Текст книги "Хроники Эринии. Дракон стремится к морю (СИ)"

Автор книги: Альбертина Коршунова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 37 страниц)

   И с этой дельной мыслью Вальтер Молель снова посмотрел на раскрытые ворота. Как раз в эту секунду в них показался последний из венценосных гостей. К собравшимся на дворе присоединился ещё один офицер с капитанскими погонами на плечах. Настроение Моделя сразу же улучшилось. Первый курфюрст Тьмы всё же выполнил его просьбу и прибыл на совещание в офицерском мундире, хотя обычно, видимо из скромности, предпочитал военной форме деловой строгий костюм. Что же, это качество, как и шрамы, лишь украшает истинного героя. Да-да, маленький красный шрам на переносице нисколько не вредил красоте капитана Кильба, чьё лицо как всегда хранило отрешённо-задумчивое выражение. Могло показаться, что первый курфюрст полностью погружён в свои не особо светлые мысли и совершенно не замечает окружающих его людей. Но это было не так. Капитан Кильб пусть и несколько холодно, но безупречно вежливо поздоровался со всеми находившимися на плацу – и с шофёром фон Трескова, и с рыцарями Хоенштауфена, и с солдатами гарнизона, и только после этого ровной походкой направился к главной башне Рубиновой крепости.

   «Одиночество – тяжкое бремя даже для героев» – подумал Модель, взглядом провожая капитана, – «но кто, кроме них, выдержит его вес?»

   «Что же, все собрались вовремя» – четвёртый курфюрст с удовлетворением посмотрел на часы, – «точность – отличительный признак высшей расы. А значит, пора и мне»

   Подойдя к зеркалу и убедившись, что фельдмаршальский мундир идеально сидит на его сухощавой, подтянутой фигуре, Вальтер Модель покинул кабинет.

   – Господа,– приветствовал он спустя несколько минут собравшихся в конференц-зале курфюрстов Тьмы, – решение, которое мы примем сегодня, определит судьбу не только Четвёртого Рейха, но и всего Инферно. От нас зависит будущее наших боевых товарищей и тех, кого мы поклялись защищать. Давайте не забывать об этом.

   – Не знаю к чему такие возвышенные слова, – вежливо и негромко произнёс Хоенштауфен, – но полагаю, будет лучше, если Хеннинг сначала расскажет о своей встрече с принцами. Чем закончилась ваша беседа с Инфернбергом?

   – Второй курфюрст Рейха встречается лишь с четвёртым принцем Тьмы? – чопорно вскинул бровь Модель.

   – Да, – невозмутимо ответил фон Тресков, – потому что Инфернберг – единственный с кем там можно иметь дело. И не думайте, что это доставляет мне удовольствие. Кстати, с вами, Модель, в Хёлльмунде вообще никто не стал бы общаться.

   – Взаимно, – хладнокровно пожал плечами четвёртый курфюрст.

   – Что всё-таки сказал Предвестник Хаоса и Вечного Небытия? – вмешался в намечавшуюся пикировку Хоенштауфен.

   – Насчёт происшествия с энергией? – уточнил Хеннинг, – то, что я и ожидал услышать. «Я обещаю, что в мою смену ничего такого не произойдёт, но за остальных принцев, я, разумеется, не ручаюсь».

   – Что же, слова более-менее честного человека, – саркастически усмехнулся Модель, – я с этими типами едва знаком, но одного взгляда на них достаточно, чтобы понять, что все они...

   – Что вы хотите от творческих личностей? – примирительно развёл руками Фридрих, – не забывайте, это именно они создали Источник – Эриннию и Сервию.

   – И работать с ними – их привилегия? – сухо и зло то ли спросил, то ли просто констатировал четвёртый курфюрст.

   – Увы, – вздохнул владелец Изумрудного Замка, – но все творцы живут в Хёлльмунде. А у нас, у нас нет даже третьесортного художника,– с нескрываемой досадой завершил свою тираду Хоенштауфен.

   – Я не понимаю, – с лёгким раздражением сказал Модель,– ведь вы же написали целый трактат о соколиной охоте.

   – И офицер, что сидит сейчас в машине Хеннинга, насколько мне известно, тоже написал одну книгу, и даже получил за неё неплохой гонорар. Но это всё не то, – ответил Хоенштауфен.

   – Что Инфернберг сказал вам о пробуждении Покровителя? – неожиданно для остальных обратился к фон Трескову капитан Кильб.

   – Никогда, – повернув голову к первому курфюрсту, спокойно ответил Хеннинг.

   – Вот как, – слабо улыбнулся капитан Кильб и снова погрузился в молчаливые раздумья.

   – Что значит никогда? – не понял Хоенштауфен,– поясните.

   – Никогда, значит никогда,– выполнил его просьбу фон Тресков, – что тут непонятного?

   – Действительно, – согласился с ним Модель, – всё предельно чётко и ясно. Люблю откровенных людей.

   – Но ведь ваш разговор не был официальным, – начал, было, Фридрих.

   – Отчего же? – пожал плечами Хеннинг, – я ведь побывал в Хёлльмунде с официальным визитом.

   – Официальный, неофициальный – какая разница? – вновь вмешался Модель, – Инфернберг словами не разбрасывается. И учтите, Фридрих, из всех принцев Тьмы к Рейху он относится с наибольшей симпатией, если, конечно, это так можно назвать. Спасибо его величеству футболу. Что же, – веско добавил он после небольшой паузы, – у всего есть и хорошая сторона. Теперь мы знаем, как должны поступить.

   И присутствующие в зале поняли, что именно сейчас четвёртый курфюрст огласит то, ради чего и пригласил всех к себе. Гости приготовились услышать весьма пространную речь.

   – Итак, господа, – начал четвёртый курфюрст, – посмотрим правде в глаза. Процветание Рейха и благополучие наших сограждан во многом зависит от правящей элиты Тёмного Королевства. Не мне вам рассказывать, что собой она представляет. Не далее как позавчера, Лионель ле Гранд снова учинил разгром в резиденции АССОЛИТа, а с его предыдущего опустошительного рейда на оплот Редворта и ле Блана прошло меньше трёх недель.

   – Распри между принцами начались сразу же после Второй Элизиумской Войны, – прервал Моделя фон Тресков,– и, как видите, не прекращаются до сих пор. Но это их личное дело. Или вы хотите примирить враждующие стороны? Разве их склоки и раздоры нам не на руку?

   – С одной стороны, безусловно, – признал четвёртый курфюрст, – но с другой. Ведь очевидно, что все многочисленные перебои с энергией, вызваны междоусобицей и безвластием, что царят в Тёмном Королевстве. И это сейчас, когда в Хёлльмунде относительно спокойно и благополучно. А что произойдёт, когда они схлестнутся друг с другом всерьёз?

   – А вы не сгущаете краски? – с сомнением произнёс Хоенштауфен, – насчёт анархии.

   – Отнюдь, – возразил Модель, – всё это время принцы заняты только тем, что вставляют друг другу палки в колёса. Они же ни разу толком ни о чём не договорились. Посмотрите, левобережные кварталы Хёлльмунда, а эта та его часть, куда сумели прорваться элизиумцы, и где кипели ожесточённые бои, до сих пор не восстановлены. Там по-прежнему одни развалины и руины.

   – Там просто никто не живёт,– поморщился Хеннинг, – вы же знаете, как сильно сократилось население Хёлльмунда после войны. Перелыгино они же отстроили заново, – улыбнулся он.

   – Я наслышан о том, как совмещает творческую работу и отдых правление АССОЛИТа, – сухо ответил Модель, – но Перелыгино целиком и полностью принадлежит партии Редворта. Так что ваш пример не показателен. Тёмное Королевство на всех парах несётся к катастрофе.

   – На всём скаку в пропасть оно мчится очень уж давно, – снова возразил фон Тресков, – и что-то всё никак не доскачет. А если то, что кажется нам немыслимым, для них – естественный порядок вещей? Вам такое в голову не приходило?

   – Считаете, мы настолько разные, что никогда не поймем, друг друга?– вскинул бровь четвёртый курфюрст.

   – Одна теория гласит именно так, – недобро усмехнулся фон Тресков, – вы же не отказались от неё.

   – Вы считаете ситуацию, когда нам гарантируют лишь двадцать пять процентов поставок нормальной? – прищурился Модель.

   – Нам гарантируют двадцать пять процентов вовремя,– поправил его второй курфюрст, – а в том, что и остальное мы, в конце концов, получим, я не сомневаюсь. Ситуация далеко не так опасна как вы пытаетесь представить.

   – Но развивается она не в лучшую сторону, – холодно бросил Модель,– анализ статистики...

   – Перебой – это не срыв.

   – Что толку сейчас спорить, – вмешался Хоенштауфен,– Вальтер прав в одном – то, что Рейх хоть в чём-то зависит от подобных субъектов – оскорбительно для всех нас. Все эти перебои, как ни крути – хамство чистой воды. В конце концов – они же давали слово.

   – Хорошо, – процедил фон Тресков, – что вы предлагаете, если в Хёлльмунде полыхнёт по-настоящему? Ввести туда войска, чтобы защитить источник?

   – Не думаю, что это окажется хорошей затеей, – покачал головой Модель,– во-первых, что принцы умеют лучше всего – так это дружить и объединяться против кого-то. Альянс ле Блана и Редворта, равно как и весьма странный союз Инфернберга и ле Гранда – тому ярчайшие свидетельства. Во-вторых – их почти вдвое больше чем нас. Ну, и, в-третьих – я больше специалист по обороне, чем по наступлению. Вот если бы ваш шофёр согласился, – иронично добавил он.

   – Мой шофёр в авантюрах не участвует,– отрезал Хеннинг, – он мне прямо как-то сказал: « Командир, в Рейхе дороги превосходные, но если мы свернём в Хёлльмунд – шины точно не выдержат. У нас мы можем кататься где угодно, но в Хёлльмунде шинам конец».

   – А какой вообще смысл вторгаться в Хёлльмунд? – вновь вступил в разговор Хоенштауфен,– обезопасить источник? Какой в этом толк, если только принцы и элита Тёмного Королевства могут работать с ним? Если им станет не до этого, как мы и наши воины предотвратят катастрофу?

   – Вероятно, Вальтер намерен силой заставить хотя бы одного из них не отлынивать от его обязанностей, – пожал плечами фон Тресков,– или я ошибаюсь?

   – Думаете, получится? – скептически произнёс Фридрих.

   – Мне, конечно, льстит, что вы столь высоко оцениваете мою мощь, Хеннинг, – усмехнулся краем рта Модель, – принудить принца Тьмы, сломив его волю и мятежный дух – это действительно было бы нечто выдающееся. Но, – выдержал эффектную паузу четвёртый курфюрст, – господа, разрешите мне, наконец, сообщить вам то, ради чего я и собрал вас здесь. Мои люди из научно-исследовательского центра уверяют меня, что если нам удастся открыть постоянный проход в миры Чёрной Луны, то они смогут напрямую поглощать энергию его обитателей, без всякой помощи властителей Хёлльмунда. Вы понимаете, что это значит? Мы станем полностью независимыми от них. И будем брать энергии столько, сколько захотим без всяких квот и ограничений. В истории Рейха начнётся новая эра.

   – Это результат кропотливых исследований? – уж слишком серьёзно, чтобы быть по-настоящему серьёзным, поинтересовался Хеннинг.

   – Они утверждают, что расчёты и, главное, эксперименты, полностью подтверждают их выводы. Я, разумеется, не учёный и мне трудно судить о...

   – Эксперименты, я, так понимаю, осуществлялись над живыми людьми? – недобро прищурился фон Тресков.

   – Ну а кто ещё рождает энергию источника? – иронически улыбнулся Модель.

   – Верно, у ваших исследователей богатый опыт в этой области,– мрачно процедил второй курфюрст, – и кем были эти бескорыстные подвижники науки, что пожертвовали собой ради, пусть и ничтожного, но приближения к абсолютной истине – эринийцами, сервами?

   – Сервами,– спокойно ответил Модель.

   – Надеюсь, вы не использовали для своих опытов тедесков? – с явной тревогой спросил Хоенштауфен.

   – Упаси Покровитель, за кого вы меня принимаете? – искренне возмутился четвёртый курфюрст, – в Сервии для такого дела есть низшая раса – росы. Это, кстати, было удобней и для наших союзников.

   – А разве постоянный портал в мир Чёрной Луны возможен? – в голосе Хоенштауфена послышалось сомнение, – ведь это противоречит всем научным законам.

   – Считайте это фундаментальным открытием, которое полностью перевернёт наше представление о мироздании, – улыбнулся Модель, – если мы выступили против Творца, то почему бы не оказаться в чём-то выше самозваных создателей, которые доставляли нам до сего дня столько хлопот.

   – Как вы осуществите ваш замысел? – сухо спросил Хеннинг.

   – Нам снова помогут наши старые знакомые – Скитальцы «Валруса». Вернее два старших офицера их команды, которые покинули корабль и проникли в Сервию.

   – Кто и почему? – требовательно произнёс фон Тресков.

   – Жан д'Арджент и Филипп Авёгль. Мои офицеры постарались, чтобы к ним обоим попали нужные рукописи и фолианты.

   – А почему к обоим? – уточнил второй курфюрст.

   – А потому что у нас есть две рабочие гипотезы и два совершенно разных проекта, как открывать постоянный портал,– улыбнулся Модель, – почему бы не испытать одновременно оба?

   – У нас будет два портала? – переспросил Хоенштауфен.

   – Нам нужен лишь один, – покачал головой Модель, – так что все призы достанутся только победителю гонки. Кто не успел – тот опоздал. Я не поклонник азартных игр, но вы, господа, можете сделать ставки.

   – И что это за Большой Приз? – поинтересовался фон Тресков.

   – Скитальцам ведь не удалось пробить защитный барьер и проникнуть в Девятый Круг,– пояснил Модель,– а мы предоставим победителю такую возможность. Перед ним откроются многообещающие перспективы.

   – Без всякого обмана? – спросил Хоенштауфен.

   – Разумеется, – с достоинством произнёс четвёртый курфюрст,– союзники часто предавали Рейх. Рейх не предаёт союзников никогда. Да, между прочим, у д'Арджента есть особый мотив, чтобы попасть в Хёлльмунд. У него какая-то личная неприязнь к ле Гранду, и он пойдёт на всё, лишь бы отомстить тому. В чём причина этой ненависти я, если честно, не знаю, но советую вам всем, господа, ставить на него.

   – Это, конечно, ценный совет, – с лёгкой иронией произнёс Хеннинг, – и всё же, что вам нужно от нас, кроме участия в тотализаторе?

   – Всецелая поддержка на случай конфликта с Хёлльмундом, – хладнокровно ответил Модель, – мы можем не соглашаться друг с другом в различных вопросах, спорить, отстаивать наши точки зрения, это естественно – мы живём в цивилизованном обществе. Но во внешней политике, особенно, если это касается Тёмного Королевства и Элизиума – мы обязаны выступить единым фронтом. Вы согласны?

   – У принцев будут основания начать войну? – поинтересовался Хоенштауфен.

   – С точки зрения международного права никаких, – отрицательно покачал головой четвёртый курфюрст, – запрет на построение подобного портала не содержит ни одно из подписанных нами соглашений. Зато в них говорится, что источник – общий.

   – Значит, война не начнётся,– констатировал Хеннинг,– и Элизиум не получит повода, чтобы вмешаться в наши дела. Уже созданный портал принцы воспримут как данность. Но,– многозначительно усмехнулся фон Тресков,– зная их характер, я более чем уверен, что они не станут сидеть, сложа руки, пока вы будете строить его. Они догадываются о ваших замыслах?

   – У творческих личностей интуиция развита отменно,– несколько туманно ответил Модель.

   – И поэтому вам нужна наша помощь? – вкрадчиво произнёс второй курфюрст,– вы же прекрасно знаете, что один из Скитальцев совсем недавно погиб в Эриннии. И убит он был в схватке один на один.

   – Мне известны подробности этого боя,– подтвердил четвёртый курфюрст.

   – Кто, кем? – встрепенулся Хоенштауфен.

   – Это не наш Скиталец, – поспешил успокоить его Модель, – не волнуйтесь.

   – Но он тоже был старшим офицером на «Валрусе», – напомнил фон Тресков,– кроме того, неизвестно куда пропали его золотые часы, а к его убийце в самый разгар боя пришла на помощь небезызвестная плита Гадеса. Я уже не говорю о морском офицерском мундире, в который облачился этот головорез. Разве всё перечисленное не наводит на мысль, что принцы Хёлльмунда положили глаз на эту особу?

   – На их месте, я бы поступил точно так же,– нехорошо засмеялся четвёртый курфюрст, – уж что-что, а глаз положить на неё вовсе не грех. Полагаете, принцы уже начали контригру?

   – Воислава Мортимер сразу же после схватки подала рапорт о выводе её в резерв Дружины Ирбиса,– многозначительно прищурился фон Тресков,– с чего бы это?

   – А наши Скитальцы уже знают об этом бое? – спросил Хоенштауфен.

   – Я сообщил о нём и д'Ардженту, и Авёглю, а также напрямую спросил их обоих, считают ли они Мортимер опасной для нашего плана. Оба ответили утвердительно, – сказал Модель.

   – И как вы устраните эту угрозу? – требовательно спросил Фридрих.

   – Если за Мортимер наблюдают принцы Тьмы – наше вмешательство недопустимо, – пожал плечами четвёртый курфюрст, – нападём на неё – получим войну. Не забывайте, что она – венеда, то есть априори их любимица.

   – Мы не в праве открыто посягать на жизнь и здоровье эринийцев, – напомнил фон Тресков, – это запрещено.

   – Так что же делать? – слегка наклонил голову Хоенштауфен.

   – Д'Арджент задействует группу «Тоттенкомпф», – ответил Модель, – она укомплектована сервами, так что принцам не к чему подкопаться. Авёгль также привлечёт своего штатного исполнителя.

   – Сервы против той, кто в одиночку победила старшего офицера «Валруса?» – в голосе фон Трескова безраздельно царил глубокий скепсис.

   – Они – боевые некроманты, – холодно возразил Модель.

   – Это кто ещё такие? – полюбопытствовал Хоенштауфен.

   – Плод неуёмной фантазии наших оппонентов, – улыбнулся второй курфюрст, – ну, как те консервы на складе.

   – Консервы на складе очень даже реальны, – невозмутимо парировал Модель, – и их реальность ещё сильней показывает, как неотразимо и мощно бьёт железный кулак нашей славной армии. А больная фантазия принцев Хёлльмунда наконец-то обернётся против них самих.

   – Не особо обольщайтесь,– усмехнулся Хеннинг, – противостояние Мортимер и «Тоттенкомпфа» нисколько не противоречит фразе «Только паладин смерти остановит паладина смерти».

   – Вот именно,– кивнул Модель, – только кто из них, по-вашему, кого собирается остановить?

   – Это риторический вопрос, – фактически проигнорировал реплику Моделя фон Тресков,– подумайте лучше вот о чём – не собираются ли принцы перенести Воиславу к нам? Помощь плиты Гадеса, морской мундир, часы – не одно ли к одному?

   – Я думал над этим, – очень серьёзно произнёс Вальтер, – именно поэтому я и пригласил сюда вас, капитан Кильб,– почтительно обратился он к первому курфюрсту Тьмы.

   – Но я ничего не смыслю в боевой некромантии, – несколько удивлённо, но всё так, же холодно – вежливо произнёс капитан.

   – Зато только вы знаете, как уничтожить плиту Гадеса, – ответил Модель, – она, ведь вам с самого начала пришлась не по нраву, не так ли?

   – Так же, как и вся эта затея со Скитальцами, – подтвердил первый курфюрст.

   – Откуда такая антипатия? – полюбопытствовал Хоенштауфен.

   – Не люблю кровожадных особ, – пояснил капитан Кильб, – в частности тех, кого приводит в восторг распоротый женский живот.

   – Отлично, – улыбнулся Фридрих, – значит, и к Воиславе вы тёплых чувств испытывать не станете.

   – Почему? – спросил первый курфюрст.

   – Ах, да, вы же не читали эту горе-писательницу, – снова улыбнулся Хоенштауфен, – так вот, в развязке её повестей главная героиня регулярно устраивает главной злодейке то, что в культурном обществе именуют интестин-гуро.

   – Но-но, не путайте творческий вымысел с настоящей жизнью,– вмешался фон Тресков, – в реальности за ней ничего подобного не наблюдалось. Да и в её книжках до летального исхода эта процедура никогда не доходила.

   – Похоже, я безнадёжно отстал от жизни,– с лёгкой улыбкой произнёс Кильб.

   – Тем не менее, Фридрих в целом прав,– вновь вступил в разговор Модель,– их одинаковые, противоестественные наклонности объясняются очень просто – они родственницы.

   – Как так? – озадаченно спросил первый курфюрст.

   – В них течёт родственная кровь, – объяснил Модель.

   – Ах, да – тот жестокий ритуал, – понимающе кивнул капитан Кильб.

   – Плита, несомненно, испытывает определённую симпатию к Воиславе,– продолжил Модель, – возможно, даже привязанность. А это означает, что она почти наверняка поможет Мортимер попасть в наш мир.

   – Для этого её и создали, – напомнил Хеннинг.

   – Мортимер не должна появиться здесь, – отрезал четвёртый курфюрст,– нельзя, чтобы замысел принцев, независимо от их истинных намерений и целей, осуществился. Помешать им можно двумя способами: первый – разобраться с Воиславой. Этим займутся некроманты «Тоттенкомпфа» и специалист Авёгля. И второй – уничтожить плиту. Лучше вас с этим никто не справится, капитан.

   – И вы хотите, чтобы я её...

   – Взорвали. Вы – подрывник экстра-класса и не раз это доказывали. А я, в отличие от некоторых, – Модель бросил ироничный взгляд на фон Трескова, – в таких делах обращаюсь к настоящим профессионалам.

   – Это очень верный подход,– согласился первый курфюрст, в свою очередь, бросая быстрый взор на второго курфюрста, в котором явно читалась какая-то странная, безнадёжно-горькая злость.

   – Разрешите напомнить, – вмешался Хоенштауфен, – что плиту создали принцы Тьмы. Это их собственность. И если капитан лично попытается уничтожить её, да ещё в Эриннии.

   – Но разве капитан не предусмотрел этого ещё тогда? – возразил четвёртый курфюрст, – вы ведь передали все расчёты и формулы нескольким жителям мира Чёрной Луны, чтобы они, в случае явной опасности, обезвредили бы жуткое творение Создателей.

   – Передал, – коротко кивнул первый курфюрст.

   – Эти люди создали тайную организацию – «Охотники за демонами». Насколько мне известно, она продолжает существовать до сих пор. Они помогали эринийцам в борьбе против некромантов. И всё это время безуспешно пытались отыскать их главное сокровище. Вы сможете связаться с их наследниками, капитан?

   – Да, – ответил капитан Кильб, – они откликнутся на мой зов. Но их имён я вам не открою. Прошу меня извинить.

   – Разумеется, – поспешно согласился Модель, – это ваше законное право. Итак, господа, полагаю, с плитой никаких дипломатических осложнений не возникнет. Кто-то возразит мне?

   – Это всё прекрасно, – сказал фон Тресков, – но если Воислава всё-таки прорвётся в наш мир?

   – Если ей это удастся, – холодно произнёс четвёртый курфюрст, – то нам останется только одно – уничтожить «Валрус» прежде, чем она захватит его.

   – Как? – вежливо поинтересовался Хеннинг,– прямой атакой? Вы не забыли, это боевой корабль, а не грузовая баржа.

   – Хотелось бы избежать ненужных потерь, – почесал подбородок Хоенштауфен, – а если «Валрус» атакуют мои рыцари или воины Вальтера – они, увы, неизбежны. Вот если это задание возложить на ваших людей, Хеннинг,– испытывающим взором посмотрел он на второго курфюрста,– их горстка, но каждый из них обладает огромной боевой мощью и надёжной защитой. Как раз то, что надо для такого случая.

   – Я мог бы лично заняться этим пиратским рейдером, – задумчиво произнёс капитан Кильб.

   – Вы его взорвёте? – уточнил Модель.

   – Посмотрим, – уклончиво ответил первый курфюрст,– подорву, аннигилирую. В общем, разделаюсь с ним, как «Бисмарк» с «Худом». Воиславе он не достанется. Но прежде чем я дам моё согласие, я хочу получить ответ ещё на один вопрос.

   – А может, легче обезвредить Воиславу, чем уничтожать «Валрус»? – не то спросил, не то предложил Фридрих.

   – Исключено, – покачал головой фон Тресков,– с ней постоянно будет кто-то из принцев. Что вы хотели услышать, капитан?

   – Вы дали понять, что принцы не желают пробуждать Покровителя. Что думаете об этом вы, господа? Если мы получим доступ к энергии, в этом деле мы обойдёмся и без владык Хёлльмунда. Вы ведь меня понимаете?

   – Вполне,– ответил за всех Хеннинг.

   – Итак,– коротко произнёс первый курфюрст.

   – Покровитель всегда благоволил Рейху и его гражданам, – начал Хоенштауфен, – да что там говорить, он считает себя одним из нас. Это даже ле Блан отметил в его жизнеописании.

   – Только Покровитель вернёт Рейху прежний блеск и могущество,– продолжил Модель,– мы ведь никогда не смиримся с потерей стольких земель. И Фридрих прав – при нём мы, а не принцы будем играть главную роль в жизни Инферно.

   – Независимо от вышесказанного, мы просто по-человечески обязаны помочь ему,– пожал плечами фон Тресков, – он пожертвовал собой, спасая и защищая всех нас. Такой долг не грех и вернуть. Я так считаю. А что думаете, вы, капитан? – посмотрел он внимательно на первого курфюрста.

   – Господа, – после некоторого молчания произнёс тот, – позвольте мне рассказать вам одну поучительную историю. Давным-давно на одной уже исчезнувшей земле жил плотник. Этот плотник очень отличался от своих собратьев по ремеслу. Вы спросите чем? Я отвечу. Его интересовал сам человек, а не его кошелёк. Он не думал о выгодных заказах, о том, как продать дороже своё мастерство и труд, где выгодней и дешевле купить дерево и необходимые инструменты, как избежать состязания с другими плотниками или как выйти из него победителем. Нет, его мысли были заняты совершенно иным. Этот плотник пытался постичь саму природу человека, его истинную суть. Он мечтал подарить людям счастье, мечтал, чтобы в их душах воцарился мир и покой. Его работа стала тяготить его. Но он ещё не находил в себе сил бросить её, не считал себя достойным проповедовать то, к чему пришёл в своих раздумьях и исканиях. И так уж получилось, что это мучительное противоречие с самим собой привело его в безлюдную, безводную пустыню, где он, после многих дней одиночества, повстречал странного незнакомца.

   – Где-то там, за тысячи миль отсюда, потерявшая человеческий облик толпа ревёт во всё горло «Хлеба и зрелищ!!!» и с восторгом падает ниц перед тем, кто своей властью дарует им и то, и другое,– произнёс вместо приветствия незнакомец,– как я устал от этого безумия. Здесь так спокойно.

   – Я всего лишь плотник, – ответил плотник,– поэтому меня не волнует то, о чём ты только что говорил. Но здесь и в самом деле царит покой.

   – В таком месте,– не смутившись, продолжил незнакомец, – либо хотят забыть о прошлом, либо мечтают отсрочить будущее. Я ведь угадал?

   – Даже если и так, что с того? – невозмутимо произнёс плотник, – и там, и там, человек лишь ищет ответ.

   – И какой же вопрос не даёт покоя тебе?– открыто спросил незнакомец.

   – Разве те, кто требуют сейчас еды и чудес не осознают, что отдают себя в руки зла?

   – Добро и зло,– медленно и отчётливо произнёс незнакомец, – понимаю. Так ты хочешь понять, как люди отличают одно от другого? И способны ли они на это вообще?

   – Не знаю, – тихо сказал плотник, – ведь я так и не разобрался в самом себе.

   – Возможно, я смогу помочь тебе,– задумчиво проговорил незнакомец,– выслушай одну историю. Выслушай её внимательно, вдруг ты и в самом деле найдёшь в ней ответ.

   "Давным-давно Некто сотворил то, что назвал подобием самого себя и венцом своего творения. И был другой, кто спросил Творца:

   – Почему я должен подчиниться ему?

   – Потому что он совершенен, – ответил Творец.

   – Я сомневаюсь в этом, – ответил другой, – ведь это совершенство не познало ни добра, ни зла.

   Спустя некоторое время этот другой встретился с созданием Творца.

   – Съешь вот это,– протянул он созданию плод, который держал в руке, – прими мой дар, тогда я подчинюсь тебе с чистым сердцем.

   – И что я получу? – спросило создание.

   – Ты познаешь добро и зло, – ответил другой.

   – Как? – ещё раз спросило создание.

   – Ты обретёшь совесть, – грустно улыбнулся даритель, – с ней ты отличишь одно от другого. Без неё будешь всё время думать только о себе".

   – Вот и всё, – закончил свой рассказ незнакомец, – надеюсь, моя история поможет тебе в твоих исканиях. И твоя совесть наконец-то успокоится.

   – Полагаете, история незнакомца помогла плотнику? – продолжил капитан Кильб, – лично я не знаю. Но после неё он окончательно потерял покой и совершил то, что в итоге привело его к преждевременной смерти. А что касается этой истории. Позднее незнакомец рассказал её мне, а я рассказываю вам. Почему? Потому что я хочу, чтобы вы, помнили, кто подарил нам Совесть. Потому что спустя почти две тысячи лет после разговора в пустыни, когда горстка молодых людей встала перед тяжёлым выбором – принимать «Причастие Буйвола» или отринуть его, только совесть помогла им найти верный ответ. Да, та самая совесть, которой не оказалось у монахов, что вышли на холм зажигать огонь и петь «Горят старые кости». Господь покинул их обитель. Осталась лишь пустая оболочка. Каменная оболочка. Разве преступлением было взорвать её? Ради нашей совести, ради этого дара мы обязаны сделать всё возможное, чтобы Покровитель вновь присоединился к нам. А если меня спросят, как посмотрит на это Элизиум, как отнесётся к этому Джесс, то я отвечу. Тот, кто спокойно взирал, как казнят мальчишку только за то, что он приносил письма, переживёт и пробуждение. Где сейчас находится «Валрус»?

   – В пустыне, в нескольких лигах от Бувина – небольшого городка в пограничье,– ответил Модель.

   – Это тот самый городок, по которому проходит наша граница с Хёлльмундом?– улыбнулся первый курфюрст.

   – Верно, – подтвердил Модель, – хотите навестить его?

   – Пожалуй, да,– после некоторого колебания произнёс капитан Кильб,– и чем скорее, тем лучше, – добавил он уже намного уверенней.

   – Ваше пребывание в нём может оказаться весьма длительным и совершенно напрасным, – прищурился фон Тресков.

   – В этом городке есть гостиница, а в ней, наверняка, и бильярдная, – парировал капитан Кильб, – время протечёт незаметно. Господа, я уезжаю завтра. Потому, разрешите оставить вас. Меня ждут неоконченные дела.

   – Нет смысла задерживаться, – поддержал его Хоенштауфен, – похоже, мы обсудили, что хотели, и всё уже решено.

   – Как вам угодно, – бросил фон Тресков, поднимаясь с кресла.

   Галопом промчалась через главные врата Рубиновой Крепости блестящая кавалькада рыцарей в роскошных доспехах. Издавая громкие, самодовольные гудки проехал вслед за ней дорогой автомобиль с открытым верхом. И уж затем скрылась за крепостной стеной одинокая стройная фигура в офицерском мундире. Из окна своего кабинета четвёртый курфюрст Тьмы Вальтер Модель задумчивым и внимательным взором провожал могущественных гостей. Комендант Рубиновой Крепости остался один.

   Впрочем, пребывал он в одиночестве не долго.

   – Дросте, – негромко позвал Модель адъютанта.

   – Ваша светлость, – почтительно отозвался тот, застыв на пороге кабинета.

   – Вы готовы к отъезду? – только и спросил четвёртый курфюрст.

   – Разумеется, Ваша светлость, – ответил адъютант,– я буду в Десперейт-Хоупе уже сегодня вечером.

   – Ни с Августом, ни с Оттоном трудностей у вас возникнуть не должно, – сказал Модель,– с ними уже всё обговорено. Если в гонке победит Авёгль – от вас ничего не потребуется. Но если поймёте, что первым в Бувин попадёт д'Арджент – действуйте, не колеблясь. Вы знаете, на кого пал выбор?