Текст книги "Хроники Эринии. Дракон стремится к морю (СИ)"

Автор книги: Альбертина Коршунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 37 страниц)

   – Неужели у вас не продаются поэмы, баллады и рыцарские романы? – с изумлением обратился он к продавцу.

   – Увы, нет, – грустно улыбнулся тот в ответ, – здесь вы их не найдёте.

   – Неудивительно, что ваш город выглядит столь мрачным и унылым, – задумчиво произнёс рыцарь и пристально посмотрел в окно, – песен в нём я тоже не услышу? – с интересом добавил он после короткой паузы.

   – Музыка не звучит на наших улицах уже многие годы, – с печалью изрёк хозяин лавки.

   – Я, кажется, догадываюсь почему, – неожиданно засмеялся рыцарь, – но, так как я никуда не спешу, может, расскажите, как искусство покинуло ваш город? Это было бы очень любезно с вашей стороны.

   – А если вместо этого я посоветую вам поскорее покинуть город, – и хозяин лавки кивком указал на гитару рыцаря, – вы прислушаетесь к моим словам?

   – Полагаю, что нет, – вновь рассмеялся рыцарь и положил гитару на прилавок, – я хочу услышать эту историю.

   – Как вам будет угодно, – вздохнул старик, – что же, да будет вам известно, что наш правитель...

   – Дракон, – уточнил рыцарь.

   – Мы избегаем называть его так, – осторожно ответил хозяин лавки, – так вот наш властитель считает себя очень одарённым поэтом и музыкантом.

   – Вот оно что, – с лёгким удивлением произнёс рыцарь, – всё не так просто, как мне показалось, – тут он вновь улыбнулся, – но продолжайте, – обратился он к владельцу лавки.

   – Всё свободное время от жарких и кровопролитных схваток наш повелитель посвящает искусству, – продолжил старик, – в этом он видит своё призвание и именно его слугой называет себя.

   – Дальше, – с усмешкой потребовал рыцарь.

   – Как всякая творческая натура, наш правитель довольно впечатлителен и вспыльчив. Он люто ненавидит бездарей и рифмоплётов...

   – Равно как и тех, кого считает соперниками, – продолжил рыцарь, насмешливо глядя старику в глаза, – тех, чьи строки могут успешно соперничать с его поэмами и даже затмить их. Не так ли?

   – Не мне судить служителя искусств, – отвёл взгляд старик.

   – Судя по тому, что я вижу, у вашего правителя безупречный вкус, – с иронией заметил рыцарь, – талантов он определяет на раз.

   – Увы, это так, – печально подтвердил владелец лавки.

   – И как же он поступает с братьями по перу и лире?

   – Стремится сжить со свету любыми средствами.

   – В каком смысле?

   – В прямом, – тихо ответил книжник, – сжигает их книги, морит в тюрьмах, травит, казнит.

   – Простое изгнание кажется ему недостаточным? – с любопытством поинтересовался рыцарь.

   – Наш властитель считает, что к данному случаю пословица «С глаз долой из сердца вон» неприменима.

   – Резонно, – хмыкнул рыцарь, – но почему в вашей лавке я не нахожу произведений того...

   – Каждый месяц наш повелитель выступает на главной городской площади.

   – Приходит много народу? – прищурился рыцарь.

   – Яблоку негде упасть. И все стремятся попасть на глаза властителю.

   – Похвальное стремление, – одобрительно кивнул рыцарь и как будто задумался над чем-то, – но, – строго продолжил он, – несмотря на свою величину, ваша площадь всё же слишком мала, чтобы вместить всех желающих.

   – У соседних с площадью домов плоские крыши, – пояснил владелец книжной лавки, – на них поднимаются те, кому не хватило места внизу.

   – Городские архитекторы очень предусмотрительны, – уважительно произнёс рыцарь, – но позвольте, ведь люди могут лишь наслаждаться несравненным талантом вашего правителя. А как же...

   – Слуги повелителя совершенно бесплатно раздают горожанам тексты его стихов и песен. Кроме того, у нас большая библиотека.

   – Чей фонд довольно однообразен хоть и богат, – улыбнулся рыцарь, – теперь мне многое действительно понятно. Благодарю вас. Ну а как же подарочные издания? Дорогая бумага или даже пергамент, роскошный переплёт, красочная обложка.

   – Это ручная работа и строго на заказ, – ответил книжник, – к тому же, наш повелитель считает, что на искусстве грех делать деньги. Вдохновение и золото не совместимы.

   – А кто-то золоту предпочитал злодейство, – как бы самому себе тихо пробормотал рыцарь, а затем неожиданно задал книжнику очень бестактный вопрос, который не пристало задавать благородному человеку.

   – Ну а вы, лично, как оцениваете творчество вашего просвещённого властителя? Уверен, вы часто ходите на площадь, – и рыцарь пристально посмотрел на собеседника.

   – У меня же лавка, – осторожно проговорил книжник.

   – Но ведь книжная лавка, – парировал рыцарь.

   – Могу сказать лишь одно, – столь же осторожно продолжил его собеседник, – наш повелитель услаждает ему подобных. И не потакает низким вкусам толпы.

   – Но ведь кому-то это должно искренне нравиться?

   – Возможно тем, кто живёт во Дворце, – пожал плечами старик.

   – Ваш рассказ всё больше и больше увлекает меня, – усмехнулся в ответ рыцарь, – признаюсь, после всего услышанного я с превеликим нетерпением жду встречи с вашим властителем. Кстати, раз он у вас такой единственный и неповторимый, выходит это его балладу я слышал в ближайшем от города замке. Я прав?

   С этими словами рыцарь взял верную гитару, и ловкие пальцы легко и уверенно ударили по струнам:

   И зеркало моё кошмар твой отразит

   Что делал ты со мной, вернёт тебе оно

   И зеркало моё кошмар преобразит

   И станет он опасней острейшего клинка.

   – Я вновь советую вам поскорее уезжать из нашего города, – взволнованно обратился к нему книжник, – вам очень повезло, что повелителя сейчас здесь нет.

   – А где же он? – поинтересовался рыцарь.

   – До него дошли слухи, что к городу приближается отважный воин, знаменитый победитель драконов, который жаждет сразиться с ним. Вот наш повелитель и поскакал вместе со свитой навстречу ему, чтобы принять бой в чистом поле. Сейчас все его мысли заняты предстоящей битвой.

   – И проехал ваш повелитель через главные ворота? – уточнил рыцарь.

   – А через какие ещё ворота выезжать правителю? – удивился книжник.

   – Вот и разгадка странного поведения прекрасной незнакомки, – искренне рассмеялся рыцарь, – что же, разведка у вас поставлена неплохо, но блондинка есть блондинка. Или неужели у меня настолько не воинственный вид? Ну да, всё правильно, – добавил он после небольшой паузы, – драконы ведь похищают прелестных девушек вовсе не для того, чтобы лишь любоваться их несравненной красотой. Полагаю, ваш повелитель вернётся очень скоро. И в неважном расположении духа.

   – Вы точно решили дожидаться его возвращения? – с отчаянием спросил книжник.

   – О да,– нехорошо улыбнулся рыцарь, – видите ли, приятель, мне ещё ни разу не доводилось состязаться в поэзии с драконом. Равно как и убивать женщин.

   ....................................................................................................................

   – А что же было дальше? – хором воскликнули гости Раймунда фон Вейхса.

   – А дальше, – торжественно произнёс фон Вехс, – моя дочка, которой сегодня исполнилось четыре годика, встанет на стул и исполнит перед нами своё первое заклинание, которое она специально выучила для этого праздника. Альбертина, иди сюда.

   Враг не дремлет.

   Человек сидел за столом и внимательно изучал содержимое вместительной папки, аккуратно откладывая в сторону просмотренные листы. Часть из них была отпечатана на принтере, часть различным почерком заполнена от руки. Ещё несколько толстых папок лежали на столе, ожидая, когда хозяин кабинета доберётся и до них. Но человек никуда не спешил.

   Это могло показаться странным, ведь висевшие на стене часы показывали начало двенадцатого ночи. И хотя мужчина – сероглазый шатен лет тридцати пяти в недорогом, но модного покроя костюме, вникал в бумаги явно не из праздного любопытства, но и служебного рвения при этом совершенно не выказывал. Было очевидно, что задержаться, допоздна, его заставило вовсе не чувство долга. Казалось, мужчина ждёт чего-то очень важного, а бумаги изучает лишь затем, чтобы скрасить томительное и напряжённое ожидание. Впрочем, лицо мужчины оставалось невозмутимым, а в его движениях совершенно не проглядывалось ни чрезмерного волнения, ни излишней нервозности. Похоже, он отлично владел собой, всегда и везде сохраняя самообладание и холодную голову. Но именно это абсолютное спокойствие в столь поздний и неурочный час ярче всего свидетельствовало, что этой ночью произойдёт нечто важное. И человек это хорошо знает.

   Мужчина бросил взор на часы, захлопнул папку и быстро встал из-за стола. Теперь было видно, что он высок и отлично сложен. Двигаясь быстро, легко и бесшумно мужчина подошёл к окну. Его взгляд устремился к верхним этажам высокого здания, настоящего колосса из стекла и бетона, что надменно возвышался над всем Городом. Там, вдали, под самыми небесами, одиноко светился крошечный огонёк, будто маленький светлячок, устав носиться в иссиня-чёрном небе, решил передохнуть на теле могучего гиганта. Но человек точно знал, чьи именно мысли, чувства и переживания скрываются за этим огоньком, и даже предполагал, что именно сейчас, оттуда, даже не догадываясь об этом, некто смотрит прямо на него. Мужчина скрестил руки на груди и усмехнулся. Взгляды невидимых друг для друга людей встретились. Вот оно – ночное волшебство. Этот мир полон загадок и чудес, а потому прекрасен и восхитителен, несмотря на всё зло, что свершается и собирается свершиться под его небосводом. Светлячок отдохнул и улетел прочь. Похоже, мужчина ждал именно этого.

   Столь же быстро и бесшумно он вернулся на место, но уже не работал с бумагами, а сидел неподвижно, откинувшись на спинку стула, над чем-то размышляя, что-то просчитывая в уме. Из этой неподвижности его вывел вибрирующий сигнал мобильного телефона. Вероятно, мужчина знал, что ему позвонят. Без суеты приняв вызов, он негромко и невозмутимо произнёс:

   – Я слушаю.

   – Встреча закончилась победой гостей, – голос невидимого собеседника звучал бесстрастно, даже слишком бесстрастно для искреннего равнодушия, – мы записали матч.

   – Я понял, – столь же невозмутимо ответил мужчина и выключил телефон.

   Минуту – другую он сидел, закрыв глаза, видимо, стараясь обуздать вызванные сообщением эмоции. Затем мужчина резко выдохнул и открыл глаза.

   – Конечно, с её стороны это настоящее свинство, – улыбнувшись, еле слышно произнёс он и бросил взгляд на закрытые папки, – хорошо, хоть время потрачено не зря.

   Его рука легла на компьютерную мышь, оживив экран плоского монитора. Щёлкнув по ней, мужчина запустил сетевой браузер, после чего быстро набрал в поисковой строке следующий адрес – «Ветла.рос». Экран окрасился в песочный цвет, затем на нём появились изящные узоры и письмена, выполненные в псевдо-экзотическом стиле, а в завершении заставку сайта украсила большая фотография улыбающейся светловолосой женщины, чьи глаза скрывали солнцезащитные очки.

   «Добро пожаловать на сайт Воиславы Ветловской – самой обаятельной и прекрасной писательницы роской фантастики» торжественно гласила самая крупная из надписей.

   Однако мужчина не обратил на приветствие никакого внимания. Похоже, он точно знал, почему зашёл на сайт. Стрелка курсора остановилась возле слова «Новости», раздался ещё один щелчок. Экзотические узоры на песочном экране сменились текстовым сообщением: "Дорогие друзья, рады вам сообщить, что Воислава Мирополковна закончила повесть, которую она обещала написать для конкурса «Челленджер-86». Как вы, наверное, уже знаете, по правилам конкурса, двум его участникам дают одну тему, которую они должны раскрыть в своих произведениях с диаметрально противоположных точек зрения. В ближайшее время повесть Воиславы Ветловской « Самум надвигается на оазис» будет опубликована на официальном сайте конкурса. А пока приводим её краткое содержание для особо нетерпеливых поклонников.

   «В роскошном отеле, расположенном в самом центре раскалённой пустыни, в двухстах милях от ближайшего жилья, собирается группа людей. Во время ужина бестелесный голос обвиняет гостей в бесчестных и низких поступках, которые они совершили в прошлом, но не понесли за них никакого наказания. Попытка возмущённых людей покинуть отель заканчивается неудачей. Внезапно начавшийся самум отрезает их от остального мира. Гости остаются наедине с неведомым обвинителем и своей совестью. Смогут ли они достойно выдержать столь тяжёлое испытание? Ждёт ли их спасение и счастливый финал? Ведь самум неотвратимо надвигается на крошечный оазис, оказавшийся в действительности лишь зыбким миражом»

   Также сообщаем, что оппонентом Воиславы Мирополковны на конкурсе выступит Виктор Велесов, чья дебютная повесть «Убежище» произвела в прошлом году настоящий фурор и была признана многими критиками лучшим произведением в жанре мистического триллера. Администрация конкурса уже объявила о том, что получила от господина Велесова его повесть. Нас ждёт увлекательное, но честное соперничество, победителями в котором станете, прежде всего, вы – дорогие читатели"

   – Гостиница в центре пустыни, – сокрушённо покачал головой мужчина, – наверное, экзистенциальная драма, не иначе. Хорошо, посмотрим, кто кого. Пустынный зной против обжигающего холода гор. Наше противостояние началось, – добавил он и щёлкнул кнопкой мыши. Песочный фон на экране исчез.

   По-видимому, мужчина уже не считал нужным оставаться в кабинете. Он выключил компьютер, положил все папки в стоявший рядом со столом сейф, достал из кармана ключи. Заперев сейф, ещё раз взглянул на настенные часы и, выключив свет, вышел в коридор. Всё это он, естественно, проделывал сотни раз, а потому, закрывая кабинет, даже не взглянул на металлическую табличку, привинченную к дверям. Собственно, ничего интересного для мужчины на табличке и не было. «Начальник оперативного отдела Велесов В. В.» – вот и всё, что гласила надпись на ней.

   В коридоре мужчину ожидал сюрприз. Из-за двери соседнего кабинета пробивалась тоненькая полоска электрического света. Мужчина укоризненно покачал головой и решительно взялся за дверную ручку.

   – Лорд Всемогущий, почему вы ещё не дома? – обратился он к стройной темноволосой девушке, которая усердно набирала какой-то текст на компьютере.

   Девушка поспешно поднялась со стула и виновато поклонилась:

   – Простите меня, Виктор Викторович. Я думала, что могу понадобиться вам. Простите.

   – С этими бумагами я совершенно забыл о вас, – недовольно хлопнул себя по лбу Виктор, – но вы, Оксана, тоже хороши. У нас ведь не казарма, чтобы ждать приказа. Рабочий день давным-давно закончился.

   – Я хотела как лучше, – виновато потупилась девушка, – я не услышала, как вы вышли из кабинета.

   – Нет, это моя вина, – махнул рукой Виктор, – теперь, я просто обязан проводить вас до дома. Ночью на улицах небезопасно, сами знаете.

   – Не стоит, я живу неподалёку, – покраснела Оксана, – в самом деле, я ведь вооружена.

   – И вы посещаете занятия по самообороне, – улыбнулся Виктор и внимательно посмотрел на девушку, – не спорьте. Пистолет вы носите в сумочке, а её у вас заберут в первую очередь, – со странной усмешкой добавил он, – собирайтесь, мы пойдём вместе.

   И они действительно вышли вместе из огромного, монументального здания, на гранитном фасаде которого, справа и слева от внушительных дверей, можно было прочитать: «Агентство по борьбе с незаконным оборотом наркотических веществ».

   – Ну что, сегодня вы проводник, – обратился мужчина к спутнице, – ведите нас.

   – Вы сказали, что заработались с бумагами, – робко сказала девушка, очевидно пытаясь поддержать непринуждённый разговор.

   – А, вы же знаете, чем больше документов, тем хуже настроение, – досадливо поморщился Виктор, – бросьте. Мы уже не на работе. Оглянитесь вокруг. Не правда, ли, восхитительная ночь.

   – Воздух смягчился, – тихо проговорила девушка, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, – я специально выхожу поздним вечером на балкон, чтобы дышать этой прохладой. Мне кажется, она хранит в себе какую-то тайну, и если мне удастся разгадать её, моя жизнь изменится.

   – Интересно как? – с любопытством спросил Виктор.

   – Я мечтаю попасть в волшебное королевство, – ответила Оксана и смущённо улыбнулась, – нелепое желание для офицера, правда?

   – Ну почему, – пожал плечами Виктор, – мечты есть мечты. Ну а насчёт королевства, знаете, я не рискнул бы отправиться туда, даже если бы мне и выпал шанс.

   – Почему? – удивилась девушка.

   – Боюсь разочароваться. Ведь это только в сказках в волшебных королевствах течёт беззаботная жизнь. А на самом деле...

   – Что на самом деле? – испуганно спросила Оксана.

   – Там всё как у нас. Страдания, ярость и кровь, – задумчиво произнёс её собеседник. Произнёс так, словно знал это наверняка.

   – Впрочем, это ваша мечта, я не вправе вторгаться в неё, – смутился он, – издержки профессии.

   – Ничего, ничего, – поспешно пробормотала девушка.

   – Хорошо. В конце концов, кто мы есть без мечты? Пусть вас посетит однажды добрая волшебница и вручит приглашение на, – Виктор почему-то замолчал, – в злых волшебников и драконов вы ведь не верите?

   – Давайте оставим эту тему, – застенчиво улыбнулась Оксана, – как-то уж совсем несерьёзно получается. Два офицера...

   – Действительно. Уже скоро полночь, а мы всё стоим на месте. А ведь что может быть лучше прогулки под чистым звёздным небом.

   Оксана говорила чистую правду. Не прошло и двадцати минут, а она и Виктор уже подходили к её дому, по окнам и балконам которого, устремлялись ввысь к самим небесам виноградные лозы. Редкий электрический свет едва-едва пробивался сквозь густую листву.

   – А у вас красиво, – заметил Виктор, – не только двор, но и сам дом утопает в зелени. Теперь я понимаю, откуда взялась ваша мечта.

   – Это не новостройка, – сказала Оксана, – поэтому всего пять этажей.

   – Да я вижу, что дом возведён строителями, у которых ещё была совесть, – не сдержал улыбки Виктор, – да ещё почти в центре Города. Вам здорово повезло.

   – Это от бабушки, – пояснила девушка, – а вот видите ту пристройку, что соединяет мой дом с соседним? Это ЗАГС.

   – Всё необходимое прямо под боком.

   – Я зайду в магазин, мне надо купить кое-что из продуктов, вы не против? – спросила девушка.

   – Да нет, с удовольствием составлю вам компанию. Надо же и ЗАГС, и круглосуточный магазин. Да ещё, вижу, и парк через дорогу. Вы счастливица.

   Поиски необходимого завели Оксану и сопровождавшего её Виктора в самую дальнюю секцию магазина. Девушка внимательно рассматривала упаковки йогурта, выясняя дату изготовления и раздумывая, чему отдать предпочтение – качеству или цене. Виктор же рассеянно смотрел на соседние, заставленные соками полки. В этот момент послышался звук поспешно открываемой двери, громкий топот и истерично-угрожающий крик:

   – Ну ты, дура, деньги из кассы все гони, быстро!

   Оксана побледнела, нервно и судорожно потянулась к сумочке. Виктор молча перехватил её руку, отрицательно покачал головой, прижал палец к губам. Затем осторожно выглянул из-за стеллажа, скрывавшего их от находившихся у дверей, и принялся изучать обстановку.

   Возле кассы стояли трое парней. В руках у двоих, что покрепче, были ножи, а вот у третьего – тщедушного типа в застиранной спортивной куртке и заношенных джинсах – пистолет. Пистолет этот он направил прямо на миловидную девушку-продавщицу, которая с ужасом смотрела на грабителей, не в силах даже пошевелиться. Сжимавшая оружие рука неприятно дёргалась, да и всего бандита, как и его подельников била, какая-то странная дрожь.

   – Ты чё оглохла, овца! – сорвался на визг владелец пистолета и резко дёрнулся, – кому говорю, деньги гони! – рука с пистолетом рванула вперёд, а вторую парень занёс над головой, видимо не зная, что делать – сразу стрелять в девушку или сначала ударить её.

   – Нет, – еле слышно пролепетала несчастная продавщица.

   – Колян, вали её на хрен, – тревожно произнёс один из вооружённых ножом и зачем-то судорожно поднёс руку к носу.

   – Уважаемые, можно я вам помогу?– вежливо и спокойно сказал Виктор и медленно направился к возбуждённой троице.

   – Мужик, тебе чего надо?! – парень в куртке нервно направил пистолет на Виктора. В его глазах заиграл нехороший страх. Вот так и спускают курок.

   – Я хочу помочь вам и девушке, – миролюбиво объяснил Виктор и вытянул руки перед собой – хочу, чтобы она сделала правильный выбор. Хочу показать ей нужный пример.

   – Ты это чего? – недоумённо переспросил владелец пистолета.

   – Вам ведь деньги нужны? Разумное и понятное желание. Смотрите, – Виктор указал на кошелёк, который он держал в правой руке, – здесь пятьсот талеров. Сейчас я отдам этот кошелёк вам. Когда девушка увидит, что я – здоровый взрослый мужчина отдаю вам деньги, она поймёт, что в этом нет ничего страшного или зазорного. И тоже отдаст вам выручку. И мы все останемся довольны. Ну как, вы согласны?

   – Это ты хорошо придумал, – нервно, но довольно рассмеялся грабитель, – классно.

   – Возьмите кошелёк, – улыбнулся Виктор и сделал ещё несколько шагов, протягивая бумажник.

   Парень с пистолетом сделал шаг навстречу и тоже протянул руку.

   Резким ударом обеих рук Виктор выбил пистолет, затем последовали быстрый тычок в горло и точный удар в висок. Грабитель замертво грохнулся на пол. Его товарищи не успели опомниться, как Виктор одним хищным прыжком очутился рядом с ними. Первый из грабителей согнулся пополам от хлёсткого удара ногой в пах. Второй машинально и неумело выбросил вперёд руку с ножом, но лезвие лишь рассекло воздух. Виктор ударил его по берцовой кости, затем захватил вооружённую руку и резко вывернул кисть. Бандит с воплем выронил нож и тут же замолк, оседая на пол после удара ребром ладони по шее. Его приятель так толком и не оправившийся после атаки в пах последовал за ним. Его Виктор уложил коленом в подбородок.

   – Сегодня я домой не попаду, – сокрушённо покачал он головой и взглянул на часы, – нет, уже всё-таки попаду.

   Он укоризненно посмотрел на продавщицу:

   – Девушка, ну вы и нашли с кем играть в героиню. Вы, что не видите, они же наркоманы. Да ещё и в состоянии ломки. Такие чужую жизнь не ценят.

   – Наркоманы? – тихо переспросила Оксана, подходя к месту схватки.

   – Наши клиенты, – подтвердил Виктор, – уверен, это опять «Слёзы дракона». В сущности, это больные, несчастные люди, их лечить надо, а я их так...

   – Подонки они! – всхлипнула девушка-продавец и без сил опустилась на стул, – сволочи!

   – А пистолет у них был боевой? – уточнила Оксана.

   – Естественно, – кивнул Виктор, – девушка получила бы пулю за милое дело. Рука тряслась, но не дрогнула бы. И это в районе, который борется за звание самого безопасного в Городе.

   – У нас, вообще-то, спокойно, – виновато произнесла Оксана, – но вы молодец!

   – Если бы я действительно был молодцом, – поморщился Виктор, – их бы здесь просто не было. Это же наша недоработка. Живой укор совести. Я изучаю бумажки, а эта зараза спокойно гуляет по всему Городу. Уже сюда добралась. Полицию вы вызовете?

   – Хорошо, – вытащила из сумочки мобильный телефон Оксана.

   – Я не хотела сегодня выходить в ночную смену, – причитала продавщица, – не хотела! На небе светит кровавая луна! Ещё мой дедушка говорил, что это знак беды.

   – Две недели назад, когда вот такой же гражданин устроил пальбу в школе, никакой кровавой луны на небе не сияло, – отмахнулся Виктор.

   – А ведь и верно, – поддержала девушку Оксана, – как я раньше не обратила внимание. Кровавая луна. Как я рада, что вы настояли пойти со мной. А я то...

   – Успокойтесь, – прижал девушку к себе Виктор, – всё уже позади. Это всё глупые суеверия.

   Но что-то в его взгляде говорило о том, что он прекрасно знает, кому сулит горе эта ночь. И причина странного поверья не является для него тайной. Только в глаза ему никто не смотрел.

   Глава 3. Воительница принимает вызов или продолжение воспоминаний.

   – Что, значит, привезли? – недоумённо произнесла я, ещё до конца не осознавая весь страшный смысл Велизариных слов – подполковник, с вами всё в порядке? Что произошло? Где фон Плеттенберг?

   – Они лежат на внутреннем дворе, – судорожно глотнув воздух, не то прохрипела, не то просипела де Квинси, – там уже все собрались. И фон Плеттенберг, и подвоеводы, и фон Вельвен. Все.

   – Да что там стряслось... – начала, было, я, но тут до меня вдруг дошло. Словно обухом ударили по голове. Их привезли... Они лежат на внутреннем плацу... Покровитель, что с Раткой!

   Дошло не только до меня. Велирада и Лучезара, в спешке опрокидывая стулья, вскочили на ноги почти одновременно со мной. Мы даже не стали тратить время на то, чтобы спуститься вниз на лифте. Просто создали портал, ведущий на плац, и гурьбой бросились в него, прихватив с собой явно пребывавшую в шоке Велизару.

   Я сразу же увидела их. Шесть обычных носилок, покрытых белыми простынями. Обыкновенные санитарные носилки, столь часто используемые во время учений. Только сегодня никаких учений не проводилось. Всё происходило взаправду, по-настоящему. И под белыми простынями лежали...Мне стало дурно. Шесть мёртвых девчонок! Шесть. Таких потерь в ходе одной операции наша Дружина не несла с окончания Гражданской войны. Да что же это такое? Как же они допустили?

   Я перевела взор на стоявших возле носилок офицеров. Вот Ратка, вмиг почерневшая, осунувшаяся, зажимает руками рот и нос, поддерживаемая взволнованно перешептывающимися подвоеводами – Миладой Уонтлейн и Белоярой Уорнклифф. Смотрит невидящим взглядом прямо на трупы, и любому, кто заглянет ей в глаза – куда только подевались вечно горящие в них озорные искорки – станет сразу же понятно, что смерть подчинённых Ратка себе не простит никогда. На коленях станет вымаливать прощение у их родственников – родителей, братьев, сестёр, но даже если и не услышит из их уст, ни малейшего упрёка – себя не простит всё равно. Не просчитала, не предусмотрела, расслабилась, послала на смерть. Верную смерть. Верную ли?

   – А парализаторы, как же парализаторы!!! – раздался прямо над моим ухом яростный рёв Велирады, – где они? Их применяли?

   И завертелось. Одна из спецназовцев Ратки спешно подносит Велираде парализатор, та нетерпеливо хватает его и начинает лихорадочно изучать все его механизмы:

   – Проклятие, – взрывается фон Юнгинген, – из него же стреляли!

   – Он что, неисправен? – сразу же вскидывается Милада Уонтлейн.

   – Кой Джесс неисправен! – в бешенстве орёт Велирада, – я лично проверяла всю партию! Из него стреляли и стреляли зарядом, установленным на полную мощь. Его хватило бы на то, чтобы обездвижить не только любую из нас, но даже боевого оборотня.

   – Оборотни не боятся магии, – вклинилась в разговор Белояра Уорнклифф.

   – Может в этом и кроется разгадка, – вмешалась в перепалку начальник Генерального Штаба Дружины Воительниц Ирбиса полковник Светомила Корделия фон Валленроде-как же стремительно делает блестящую карьеру эта самоуверенная, высокомерная красавица – впрочем, протекция самой воеводы стоит многого, – как я поняла, там применяли и боевые заклинания. От отчаяния, наверное...

   – Девчонки не нарушали приказа, – еле слышно вырвалось из груди фон Плеттенберг. Ратка продолжала защищать своих подчинённых, пусть даже и мёртвых.

   – Возможно, стреляли по конечностям, – пожала плечами фон Валленроде, – а даже если и нет, никто не собирается их осуждать. Успокойся, Алисия.

   – Перестань нести чушь, – сурово нахмурила брови Велирада, – к тому же ты ни бельмеса не понимаешь в оружейной магии. Парализатор...

   – Так, хватит вести пустые споры, – негромкий, но властный и уверенный голос воеводы Ратмиры Фелиции фон Вельвен сразу же охладил пыл всех участниц намечающейся ссоры, – слушайте меня очень внимательно, – добавила воевода, окинув пристальным взором собравшихся на плацу, – я объясняю всем, что произошло в городе, и только это, запомните хорошенько, – правда. Понятно? Используя магию предсказания, полковник фон Плеттенберг вычислила, куда точно сбежит пришелец, когда его попытаются задержать. В этом месте его поджидала группа захвата – шесть «пантер» из антитеррористического подразделения под командованием поручика де Тесси...

   «Горяна... её дочери и двух лет не исполнилось. Будет помнить мать лишь по голограммам и кадрам семейной хроники» – пронеслось у меня в голове.

   -Группа де Тесси была оснащена всем необходимым, чтобы нейтрализовать и обездвижить чужака. Расчёт фон Плеттенберг оказался совершенно верным (Ратка – это не остолопы из службы безопасности). Пришелец, которого преследовал основной отряд спецназа, действительно переместился в рассчитанное место. Что произошло далее – нам точно неизвестно. Очевидно, Горяна и её бойцы попытались выполнить приказ. Пришелец оказал сопротивление, – воевода на секунду замолчала, – подкрепление прибыло слишком поздно. Полковник фон Плеттенберг не виновна в гибель подчинённых. Её действия были тщательно продуманы и обоснованы. Так что служебного расследования не будет. А теперь слушайте, – продолжила фон Вельвен, – Фойхтванген, – глухо обратилась она к Лучезаре, – готовьте ваших девчонок.

   – Есть, – кивнула Зара, тут же бросаясь к казарме, где располагалось её подразделение.

   – Всем «тигрицам» через десять минут собраться у меня в кабинете для инструктажа, – сказала воевода, – этот пришелец чрезвычайно опасен.

   Значит, на поимку чужестранца отправят всех сильнейших магов Дружины, независимо от того, где они служат – в разведке, Генеральном Штабе, оружейной мастерской или линейных подразделениях. «Тигрицами» укрепят группы бойцов Ратиславы и Лучезары. По существу, на охоту за незваным гостем выступит весь высший офицерский состав Дружины. В том числе и я.

   – Вы привлечёте боевых оборотней? – обратилась к воеводе Милада Уонтлейн.

   – Нет, – отрицательно покачала головой фон Вельвен, – оборотни слишком... импульсивны. А приказа взять пришельца живым никто не отменял. Я жду всех вас в кабинете.

   И любой, взглянувший сейчас на воеводу, несомненно, понял бы, что Ратислава может думать и полагать всё, что ей угодно. Её мнение не значит для фон Вельвен ровным счётом ничего. Единственной виновницей гибели бойцов фон Плеттенберг воевода Ратмира Фелиция фон Вельвен фон Эффенвальд (её девичья фамилия) считает одну-единственную особу, и всю ответственность за смерть девчонок возлагает исключительно на неё. И эта особа – она сама. И именно ей предстоит просить прощения у родителей, сестёр и братьев погибших, и даже если она не услышит ни слова упрёка из их уст – себя воевода всё равно не простит никогда.