Текст книги "Древние Свитки. Исход (СИ)"

Автор книги: StarGarnet

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 36 страниц)

Эль вдруг ощутила в глубине души потребность много и сладко врать и отпустила поводья:

– Ох, если бы ты только видела! Бедняга был еле жив, медведь почти оторвал ему ноги…

Легковерная Колетта ахнула, прижав руку ко рту, но потом присмотрелась к грязной пелеринке:

– Следы какие-то мелкие. И пальцы тонкие.

– Так и мальчонка был невелик, – держалась своего курса Эль, спрятав руки за спину. – Но школа Восстановления себя показала!

Магичка расцвела, приосанилась и даже не стала закатывать глаза, когда несведущее в магии начальство спросило, как теперь все это отчистить.

– Заклинание-то простое, – сказала она. – Кстати, Толфдир упоминал, что мантия архимага уже готова. Ее привели в порядок после… после смерти Савоса.

С одной стороны Эль вовсе не хотелось носить мантию с чужого плеча, тем более с плеча Савоса Арена. С другой же стороны наряд, известный всему Скайриму, ей пригодится, когда она пойдет в Вайтран добывать вилку. Человеку в мантии архимага скорее поверят, чем какой-то пришлой девице в лисьих хвостиках.

Для задуманного ей были нужны деньги и Эль пошла собирать по закромам накопленные богатства, а потом запустила руку в казну Колледжа, предоставив Мирабелле в обмен украшения, набранные по курганам, а заодно чудный, в рожках, черно-золотой лук. Заместительница тщательно все осмотрела, оценила, пересчитала, записала в учетные книги и строго посмотрела на архимага – мол, не балуйся.

Собрав деньги – более полутора тысяч дрейков – в надежный кожаный мешок, Эль отправилась в свои покои, нарядилась в мантию и прыгнула в портал, ведущий к камням у Ривервуда.

В Ривервуде она заглянула к Лукану Валерию, выяснила, что шапку с ушами он уже продал некой Изольде из Вайтрана, и припустила вперед по дороге, закинув мешок на плечо. Помнится, Харкон, услышав откровения о шапке и пяти с половиной дрейках, ничего конкретного не сказал и, кажется, вообще предпочел проигнорировать бред, но раз уж шапка была вместе с вилкой, то не стоит ею пренебрегать. Как бы не оказалось, что в ней-то и есть ключ к тайнам мира… В конце-то концов Рыцарю-Дракону уже приходилось носить важные шапки – например, приснопамятный Шлем Тайн в Академии, – и потому, исходя из опыта, она решила, что потерю надо обязательно вернуть.

И зачем продала, ругала себя Эль, вспоминая, как сперва торговалась с Луканом, а потом в лавке Белетора сменяла вилку на похабную книжку. Возись теперь с Изольдой и прочим вайтранским населением.

В город она прибыла ближе к вечеру и удостоилась приветствий от стражников у городских ворот:

– Добро пожаловать, архимаг.

Хо-хо, обрадовалась она. Мантию тут знают и хоть немного, но уважают. Это облегчало задачу.

Добравшись до статуи неподалеку от Златолиста, она оттолкнула прочь мужичка, вопившего всякое о Талосе, и прошипела:

– Подвинься, моя очередь.

Мужичок, смешавшись от неожиданности, уступил ей место, а она, кашлянув, повысила голос:

– Люди Вайтрана, други и братие!

Народ заинтересовался и стал подтягиваться поближе. Эль, довольная первым успехом, влезла на парапет и продолжила:

– Я, архимаг Колледжа Винтерхолда, обращаюсь к вам, чтобы предостеречь и уберечь от подлых козней. Мне стало известно, что некто принес в город зловредную вещь…

– Что за вещь, какая такая вещь, вещь мы не потерпим, – заволновался народ, напирая поближе

– Вещь проста и на первый взгляд не опасна, – глаголила Эль с парапета. – Это серебряная вилка и притом именно с двумя зубцами, не более и не менее. Вилка проклята по воле и желанию Принца Безумия. Кто знает в своем хозяйстве нечто подобное, несите все сюда. За каждую вилку вам будет выплачена компенсация в десять дрейков. Поторопитесь, чем дольше проклятие в городе, тем дальше оно разойдется!..

Шеогората здесь определенно не любили, поскольку народ скоренько разбежался по домам, всплескивая руками и возмущаясь коварством даэдра и их пакостных почитателей. К Эль подошел высокий мужчина в темной робе, представился придворным магом Фаренгаром и спросил, а не идет ли речь о Вилке Щекотки.

– Нет, тут другое, – покачала головой Эль, садясь на парапет в ожидании. – В замке есть двузубые вилки? – она кивнула в сторону терема-переростка на горе.

– Возможно, – молвил тот, глядя, как к статуе Талоса тянутся взволнованные горожане. – А откуда стало известно?

– А, – Эль махнула рукой. – Долго объяснять и не к чему. Но нельзя, – сурово выпрямилась она, – чтобы пострадали невинные.

– Хм, – маг даже не пытался скрывать скепсис. – Прежде Колледж не интересовался жизнью простых людей.

– Прежде, – не смутилась она, – Колледжем управлял другой архимаг.

На это Фаренгару сказать было нечего. К тому же первые вайтранцы уже доверчиво протянули к Эль свои вилочки и она, распустив завязки мешка, начала честно отсчитывать им компенсацию.

Явился Белетор, принес вилки из лавки. Эль расстроилась, увидев, что нужной среди них нет, но и обрадовалась, поскольку торговец ни в чем ее не укорял и, кажется, вообще забыл, что она ему продала.

– А шапки с ушами не найдется? – спросила она на всякий случай.

– Она тоже проклята? – насторожился торговец.

– Нет, это для друга-каджита. У него на морозе уши мерзнут.

– Я передам Изольде, – обрадовал ее Белетор. – Она все хвалилась какой-то шапкой.

Мешок с дрейками понемногу худел – к счастью, в Вайтране не слишком-то упирали на изысканность столовых приборов и Эль не грозило разорение. Правда, на миг она в этом засомневалась, когда увидела, сколько вилок притянули из замка, но с облегчением завернула почти все обратно и посоветовала научиться считать.

– Два зубчика, а не три! Два!

Пришла Изольда, принесла свою вилку и сказала, что подарила шапку главе каджитского каравана.

– И где найти караван? – спросила Эль, словив на себе подозрительный взгляд Фаренгара.

– Неужели друг настолько мерзнет? – съязвил маг.

Все-то ему объясни, все-то расскажи. И чего привязался, вредный?

– Нет, просто я ему обещала, – вздохнула Эль. – Приходится выполнять.

– С таким архимагом, – сказал он задумчиво, – Колледж либо расцветет, либо совсем пропадет.

– Как и с любым архимагом, – пожала она плечами, отказываясь снисходить к чужим оценкам.

Изольда рассказала, что караван обычно ходит между Вайтраном, Данстаром и Рифтеном, а Эль, у которой уже рябило в глазах от серебряных зубчиков, наконец-то обнаружила среди добычи ту самую, из сундука. Чуть погнутый зубец, царапина на ручке – да, она…

Сунув бесценную вещь в мешок к остальным вилкам, она отсчитала дрейки и стала степенно принимать следующего в очереди. Незачем показывать Фаренгару, что она нашла нужное.

– А что потом? – спросил маг.

– Изучать будем, нейтрализовывать. А может, просто в море утопим, – съехидничала она. – Не стоит волноваться, в Колледже не дети работают.

Наконец очередь закончилась и Фаренгар потянулся к мешку, теперь больше заполненному вилками, чем дрейками.

– Мне было бы интересно ознакомиться, – жадно зашевелил он пальцами.

– Сожалею, но нет, – отодвинула она мешок. – Я немедленно унесу его из города. Безопасность для меня не пустой звук.

Тот хмыкнул и недоверчиво покрутил головой. Видимо, в среде магов озадачиваться безопасностью не привыкли.

Выслушав благодарности горожан за такую заботу и выходя из города с мешком в руках, Эль задалась волнующим вопросом: а что же такое Вилка Щекотки?..

Хотя, возможно, лучше этого и не знать.

Она энергично шагала где-то с час, желая отойти как можно дальше от города – Фаренгар не внушал ей доверия, – и наконец выудила из мешка ключ, который так дорого ей обошелся.

Хм, и как этим пользоваться, задумалась Эль. Вредный вампир не потрудился объяснить. Может, надо опять повторить последовательность?

Забыв мешок под ногами и держа сокровище в левой руке, она осветила вилку светом, подморозила, успокоила и под конец изгнала из нее нежить. Толку, разумеется, не было.

А что, если этот гад просто наврал? С него бы сталось, и к тому же она ведь и правда вломилась в чужой дом и разбила хозяину голову – за такое как не отомстить? И теперь она стоит в ночи с мешком купленных задорого вилок, потому что поверила древнему злыдню.

Эль аж зарычала, когда поняла, что ей придется тащиться пешком обратно в Колледж, лезть в портал и требовать от вампира подробных разъяснений. И если он их ей не предоставит, она забьет его насмерть этой самой вилкой.

И как ей объяснить Мирабелле, что теперь в Колледже у них будут новые столовые приборы? Впрочем, купила-то она их на свои кровные, честно награбленные средства, так что обвинить ее не в чем – разве что в глупости…

Рыцарь-Дракон вздохнула, вспомнила, что в Ривеллоне над ней еще и не так издевались, подхватила мешок и потащилась через ночные поля.

========== Глава 10. Обломки ==========

Возвращение архимага в Колледж произвело маленький фурор. Соблюдая легенду – мало ли какие слухи дойдут из Вайтрана? – Эль вывалила перед коллегами мешок вилок и потребовала проверить столовые приборы на нехорошие зачарования – дескать, был слух и превесьма тревожный.

– На этой никаких зачаровок, – пригляделся к зубчикам маститый Сергий.

– Вот на это пошли наши деньги? – въедливо прищурилась Мирабелла.

– И вовсе не ваши. Я все компенсировала, это мои личные деньги, – отбрила Эль. – Я пекусь о народе, не стоит осуждать.

– А если, – сладко пропела альтмерша Нирия, суетное существо, – если окажется, что вилочки не вредные?..

– Будем ими есть, – Эль с радостью пошла навстречу невысказанному запросу. В самом деле, а куда еще их девать?..

– О, это было бы так кстати, – Фаральда тоже оживилась и потянула к себе ворох серебра. – Хочется изысканности… а Толфдир, – тут она негодующе ткнула вилкой в сторону старого мага, – вечно тащит у нас лаванду! И хлопчатник! Только разложим, украсим, а он уже тут как тут!..

Эль укоризненно посмотрела на старика. Тот делал вид, что впервые слышит о таких злодеяниях.

– Толфдир, – Рыцарь-Дракон и архимаг прижала руку к сердцу, – я сама наберу тебе хоть корзину хлопка. Под палящим солнцем тундры наберу. Только не мучай наших эльфов.

– Вот спасибо, девонька, это было бы кстати, – обрадовался тот, но тут свое веское слово изрек несгибаемый орк:

– Помни, друг, – ощерил клыки Ураг, – наш вождь не выполняет своих обещаний. Не очаровывайся.

– Я не выполняю?! – возмутилась Эль.

– Ты обещала достать труд Шалидора!

– Туда я еще не успела, – отмела претензии она и, запустив руку за воротник мантии, отчаянно почесала шею, которая все никак не заживала. Мерзавец укусил ее на совесть, ничего не скажешь.

Колетта, влекомая профессиональным интересом, потянулась изучать подхваченную архимагом заразу и ахнула при виде характерного следа:

– И когда это было?!

– Что?.. А, это. Ну… недавно, – призадумалась Эль и наконец нехотя сообщила: – На днях цапнули.

Маги вытаращились на нее в немом изумлении.

– И сидит молчит, умница! – наконец отмер Толфдир.

Колетта, почуяв поле для деятельности, тут же прижала Эль к стулу:

– Сиди! Открой рот! Покажи язык! – без всякой почтительности она оттянула архимагу губу и присмотрелась к зубам: – Вроде все в порядке…

– Ефе бы, да у меня прекрафные жубы, – кряхтела Эль, опираясь локтем на надежный стол и пытаясь перенести на него хоть часть своего веса. Под их с Колеттой совместной тяжестью бедный стул уже начинал покрякивать.

Но мастерица Восстановления не унималась:

– Как насчет кошмаров? Солнцебоязнь? Мучает жажда крови? Внезапное желание творить зло во славу Молаг Бала?..

– Колетта, успокойся, – легонько отпихнула ее Эль. – Видимо, я не заразилась. У меня отменный иммунитет.

– Отчасти склонен согласиться, – проворчал Финис, до этого следивший за драмой с плохо скрытой тревогой. – От тебя любая зараза сама сбежит.

Да он обо мне волнуется, растаяла Эль, глядя на хмурое лицо наставника. Ну, разве не прелесть…

– Признаю, – заметила она вслух, – о вампирах я знаю маловато. Начинаем обсуждение.

– О них в принципе мало известно, – заворчал Ураг. – И еще меньше написано. По большей части сказки, беллетристика и анти-некромантские труды, где нет ничего конкретного. Советую ознакомиться с книгами “Бессмертная кровь” и “Опускулус Лами Бал”. Вторая, предупреждаю, совсем не детское чтение.

– Не знаю насчет второй, но “Бессмертная кровь” – сказки и выдумки, – встряла Фаральда. – Сколько живу в Скайриме, ни разу не видала, чтобы вампиры прятались в озерах.

– А вот говорят, Довакин Моварта убил, – вспомнила Эль.

– Ну, убил, – отмахнулась эльфка. – Это не значит, что в книге все правда от корки до корки.

– Насчет вампиров, конечно, лучше расспросить Дозорных Стендарра, – подал идею Толфдир. – Они столько лет на них охотятся, должны знать побольше нашего.

Выслушав это, прочие маги дружными фырками выразили презрение к идее, что кто-то может знать что-то лучше них.

– Уж не ведаю, что там у тебя с иммунитетом, – вернулась к своей теме Колетта, – но зелье все же принесу.

И убежала, чтобы вскоре победно вернуться с пузырьком. Видимо, в поисках зелья она растрезвонила о болящем архимаге на весь Колледж, поскольку следом заявились Брелина, Онмунд и Дж’Зарго.

– Дж’Зарго мог бы стать вампиром, – гордо сообщил всем каджит и оскалил клыки. – Никто бы не заметил.

– А я слышал, кто-то решил восстановить Стражу Рассвета, – вспомнил Онмунд. – В старом форте, где-то в каньоне за Рифтеном.

– Какую такую Стражу? – насторожилась Эль.

– Охотники на вампиров, – с готовностью объяснил норд. – Я даже думал присоединиться…

– Я тебе присоединюсь! – отчитал его Толфдир. – Каков герой! Да тебе еще учиться и учиться!..

– Соглашусь, – пожала плечами Эль, после чего, игнорируя пыхтящего Онмунда, попыталась вернуть разговор к прежней теме: – Не отвлекаемся. Что вообще известно о вампирах?

Собрание наперебой загомонило, демонстрируя глубокие знания:

– Горят на солнце! Спят в гробах! Пьют кровь!..

– Первое и главное, – сумрачно заговорил Финис, перебивая остальных, – это то, что касается непосредственно тебя. Жертва заражается через укус, хотя подхватить болезнь можно при контакте с вампиром, его кровью или сердечным прахом.

– Каком еще контакте?

– Вампира тоже можно покусать, – замурчал Дж’Зарго. – Вот так – кусь! – и щелкнул зубами.

– Можно в научных целях попробовать прах, – несколько неловко промямлил Толфдир. – Во имя алхимии, разумеется…

– А еще… – увлеченно начала было Брелина, но потом смутилась до слез и наглухо замолчала. Маги дружно уставились на нее, буравя бедняжку взглядами. Брелина вообще была широко известна своими необдуманными высказываниями, но тут она, конечно, от души села в лужу.

Все молчали, несчастная алела так, что было видно сквозь серую данмерскую кожу, а Эль укоризненно оглядывала свое стадо, которое только что не постеснялось изложить свои идиотские истории заражения.

– Кхм, да, – Финис попытался спасти ситуацию, – как бы то ни было, основной причиной заражения является укус. И он же – их способ пополнять свои ряды. Будучи нежитью, они не размножа…

– Полегче, умник, – взревел Ураг, перебивая коллегу на полуслове. – Еще как размножаются! Мы, орки, не забыли историю Агронака!

– Фалион никогда не упоминал… – Финис попытался спасти свою репутацию специалиста.

– Фалион – существо скрытное, – молвил Толфдир, – и всегда был таким.

– Фалион? Это же тот маг из Морфала, – вспомнила Эль. – Я с ним общалась, милейший человек.

– Милейший?! – теперь все уставились на нее, забыв о Брелине.

– Да, он пришелся мне по душе, – пожала плечами Рыцарь-Дракон. – А что случилось с Агронаком?

– Двести лет назад в Имперском Городе, – начал историю Ураг, – гремело имя Агронака гро-Малога, Серого Принца, Великого Чемпиона Арены…

Эль с сочувствием послушала о том, как простой, отважный и честный орк-полукровка узнал правду об отце-вампире, лорде Ловидике, и так возненавидел свою проклятую жизнь, что просто позволил новому чемпиону убить себя прямо на Арене.

– Он не был нежитью, – рассказывал Ураг, – но следы Обливиона в нем проступали. Красные глаза, безмерная мощь, а ярость его была сродни безумию. Дерись он во всю силу, его бы и шезаррин не одолел.

– Одолел! – вякнул Онмунд.

– Не одолел! – взревел библиотекарь и для ясности хлопнул ладонью по столу. Ученик тут же заткнулся.

– Шезаррин? – Эль, не обращая внимания на свару, вцепилась в самое главное. Ей вспомнились слова жреца в Бромджунаре. Он назвал Довакина шезаррином…

– Чемпион Сиродила, – пояснила Фаральда. – Герой Обливионского Кризиса.

– Не доказано, что он был именно шезаррином, – сморщила нос Нирия. – Некоторым лишь бы найти кому поклоняться. То Талосу, то еще кому.

– А некоторым лишь бы спорить!.. – тут же завелась эльфка, но миротворец Толфдир поспешил загасить ссору:

– Чемпион Сиродила в своей победе над Умарилом Неоперенным воплотил в себе дух Пелинала Вайтстрейка, а тот был шезаррином. Так что мнение вполне обоснованное.

– У Фалиона была идея, – вспомнила Фаральда, – что это вообще всегда одно и то существо. Появляется, а потом исчезает.

– Кто знает, – кисло молвил Финис. – Но история у шезарринов точно всегда одна и та же. Являются из ниоткуда, начинают как арестанты, творят не пойми что, а потом, извольте, – Красный Год. Ну, чему удивляться. Нереварин направо-налево всем рассказывал, что его ведет Азура – явилась в штормовую ночь и сказала, мол, он избранный. Смешно! – фыркнул он.

– А что тут смешного? – удивилась Эль, не разобравшая в этой краткой речи и половины.

– Азура не может явиться в грозовую ночь, – объяснила ей сердобольная Брелина. – Это время Шеогората. Почитай книгу “Призыв Азуры”, там все написано. И к тому же нельзя быть инкарнацией Неревара и манифестацией Шора одновременно. Либо одно, либо другое. Так что не Азура то была.

Эль по-прежнему мало что понимала, но просить объяснений было бессмысленно – магов понесло. И ведь всего-то хотела узнать про вампиров, а взамен получила возмущенные речи о шезарринах, каждый из которых, судя по всему, был ходячим бедствием.

– Нереварин! Да что Нереварин!.. Чемпион Сиродила был еще хуже! – громыхал Ураг. – Говорят, как раз Шеогорат его в итоге и прибрал. Туда и дорога дурню!

– Точно, точно, – Финис согласно клевал носом, как зловещий черный ворон, и траурно, похоронным речитативом взялся перечислять чемпионские грехи: – Двух императоров не уберег, династию погубил, заложил основы для раскола… Помер Мартин без наследников, потому и война.

– Мы не простили! – кипел тем временем орк. – Кровиночку нашу пришиб! Ну… наполовину нашу кровиночку!

– Так Агронак правда был полувампиром? – вернулась к теме Эль. – А откуда стало известно?

– От самого Ловидика, – ответил Ураг, сбавив тон. – Чемпион его отыскал, убил и забрал дневник… в общем, сомнений не было. Такие дела, – тягостно вздохнул он.

Колетта решила напомнить о себе и толкнула Эль под локоть:

– Пей, – и указала на зелье.

– Да не надо, сколько времени прошло, – отнекивалась та, но тут снова влез Финис:

– Говорят, некоторые бретоны способны сопротивляться заражению до шести дней. А с твоим уровнем силы срок может оказаться даже выше. Колетта права, лучше выпей.

– Шесть дней! – фыркнула Эль, откупоривая бутылек. – Я даже не хочу выяснять, как вы такое узнали.

– От преступных магов, проводивших бесчеловечные и жестокие эксперименты на людях, – сухо отвечал Финис, всем своим видом говоря: “И нет, это был не я!”

– Одна моя знакомая, – вдруг расплылась во вредной улыбочке Нирия, – как-то подхватила заразу. Разом постарела, ужас! Хотя она и до этого была не очень, не то, что я, – и эльфка самодовольно охорошилась.

– Да, вампиризм старит, – закивала Фаральда и въедливо пригляделась к Нирии, как бы намекая.

– А ну-ка обе за лавандой, – приказала Эль, видя, что назревает очередная свара. – Внесите культуру в наш быт и не ссорьтесь. Не потерплю тут безобразий.

*

Оставив магов спорить о шезаррине и изучать вилки, Эль вернулась в свои покои и уставилась на стену и садик перед ней. Бабочки по-прежнему кружили над цветами и грибами, и дракону, известному своей внимательностью, вдруг стало заметно, что кто-то деликатно пообломал у грибов краешки.

– Ну, Толфдир, – усмехнулась она. Кто только не промышляет в покоях архимага, просто беда.

Вытащив из сапога заветную вилочку, она рассмотрела ее, чтобы заново, уже в который раз радостно удивиться – да, та самая, нашлась-таки! – а потом заткнула обратно за голенище и задумалась, а не сделать ли для артефакта какие-нибудь простецкие ножны.

Но это попозже. Сперва она отправится в Волкихар и выяснит, правду ли сказал вампир. А то ведь может статься, что все ее старания были зря… и тогда кто-то схлопочет.

Быстро повторив нужную цепочку заклинаний, она поднырнула под флаг Колледжа и по второму разу храбро сунулась в непроглядный мрак подземелья.

Теперь она не стала таращить глаза в темноте, а солидно, помня о своем архимагическом статусе, запустила в потолок магический огонек, чтобы рассмотреть заброшенную комнату. Каменная горгулья, сидевшая у дальней стены, с шуршанием расправила крылья и замерла, а Эль подошла ближе к стягу, висевшему на стене.

Он был пуст, ни рисунка, ни надписи. Время покрыло его пылью, иссушило нити, но не оно было причиной этой молчаливой пустоты. На стяге никогда не было ни единого знака – что само по себе могло быть неким знаком. Правда, каким, Эль не бралась даже предполагать.

Она обошла комнату, которую скорее стоило назвать небольшим залом, но не нашла ничего интересного. Рухнувшие камни, паутина, обломки арки – и на них до сих пор видна запекшаяся кровь. Но нет ни мебели, ни книг, ничего, что могло бы поведать ей хоть какую-то историю.

Харкон все еще не показывался. Эль помнила, что в прошлый раз стайка заявилась очень быстро, лихорадочно торопясь на зов, которого уже давно никто не ждал. Но в этот раз вампир явно кокетничал и не спешил встречать посетителей.

Ладно, пожала плечами Эль и пошла к заваленному камнями проходу, который негостеприимный лорд так и не потрудился хоть немного разгрести. Обратившись в жучка, она проскочила непроходимый коридор, попетляла по закоулкам и в конце концов вылетела в зал, где в прошлый раз опасалась вернуть себе человеческий облик прямо в полете. Так, а теперь, кажется, сюда, в этот просвет… нет, они же вроде летели через дымоход…

Заплутав в руинах, она полезла между перекрытиями, а потом напрямую сквозь трещину в каменной кладке и в конце концов чудом выбралась в обжитую часть, где горели свечи, кто-то чавкал и с кем-то болтал. Забившись в щель под перилами, она пригляделась к большому залу, где стояли столы, а на полу валялись зубастые черные псины, лениво угрызавшие чьи-то мослы. На столах громоздились кубки, бочонки, бутылки, тарелки с сырым мясом, вездесущие кости, а рядом несколько объевшихся вампиров обсуждали какую-то чепуху. Хозяина замка среди них не было.

Эль поерзала в щели, перебирая жесткими лапками (ну вот зачем их шесть?) и поворачиваясь во все стороны – божья коровка, увы, совсем не умела вертеть головой. И куда же он в прошлый раз ее занес? Здесь они не пролетали, а проскочили прямиком в каминную трубу…

Попробуем вон ту лестницу, решилась она и покинула свое убежище, треща жесткими крылышками. Промахнув над ступеньками, коровка юркнула в замочную скважину и села на пол, сразу узнав нужную комнату.

Добралась, молодец, поздравила она себя, превращаясь обратно. Правда, хозяина покоев и тут не видать, но ведь можно подождать – немного отдохнуть после превращения, а заодно все осмотреть…

Основным источником света здесь был растопленный камин, где весело играло пламя. В углу по соседству развалился внушительный склад дров, а над самим камином виднелась на стене сумрачная горгулья, широко распахнувшая крылья. Эль прекрасно помнила, что в прошлый раз они были сложены. Наверное, это и есть тот самый сигнал.

У стены напротив стояли книжные шкафы и витрина с какими-то страницами; выше, на прочной полке, громоздились каменные вазоны, похожие на младенческие гробики. Нарядные синие шишки ядовитых колокольчиков словно светились в темноте, а по соседству распускал острые лепестки обманчиво нежный паслен.

Цветочки, умилилась Эль и пошла посмотреть, что за книги валяются на столе, накрытом желтой скатертью.

Хм… обливионские руны, двемерские угловатости. Она насупилась, порывшись в страницах, а потом оживилась, задумав выманить у Харкона какие-нибудь труды Шалидора. Раз они были знакомы, наверняка что-то да найдется в закромах.

Довольная своей идеей, она пошла к лестнице на уровень повыше, но остановилась, разглядев в полутьме нечто неожиданное. Прямо над лестницей, в нарушение всех законов композиции, была укреплена на досках каменная плита, каких Эль много повидала в древних курганах, и представляла эта плита волчью жрицу. А может, почетную охотницу племени или еще кого-то важного. Эль и по сей день не разбиралась в иерархии Драконьего Культа и устройстве их общества, но не признать волка – это все же был бы позор.

Но зачем она тут? Плита была пристроена не при возведении замка, а гораздо позже, втиснута в темный закуток, а ведь на прочих стенах – Эль с новым вниманием огляделась по сторонам – нет ни трофеев, ни выставленного оружия. Только какой-то флаг с солнышком…

До чего же загадочное существо этот вампир, заворчала Эль, а потом придирчиво осмотрела потолки в надежде, что там, на балках, найдутся интересные секреты. Но стрельчатые своды в балках не нуждались и Рыцарь-Дракон, слегка расстроившись, двинулась дальше, к письменным столам.

Еще больше она расстроилась, увидав, что все записи, лежавшие на столе, оказались зашифрованы. Впрочем, учитывая бескультурных вампиров в общем зале, оно и правильно, но хоть бы о гостях подумал – им, гостям, между прочим, тоже интересно сунуть нос в чужую жизнь. Эль разочарованно покачала головой, понимая, что шифр вполне может быть магическим, а не просто разминкой для интеллекта, и без соответствующего ключа ничегошеньки тут не сделаешь.

Повернувшись ко второму столу у стены напротив, она пробежалась глазами по десятку книг на полках, осмотрела красную бутыль, нарядную и пузатую, а потом глянула направо.

Между столами возвышались еще два книжных шкафа, а посередке ютилась небольшая витрина. Эль наклонилась глянуть сквозь стекло и застыла на месте, увидев на алом кинжал драконьего жреца.

Для трофея клинок выглядел чересчур сохранным. Может, его сюда приволок еще Шалидор прямиком из Бромджунара? Но даже если и так, зачем держать его столько тысячелетий у себя под боком…

Решив доискаться ответов, она сунулась в дверь сбоку от столов и обнаружила за ней еще одну комнату, длинную и какую-то тесную. Бойницу высоко над головой прикрывал очередной древний флаг, защищая комнату от узкого солнечного луча. Вдоль стен скучала пара комодов, в углу притулился шкаф, на столике напротив – бочонок и кубок со следом крови. Нигде не видать личных вещей и голые стены ничем не украшены, разве что покачивается на сквозняке еще один безмолвный стяг – лишенный отличий, но на удивление целый, не убитый временем. Она подумала, что, кажется, это единственный целый флаг, обнаруженный в доме нежити, – все курганы и сам Бромджунар были сплошь увешаны ветошью.

Под флагом, у самой дальней стены, стоял на возвышении закрытый темный гроб.

Точно, они же спят в гробах, вспомнила Эль. Наверняка это и есть причина, почему ее не встретили сегодня в подземелье. Лорд почивать изволит.

Не очень-то вежливо я себя веду, засомневалась она, пока ноги сами несли ее к гробу. Опять вломилась, опять беспокою, в вещах порылась…

А раз уж начала, то зачем останавливаться, решила она и, собрав всю свою наглость, дернула на себя дверцу стоячего гроба.

Наружу выпало окоченевшее тело, жесткое, как доска, и повалилось ей в руки. Ну, хоть спят вампиры нарядными, обрадовалась она, когда стальной наплечник захолодил ей ухо. Что-то подсказывало ей, что застань она лорда в какой-нибудь непритязательной ночной рубахе и колпаке, их отношения испортились бы раз и навсегда без малейшей надежды на улучшение.

А может, и нет. Может, после тысяч лет жизни перестаешь печься о всякой ерунде…

Вот сейчас и узнаем, не без волнения подумала она, почувствовав, как навалившееся на нее тело обретает более живой тонус. Харкон, все еще не проснувшийся, вяло отпихнул ее, помотал головой, зажмурившись, а потом недружелюбно уставился своим янтарем.

– Дрем Йоль Лок, – бодро улыбнулась Эль, выпалив первое, что пришло в голову. Драконий кинжал настроил ее на соответствующий лад.

– Ты… – начал было вампир, негодующе раздув ноздри, а потом осекся: – Что?..

– Это значит “привет”, – пояснила она. – На драконьем.

Пару мгновений он смотрел на нее с обреченным видом, а потом преувеличенно мягко сказал:

– Будь любезна, выйди. Подожди снаружи.

Эль не стала спорить, понимая, что ее еще неплохо приняли при таких-то обстоятельствах, и пошла к дверям, но у выхода, поддавшись любопытству, мимолетно оглянулась и увидела, что вампир сидит на ступеньках под сенью распахнутого гроба, уткнувшись лбом в ладонь. В этот момент он точно не походил ни на счастливого, ни на выспавшегося.

Кажется, судьбы назначили меня быть ему наказанием, подумала она, с трудом сдержав ухмылку. Лорд Волкихара, воплощенная трагедия. Вот так живешь себе подальше от забот, а потом в твоем доме заводится настырный архимаг, жучок-вредитель, и никак его не выдворить…

Из благоразумия не претендуя на кресло повыше, она устроилась в креслице, где сиживала в прошлый раз, и с опаской оглянулась на дверь, за которой остались галерея и главный зал. А что, если сюда кто-нибудь сунется? Поди объясни вампирам, кто она такая и как попала в замок…

Но дверь оставалась успокоительно неподвижной и компанию Эль составил лишь мрачный Харкон, который наконец-то показался из спальни – если эту комнатку вообще можно было так назвать.

Вампир остановился на лестнице, привалился к барельефу с волчицей и запрокинул голову, вытряхивая в рот остатки крови из кубка.

– Подумываю замуровать подвал, – ворчливо сказал он. – Как ты вообще сюда добралась? И зачем?

– А затем, – заявила она, предъявляя вилку.

Вампир удивленно поднял бровь, приглядываясь, и наконец выдал короткий недоверчивый смешок.

– Нашла-таки. И?

– И я не знаю, что с ней делать.

– Обычно ими едят, – любезно сообщил поганец, отлепился от барельефа и потащился к еще одному бочонку в полутьме под стеной.

– У меня была мысль, – предупредила Эль, – забить тебя насмерть, если ты начнешь насмехаться. Судя по тому, как ты еле ползаешь, это будет легче легкого.

– Можешь приступать, – хмуро сказал вампир и наглухо замолчал, припав к вновь наполненному кубку. – Хоть развлекусь, – наконец заявил он более сыто, хотя все так же недовольно.