мой Каспар, правда намного страшнее, чем то, о чем вы слышали. В Сабинленде грань между этим миром и нижними мирами куда тоньше, чем даже в Синих лесах. Однако выбора нет, в любом другом месте королевства нас атакуют войска Ордоса Четвертого, и только Сабинленд оставляет нам пусть небольшой, но все же шанс на выживание.

– Но ведь до реки еще нужно дойти, – заметил Каспар.

– Да, это нелегко будет сделать, ведь де Гиссар перекрыл не только дороги, но и каждую тропу.

111

Чтобы окончательно запутать врага, Каспар вернулся с отрядом к месту предыдущей стычки. Теперь здесь ничто не напоминало о схватке, тела своих товарищей солдаты де Гиссара убрали, хотя обычно относились к покойникам довольно пренебрежительно. Скрываясь в росшем вдоль дороги негустом кустарнике, отряд медленно, но верно начал продвигаться в сторону Гака.

Дорога была пустынна, лишь изредка попадались опрокинутые телеги с разбросанными пожитками и следами крови вокруг. Селение чесальщиков шерсти, в котором Каспар узнавал про эльфов, оказалось полностью сожжено.

Когда пришли к городу, выяснилось, что все пригороды и сам Гак разорены. Повсюду валялись трупы мужчин, женщин и детей, изредка попадались мундиры гвардейцев, и над всем этим стелился дым от остовов зданий, которые догорали повсюду, куда ни глянь.

Вдоль реки дым распространялся на большие расстояния, пугая озерных людей, которые избегали задымленных участков. Каспар трижды пробирался к воде, чтобы разведать обстановку, однако повсюду встречались следы солдат де Гиссара. Существовала опасность, что они выследят отряд на переправе и расстреляют его из луков – за каждым прибрежным кустом могли прятаться враги. Один из таких секретов был случайно обнаружен Фундинулом, к счастью, его самого никто не заметил.

Бертран настаивал, чтобы для переправы воспользоваться подвесным мостом, если, конечно, его еще не сожгли. С ним никто не спорил, в этих местах он знал едва ли не каждую кочку.

На второй день пути показался подвесной мост. Он оказался цел и раскачивался гулявшим над рекой ветром.

– Я через него ни за что не пройду, – предупредил Фундинул. – Я гном, а не… птичка какая-нибудь.

– Этот мост наверняка находится под наблюдением, – добавил Каспар.

– В этом можно не сомневаться, – согласился Бертран.

– Единственная возможность проскочить по нему или, на худой конец, под ним – это отвлечь тех, кто прячется на берегу.

– Как это сделать?

– Мы можем поставить на дороге, тут неподалеку самострел. Вложим в него черную стрелу и будем ждать, пока кто-нибудь попадется. Когда они увидят эльфийскую стрелу, на шум сбегутся все, кто окажется поблизости.

– А если и не сбегутся, то обнаружат себя, – добавил Бертран.

– Вот именно.

– Что такое самострел? – поинтересовался Аркуэнон.

– Это такой лук, который стреляет сам.

– Что значит сам? С помощью магии? – Аркуэнон покосился в сторону мессира Маноло.

– Нет, Аркуэнон, – успокоил его Каспар. Сейчас ты сам увидишь, как это делается.

Пока остальная часть отряда отдыхала в лесной чаще, Каспар на глазах Аркуэнона соорудил лук.

– Древесина сырая, поэтому лук получился не очень хороший, – пояснил он, натягивая тетиву из льняной бечевки. – Однако для одного выстрела сгодится. Пойдем к дороге.

Выйдя на дорогу и убедившись, что на открытом месте никого не видно, Каспар вернулся к выбранному дереву и двумя кусками крепкой витой веревки привязал к нему лук так, чтобы он смотрел в сторону дороги.

– И как же он выстрелит? – поинтересовался Аркуэнон.

– Погоди, об этом позже.

Снова выбравшись на дорогу, Каспар привязал конец прочного, шлифованного алмазом шнура к лежавшей на другой стороне дороги коряге, а затем вернулся к Аркуэнону.

– Теперь он выстрелит сам? – опять спросил эльф, который никогда не слышал о том, чтобы луки стреляли сами и чтобы при этом не была применена какая-то магия.

– Выстрелит, но мы ему еще немножечко поможем.

На глазах эльфа Каспар натянул тетиву, застопорив ее палочкой, упертой в лук. Потом перекинул конец шнура через сучок соседнего дерева и привязал его к этой самой палочке.

– Давай стрелу.

Аркуэнон подал черную стрелу, и Каспар осторожно вложил ее в лук.

– Когда он выстрелит? – спросил Аркуэнон, напряженно следивший за всеми действиями Каспара.

– Как только кто-то проедет по дороге. Лошадь заденет копытом шнур, тот натянется, выдернет вот эту палочку, и лук пошлет стрелу в цель. Понял?

– Нет, – честно признался эльф. Пока что у него не укладывалось в голове, как это лук может выстрелить сам.

– Ладно, когда это сработает, ты сам все поймешь, – заверил его Каспар, подбирая остатки шнура и веревок.

112

Подобравшись к берегу как можно ближе, Каспар, Бертран и Аркуэнон засели напротив подвесного моста. Ветер раскачивал легкую конструкцию, державшие мост канаты терлись петлями о столбы, издавая монотонный скрип.

Широкая, но малоезженая дорога проходила совсем рядом, отделяя прибрежные заросли от леса. Каспар выполз к обочине и, приподняв голову над высокой травой, посмотрел сначала налево, потом направо.

– Ну что? – спросил его Бертран, когда Каспар вернулся.

– Ничего.

– Будем надеяться, что кто-то появится.

– Будем, – согласился Каспар, поудобнее пристраивая за спиной зачехленный лук.

– Когда не нужно, они всегда здесь, – пожаловался Бертран.

Послышался стук копыт. Каспар посмотрел на Бертрана, тот заметно повеселел. Каспар снова выбрался в траву, но скоро вернулся.

– Один наемник. Кажется, пьян, уж больно качается в седле.

– Оттого и заблудился, дурак, – прокомментировал Бертран.

Вскоре наемника стало видно прямо из кустов – он выехал на развилку и остановил коня, видимо размышляя, куда податься – вдоль реки по старой дороге либо свернуть на юг. В конце концов он выбрал южную дорогу, заставив Каспара в сердцах сплюнуть.

– Ты чего? – спросил Бертран.

– Пьяный, да еще один, он может погибнуть, и никто об этом не узнает, а нам шум нужен! Шум!

– Так, может, поспешить туда, чтобы разрядить самострел?

– Поздно, нам не успеть. Подождем, что получится. Впрочем, наемник не стал испытывать самострел и неожиданно вернулся на прибрежную дорогу.

– Молодец, – похвалил его Каспар.

Скоро качавшийся в седле наемник проехал совсем рядом. Почуяв чужих, лошадь шарахнулась от леса, однако всадник удержал ее и громко выругался.

Еще какое-то время слышался стук копыт, затем все стихло. Каспар снова выполз на дорогу, однако безрезультатно, никто не собирался подставляться под самострел.

– Вот не везет, – покачал головой Бертран.

У Каспара тоже была кислая физиономия. Один только эльф выглядел совершенно невозмутимым, но занимало его совсем другое – как лук может выстрелить сам? Аркуэнон готов был рискнуть и посидеть неподалеку от самострела, лишь бы увидеть, как произойдет это чудо.

Неожиданно все услышали топот множества лошадей.

– С юга идут! – сказал Бертран.

– Да, наверняка разъезд в полном составе! – оживился Каспар.

Топот приближался, и все затаили дыхание: именно сейчас должен был сработать самострел. Раздавшееся визгливое ржание возвестило о том, что самострел сработал.

– Так, кажется, началось, – сказал Бертран. – Я побегу за нашими!

– Давай, – кивнул Каспар, слушая, как все громче звучат голоса солдат разъезда, по всей видимости, они собирались организовать поиски коварного эльфа. На первых порах их будет сдерживать страх получить еще одну стрелу, потом они найдут самострел и обман раскроется.

Осторожно ступая по опавшей листве, появился Фундинул.

– Ваша милость, мы готовы, – сдавленным шепотом сообщил он.

– Ну, раз готовы… – Каспар оглянулся. – Углук, давай мне лошадь.

Орк подвел мардиганца, Каспар взял в левую руку повод, а в правую – Трехглавого дракона.

– Я пошел, Аркуэнон, а ты тут посматривай, – сказал он, прислушиваясь к лающим голосам уйгунов, доносившимся теперь уже из леса.

Перейдя старую дорогу, Каспар начал осторожно приближаться к державшим мост столбам. Деревья у воды шелестели листвой, не давая уловить подозрительные шорохи. У самого берега появился озерный человек, глянув на Каспара, он без всплеска ушел на глубину, оставив на воде мелкие пузырьки.

Казалось, ничто не мешало начать переправу, однако Каспар чувствовал какую-то угрозу.

113

Щелкнула тетива, Каспар быстро присел, однако стрелял Аркуэнон. С одного из деревьев сорвался гельфиг и, сломав несколько веток, ударился о берег. Из воды появились два озерных человека и стали медленно выбираться на сушу.

Каспара это не удивило.

– Пошли! – скомандовал он и махнул рукой.

– Я боюсь! – предупредил Фундинул, хватаясь за шею Шустрика.

– Бертран, мост выдержит всех нас разом?

– Должен выдержать. Однажды мы переходили по нему всемером, да еще с лошадьми и охотничьими трофеями, правда, это было три года назад.

– Хорошо, надеюсь, время не подточило мост. Мессир, прошу вас, идите первым.

Мессир Маноло без колебаний ступил на шаткие дощечки и потащил за повод коня. Испуганное животное попыталось вырваться, но мессир погладил лошадь, и она успокоилась.

Следом пошел Углук, за орком, хватаясь за канаты и тяжело дыша, потихоньку тронулся гном. Его мул, напротив, вел себя спокойно и с интересом поглядывал вниз, норовя просунуть голову под канаты.

За Фундинулом двинулся Бертран, за ним – Каспар. Помимо своего коня, он тащил мардиганца Аркуэнона, накинув повод на луку седла. Эльф замыкал процессию, он шел немного боком, чтобы видеть, что происходит на берегу.

Каспар спешил, понимая, что в любую минуту их могут заметить, и тогда пары гельфигов хватит, чтобы, покончить со всеми за полминуты. Он то и дело оборачивался, проверяя, нет ли на берегу уйгунов, потом поглядывал вперед, на такой желанный и безопасный правый берег – до него было все еще слишком далеко.

Мессир Маноло мелко перебирал ногами, стараясь не раскачивать мост, его примеру следовал Углук, а Фундинул шарахался из стороны в сторону, цеплялся за канаты и громко стонал. Его мутило.

«Надеюсь, он понимает, что блевать на мост нельзя», – подумал Каспар, представляя, как станет скользко, если вдруг такое случится.

Щелкнула тетива – один раз, потом – другой, третий. Каспар резко обернулся, однако на берегу никого не было. Аркуэнон, бледный как мел, стоял с луком наготове, тоже не понимая, откуда доносятся эти звуки.

Только когда под мостом раздался всплеск и повторился звук, похожий на щелчок тетивы, Каспар понял, что это шутки озерных людей.

– Это снизу, Аркуэнон! – сообщил он,

– Я понял, – не оборачиваясь ответил эльф.

Они дошли до середины, однако все еще находились в пределах верного полета стрелы.

Неожиданно Каспар почувствовал, будто вошел в какие-то вязкие сумерки. Они сдавили ему грудь, не давая дышать, однако ощущал он это как-то отстраненно, безо всякой паники. Даже показалось, что это сон.

«Может, я получил в спину стрелу и уже умираю? – равнодушно подумал он. – Хотя нет, боли я не чувствую, да и удара не было, я ведь отлично знаю, как это бывает, когда получаешь стрелу».

В нескольких шагах перед мессиром Маноло на мост тяжело плюхнулся облезлый ворон. Вскинув крылья, он в одно мгновение вырос в человеческую фигуру с поднятыми руками.

Это был мессир Кромб с неизменно фальшивой улыбкой на застывшем, словно фарфоровая маска, лице. Глаза Кромба были похожи на две алчущие бездны.

– Ну что, Маноло, лесной колдун, вот тебе и конец.

Слова «лесной колдун» Кромб произнес с особым удовольствием, как бы подчеркивая, как маг, прошедший несколько ступеней обучения и совершенствования, относится к какому-то самоучке.

– Уйди с дороги и дай нам пройти…

– Признаться, колдун, ты удивил меня, – не обращая внимания на слова мессира Маноло, продолжал Кромб. – Ты заставил этого неудачника Дюрана буквально метаться между мирами. Он искал тебя в загробном мире, опускался до четвертого предела, рискуя, что его затянет петля времени, а ты прятался за гранью миров, я прав?

– Прав, только ведь и ты не смог найти меня, когда явился, чтобы ограбить.

Мессир Маноло говорил ровным голосом, без страха глядя в глаза Кромба, один взгляд которого мог вытянуть из обычного человека все силы.

– Мне непонятна твоя бравада, колдун. Перед тобой маг, владеющий безграничной силой. Я вижу тебя насквозь, я понимаю твои действия и мотивы. Думаешь, мне неизвестно, как ты выкрутился во время столкновения с демоном Дюрана? Ты занял силу из своего будущего! Разве не так?

– У меня не было другого выхода.

– А теперь и будущего нет.

– Пока нет, но я могу его восстановить.

– Сможешь, если я этого захочу. – Кромб покачал головой, на мгновение снова превращаясь в омерзительную облезлую птицу, потом встрепенулся. – Да-а, надо признать, что для самоучки ты достаточно ловок. Ведь это ты подучил своих друзей, как стать в треугольник света?

– Разумеется, – легко соврал мессир Маноло.

– Вот ты уже и лжешь мне. Обожаю ложь, и свою и чужую, а твоя попытка обмануть меня говорит о том, что мы с тобой, колдун, можем договориться.

– О чем?

– О твоей жизни, конечно, о твоем будущем, которое я помогу тебе восстановить. Ты станешь моим полноправным партнером.

– Ты говоришь – партнером, но подразумеваешь – рабом.

– Какая разница, как это называть, Маноло? Ты будешь жить, я подарю тебе бессмертие.

– У тебя его у самого нет…

– Вздор! – Кромб тряхнул руками, и из его плаща вылетело несколько перьев, они повисли в загустевшей атмосфере и принялись вращаться, оставаясь на одном месте. – У меня есть все, что мне нужно, а Дюрана и весь его Хрустальный орден я держу за простачков. Жалкие любители, всем им далеко до меня!

– Ты лжешь, – спокойно парировал мессир Маноло. – Абирвей ты обходишь стороной, боишься, что маги Хрустального ордена вышвырнут тебя из этого мира и навсегда закроют путь к возвращению.

– Довольно, колдун! Говори последнее слово – ты со мной или желаешь отправиться в бездну?

– Что я должен сделать, если приму твое предложение?

– О, сущий пустяк! Перестань держать этих… Они должны умереть.

– Какой тебе от этого прок?

– Какой прок? Ты удивишься, колдун, но сегодня наши с Дюраном интересы совпадают. И он и я – мы оба хотим, чтобы герцог пал. Мы оба жаждем, чтобы король наконец набрался мужества и двинул свои армии на Ангулемского.

– А затем ваши с Дюраном пути снова разойдутся?

– Разумеется, колдун, ведь тогда начнется драка за обладание величайшими артефактами.

– Вы все еще мечтаете ввергнуть этот мир в пропасть?

– Ну, это вопрос терминов, дорогой Маноло. Кто-то говорит «ввергнуть в пропасть» или «погубить», а я говорю – соединить этот мир с нижним. По сути, эти миры почти одно и то же. И там и тут живут демоны, и там и тут льется кровь, и там, и тут ведутся войны за богатство, власть и могущество. Разве не пора признать, что мир людей стал лишь частью нижнего мира?

– Об этом говорить еще рано, Кромб. Я отвергаю твое предложение.

– Отвергаешь? Вот как? Ну, тогда прощайся с жизнью, колдун. Ты пуст, силы твои истощились, и я убью тебя безо всякого удовольствия.

– Ты убьешь меня, даже не спросив имени?

– Зачем спрашивать, я и так знаю его – Маноло. Маноло-знахарь, Маноло-травник. Я давно мог раздавить тебя, ведь мы едва не столкнулись в халифате.

– Я помню это, Кромб.

– Мессир Кромб, колдун. Не забывай добавлять «мессир».

– Я не признаю твою ученость, ведь ты смотришь и не видишь.

– Ты хочешь сказать, что ты не Маноло?

– Я не Маноло.

– Я смотрю и вижу – ты Маноло. Я вижу тебя на руках твоей матери, и она называет тебя – Маноло.

– Я повторяю, ты смотришь и не видишь, кто перед тобой. А ведь мы знакомы, Кромб.

– Назови себя! – не выдержал Кромб, чувствуя, что уверенность покидает его.

– Элиас…

Это имя, произнесенное только раз, словно стена отодвинуло Кромба на несколько шагов.

– Ты лжешь! – закричал он, и сумрак заклубился вокруг него черными водоворотами. – Тебе не удастся использовать магию этого имени, потому что Элиас мертв! Элиас – мертв!

– Элиас жив.

– Я сам убил Элиаса, я и три сотни духов вечного холода! Я разорвал его, я уничтожил все нити, державшие Элиаса в этом мире! Я вверг его в пучину на целую тысячу лет!

– Как же тебе это удалось?

– Я выбрал правильный момент, дождавшись, когда учитель Нетшальд покинет его, уйдя за грани мира. – Кромб захохотал и щелкнул образовавшейся вдруг волчьей пастью. – Элиас пребывал в печали, и это помогло мне. Не знаю, откуда тебе об этом известно, возможно, ты прозрел внутренним взором эти события, однако тебе не извлечь силу из имени Элиаса, оно не спасет тебя, травник!

– Не спасет, если только это имя не принадлежит мне.

– Элиас мертв, – стоял на своем Кромб. – Я убил его.

– Правильно, так все и было, – подтвердил мессир Маноло и сделал шаг вперед, Кромб, сам того не желая, отодвинулся назад. – А теперь я расскажу тебе то, чего ты еще не знаешь. Вы напали на меня, когда учитель Нетшальд ушел, а я еще не научился существовать без него. Ты решил этим воспользоваться, чтобы убить меня и получить мою магическую силу, но ведь ты ее так и не получил…

– Не получил, но тому были другие причины! Мессир Маноло прервал Кромба нетерпеливым жестом.

– Да, ты почти убил меня, ты уничтожил все мои нити, кроме одной, однако я никогда не сумел бы воспользоваться ею, если бы не случай! В полумиле от того места, где ты с армией темных духов разорвал меня в клочья, в кустах лежала роженица. Она спешила в соседнее селение к повитухе, но не рассчитала сил, и роды застали ее в дороге. Женщина была молода и неопытна, едва родившись, ее ребенок умер, но в тот момент, когда отлетела его душа, я вселился в маленькое тельце и сумел в нем удержаться.

– Нет! Не-е-ет! – Лицо Кромба вытянулось и посинело, губы дрожали. Он пятился, а мессир Маноло наступал. – Этого не может быть!

– Может. Мое имя – Элиас, я сам – Элиас и моя духовная сила – Элиас.

– Нет… Нет… – как заведенный повторял Кромб.

– Мое имя Элиас, и силу в схватке с демоном Дюрана я получил не из будущего, а от моего учителя Нетшальда. Видя мое непростое положение, он решил помочь мне. А теперь властью и силой, данными мне именем Элиас, повелеваю тебе, Кромб, – пропади ты пропадом!

В небе прогремел гром, Кромб вскинул руки и прокричал:

– Твоя взяла, Элиас! Пропадаю пропадом!

Раздался звонкий хлопок, и Кромб просыпался горсткой черного пепла на застывшие воды реки.

Воздух начал проясняться, появилось солнце, и мессир Маноло, дернув мардиганца за повод, прикрикнул:

– Давай поживее, спать на том берегу будешь!