Текст книги "Древние Свитки. Исход (СИ)"

Автор книги: StarGarnet

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 36 страниц)

Заново глянув в раздел, где речь шла о торговле магическим товаром, она хмыкнула, вспоминая вечное ворчание нордов в Винтерхолде. Все-то им не нравится Колледж, а ведь именно за счет магов они и выживают, выступая посредниками в купле-продаже. В этом безжалостном, скалистом краю нельзя было прокормиться ни земледелием, ни скотоводством, а морской промысел сильно ограничивался обрывистым берегом, не пускавшим как следует подступиться к воде. Словом, нравилось это местным или нет, а без Колледжа Винтерхолду было не выжить.

Эль усмехнулась и отложила отчет. Народ всегда найдет повод для недовольства, что в этом нового. Отчасти это даже хорошо: раз ворчат, значит, пока не околели на здешних-то суровых ветрах.

А если все-таки околеют, заселим новых, решила она и окончательно выбросила эти мысли из головы.

*

Она перетрясала рюкзак, готовясь к новому путешествию, и с обреченным чувством услышала, как из котомки валятся на кровать неразменные пять с половиной дрейков. Куда она их только ни выкладывала и даже бросала в море с обрыва, но они снова возникали в рюкзаке словно по мановению чьей-то шаловливой ручонки. Вспомнив шапку и вилку, найденные в том же сундуке, что и настырные монетки, Эль вяло порадовалась, что хотя бы они ее не преследуют повсеместно и не лезут под руку в самый неподходящий момент. Однажды она даже попыталась отнести дрейки Сергию, чтобы тот проверил их на проклятие, но, придя к зачарователю, сунула руку в карман и поняла, что тот пуст, а очень странные денежки снова переместились неведомо куда – скорее всего, обратно в рюкзак.

Видимо, это любовь, смиренно вздохнула она и лишь понадеялась, что ей не придется в конце концов выйти за пять с половиной дрейков замуж. Вот уж странный был бы союз.

Раскрыв сейф и поглядев на чешуйку, она уже почти потянулась забрать и ее и кристалл, но засомневалась, вспомнив, как Паратус настраивал двемерскую машину с помощью огненной магии – магии, которая и по сей день ей не давалась. Может, выклянчить у Сергия посох?..

По дороге к зачарователю ее перехватил Толфдир.

– Архимаг или нет, – строго сказал он, – а занятия почему пропускаем?

– Так я ведь, – затрепыхалась Эль, – вся в делах, в заботах…

– Ты болтаешься по Скайриму в свое удовольствие, а кто будет телекинезом овладевать? Приходи после обеда в Зал Стихий. И еще, – растерянно заморгал маг, – поможешь найти мой перегонный куб? Куда-то я его задевал…

Куб Эль нашла без проблем, а вот с посохом возникли отчасти предвиденные сложности.

– Возьми-ка, попробуй этот, – протянул ей резной жезл Сергий. – Самое простое заклятье, потоковое…

Эль взяла посох, вошла в резонанс с магией, заложенной в артефакт, и, чувствуя, как теплеет внутри, попыталась выпустить ровную струйку огня.

Не тут-то было. В стену громыхнул чудовищный огненный шар, столик с заготовками обратился в золу, а посох треснул и взорвался у нее в руке. Сергий, едва успевший закрыться барьером, смотрел на нее выпученными глазами, пока Эль, вся в трухе и подпалинах, трясла окровавленной рукой.

– Да что с тобой не так? – наконец вскричал зачарователь, когда сумел обрести дар речи. – Ну вот что?!

– Пойду переоденусь, – вздохнула она, исцелив руку. – И… прошу прощения, – она неловко кивнула на пятно сажи, оставшееся от заготовок. Сергий только головой покачал и посоветовал обратиться к Фаральде.

– Пусть она хоть свитки для тебя составит, – сказал он и тут же добавил: – Только в Колледже ими не пользуйся, ради всего святого.

В Мзулфт придется взять попутчика, поняла она. Без помощи ей там не обойтись.

*

Вечером она снова запустила на стенах порталы и с интересом вгляделась в незнакомые картины – как с березками, так и без оных. Впрочем, березки такого рода она уже видела недалеко от кургана Гейрмунда и заподозрила, что портал вел в юго-восточную область Скайрима.

Серебристые деревца в другом окне были ей незнакомы. Эль успела побывать в трех четвертях провинции и подобных деревьев там не видела, а значит, наверняка они произрастали ровно там, где она еще не была, – на юго-западе, в Пределе.

Но куда ведет темный портал? Что это, подземелье или пещера? Тайна, скрытая прямо под Колледжем, глубже Миддена, а может, место, которое и вовсе лежит за пределами Скайрима? А вдруг это план Обливиона?..

Она поняла, что больше не в силах маяться догадками. Осознавая, что идет на очень рискованный и даже глупый шаг, Эль, набравшись окаянства, махнула рукой на благоразумие, сунулась в портал – и очутилась в кромешной тьме.

Но ведь Акатош сказал идти, искать и действовать, утешила себя она, пока глаза привыкали к непроглядному мраку. Вот она и ищет…

Пока что поиски продвигались не слишком хорошо. Она стояла в темноте, тараща глаза и постепенно начиная различать каменную кладку и осыпавшиеся арки. Это место было заброшенным, покинутым всеми, даже пауками, когда-то растянувшими в углах свою седую паутину. Эль шагнула вперед и по полу покатился камешек, сдвинутый неловкой ногой. Его постукивание совпало с каким-то странным шуршанием, которое она не сумела определить и даже подумала, что ей почудилось. Чему здесь шуршать, огляделась она, присматриваясь к тяжелой скульптуре в отдалении, а потом приметила ветхий стяг на стене, настолько старый, что было уже не разобрать, осталось ли на нем изображение.

Ну, шурши, милостиво кивнула она стягу и осторожно пошла вперед, стараясь не спотыкаться на завалах камней. Обогнув рухнувшую арку, развалившуюся на полу огромными обломками, она стала подбираться к полуоткрытой двери и чуть не подскочила, когда прямо над ее головой, задев волосы, пронеслась стайка летучих мышей.

Решено же было провозгласить это хорошей приметой, вспомнила Эль. Наверное, я иду куда надо… а куда надо-то?

Подземелье выглядело абсолютно непримечательно, и зачем кому-то понадобилось проводить сюда портал, было непонятно. Может быть, тысячи лет назад здесь и было нечто интересное, но те времена давно прошли. Остается лишь найти выход наружу и вернуться в Колледж, радуясь, что никто не попрекнет ее этой глупой вылазкой – хотя бы потому, что никто о ней не узнает…

Отворив дверь, Эль остановилась в недоумении, увидев, что проход загромождают рухнувшие камни. Места хватало разве что проползти под потолком, но кто поручится, что дальше не станет хуже? А обращаться в жучка… Эль-то, конечно, видела в темноте, но не знала, способна ли на это божья коровка. Только и не хватало, что забиться в узкое место, заплутать во тьме и застрять тут навсегда.

Воспоминание об Оробасе, заточенном под землей, вдруг всплыло в ее памяти и больно ударило – так же больно, как в первый раз, больно, как всегда. Эль не видела в своей жизни ничего страшнее, чем Рыцарь-Дракон, заживо погребенный в тесном склепе. Его сжатый стенами скелет, страдальчески согнутая шея, смятые крылья снова и снова возвращались к ней в кошмарах, а теперь такое вполне может случиться и с ней – здесь, в этом проклятом месте, в которое она сдуру прыгнула через чужой портал. И ничему-то ее не научили козни Игерны и загробный мир, куда она отправилась с такой же самодовольной уверенностью, а потом влипла по самые уши…

Уж лучше рискнуть и попытаться пролезть, а если не получится, можно и завалы разобрать. Сейчас Эль не была уверена ни в чем, кроме одного – здесь она ни за что не останется.

Она потянулась к выступавшему углу, чтобы уцепиться и вскарабкаться вверх по завалу, как позади снова послышалось шуршание и постукивание – на сей раз целенаправленное, словно ее внимание привлекали намеренно.

Топ-топ-топ. Кто-то постукивал ногой об пол, будто говоря: “Так-так-так…”

Да, сомневаться не приходилось. Она определенно была тут не одна.

Комментарий к Глава 8. Двери в настоящее

*

*

*

Порталы в фанфике, разумеется, ради сюжетного удобства. Идею мне навеяли дорожные святилища в долине. Искать их в игре бесполезно, как и шапку, и вилку, и дрейки. Все это связано с ГГ, которой в игре и быть-то не может.

========== Глава 9. Современник Шалидора ==========

Топ. Топ. Топ.

Эль обернулась, интересуясь, кто же захотел ее напугать, и тщательно скрывая от самой себя, что и в самом деле чувствует себя неспокойно.

В десяти шагах позади нее стоял мужчина: стоял, по-хозяйски скрестив руки на груди, и постукивал ногой об пол, меряя ее взглядом, далеким от дружелюбного. Глаза незнакомца светились в темноте и походили на два янтаря, утонувших в крови. У лорда Ловиса были отчасти похожие глаза: желтые кружки, окаймленные алым вместо белого, глаза Рыцаря-Дракона, каких никогда не было у нее самой, бывшей охотницы. Но даже у Ловиса среди яркой желтизны виднелись два понятных черных зрачка, а незнакомец – к некоторой тревоге Эль – своими огоньками больше напоминал Люциана. Он даже внешне чем-то смахивал на ривеллонского героя, хоть и смотрелся куда более недобро.

В свете этих размышлений первый же его вопрос прозвучал в высшей степени странно и тревожно:

– Что ты такое?

Эль онемела. Никто в Скайриме не задавал ей подобных вопросов, никто не видел в ней чужака, ведь она ничем не выделялась среди местных жителей – ничем, кроме глаз, а их скрыл сам Акатош. Суетясь мыслями, она искала, что ответить, но всё застилала отчаянная тревога: он видит ее настоящую! Неужели завеса слетела и теперь предательское серебро заметят все… и что ей делать? Носить закрытый шлем или примерить на себя одну из масок?

Незнакомец ждал ответа всего какие-то пару секунд, но по сжавшимся губам стало видно, что он уже начал терять терпение.

– Не ответишь, – предупредил он, – убью.

Ну, попробуй, подумала Эль, разом подобравшись. И нашла же куда сунуться, провалиться бы Шалидору с его загадками! Лорд Ловис, мир его развращенной душе, был куда любезнее, а этот даже не поздоровался, каков наглец.

Но, цинично мыслила она, поведенческие привычки, как известно, поддаются коррекции. Если стукнуть его посильнее вон о те обломки, вежливости, надо думать, сразу прибавится. А заодно можно будет вытянуть из него душу вместе со сведениями о том, где она очутилась и как отсюда выбраться.

Эль знала свои возможности, как знала и эффект, который производил на противников ее немалый вес, въезжавший в них, будто валун с горы. Заклинание Стремительного Рывка, недоступное тут, в Скайриме, усиливало воздействие еще больше, но и без заклинания она до сих пор справлялась неплохо. Вот только прежние недруги, как правило, были существами простыми и понятными: людьми, орками, да пусть даже троллями. А что за чудо сейчас стоит перед ней и светит глазищами – вопрос вовсе не праздный. Ей уже попадались вампиры с тлеющими глазками-угольками, но этот тип не был похож на вампира – вполне человеческое лицо, не деформированное, разве что отвратительно самоуверенное. Как бы не оказалось, что это какой-нибудь даэдра, а с ними она дел еще не имела и возможностей их не знала.

Незнакомец о ее планах, похоже, догадался, поскольку недобро сощурился и скользнул на шаг ближе. Тлеющие угли приблизились, а Эль со всей отчетливостью поняла, что на сей раз судьба свела ее с противником по-настоящему серьезным. И продолжает сводить все ближе, сокращая расстояние с каждым из текучих, почти неуловимых для глаза шагов, которые несли чужака прямо к ней. Еще один такой мягкий, хищный шажочек – и ей уже не хватит места для хорошего разгона…

Что ж, обломки нас заждались, решилась она и сорвалась с места, сбивая с ног противника. Тот ожидаемо задохнулся от чересчур сильного удара, которого не мог предвидеть, и вместе они улетели в груду камней. С упавшим сердцем Эль услышала громкий влажный треск, когда чужая голова встретилась с выступавшим из валунов каменным ребром, и увидела, как сияющие глаза закрылись.

Да что ж такое, запаниковала она. Почему так не везет? Она-то хотела узнать путь наружу, а эта сволочь возьми и помри. А казался прочным…

Из-под темноволосой головы начала растекаться кровь. Эль, все еще не слезая с бездыханного тела, прикоснулась к густой луже кончиками пальцев и обреченно поняла, что угробила свой наилучший шанс выбраться отсюда. Глухая тишина окружила ее, под рукой, опиравшейся на грудь покойника, не чувствовалось биения сердца. А ведь ответы были так близко – здесь, в этой мертвой голове…

Поглощенная переживаниями и занятая кровью, она не заметила, как сомкнувшиеся глаза на волосок приоткрылись и сквозь ресницы снова пробивается желтое мерцание. Взлетевшая рука сгребла ее за волосы, дернула вниз, и Эль, ошалевшая от внезапной атаки, едва успела увидеть, как раздвигаются тяжелые челюсти, показывая вполне убедительные клыки.

И все-таки вампир.

Она дернулась прочь и услышала, как зубы лязгнули у самой шеи, в волоске от кожи. Сопротивляясь руке, которая неуклонно тянула ее вниз, Эль поняла, что кровопивец так же силен, как и она, а возможно, даже сильнее. Клыки наконец-то нашли свою цель, впились в живое и вырваться не удавалось, а с ног она его уже сбила и дальше падать просто некуда. Остается одно: проигнорировать тот факт, что ее жрут живьем, ухватить гада за разбитый череп и вынуть из этого черепа все, что ей нужно.

А вот она, голова-то, совсем рядышком, зло подумала Эль, страдая от боли и прижимая обе ладони к мокрым от крови темным волосам. Сам подставил и тянуться никуда не надо…

Душа у незнакомца оказалась неподъемной и держалась мертвой хваткой. С таким Эль еще не сталкивалась, но размышлять об этом было некогда – вампир сгреб ее за ворот, который жалобно затрещал, разрываясь по шву, и с силой отшвырнул прочь, оглушительно зарычав:

– Не смей!

– Сам не смей, – огрызнулась она, чувствуя, как шея начинает истошно зудеть. Замечательно, теперь несколько дней будем страдать почесухой. Эль захотелось снова его стукнуть, да посильнее, но вот беда: он знает выход отсюда, а она – по-прежнему нет.

И все же кое-что обнадеживало. Несмотря на то, как недружелюбно вампир сверкал глазами из развала камней, он явно сменил бескомпромиссную ярость на гневливое любопытство, хоть и старался этого не показывать. А любопытство – ключ ко многим дверям и, возможно, теперь у них все-таки сложится диалог…

Она поправила разорванную пелерину своей серенькой колледжской робы, изрядно ее заляпав, а потом великосветски изрекла:

– Сдается мне, мы начали не с того.

– Тогда начнем заново, – зло отвечал вампир, приподнявшись с камней и проводя рукой по черной бородке, где все еще оставалась ее кровь. На испачканную алым руку он смотрел с заметным удивлением, словно и кровушка архимажья показалась ему какой-то неправильной. Наконец он поднял взгляд на Эль и требовательно повторил свой первый вопрос: – Кто ты и что у тебя с глазами?

Она заметила, что длинные клыки, которые только что рвали ей горло, исчезли, сменившись зубами обычного человеческого вида, но решила, что комментировать это не станет. Кровопивец и без того настроен неласково, только и не хватало спросить его: “Кто ты и что у тебя с зубами?”

– У нас в Колледже побывало Око Магнуса, – сказала она вместо этого и увидела, как вампир нахмурился. – Мне довелось иметь с ним дело.

Ай, молодец, похвалила она себя. И не соврала, и правды не сказала – как есть дракон.

Ее собеседника такой ответ, казалось, устроил.

– Небесный сфероид, – буркнул вампир. – Все-таки раскопали Саартал.

– Что ты об этом знаешь? – тут же насела Эль. – Псиджики ничего не объяснили, утащили его, только пятки сверкали…

– Ну, еще бы, – совсем расфыркался он и подтянул себя повыше, усаживаясь на камнях сбоку от пятна крови. Было похоже, что псиджики ему чем-то здорово не угодили, но также было видно, что говорить об этом он не намерен. – Удивлен, что нынешний архимаг пустил тебя бедокурить в его покоях.

– Я и есть архимаг, – сообщила Эль и с удовольствием посмотрела, как брови собеседника в удивлении ползут на лоб.

– Теперь в архимаги берут кого попало?

– Да. Я выяснила это на личном опыте.

Вампир засмеялся и тут же оборвал смех, словно сам изумился его звучанию. Эль посмотрела на него попристальнее и вдруг задумалась, сколько же ему лет.

– Я Эль, – сказала она, между делом леча прокушенную шею. – Имя, конечно, неполное, но так удобнее.

– Харкон, – встречно представился он. – Лорд замка Волкихар.

– Это где такой?

– Выше, – ответил вампир, указав в потолок, а потом провел рукой по затылку и почти удивленно произнес: – Ты мне голову разбила.

– Нечего было угрожать, – не осталась в долгу она. – Я всего-то выясняла, куда ведет портал. И почему он ведет сюда?

– Долгая история. У нас с Шалидором были общие дела.

С Шалидором, изумилась Эль. Вопрос, сколько же лет кровопивцу, начинал обретать некое подобие ответа – малость пугающее, если уж на то пошло.

– Здесь очень давно никто не появлялся, – Харкон словно решил ответить на ее невысказанные мысли. – Я даже не поверил, когда сторож выслал весточку.

– Какой сторож? – не поняла Эль. Вампир махнул рукой себе за спину, на рогатую статую, сгорбившуюся словно перед прыжком.

– Горгульи, – сказал он. – Могут быть полезны во многих отношениях.

– А они, – закинула удочку Эль, – могут быть полезны в том отношении, чтобы помочь мне отсюда выбраться?

– Вряд ли, – ответил лорд с оттенком злорадства. – Разве у тебя нет ключа? Без него отсюда не выйти.

Он явно издевался. Мстил за разбитую голову или… или попросту говорил правду. Эль насупилась и посмотрела на насмешника с упреком.

– Будь у меня ключ, – промолвила она, – стала бы я спрашивать?

Несколько долгих мгновений вампир буравил ее взглядом, а потом холодно повторил:

– Без ключа отсюда не выйти. Теперь уже нет.

– А может, он у меня есть, – заявила Эль, торопливо гадая, как же ей выкрутиться. – Может, я просто об этом еще не знаю.

– Если бы он у тебя был, ты бы знала, – сказал лорд и поднялся с камней, церемонно отряхивая от пыли укороченный плащ. Смотрелось это забавно, учитывая, сколько на нем было крови – и его, и ее.

– Ты куда? – спросила Эль, подозревая, что за разбитую голову ей все-таки отомстят.

– Домой, – был ей короткий ответ.

Точно, мерзавец решил бросить ее тут. Не навсегда, ведь ему наверняка интересно узнать побольше про странное существо, забравшееся к нему в подпол путями аж самого Шалидора. Оставит ее тут на день или на два – за такое время не помирают, но страху натерпеться успевают на всю жизнь. И как, интересно, он сам собирается отсюда выбираться? Как он вообще сюда проник?..

Храня надменное лицо, она величаво помахала рукой:

– Было приятно познакомиться.

Вампир насмешливо фыркнул и прямо у нее на глазах обратился в стайку летучих мышей. Вот кто цеплял меня коготками за волосы, наконец-то поняла Эль. Хорошая примета, куда там…

Стайка сделала издевательский круг почета над ее головой и устремилась к открытой двери, за которой лежал неизведанный завал. Не тратя времени даром, Рыцарь-Дракон обернулась божьей коровкой, метнулась вперед и аккуратно пристроилась к одной из мышей на мохнатую спинку. Пусть думает, что к нему паутина прилипла…

А жучок-то, поняла она, очень даже видит в темноте. Отлично.

Завал промелькнул и кончился, уступив место галерее, потом лестнице, а потом заброшенному залу. По полу раскатились давно рухнувшие камни и стены несли на себе следы обрушения, но места здесь хватало и Эль всерьез забеспокоилась, что на таком-то просторе вернется к прежней форме и останется безлошадной. К счастью, вскоре стайка юркнула в дымоход и пространство снова сузилось до подходяще тесного.

После пути прямиком через каминную трубу они опасно метнулись над огнем и влетели в большую двухуровневую комнату. Засмотревшись по сторонам, Эль едва успела улизнуть подальше от стайки, которая пошла красным маревом и начала собираться обратно в человека. Хотя разве ж это человек – нежить, зловредный мерзавец, который оставил ее в темноте.

Лорд кинул взгляд на каменную горгулью, осенявшую стену высоко над камином, как-то расстроенно выдохнул – и замер на месте, когда позади послышался шум и следом голос.

– Привет, – жизнерадостно сказала Эль, расползаясь в кресле. Превращение в жучка, как и прежде, отняло у нее порядочно сил. Впрочем, их еще хватило бы на то, чтобы затолкать Харкона в растопленный камин, если бы до этого дошло. Но лучше не проверять.

– Признаю, – он мирно поднял ладони, обернувшись, – ты не худший из архимагов. А я-то уж решил, что Колледж без тебя немногое потеряет.

– Так что же за загадочный ключ такой? – спросила Эль и заозиралась, видя вокруг по большей части каменные стены и книжные шкафы. – И что за дела были у вас с Шалидором? Я нашла порталы, но не думала, что они заведут меня в такое неожиданное место.

Харкон уселся в кресло с высокой спинкой, инквизиторски пригляделся к ней и с сомнением качнул головой.

– Это очень давняя история, которую уже нет смысла поднимать. Добавлю, – сухо сказал он, увидев, что она готовится возразить, – простое любопытство – не причина для расспросов.

– Конечно, причина, – протянула она разочарованно. – К сожалению, это не причина для ответов…

Он снова рассмеялся и так же, как в первый раз, почти удивленно оборвал смех. Эль вдруг заметила, что пальцы вампира больше не измазаны в крови, а на спинке кресла нет пятна от разбитой головы. Превращение в стайку и обратно стерло с него все следы драки.

Эх, тоскливо подумала она, косясь на свою испачканную, заляпанную кровью пелерину и вспоминая доспехи дивной красоты, в которых ходила дома, в Ривеллоне. И в самом деле, что за сиротский у нее наряд? Даже Анкано, и тот смотрелся выгоднее.

Но тут ей в голову пришла новая мысль. Замок был велик, это она успела понять, пока летела по закоулкам подземелий, гордо восседая на мохнатой спинке. Вот только он был абсолютно пустой, этот замок, – если не считать самого хозяина.

– Ты здесь один?

Харкон с удивлением глянул на нее и фыркнул:

– Святая наивность, разумеется, нет. У меня тут толчется целый, как бы выразиться, двор. Они, конечно, балбесы, но все-таки общество.

– О, клан вампиров, – скисла Эль. – Что-то мне не хочется попадаться им на глаза.

– И правильно. Слухи и толки мне ни к чему. В этом замке живым место лишь в подвале. Впрочем, у тебя еще есть вероятность стать вампиром, – предупредил он и саркастично добавил: – Вне зависимости от того, что ты такое.

Услышав этот выпад, Эль тут же повторно возвела напраслину на Око Магнуса, а потом почесала шею и скромно сообщила, что ее уже кусали и не преуспели.

– Раз на раз не приходится, – был ей равнодушный ответ. Лорд глянул в пламя камина, а потом вернулся к насущной теме: – Ты спрашивала про ключ…

– Да, – подскочила она.

– Это вилка. И не смотри так. Обычная серебряная вилка. Позволяет вернуться обратно в Колледж… в чем дело? – раздраженно спросил он, видя, как у нее отвисла челюсть.

– Эльсвейрский шик, – сказала Эль, с упавшим сердцем вспоминая сундук, вилку, шапку и пять с половиной дрейков. И еще почему-то – бабочек.

Ведь знала же она, знала, что все это не просто так! И книга в кургане, и клинок драконьего жреца… Кто-то специально подбрасывал все это на ее пути, ведь сама по себе она могла бы не наткнуться на сочинение о малом Лабиринте еще много лет, а без него – ни за что не разгадала бы загадку порталов. Да что там, она бы даже не начинала ее искать…

Вампир прищурился, ожидая пояснений.

– Просто… – попыталась объяснить она. – Кажется, я знаю, где вилка. Это долгая история. Там еще была шапка с ушами…

Лорд продолжал молча смотреть и Эль нехотя добавила:

– И пять с половиной дрейков.

Что-то в его лице изменилось – будто захлопнулась некая дверь – и Харкон поднял брови с видом, словно ничего глупее отродясь не слыхал.

– Похоже, – сухо сказал он наконец, – жизнь у тебя нескучная. И пора бы тебе к ней вернуться.

Она раскрыла было рот отвечать, но запнулась, увидев, как вампир поднимается с места. Не говоря более ни слова, он взмахнул рукой, вдруг полыхнувшей фиолетовым, и в глазах Эль все померкло, утонув в темноте.

До чего же нелюбезный индивид, подумала она, один долгий миг кружась в необозримой темноте. Впрочем, она не успела толком ни обидеться, ни встревожиться, как мрак рассеялся и она плюхнулась на холодный дикий берег. Слева возвышалась сторожевая башенка, а возле узкой пристани качалась на воде лодка.

И этот лжец рассказывает ей про ключи и вилки! Хотя наверняка мог вышвырнуть ее сюда прямиком из подземелья. Впрочем, чему удивляться: поначалу у негодяя были совсем иные планы. Он выставил ее вон лишь после того, как не удалось бросить гостью тосковать в темном подвале.

Она обернулась и увидела позади себя замок – огромный, древний, надломленный временем, а может, и не только им. Вокруг тяжелых стен плыл туман; он оплетал мост, украшенный горгульями, и в зеленом свете северного сияния этот туман, стиснувший стены, казался живым и враждебным.

Некоторое время она смотрела на замок, изучая его башни, разглядывая окна-бойницы и втихомолку сравнивая со своим владением в Винтерхолде. В конце концов ей пришлось признать, что Колледж, хоть и стоит повыше, но по размерам все же поменьше, и Эль, пожав плечами, признала, что да, ее это бесит, и да, она суетная и тщеславная натура.

Столкнув лодку на воду и забравшись на борт, она стала вычислять, где север и куда плыть, но лодка решила все за нее и сама нацелилась на невидимый берег. Качаясь на волнах, Эль следила, как начинает проступать в ночи припорошенная снегом береговая линия, а потом обернулась назад.

Замок громоздился над водами, утопая в тумане, и выглядел как бесформенные руины. Зыбкая дымка кутала его, скрадывала очертания и вызывала подспудное желание отвести взгляд. Эль вспомнила, что говорилось в книгах об острове псиджиков, который однажды ушел в туман и был скрыт от досужих глаз, и поняла, что найти сюда обратную дорогу задача не из простых.

Впрочем, усмехнулась она, ей-то дорога известна. Харкон выставил ее вон быстро и молча, не попрощавшись и не пригласив заходить еще, выдворил так категорично, что казалось, будто второй встречи он не желает. Но незадолго до этого он дал ей сведения о ключе, а значит, почти наверняка рассчитывает увидеть ее снова.

И увидит, прищурилась Эль. Он был знаком с Шалидором, он застал еще Первую эру, а возможно, и самих драконов. Он жил тысячи лет и знает подлинную историю Скайрима, а не только те скудные и лживые побасенки, которые более поздние поколения наскребли в книгах. На данный момент у нее не было лучшего источника информации, чем этот нелюбезный хищник.

Кстати, о книгах, вспомнила она. В труде “Бессмертная кровь” упоминалось о Волкихаре, то-то название показалось ей знакомым. Хотя помимо названия там, кажется, не было ни слова правды. Книга уверяла, что вампиры этого клана обитают в озерах подо льдом, и Рыцарь-Дракон недовольно поморщилась. Лгут книжонки. Вечно лгут.

Лодка ткнулась носом в песок рядом с другой посудиной, на вид совсем уж неказистой, трухлявой и небезопасной. Эль выскочила на берег, отпихнула свое суденышко в море, любопытствуя, что будет, и лодка не подвела – потянулась обратно к замку, помаленьку разворачиваясь носом на север. Интересно, а призывают они ее как – заклинанием?..

Впрочем, уж что-что, а это было сейчас не главным. Нынче ей куда больше пригодилось бы заклинание иного рода – то, что сводит кровь с одежды. Вид у нее был весьма подозрительный, а ведь до Колледжа идти и идти…

Если верить карте, то обширное море – Море Призраков – окружало Скайрим с севера и частично с востока. Оглядевшись заново, Эль в который раз недовольно убедилась, что холодный простор, лежавший перед ней, ничем иным быть не может, а потом повернулась и присмотрелась к далеким стенам форта под горой. Снова сверившись с картой, она отыскала похожий форт в самом углу, на северо-западе, и фыркнула, снова вспомнив лживую книжку. Озера восточного Скайрима! Подо льдом! Как же…

Замок Волкихар располагался в прямо противоположном углу от этих самых озер, и Эль осознала, что до дома ей идти и идти – далеко на северо-восток, через весь Скайрим.

Что поделаешь, вздохнула она и двинулась в путь. В глухомани никто ее не увидит, разве что бандиты – а уж их можно будет ограбить и нарядиться в новые, не замаранные кровью, лисьи хвостики.

*

– Смотри в глаза! – трясла Эль оглушенного бандита. – В глаза смотри!

Преступник ерзал и пробовал отбиваться, даже не замечая, что его подняли в воздух за шкирку, как нашкодившего кота.

– Что? Зачем?.. Отпусти меня, зараза!..

Кажется, и впрямь ничего не видит, поняла она, выпуская разбойничью холку. И никто из них не видит. “Деньги давай!” – орали, палкой с гвоздем угрожали, из лука целились, но никто ни разу не пискнул: “Ой, глаза!”

Эль оглядела расползавшихся, отутюженных молниями бандитов, на свою беду прицепившихся к одинокой путнице. Присмотрелась, оценивая наряды, поняла, что одежки все сплошь грязные и гадкие, и решила грабителей не раздевать.

– Еще раз попадетесь… – пригрозила она многозначительно и пошла дальше вдоль берега.

Она все еще не могла понять, почему Харкон увидел то, чего не видят другие. Простое объяснение включало в себя слово “вампир”, но вампиры ей уже встречались и никто из них не обнаруживал такой зоркости. На сложные же объяснения ей недоставало эрудиции, так что в итоге пришлось смириться с загадкой. Воля Акатоша по-прежнему скрывала ее от прочих смертных, хватит с нее и этого.

А ведь лорд ей не поверил. Влиянием артефакта еще можно объяснить серебро в глазах, но уж точно не все прочее. Что бы ни представляло из себя Око Магнуса – а Харкон кое-что о нем знал, раз назвал небесным сфероидом, – вряд ли волшебный шар был способен прибавить человеку боевого веса и научить выдирать из голов чужие сознания.

Ну и пусть, решила она. Пусть гадает, что она такое, – тем увлекательнее для обеих сторон пойдет общение. Ведь, в конце-то концов, до чего бы он ни додумался, ей это вряд ли повредит.

Беда была в том, что и сама Эль никак не могла разгадать нового знакомого. Да, вампир, да, норд, все это было очевидным и понятным. Но помимо этого в нем было нечто еще, еле уловимое и даже словно бы смутно знакомое, что-то, что она никак не могла определить. Но, увы, каждый раз, как она пыталась об этом поразмыслить, ей на память сразу приходило мучительное воспоминание о костях Оробаса, от которого мозг немел и отказывался думать, – и загадка так и оставалась нерешенной.

*

Когда Эль добралась до Колледжа, у нее уже был составлен план по добыванию драгоценной вилки из лап крестьян, но приступить к нему сходу не вышло. Колетта Маренс перехватила ее по дороге к главной башне, углядела обляпанную пелеринку и запричитала:

– Что случилось? Откуда столько крови?