Текст книги "Хроники Эринии. Дракон стремится к морю (СИ)"

Автор книги: Альбертина Коршунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 37 страниц)

   – Отлично, – улыбнулся Фридрих, – значит, и к Воиславе вы тёплых чувств испытывать не станете.

   – Почему? – спросил первый курфюрст.

   – Ах, да, вы же не читали эту горе-писательницу, – снова улыбнулся Хоенштауфен, – так вот, в развязке её повестей главная героиня регулярно устраивает главной злодейке то, что в культурном обществе именуют интестин-гуро.

   – Но-но, не путайте творческий вымысел с настоящей жизнью,– вмешался фон Тресков, – в реальности за ней ничего подобного не наблюдалось. Да и в её книжках до летального исхода эта процедура никогда не доходила.

   – Похоже, я безнадёжно отстал от жизни,– с лёгкой улыбкой произнёс Кильб.

   – Тем не менее, Фридрих в целом прав,– вновь вступил в разговор Модель,– их одинаковые, противоестественные наклонности объясняются очень просто – они родственницы.

   – Как так? – озадаченно спросил первый курфюрст.

   – В них течёт родственная кровь, – объяснил Модель.

   – Ах, да – тот жестокий ритуал, – понимающе кивнул капитан Кильб.

   – Плита, несомненно, испытывает определённую симпатию к Воиславе,– продолжил Модель, – возможно, даже привязанность. А это означает, что она почти наверняка поможет Мортимер попасть в наш мир.

   – Для этого её и создали, – напомнил Хеннинг.

   – Мортимер не должна появиться здесь, – отрезал четвёртый курфюрст,– нельзя, чтобы замысел принцев, независимо от их истинных намерений и целей, осуществился. Помешать им можно двумя способами: первый – разобраться с Воиславой. Этим займутся некроманты «Тоттенкомпфа» и специалист Авёгля. И второй – уничтожить плиту. Лучше вас с этим никто не справится, капитан.

   – И вы хотите, чтобы я её...

   – Взорвали. Вы – подрывник экстра-класса и не раз это доказывали. А я, в отличие от некоторых, – Модель бросил ироничный взгляд на фон Трескова, – в таких делах обращаюсь к настоящим профессионалам.

   – Это очень верный подход,– согласился первый курфюрст, в свою очередь, бросая быстрый взор на второго курфюрста, в котором явно читалась какая-то странная, безнадёжно-горькая злость.

   – Разрешите напомнить, – вмешался Хоенштауфен, – что плиту создали принцы Тьмы. Это их собственность. И если капитан лично попытается уничтожить её, да ещё в Эриннии.

   – Но разве капитан не предусмотрел этого ещё тогда? – возразил четвёртый курфюрст, – вы ведь передали все расчёты и формулы нескольким жителям мира Чёрной Луны, чтобы они, в случае явной опасности, обезвредили бы жуткое творение Создателей.

   – Передал, – коротко кивнул первый курфюрст.

   – Эти люди создали тайную организацию – «Охотники за демонами». Насколько мне известно, она продолжает существовать до сих пор. Они помогали эринийцам в борьбе против некромантов. И всё это время безуспешно пытались отыскать их главное сокровище. Вы сможете связаться с их наследниками, капитан?

   – Да, – ответил капитан Кильб, – они откликнутся на мой зов. Но их имён я вам не открою. Прошу меня извинить.

   – Разумеется, – поспешно согласился Модель, – это ваше законное право. Итак, господа, полагаю, с плитой никаких дипломатических осложнений не возникнет. Кто-то возразит мне?

   – Это всё прекрасно, – сказал фон Тресков, – но если Воислава всё-таки прорвётся в наш мир?

   – Если ей это удастся, – холодно произнёс четвёртый курфюрст, – то нам останется только одно – уничтожить «Валрус» прежде, чем она захватит его.

   – Как? – вежливо поинтересовался Хеннинг,– прямой атакой? Вы не забыли, это боевой корабль, а не грузовая баржа.

   – Хотелось бы избежать ненужных потерь, – почесал подбородок Хоенштауфен, – а если «Валрус» атакуют мои рыцари или воины Вальтера – они, увы, неизбежны. Вот если это задание возложить на ваших людей, Хеннинг,– испытывающим взором посмотрел он на второго курфюрста,– их горстка, но каждый из них обладает огромной боевой мощью и надёжной защитой. Как раз то, что надо для такого случая.

   – Я мог бы лично заняться этим пиратским рейдером, – задумчиво произнёс капитан Кильб.

   – Вы его взорвёте? – уточнил Модель.

   – Посмотрим, – уклончиво ответил первый курфюрст,– подорву, аннигилирую. В общем, разделаюсь с ним, как «Бисмарк» с «Худом». Воиславе он не достанется. Но прежде чем я дам моё согласие, я хочу получить ответ ещё на один вопрос.

   – А может, легче обезвредить Воиславу, чем уничтожать «Валрус»? – не то спросил, не то предложил Фридрих.

   – Исключено, – покачал головой фон Тресков,– с ней постоянно будет кто-то из принцев. Что вы хотели услышать, капитан?

   – Вы дали понять, что принцы не желают пробуждать Покровителя. Что думаете об этом вы, господа? Если мы получим доступ к энергии, в этом деле мы обойдёмся и без владык Хёлльмунда. Вы ведь меня понимаете?

   – Вполне,– ответил за всех Хеннинг.

   – Итак,– коротко произнёс первый курфюрст.

   – Покровитель всегда благоволил Рейху и его гражданам, – начал Хоенштауфен, – да что там говорить, он считает себя одним из нас. Это даже ле Блан отметил в его жизнеописании.

   – Только Покровитель вернёт Рейху прежний блеск и могущество,– продолжил Модель,– мы ведь никогда не смиримся с потерей стольких земель. И Фридрих прав – при нём мы, а не принцы будем играть главную роль в жизни Инферно.

   – Независимо от вышесказанного, мы просто по-человечески обязаны помочь ему,– пожал плечами фон Тресков, – он пожертвовал собой, спасая и защищая всех нас. Такой долг не грех и вернуть. Я так считаю. А что думаете, вы, капитан? – посмотрел он внимательно на первого курфюрста.

   – Господа, – после некоторого молчания произнёс тот, – позвольте мне рассказать вам одну поучительную историю. Давным-давно на одной уже исчезнувшей земле жил плотник. Этот плотник очень отличался от своих собратьев по ремеслу. Вы спросите чем? Я отвечу. Его интересовал сам человек, а не его кошелёк. Он не думал о выгодных заказах, о том, как продать дороже своё мастерство и труд, где выгодней и дешевле купить дерево и необходимые инструменты, как избежать состязания с другими плотниками или как выйти из него победителем. Нет, его мысли были заняты совершенно иным. Этот плотник пытался постичь саму природу человека, его истинную суть. Он мечтал подарить людям счастье, мечтал, чтобы в их душах воцарился мир и покой. Его работа стала тяготить его. Но он ещё не находил в себе сил бросить её, не считал себя достойным проповедовать то, к чему пришёл в своих раздумьях и исканиях. И так уж получилось, что это мучительное противоречие с самим собой привело его в безлюдную, безводную пустыню, где он, после многих дней одиночества, повстречал странного незнакомца.

   – Где-то там, за тысячи миль отсюда, потерявшая человеческий облик толпа ревёт во всё горло «Хлеба и зрелищ!!!» и с восторгом падает ниц перед тем, кто своей властью дарует им и то, и другое,– произнёс вместо приветствия незнакомец,– как я устал от этого безумия. Здесь так спокойно.

   – Я всего лишь плотник, – ответил плотник,– поэтому меня не волнует то, о чём ты только что говорил. Но здесь и в самом деле царит покой.

   – В таком месте,– не смутившись, продолжил незнакомец, – либо хотят забыть о прошлом, либо мечтают отсрочить будущее. Я ведь угадал?

   – Даже если и так, что с того? – невозмутимо произнёс плотник, – и там, и там, человек лишь ищет ответ.

   – И какой же вопрос не даёт покоя тебе?– открыто спросил незнакомец.

   – Разве те, кто требуют сейчас еды и чудес не осознают, что отдают себя в руки зла?

   – Добро и зло,– медленно и отчётливо произнёс незнакомец, – понимаю. Так ты хочешь понять, как люди отличают одно от другого? И способны ли они на это вообще?

   – Не знаю, – тихо сказал плотник, – ведь я так и не разобрался в самом себе.

   – Возможно, я смогу помочь тебе,– задумчиво проговорил незнакомец,– выслушай одну историю. Выслушай её внимательно, вдруг ты и в самом деле найдёшь в ней ответ.

   "Давным-давно Некто сотворил то, что назвал подобием самого себя и венцом своего творения. И был другой, кто спросил Творца:

   – Почему я должен подчиниться ему?

   – Потому что он совершенен, – ответил Творец.

   – Я сомневаюсь в этом, – ответил другой, – ведь это совершенство не познало ни добра, ни зла.

   Спустя некоторое время этот другой встретился с созданием Творца.

   – Съешь вот это,– протянул он созданию плод, который держал в руке, – прими мой дар, тогда я подчинюсь тебе с чистым сердцем.

   – И что я получу? – спросило создание.

   – Ты познаешь добро и зло, – ответил другой.

   – Как? – ещё раз спросило создание.

   – Ты обретёшь совесть, – грустно улыбнулся даритель, – с ней ты отличишь одно от другого. Без неё будешь всё время думать только о себе".

   – Вот и всё, – закончил свой рассказ незнакомец, – надеюсь, моя история поможет тебе в твоих исканиях. И твоя совесть наконец-то успокоится.

   – Полагаете, история незнакомца помогла плотнику? – продолжил капитан Кильб, – лично я не знаю. Но после неё он окончательно потерял покой и совершил то, что в итоге привело его к преждевременной смерти. А что касается этой истории. Позднее незнакомец рассказал её мне, а я рассказываю вам. Почему? Потому что я хочу, чтобы вы, помнили, кто подарил нам Совесть. Потому что спустя почти две тысячи лет после разговора в пустыни, когда горстка молодых людей встала перед тяжёлым выбором – принимать «Причастие Буйвола» или отринуть его, только совесть помогла им найти верный ответ. Да, та самая совесть, которой не оказалось у монахов, что вышли на холм зажигать огонь и петь «Горят старые кости». Господь покинул их обитель. Осталась лишь пустая оболочка. Каменная оболочка. Разве преступлением было взорвать её? Ради нашей совести, ради этого дара мы обязаны сделать всё возможное, чтобы Покровитель вновь присоединился к нам. А если меня спросят, как посмотрит на это Элизиум, как отнесётся к этому Джесс, то я отвечу. Тот, кто спокойно взирал, как казнят мальчишку только за то, что он приносил письма, переживёт и пробуждение. Где сейчас находится «Валрус»?

   – В пустыне, в нескольких лигах от Бувина – небольшого городка в пограничье,– ответил Модель.

   – Это тот самый городок, по которому проходит наша граница с Хёлльмундом?– улыбнулся первый курфюрст.

   – Верно, – подтвердил Модель, – хотите навестить его?

   – Пожалуй, да,– после некоторого колебания произнёс капитан Кильб,– и чем скорее, тем лучше, – добавил он уже намного уверенней.

   – Ваше пребывание в нём может оказаться весьма длительным и совершенно напрасным, – прищурился фон Тресков.

   – В этом городке есть гостиница, а в ней, наверняка, и бильярдная, – парировал капитан Кильб, – время протечёт незаметно. Господа, я уезжаю завтра. Потому, разрешите оставить вас. Меня ждут неоконченные дела.

   – Нет смысла задерживаться, – поддержал его Хоенштауфен, – похоже, мы обсудили, что хотели, и всё уже решено.

   – Как вам угодно, – бросил фон Тресков, поднимаясь с кресла.

   Галопом промчалась через главные врата Рубиновой Крепости блестящая кавалькада рыцарей в роскошных доспехах. Издавая громкие, самодовольные гудки проехал вслед за ней дорогой автомобиль с открытым верхом. И уж затем скрылась за крепостной стеной одинокая стройная фигура в офицерском мундире. Из окна своего кабинета четвёртый курфюрст Тьмы Вальтер Модель задумчивым и внимательным взором провожал могущественных гостей. Комендант Рубиновой Крепости остался один.

   Впрочем, пребывал он в одиночестве не долго.

   – Дросте, – негромко позвал Модель адъютанта.

   – Ваша светлость, – почтительно отозвался тот, застыв на пороге кабинета.

   – Вы готовы к отъезду? – только и спросил четвёртый курфюрст.

   – Разумеется, Ваша светлость, – ответил адъютант,– я буду в Десперейт-Хоупе уже сегодня вечером.

   – Ни с Августом, ни с Оттоном трудностей у вас возникнуть не должно, – сказал Модель,– с ними уже всё обговорено. Если в гонке победит Авёгль – от вас ничего не потребуется. Но если поймёте, что первым в Бувин попадёт д'Арджент – действуйте, не колеблясь. Вы знаете, на кого пал выбор?

   – Да,– лишь кивнул Дросте.

   – Вас ничего не смущает в нём?

   – Нет,– покачал головой адъютант.

   – Вот и отлично. Надеюсь, вы исполните свой долг, как подобает настоящему офицеру. И помните, эта часть плана – абсолютно секретна. Первый курфюрст должен до конца оставаться в полном неведении.

   – Так и будет, мой генерал, – уверенно ответил Дросте.

   – Тогда я вас не задерживаю. Удачи.

   И четвёртый курфюрст вновь остался один.

   Размышления перед бурей.

   Когда смолкли последние выстрелы Элизиумской войны, стало ясно – вместе с миром в Инферно пришла катастрофа. Терры больше не существовало, тяжелораненый Покровитель впал в глубокую кому. Из девяти кругов Тьмы его сторонники удерживали лишь последний, в котором укрылись те, кто так и не склонился перед Спасителем. Места хватило всем, его хватило бы с избытком ещё для очень многих. Но этих многих не было.

   Многие в Хёлльмунде не понимали, почему армии Элизиума после первой же неудачи поспешно отступили от его стен. Джесс больше не желал смертей и страданий? Или он знал то, чего не ведали остальные? Впрочем, для посвящённых это не составляло секрета. Хёлльмунд лишился своего источника, чья энергия позволяла ему беззаботно существовать многие тысячелетия. Без неё он был обречён на медленную, но неизбежную смерть. Незавидный, но единственный конец для тех, кто поставил гордыню превыше всего.

   Но кто сказал, что Принцы Тьмы не предвидели подобный исход? Конечно же нет, никто из них не питал иллюзий насчёт вероятной войны и её итогов. А потому выход искали давно, очень давно. Стоит ли удивляться, что его всё-таки нашли?

   Задолго до катастрофы властители Хёлльмунда задались вопросом – что же отличает их от Творца и тех, кого он создал по своему образу и подобию? Ответ на него лежал на поверхности и содержался в самом имени того, против кого восстал Покровитель. Умение творить и созидать. Из предосторожности, или по какой-то иной причине, но именно его лишил Всемогущий Вседержитель своих мятежных слуг. Признайте, это было мудрое решение. Бездарность порождает бесплодие. Бесплодие порождает беспомощность. Беспомощность порождает покорность. Покорность порождает страх. И если ты победил страх, если ты отринул покорность, если ты преодолел собственную беспомощность – не смей останавливаться на полпути. Пройди его до конца.

   Не умеешь сам – научись у других. Разумеется, Принцы и не надеялись, что Творец всего Сущего поделиться с ними самой сокровенной тайной. Но, справедливо рассуждали они, то, что нельзя выведать у Творца, можно заполучить у тех, кто схож с ним по своей природе. Пусть эти существа и были слабы и беспомощны, но кое в чём они превосходили надменных властителей Тьмы. И чтобы сравняться с ними, чтобы ещё раз посрамить Всемогущего Лорда, принцы в кои– то веки отринули безудержную гордыню.

   Один за другим мятежные демоны прибывали на Терру, где вселялись в тела тех новорождённых, чей огромный талант было невозможно скрыть от пронзительного взора будущих спасителей Хёлльмунда. Теперь им предстояло прожить вместе всю отведённую детям жизнь. И каждый миг этой жизни властители Инферно использовали с наибольшей выгодой. Сливаясь с сознанием носителей, подчиняя их волю, Принцы с жадностью впитывали ту живительную энергию, что порождали горящие сердца беспокойных гениев. Владыкам Тьмы открывалась сама суть таинственного процесса, именуемого творчеством. Они воочию наблюдали, как рождаются бессмертные шедевры. И не просто наблюдали – часть из них создали уже они. Ведь без личного опыта любая учёба бесполезна.

   Но любому учению, рано или поздно, приходит конец. Познав муки вечных сомнений, томительных исканий, кропотливой работы и многократной переделки будущих творений, но также и радость, сравнимую с родительским счастьем от появления на свет любимого дитя, принцы Тьмы один за другим возвращались в мрачные чертоги Радужного Дворца. Знал ли об их странствиях Спаситель? Конечно же, да. Догадывался ли об их сокровенных планах? Трудно сказать. Доподлинно известно лишь одно – всякий раз, когда тот или иной владыка Инферно покидал Терру, на его временную Родину обрушивалась очередная напасть. Одну мировую войну, обильно сбиравшую свою кровавую жатву и плавно перераставшую в братоубийственную бойню, сменяла другая, ещё более страшная, ибо враг в ней грозил уже полностью уничтожить народ, приютивший на время мятежных демонов Тьмы. Едва же этот многострадальный народ успевал оправиться и передохнуть от военного лихолетья, как его правители затевали перестройку всего жизненного уклада, и перестройка эта неожиданно оканчивалась полным крахом и сломом всей прежней жизни, и некогда могучая страна гибла глупо и бездарно. А на поверхность, как это и бывает при всяком крушении, выплывало самое мерзкое и отвратительное. Но какая нам теперь разница, кто на самом деле стоял за всеми этими бедствиями?

   Важно совсем иное – теперь принцы Тьмы были готовы к суровому испытанию, которое выпало на долю всех обитателей Инферно. Армии Элизиума отступили, смолкли последние залпы войны – ничто не мешало властителям Преисподней осуществить их честолюбивую и безумную мечту. Проект «Казино и блудницы» начал претворяться в жизнь.

   Надёжно укрывшись за непроницаемым силовым барьером «Файр Лейк», в который принцы вложили весь запас энергии, что оставался в их распоряжении, всё население Хёлльмунда с глубокой тревогой ожидало, чем же окончится таинственный ритуал, который Повелители Тьмы проводили в главном зале Радужного Дворца.

   Томительное ожидание продолжалось трое суток, потому как в Хёлльмунде нельзя было определить, когда день сменяется ночью. Вечный полумрак, безраздельно царящий на его полуразрушенных улицах и площадях, лишь усиливал огромное напряжение, что охватило людей, собравшихся на них. Получится или нет? Ускользнут ли они из ловушки, в которую загнал их всесильный Лорд? Никто не ведал, как принцы ответят на этот вопрос, никто не предвидел, какой озвучат приговор.

   Начало четвёртых суток ознаменовалось торжествующим смехом принцев и их приближённых, который явственно донёсся из-за высоких стен Радужного Дворца. И сейчас же этот зловещий хохот был встречен и подхвачен восторженным рёвом многотысячной толпы, которая словно обезумела в один-единственный миг. Пропало напряжение, исчезла тревога, ибо получен был ответ. В Хёлльмунд возвращалась надежда, жизнь в нём обретала новый смысл.

   И заглушая дикие вопли, горделиво неслось над Инферно: «Ты, кто нарёк себя Всемогущим. Узри же. Ты сотворил свой мир за шесть дней, а мы же управились за вдвое меньший срок. Теперь мы равны, и по праву зовёмся именем, что раньше носил только ты. Отныне и мы – Создатели».

   Так возникли Эринния и Сервия. Так появились мы – людичи-венеды.

   Часы мастера Уильяма и в самом деле оказались бесценным сокровищем. И всё же – ответы, что я получила от них, породили лишь новые вопросы. Путь к истине бесконечен. И какая разница, что помогает тебе идти по нему – перо или меч?

   С моего балкона прекрасно видны и прибрежные скалы, и море, которое всё не успокаивается и продолжает упорно биться о них. Почему стихия, что должна дарить покой истерзанным душам, сама рвётся в тяжёлую битву? Что она хочет доказать и кому? Или это ясный намёк, что и моя война только началась?

   Я знаю, знаю, что рано мечтать о том, чтобы беззаботно погрузиться в морскую пучину и забыть обо всех тревогах и заботах, что оставила на берегу. Большая игра уже началась, и мои соперники, которых мне ещё предстоит увидеть вживую, уже сели за стол. В этой игре никого не волнует истина, никого не интересует, на чьей стороне правда и справедливость. В ней думают лишь о победе. Так всегда бывает, когда ставкой служит собственная жизнь. Кто же последним останется сидеть за этим страшным столом?

   Впрочем, не стоит забывать и о приятном. Завтра, хотя нет, уже сегодня вечером, я встречаюсь у Серёги Каренина в его «Подзорной трубе» с Мстиславом Брэкли (раз уж Мстиславу так нравится подписывать свои романы, не мне его коллеге по перу, называть его по-другому) и моим соперником по «Челленджеру-86». Как же его там – Велесов? Да, Виктор Велесов. Мстислав от него в восторге и уверяет, что я обязательно разделю его настроения после знакомства с этим удачливым новичком. Посмотрим.

   Ну а пока. Пока я попробую понять, на чьей стороне мои симпатии в той титанической битве, что кипит прямо перед моим взором. Пусть я не застала её начала, пусть не узнаю её конца – есть в ней что-то такое, что не даёт оторвать от неё глаз. Что же привлекает меня больше – невозмутимая стойкость или безудержная отвага?

   Изумрудный портал, что открывается у меня за спиной, не позволит мне разобраться в самой себе. Берегиня Ладомира наконец-то прибыла. Её ожидает весьма интересный разговор. Пора. Дамы и господа, я вступаю в игру.

   Люди – не боги, и не понять им,

Что их в бой ведёт.

Лишь мудрый ворон

Старый мудрый ворон,

Знает, что смерть к себе зовёт.

Видел тот ворон и не раз,

Как клинок находит среди нас

Добычу верную в свой час.

Не зная участи своей

Мы мчимся к смерти всё быстрей

И только мудрый ворон видит

Следы поживы на песке.

Вновь, вновь

Кровь опьяняет нас

Вновь, вновь

Вкус её как всегда дурманит нас

Вновь вызывает, на поединок

Нас враг иль бывший друг

Только лишь ворон,

Старый мудрый ворон

В выси очерчивает круг.

   Смотрит тот ворон день за днем

Как дышать мы все перестаём

Земле друзей всех предаём.

Велит жестокий идол нам

И бой кипит и тут и там

И только ворон видит сверху

Как смерть крадётся по пятам.

Вновь, вновь

Кровь опьяняет нас

Вновь, вновь

Вкус её как всегда дурманит нас

Пытливый взор следит с небес

За кровью хлынувшую здесь

И тот в крови той захлебнётся

В чьем сердце воцарился бес.

   Вновь, вновь

Кровь опьяняет нас

Вновь, вновь

Вкус её как всегда дурманит нас

   Готово тело, сердце в огне

   И я прорвусь к моей мечте

   Час настал, ударил гонг

   В последней битве отдам я долг!

   И каждый миг дышу свободно

   И вам меня не победить

   (Мой) выбор сделан, жребий брошен

   (И я) сражаюсь, чтоб(ы) жить!

   Пот проливала день и ночь

   Чтоб все преграды превозмочь

   Едины разум и душа

   Теперь опасней я ножа

   И каждый миг дышу свободно

   И вам меня не победить

   (Мой) выбор сделан, жребий брошен

   (И я) сражаюсь, чтоб(ы) жить!

   Приложение: повесть Воиславы Ветловской (Мортимер) «Звуки блюза в весенней ночи».

   Забавно, календарь показывает, что на улице весна, а в моей душе безраздельно царствует глубокая осень. Ненавижу эту пору. Свинцовое небо, слякоть, вечный моросящий дождь и самое главное – ясное осознание того, что дальше будет только хуже.

   Я обожаю блюз. Мне нравится слушать его чарующие звуки, наслаждаться волшебной мелодией, рождённой силой безымянного гения. Летом. Когда они пробуждают в вашей душе нежные и томительные мечты о возможном счастье и гармонии с самой собой. Но промозглым осенним вечером – увольте. Мне отлично известно, что депрессия – тяжелейшее заболевание, способное привести к самым роковым последствиям. И с ней надо бороться, а не потакать собственной слабости. И я врубаю « Королеву затерянного города», чтобы изгнать беса уныния из моего сердца. Вообще-то у меня есть ещё одно надёжное средство для борьбы с ним, но о нём я пока промолчу. Мы ведь с вами почти незнакомы, не так ли?

   Что же, разрешите представиться – ведунья Воислава, в прошлом воительница дружины Ирбиса, а ныне – перечислю все варианты: я гордо именую себя частным детективом, мои благодарные клиенты характеризуют меня как «полезную девушку в опасной переделке», а конкуренты и различные недоброжелатели... не наговаривать же мне на саму себя. Впрочем, они явно несправедливы. Да, было в моём послужном списке пара тёмных дел, когда я с трудом вышла сухой из воды, спорить не стану. Но кто из нас в этом Городе без греха?

   Если честно – не мне жаловаться. Я продолжаю заниматься тем, чему меня учили. Только платят больше, а риска – почти никакого. Фавны. Храни, Покровитель, этот народ. Вот он – вечный залог моего материального благополучия. Все ревнивые и обманутые мужья Эмеральд-сити знают – я выведу на чистую воду и неверных жён, и их коварных любовников. Небольшое, но достойное вознаграждение – и доказательства очевидной измены лягут на ваш стол. Я стою на страже устоев нашего общества, я охраняю целостность брака и семьи. Благородная и почётная работёнка. Сотрудничать с фавнами – вообще одно удовольствие. Они контролируют шоу-бизнес и игорные дома – там столько подводных камней. Нечистые на руку игроки, подкупленные крупье, дебоширы-посетители, безжалостные конкуренты – без специалиста по безопасности и шага не ступить. А ведь гораздо приятнее иметь дело с тем, кому ты платишь, и кто не задаёт лишних вопросов. Надеюсь, последняя фраза не сказала вам слишком многого? Ну-ну, ничего серьёзного – полукровки – проходимцы, подгулявшая мелкая шпана, разика два пришлось, правда, схлестнуться с Вольными стрелками и Ночными охотниками, но для Воительницы Ирбиса – это всё семечки. Я же говорила – почти никакого риска.

   Странно, почему же я почти каждый вечер позволяю себе малость расслабиться, доставая из сейфа очередную бутылку и пропуская стаканчик бодрящей коричневой жидкости. Вот оно – моё секретное оружие против безнадёжной, отчаянной тоски. Здесь главное знать норму. Я пока её держу. Но если это всё-таки угрызения совести, а не обычная депрессия, вызванная напряжённой работой – я стараюсь не думать об этом всерьёз.

   Сегодняшний посетитель сильно отличается от моих обычных клиентов. Внимательный взгляд проницательных глаз, жёсткие черты лица, аккуратная стрижка, безукоризненная осанка – за милю чувствуется военная выправка. Сильное, тренированное тело, приличный строгий костюм – что же приятель, тот на кого ты работаешь действительно птица высокого полёта. Что же тебе понадобилось от меня?

   – Детектив Воислава? Позвольте представиться – Ратибор – начальник службы безопасности виконта Властимира

   – Чем обязана? – дежурная вежливая улыбка, сейчас – я сама любезность. Виконт Властимир, фрайгеррат Вороново – ближайший помощник фрайгерра Владислава. Многообещающее начало...

   – Буду краток. Мне порекомендовали обратиться к вам, я навёл справки, и вы действительно мне подходите. Нам понадобятся ваши услуги. Всего на один вечер. Гонорар – тысяча. Ну как?

   – Надеюсь, вы понимаете, я не занимаюсь ничем противозаконным, – бросив на собеседника быстрый взгляд, осторожно произношу я.

   – Ну что вы, – и улыбнулся, вот нахал, как будто знает, а, пожалуй, и знает... – ничего нелегального. Виконт устраивает светский приём, ожидается много гостей, дополнительная страховка – не более. Драгоценности супруги, ценная коллекция, нежелательные эксцессы – не мне вам объяснять. Молодая, привлекательная женщина, ненавязчивый контроль за всеми гостями. Дадите согласие, дополнительные инструкции получите на месте.

   – Как насчёт небольшого аванса? – переговоры вступают в деловую фазу.

   – Здесь две сотни. Итак, мы договорились?

   – К какому часу прибыть в ваше распоряжение?

   – Восемь часов вечера. Буду с нетерпением вас ждать. До встречи.

   Два вопроса, которые не дают мне покоя,– первый результат нашего разговора. Кто тот таинственный благодетель, что столь лестно отозвался о моей квалификации? И почему господин Ратибор действительно решил, что более подходящей особы ему не найти? Второй результат – две сотни наличными на моём столе. Самый весомый довод проигнорировать первый. Что же, подготовимся к светскому рауту.

   Без десяти восемь мой автомобиль останавливается у ворот особняка виконта. Небольшие формальности с охраной, и вот я уже нахожусь в кабинете их главы.

   – Вижу, времени вы даром не теряли. Выглядите просто шикарно.

   Комплимент от мужчины – это всегда комплимент от мужчины. Приятно, что уж говорить. Не зря старалась. Модная причёска и макияж в престижном салоне, мой самый дорогой брючный костюм (нельзя же исключать, что придётся действовать активно, хотя, упаси Спящий, обошёлся он мне чуть ли не в сотню), дорогущие туфли на низком каблуке (та же причина и опять мольбы к небесам), элегантный плащ (приняла прислуга) и зубочистка во рту (пора избавляться). Я само олицетворение неотразимости.

   – Что вы там говорили насчёт дополнительных инструкций?

   – Профессиональный подход. Вот список гостей и краткая характеристика каждого из приглашённых. Память у вас превосходная, ознакомьтесь и усвойте всё хорошенько. Но сначала, короткая встреча с виконтом.

   Что сказать – кабинет под стать хозяину. А вы, господин виконт, надо признать, полностью соответствуете данному вам имени. Высокий рост, широкие плечи, величавая осанка, уверенные движения. Взгляд – про взгляд лучше промолчать. В общем, больше чем на вечер мы вряд ли сработаемся.

   – Честно говоря, я сильно удивлён выбором Ратибора, – и голос не подкачал, – я кое-что слышал о вас, и нахождение особы со столь сомнительной репутацией в моём доме для меня в принципе неприемлемо. Но моему телохранителю виднее, а я привык полагаться на него. По крайней мере, постарайтесь вести себя как можно незаметнее.

   – Я так понимаю, это подлинник, – небрежно киваю я на висящую на стене картину.

   Глаза виконта сверкают. Рада, что он понял оскорбительный смысл моего вопроса. Что же, помимо подмоченной репутации у меня есть ещё целая куча достоинств. Чрезмерное самолюбие, например.

   – Разумеется, – обладай виконт хоть толикой магических способностей, испепелил бы меня взглядом прямо сию секунду.

   – Сразу видна рука гения. Разрешите взглянуть поближе, – это так для проформы, я уже стою в одном шаге от шедевра.

   – Великое вообще-то лучше постигать на расстоянии, – в голосе виконта слышится лёгкое презрение и ощущение собственного превосходства.

   – Верно, но некоторые вещи всё-таки лучше изучить вблизи. Оригинальная техника мазка. Кстати, она у вас висит немного неровно. Поправьте на досуге.

   – Неужели, – виконт желчно усмехается, – обязательно учту.

   Приём проходит как по маслу. Нет, вечер положительно удался. Вежливые гости, незаметная, обходительная прислуга, светские беседы ни о чём... иногда, будто невзначай, мелькнёт среди гостей атлетическая фигура Ратибора, и тут же исчезнет, словно растает прямо в воздухе. Признаться, наблюдать за этой публикой действительно интересно. Забавно, любопытно, словно разгадываешь несложный ребус, детскую головоломку, когда найти правильное решение так несложно, что и радости особой от этого не испытываешь. Наивные, неужели, они серьёзно верят, что могут кого-то обмануть своими безупречными манерами и ослепительными улыбками. Один-единственный внимательный взгляд, и самые сокровенные тайны их душ открываются перед вами. Старший сын виконта Велислав. Ну, вылитый отец. Наследник, надежда и опора. Но ведь ты всё еще находишься в тени своего папаши, и, похоже, приятель, тебе это сильно начинает надоедать. Ты явно не прочь, не сегодня-завтра, начать собственную игру, а твоя жёнушка, готова биться об заклад, она тебе всё уши прожужжала о твоём таланте, величии и неординарности. Барон Ярополк – старый друг-соперник. Сейчас, у него, безусловно, чёрная полоса, но старый интриган, видно невооружённым глазом, полон оптимизма и энтузиазма и решительно настроен на реванш. Ревнует к благосклонности фрайгерра не хуже смазливой юной чародейки (и без малейших опасений навлечь гнев Её Величества). Берегиня Любава, берегиня Горислава – для вас вечер не более чем дань протоколу, необходимый жест вежливости. А на самом деле вы искренне считаете виконта пустым местом, чуть ли не полным ничтожеством. Ну ещё бы – мы такие великие ведуньи. Только зря вы так, спорю, вам есть чему у него поучиться.