Текст книги "Дом для изгоев (СИ)"

Автор книги: РавиШанкаР

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 46 страниц)

– Э, нет, уважаемый, – процедил я. – Нам совсем не хочется, чтобы жаждущие аукциона покупатели помешали нам. Мы договаривались вчера, что утром принесём деньги и получим Крылатого. Сейчас утро, деньги мы принесли. Выполняйте свою часть сделки, почтенный Тулеген.

Работорговец сморщился, как от кислого, но крыть ему было нечем. Тулеген накинул роскошный вышитый халат и заявил:

– Я приведу себя в порядок. Приготовьте деньги. Я пересчитаю. И если там окажется хотя бы одной тинтой меньше – сделка не состоится.

– Не стоит так волноваться, – улыбнулся дядюшка Матэ. – Мы прекрасно помним ваше условие.

Тулеген что-то раздражённо прошипел себе под нос и исчез в боковой комнатке, откуда вышел через пять минут уже полностью одетый и причёсанный. На его лице не осталось никаких следов раннего подъема, он был спокоен и собран, и я вдруг подумал, что это спокойное лицо очень неуловимо походит на другое, так дорогое мне. На лицо Шоусси. А это ещё что значит?

Но я решил, что это не значит ровно ничего. У матери Бан-Риона наверняка была родня, так что работорговец действительно может оказаться дальним родственником Шоусси, не зная об этом. Или, скажем, по какому-то колену родственником отца Бан-Риона. Что-то мне казалось, что история с Божеством, сходящим с небес, чтобы позаниматься сексом, не выдерживает никакой критики. Наверняка сами Нойоты к этому руку приложили… Точнее, не руку.

– Вот деньги, – сказал я, показав на выложенные на стол двадцать пузатеньких тяжёленьких мешочков. – И не сомневайтесь – здесь ровно двадцать тысяч.

Тулеген прикинул вес одного из мешочков, кивнул, но всё-таки высыпал на стол золотые полновесные тинты и начал пересчитывать. Мы переглянулись. Похоже, что работорговец действительно тянул время. Но поделать с этим мы ничего не могли – он был в своём праве.

Время тянулось медленно. Но, наконец, был пересчитан последний мешочек, и Тулеген кивнул:

– Всё верно. Я подготовлю передаточную запись.

Работорговец достал письменные принадлежности и написал расписку в получении денег за проданного раба. К счастью, для того, чтобы её заверить, оказалось достаточно подписи хозяина гостиницы, вызванного в качестве свидетеля, а то я уже опасался, что придётся искать нотариуса, а время уходило.

– Ну, что ж, – сказал Тулеген, когда все формальности были выполнены, – можете забирать свою покупку.

И он как-то злорадно улыбнулся. У меня тут же возникло ощущение какой-то вселенской пакости. Неужели поганый работорговец стуканул-таки Нойотам? Но нет, когда мы спустились вниз, всё было спокойно, и даже визитёров не прибавилось. Видимо, пересчёт денег, и оформление бумаг заняло меньше времени, чем мне казалось, и было ещё достаточно рано.

Тулеген кивнул привычно маячащему в углу охраннику, и тот отпер дверь.

– Прошу, – неприятно улыбнулся Тулеген, – ваша собственность ожидает вас внизу.

Я ещё раз огляделся, но не обнаружил ничего подозрительного. А дядюшка Матэ уже спускался в подвал по узкой лестнице, которая обнаружилась за дверью. Я вздохнул и отправился следом.

Лестница вела вниз, а подвал был глубоким. И чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. Похоже, рачительный хозяин устроил тут ледник для хранения продуктов. Но как можно такого ценного раба, как Крылатый, держать в таких условиях?

Наконец лестница кончилась, и мы оказались внизу, на небольшом пятачке, в который выходило несколько дверей. Тулеген толкнул одну из них, и я удивился, что дверь не заперта. Однако сразу же удивляться перестал. Большую часть помещения, в котором мы оказались, занимала клетка – надёжная, закрытая на висячий замок, из прутьев, толщиной в мужскую руку, а вот в клетке… В клетке находилось самое прекрасное существо из всех, кого я когда-либо видел.

Надо сказать, что о кое-каком комфорте для раба Тулеген позаботился. Пол в клетке был застлан толстым пушистым ковром, в середине ковра было установлено низкое широкое ложе с несколькими одеялами и столик с кувшином питья и блюдом, полным каких-то фруктов. На ложе, поджав ноги под себя и укутавшись в полосатое одеяло, сидел парнишка лет семнадцати. Длинные волосы бело-золотого цвета спадали на плечи гладким потоком. Зелёные огромные глаза, тонкое красивое лицо… Бледная кожа словно светилась изнутри, а за спиной… За спиной, мне сначала показалось, что на плечи парню накинут нарядный пушистый плащ такого же бело-золотого цвета, что и волосы. Только пару секунд спустя до меня дошло, что это не плащ, а сложенные крылья.

– Какой красивый… – вырвалось у меня. – Как можно держать в клетке подобное создание?

– А забирай и держи, где хочешь, – насмешливо сказал Тулеген, отпер замок клетки и вошёл в неё.

– Вставай, дикарь, – сказал он Крылатому. – Тебя купили, и ты больше не моя головная боль.

В лице Крылатого не дрогнул ни один мускул. Он безмолвно подчинился Тулегену, и тот, сняв с пояса связку ключей, отпер замок с цепи, которой Крылатый был прикован к стене. Но руки и ноги Крылатого остались скованными.

– Оковы снимать не советую, – скучающим тоном сказал Тулеген. – Покупочка ваша непредсказуемая. С головой у него не всё в порядке… Дикий совсем. Да и прибаливает он. Кашляет часто.

– А что ж ты раньше не сказал? – ехидно спросил дядюшка Матэ.

– А вы не спрашивали, – ответствовал Тулеген. – Зато теперь, как честный человек, предупреждаю.

– Как же ты негодный товар на аукцион выставить собирался? – прибавив ехидства в голос, поинтересовался дядюшка Матэ.

– А аукцион – для любителей. Тех, кто обожает дерзких да непокорных обламывать. К тому же – Крылатые – они выносливые. Кашлять-то он кашляет, но умирать не собирается. Долго протянет…

Вот же урод! И я приблизился к Крылатому и мягко сказал:

– Пойдём с нами. Мы тебе плохого не сделаем.

Однако в ответ прекрасное создание метнулось ко мне, угрожая невесть откуда взявшимися когтями. Я увернулся и обхватил его руками – мне почему-то казалось, что Крылатый может скорее навредить себе, чем мне. Но как только наши руки соприкоснулись… Я словно провалился в лавину неясных образов и только потом сообразил, что так отреагировал на мысли Крылатого мой ментальный дар.

Дорогие читатели, автор дико извиняется, но у него снова наметилась поездка, и следующая глава только в пятницу.

Комментарий к Глава 31. Крылатый

Крылатый:

http://i31.beon.ru/49/19/2601949/16/102859716/1359475815_e727c4dd6bc15505585a494a96ca6893d4riodi.jpeg

Тулеген

http://www.art-mastery.ru/wp-content/gallery/muzhchiny-fantasy/MF-0237.jpg

========== Глава 32. Из гостей надо уходить вовремя ==========

Я словно провалился в лавину неясных образов и только потом сообразил, что так отреагировал на мысли Крылатого мой ментальный дар. Я увидел небольшую деревушку на вершине горы, домики – яркие, красивые, словно игрушечные, стоящие на высоких каменных фундаментах. Видел Крылатых в белых вышитых одеждах. Они разговаривали, смеялись, играли с малышами. А потом картинка замигала и сменилась.

На этот раз я увидел горящие домики, разлетающихся женщин, которых сбивали стрелами всадники в широких плащах… Нойоты? Они-то здесь каким боком? Мужчины-Крылатые отчаянно защищались, и некоторым из женщин, прижимавших к груди малышей, удалось улететь. Остальных пленили. Оказалось, что стрелы Нойотов были смазаны каким-то зельем, и малейшая царапина приводила к тому, что жертва засыпала… Не знаю, как я это понял, видимо, Крылатый как-то сумел передать… А потом картинка снова сменилась, я увидел клетку, в которой находились скованные Крылатые… Видимо, наш Крылатый был одним из пленников. Но для чего они нужны были Нойотам, и как он оказался у Тулегена?

Однако ответа на этот вопрос я не получил. Меня словно мощным толчком выкинуло из воспоминаний Крылатого, и я понял, что стою в той же самой комнате, а Крылатый смотрит мне в глаза с каким-то странным ожиданием. А потом пришли слова:

«Я последний… Спаси меня, Огненный…»

Хорошо, что я более-менее привык общаться мысленно, иначе точно выдал бы себя. А показывать мне это своё умение работорговцу никак не хотелось. Теперь я не сомневался, что он связан с нашими врагами. С Нойотами. Поэтому я торопливо произнёс мысленно:

«Идём с нами. Мы заберём тебя отсюда. Ты больше не будешь рабом».

«Ты посланник, – оформилось в слова согласие. – Я чувствую это. Я пойду с тобой».

Я отстранился от Крылатого и быстро сказал Тулегену:

– Сними с него оковы. Они причиняют ему боль.

Тулеген только плечами пожал – дескать, любой каприз за ваши деньги – но оковы снял. Я поднял с ложа тонкое узорчатое покрывало и накинул его на плечи Крылатому. Тот немедленно укутался в него и сверкнул глазами – мол, готов.

– Идём, – мягко сказал я Крылатому. – Нам пора.

Крылатый кивнул, и мы покинули это гнусное место. Тюрьма – она тюрьма и есть, хоть и слегка благоустроенная. А во дворе «Цветка Сагиделя» уже стояла наша повозка. Шер сидел впереди, держа в руках вожжи, Шоусси же проверял крепления тканевого полога – всё верно, светить нашу покупку не стоит. Так, а где же Кэп? Опять где-то летает?

Увидев нас, Шер и Шоусси с восхищением воззрились на Крылатого. Тот же никак не отреагировал на восхищённые взгляды, разве, что чуть поёжился, словно они были ему неприятны.

– Полезай в повозку, – сказал я. – Не стоит местным зевакам на тебя пялиться. Нам стоит побыстрее уехать.

Крылатый ничего не сказал в ответ, но меня, похоже, понял. Он легко и грациозно забрался в повозку, укрывшись за пологом. Я перевёл дух с облегчением – полдела сделано. Но, как выяснилось позже, облегчение я почувствовал слишком рано.

Шоусси, который собирался вслед за Крылатым вскарабкаться в повозку, неожиданно застыл, как статуя, глядя на Тулегена. А тот, стоял неподвижно, глядя на Шоусси с нечитаемым выражением лица. Ни одной эмоции. Словно маска. Да что происходит-то?

Тулеген и Шоусси некоторое время смотрели друг на друга, а потом работорговец повёл себя совсем странно. Он бросился к Шоусси и заключил его в объятия. Шоусси попытался отшатнуться, похоже, прикосновения чужого человека не понравились ему… но Тулеген не отпустил. По лицу работорговца покатились слёзы, и он прошептал:

– Сынок… как же так… А мне говорили – не выжил…

Тут я совсем охренел. Наша стройная версия о том, что Шоусси – сын Бан-Риона, летела в тартарары. Или это работорговец внезапно чокнулся… ага, от счастья, что получил двадцать тысяч полновесных золотых тинт.

А значит – Шоусси надо выручать. Я уже хотел было рвануть на выручку и оттолкнуть наглого работорговца, но тут Шоусси перестал вырываться, и лицо его приобрело по-детски удивлённое выражение:

– Атта… – прошептал он. – Неужели это ты, Атта?

И тут началось настоящее светопреставление. Во-первых, внешность Тулегена начала стремительно меняться, облик словно оплывал с него, и вместо безжалостного работорговца мы увидели воина. Воина с двумя шрамами на щеке, сильного, высокого… Чёрные полуседые волосы спускались на спину… И тут до меня дошло. Это был тот самый мужчина из моего сна. Тот самый, с луга с цветами и бабочками, с которым гулял маленький Шоусси. Кстати, кое-какое сходство с прежним Тулегеном в его чертах сохранялось, и я наконец-то понял, кого мне так мучительно напоминал работорговец. Мужчину из воспоминания Шоусси – раз… и самого Шоусси – это два. Ну, я и тормоз. Дядюшка Матэ это на раз вычислил.

Однако предаться созерцанию этой трогательной сцены мне не дали. Во-вторых, шедший следом дядюшка Матэ сдавленно ахнул и пробормотал себе под нос (слава Богу, что не вскрикнул!):

– Бан-Рион! Лопни мои глаза – это Бан-Рион!

И, в-третьих, местные, узрев дивное превращение работорговца, хором завопили:

– Колдовство! Колдовство!

Местных, кстати, на дворе было немного – как я уже отметил, было ещё достаточно рано – но вопили они с похвальным усердием, не жалея глоток, и я не сомневался, что ещё минута-другая, и сюда примчатся все Нойоты Шар-ан-Талира, а может, и Вершители заглянут на огонёк. В общем, диспозиция получалась насквозь не выгодная, но судьба явно решила, что мы ещё недостаточно мотивированы для активных действий, и прямо мне на плечо спланировал с хриплым карканьем Кэп.

«Валим, Мирон, валим! – мысленно завопил он. – Уж не знаю как, но Нойоты сумели засечь мощное заклятие! Они скоро будут здесь! Вот на фига ты колдовал?»

«Это не я! – открестился я. – Это на Тулегена, похоже, какая-то гадость была наложена. А теперь чары спали… Вот Нойоты это и почуяли…»

«Как бы то ни было – ходу, ходу! – скомандовал Птиц Равновесия. – Если Нойоты прикажут закрыть городские ворота – всё, мы в ловушке!»

Я был полностью согласен с Кэпом, поэтому схватил Шоусси за руку и рявкнул:

– В повозку, быстрее! Скоро здесь будут Нойоты!

– Я с вами, – коротко сказал Тулеген… то есть Бан-Рион. – Я уже терял сына! Хватит!

– Тогда оба в повозку! – быстро сказал я. – Некогда здесь рассусоливать!

Тулеген… блин, Бан-Рион лишних вопросов задавать не стал, вместе с сыном забрался в повозку, дядюшка Матэ тоже, а я прыгнул к Шеру, выхватил у него вожжи и залихватски свистнул. Застоявшийся тогрух привстал на дыбы и рванул с места под аккомпанемент воплей местного населения, которые явно не были пожеланиями доброго пути.

Расстояние до ворот мы пролетели в считанные секунды, к счастью, они были распахнуты настежь, и мимо изумлённых стражников повозка пролетела на всей возможной скорости. И тут сзади раздался вопль:

– Задержать! Немедленно! Это опасные колдуны!

Это из переулка показались мчащиеся верхом Нойоты. Выглядело это весьма эффектно. Строй клином, развевающиеся плащи… Ну чисто назгулы.

Стражники бестолково заметались, но момент был упущен. Мы уже проскочили через ворота и на хорошей скорости удалялись от города. Но Нойоты не собирались упускать нас так легко. Да и двигались всадники быстрее, чем гружёная повозка. Так что довольно быстро расстояние между нами и преследующими нас Нойотами стало сокращаться.

Чёрт, они так нас скоро нагонят… И что делать? Огнём палить? Ну, тогда точно наши физиономии разыскиваемых преступников и злобных колдунов будут на каждом столбе – всех-то я спалить не за раз точно не смогу, их слишком много… Да и место здесь не такое необитаемое, как горы, в которых нас преследовали Вершители.

«Кэп, что делать?» – поинтересовался я у вцепившегося в бортик когтями Птица Равновесия.

«А хрен его знает…» – философски отозвался этот мыслящий комок перьев.

А Нойоты приближались. Они не кричали, не уговаривали нас сдаться, они молча, сосредоточенно преследовали нас, словно волки добычу. В руках у передних появились арбалеты… но пока они не стреляли. Ну да, арбалет – не лук, им поближе нужно подобраться. И тогда… Ой-ой-ой…

Я слышал, как ругающийся Бан-Рион интересуется у дядюшки Матэ, есть ли у нас оружие, и, получив отрицательный ответ, ругается ещё цветистее…

– Замолчи-ка… – неожиданно заявил дядюшка Матэ. – У меня кое-что получше есть…. Вырглова дудка… Всё думал, зачем мне её внучка в дорогу зачаровала… Ан нет, пригодилась… Мирон, гони, не сбавляй! Нам бы лишь до Тропы лесных дотянуть, тут им ходу нет! Шоусси, подай-ка мне вон тот мешок… Сейчас мы их повеселим, чтоб не скучали…

С моей точки зрения скучно и так не было, только кто ж меня спрашивал… Поэтому я хлестнул тогруха, животинка явно начала уставать, но ещё держалась. Как бы не загнать бедолагу…

Между тем дядюшка Матэ явно разыскал в своём мешке то, что хотел. Я оглянулся и увидел, как он прижимает к губам самую обыкновенную деревянную дудочку. Не понял…

«Ай, молодец, старик! – заявил Кэп. – Лесные-то такие вещи никому не доверяют… А ему доверили…»

– Что это? – спросил я вслух, и Шер, пристроившийся рядом со мной, радостно заявил:

– Вырглова дудка. Ох, и попляшут они сейчас.

Дядюшка Матэ поднёс дудку к губам… и из неё вырвался неприятный, сверлящий уши вой. Наш тогрух всхрапнул и рванулся вперёд из последних сил. Деваться ему из упряжки было некуда. А вот тогрухи Нойотов… Они явно перестали слушаться своих всадников. Прижав уши в диком ужасе, они вставали на дыбы, вертелись волчком, брыкались, пытаясь сбросить ездоков. Нойоты, кстати, оказались неплохими наездниками – наземь не грохнулся ни один, но и заставить тогрухов подчиняться они не могли. Бедные животные не обращали внимания ни на шпоры, ни на сыплющие удары плёток, ни на резкие рывки поводьев. Погоня захлебнулась.

Дядюшка Матэ выдул ещё одну трель, по убойной силе и мерзопакостности превосходящую предыдущую. Это оказалось последней каплей, и тогрухи, задрав хвосты, бросились от нас врассыпную, под непрерывную ругань своих всадников.

Наш же тогрух нёсся вперёд каким-то козлиными прыжками, отчего повозку мотало по дороге из стороны в сторону.

– Скоро Тропа Лесных! – радостно выкрикнул Шер, который до этого явно веселился, наблюдая за приключениями Нойотов. – Я помню это место! Мы ушли! У нас получилось!

– Да, – согласился дядюшка Матэ, и дудочка рассыпалась прахом у него в руках.

– Ого… – удивился я. – Она что, одноразовая?

– Внучка мала ещё, – ответил дядюшка Матэ. – Уж как получилось…

– Замечательно получилось, – с энтузиазмом заявил я. – Очень даже вовремя получилось. А то Огнём их палить… Это однозначно был не выход.

Дядюшка Матэ кивнул, а Шер отобрал у меня вожжи и заставил тогруха замедлить шаг. И то правда. Бедная животинка совсем выдохлась… Только вот успеем ли мы до Тропы Лесных добраться? Сейчас Нойоты своих тогрухов успокоят. Кто им мешает снова пуститься в погоню?

– К морю поворачивай, – скомандовал дядюшка Матэ. – Вон, видишь, справа дорога? Там есть выход на Тропу Лесных, только придётся через пещеру проезжать.

Шер свернул, и уже минут через пять перед нами вырос очередной скальный массив. И, что характерно, никаких пещер. Сплошная гранитная стена. Дядюшка Матэ только усмехнулся, видя моё удивление:

– Приглядись-ка, Мирон. Думаю, ты уже сможешь увидеть…

Приглядись… Интересно, как?

«Посмотри сначала внутрь себя, – посоветовал Кэп. – А потом на стену».

«Спасибо, Кэп, – привычно отреагировал я. – Понятно всё, просто зашибись».

«Балда», – отозвался Кэп, прихватил меня клювом за ухо и замолк. А я вздохнул, прикрыл глаза и попытался сосредоточиться. Но никаких образов передо мной не возникло – полная темнота. Рассерженный, я резко открыл глаза… и увидел в ровном скальном массиве большой проём.

– Вижу! – воскликнул я. – Вот он!

– А видишь, так тихо, – сказал дядюшка Матэ. – Сейчас молчите все. Молчите, пока пещеру не проедем, иначе плохо будет.

– А… – сказал Бан-Рион.

– Потом, – строго произнёс дядюшка Матэ. – И у тебя к нам есть вопросы. И у сына к тебе. Да и у нас их преизрядно. Но пока – молчите все. Доберёмся до Леса – поговорим. Эх, моя бы воля – не ступил бы я на эту Тропу. Опасная она. Но до безопасной тогрух может и не дотянуть… А догонят нас Нойоты – мёртвым позавидуем. Так что едем, молчим и не боимся ничего. Всё получится.

Надеюсь. Хорошо, что Крылатый пока нам проблем не доставляет – сидит тихо, завернулся в свои крылья, как в кокон, только глазищи сверкают на бывшего хозяина. Огромные такие, глаз не оторвать…

Комментарий к Глава 32. Из гостей надо уходить вовремя

Погоня:

http://img0.joyreactor.cc/pics/post/full/%D0%90%D1%80%D0%B4%D0%B0-%D1%84%D1%8D%D0%BD%D0%B4%D0%BE%D0%BC%D1%8B-%D0%BD%D0%B0%D0%B7%D0%B3%D1%83%D0%BB%D1%8B-2694656.jpeg

Дядюшка Матэ с выргловой дудочкой:

http://www.stihi.ru/pics/2014/01/05/1563.jpg

========== Глава 33. Ужас с запросами ==========

– Потом, – строго произнёс дядюшка Матэ. – И у тебя к нам есть вопросы. И у сына к тебе. Да и у нас их преизрядно. Но пока – молчите все. Доберёмся до Леса – поговорим. Эх, моя бы воля – не ступил бы я на эту Тропу. Опасная она. Но до безопасной тогрух может и не дотянуть… А догонят нас Нойоты – мёртвым позавидуем. Так что едем, молчим и не боимся ничего. Всё получится.

Да… Обнадёживающее напутствие. Но другого выхода у нас, похоже, нет.

– Тогруху надо глаза замотать, – продолжил дядюшка Матэ. – Дорога там одна, в сторону не свернёт. А испугаться может.

Шер быстро отыскал в пожитках какую-то тряпку и замотал морду недовольно фыркнувшему, но не сопротивлявшемуся тогруху.

– Эх… – пробормотал Бан-Рион, обнимавший за плечи притулившегося к нему Шоусси. – Мне бы меч… Не знаю, что вы за компания, но чувствую, что жизнь у вас нескучная.

– Это точно, – согласился дядюшка Матэ. – Но на этом все дискуссии предлагаю прекратить. Ни звука больше не произносим, пока пещеру не проедем. Трогай, Мирон. У тебя рука потвёрже… и нервы покрепче.

Я кивнул и шевельнул вожжами, и тогрух неуверенно двинулся вперёд – прямо в скальный проём. Мы молчали, только колёса поскрипывали, чуть стуча по плотному скальному полу, которым сменился песок. Ещё немного… ещё… и вот повозка полностью оказалась под сводами пещеры. А проём с нашей стороны… он просто исчез. Просто отвесная скальная стена.

Пещера оказалась узкой и длинной, но полной темноты не было. Стены пещеры поросли слабо светящимся синевато-фиолетовым лишайником, похожим на густую щётку. Так что неверный, синюшный свет не давал нам потеряться во тьме. Правда, лица моих спутников приобрели вид поднятых не очень свежих зомби, но это уже лирика. Главное – мы медленно продвигались вперёд, и пока никаких пакостных сюрпризов не наблюдалось.

Тогрух медленно шёл вперёд, скрипели колёса, с глухим цоканьем падали с потолка капли. Одна из капель угодила мне прямо на темечко, и я чуть не вскрикнул – она оказалась обжигающе холодной.

«Не вздумай сказать хоть слово, – пробурчал Кэп. – Это плохое место. Очень плохое. Я чувствую».

И Птиц Равновесия нахохлился, как замёрзший воробей, и перебрался ко мне на плечо, неприятно вцепившись когтями в кожаную безрукавку.

«Ты тёплый, – соизволил пояснить он. – Так легче».

Я не стал возражать. Сам Кэп тоже был тёплым, даже горячим, и это было даже приятно.

Между тем температура в пещере начала падать, лишайники на стенах покрылись инеем, но продолжали светиться. Шер тихонько распотрошил скатку с одеялами и протянул одно Шоусси, а второе – дядюшке Матэ. Третье он накинул себе на плечи. Шоусси же не только укутался сам, но и уступил часть своего одеяла Бан-Риону. Шер попробовал поделиться со мной, но я отрицательно покачал головой. Кэп помогал переносить холод получше одеяла, да и движение оно сковывает, править будет неудобно.

Слой инея на стенах, кажется, стал толще. Вместо капель с потолка падали уже ледяные шарики и с хрустом раскалывались о каменный пол. Пар от нашего дыхания лёгкими облачками поднимался кверху. Да что ж это за аномалия такая? А наверху – теплынь…

Конечно, я слышал, что в пещерах холодно, но не настолько же… Ой, что-то мне тревожно.

Повозка между тем продолжала неспешно продвигаться вперёд, и вдруг узкая пещера неожиданно расширилась. Мы оказались в своеобразном зале, в котором сталактиты и сталагмиты словно срослись, образовав колонны. А внутрь этих колонн были вмурованы… люди. Разные люди – взрослые мужчины и красивые женщины, старики и дети, мальчики и девочки. Некоторые из них были в богатой старинной одежде, некоторые – практически в лохмотьях. Лица некоторых были спокойны, глаза закрыты, на губах – улыбки… А некоторые – словно рвались наружу изо льда. Рты их были разверсты в немом, не слышном, но явно ужасном крике. Впечатление было жуткое. Шер закрыл лицо руками, и дядюшка Матэ притянул его к себе, заставив отвернуться от ужасного зрелища, то же самое и Бан-Рион проделал с Шоусси. Однако мне показалось, что Бан-Риону это ужасное зрелище знакомо… но все вопросы я отложил на потом, тем более, что нужно было править повозкой, заставляя тогруха огибать колонны – ведь он не видел препятствий.

Ощущение тоскливой обречённости нарастало, хотя всё вокруг было по-прежнему спокойно. Я не понимал сам себя. Ну, да, зрелище ужасное, но все эти люди мертвы непоправимо и явно давно, должно быть не ужаснее, к примеру, чешской Костницы, отчего тогда такая тоска…

Я чуть оглянулся, глядя на своих попутчиков. Бан-Рион продолжал прижимать к себе Шоусси, он, как и дядюшка Матэ, казался вполне спокойным, а вот Шеру явно было худо. Как и Крылатому, который вроде бы дёргаться не пытался, никаких лишних движений не делал, но на лице его был написан ужас. Такой ужас, когда ни пошевелиться, ни вскрикнуть нельзя. Красивое лицо стало похожим на ледяную маску, яркие глаза словно погасли. Э, нет, так нельзя… парень и так перенёс немало, может и умом тронуться.

И я, повернувшись вперёд… очень вовремя кстати, я повернулся, еле избежал столкновения с очередной «колонной», в которой застыла красивая женщина с малышом на руках, чем-то напоминавшая Васнецовскую Богоматерь. Так вот, я заставил тогруха аккуратно обогнуть «колонну» и мысленно попытался послать Шеру образ цветущего луга, потом текущей реки, сверкающего водопада, солнечного леса, морского берега с золотистым песком… Я пытался успокоить Шера. Бог весть, почему на ум пришли эти образы, но помогло. Шер вроде бы пришёл в себя, я ощутил волну благодарности, исходящую от него.

И тут я послал ему образ Крылатого и добавил мыслеобраз с просьбой успокоить его. Шер воспринял мои слова буквально, отодвинулся от дядюшки Матэ поближе к Крылатому и осторожно обнял его. Крылатый никак не отреагировал, продолжая сидеть неподвижно. И тут, к моему удивлению, Шоусси высвободился из объятий отца и подсел к Крылатому с другой стороны. И я уловил, что Шоусси начал посылать Крылатому успокаивающие мыслеобразы, так, как это делал я.

Крылатый заметно расслабился, закрыл глаза и уронил голову Шеру на плечо. Заснул? Ну и ладно. Пусть лучше спит, чем паникует… Шоусси с Шером тоже закрыли глаза, явно не желая больше видеть бесконечный лес «колонн» с вмороженными в них людьми.

Я вновь ловко избежал столкновения тогруха с очередной «колонной», и наша повозка, объехав её, оказалась в центре скальной пещеры. Здесь было светлее, и свет этот исходил из небольшого озерца с красивой изумрудной водой. А вот в озерце… В озерце дремала огромная тварь, более всего напоминавшая гигантского осьминога, только куда уродливее и отвратительнее на вид. Полукруглая куполообразная башка, из которой по кругу росли странные наросты, немного напоминавшие закрытые веки, внушительный ярко-красный клюв, полупрозрачное студенистое тело, выглядевшее, тем не менее, упругим и плотным, щупальца, усеянные многочисленными присосками… Выглядело это просто отвратительно, и я не смог сдержаться от мысленного вопроса Кэпу:

«Кэп! Что это за тварь?»

«Подземный Ужас, – вяло отозвался Кэп. – Теперь понятно, почему старик не велел говорить. Подземный Ужас прекрасно слышит человеческую речь. Нам повезло, что сейчас он сыт и спит. В противном случае…»

Тут Кэп замолк, но я уже сам понял, что он имел в виду. Странные белёсые камни, окружавшие озеро, были отбеленными временем человеческими черепами. Других костей не наблюдалось, видимо, их чудовище просто-напросто переваривало.

«Это чудовище полуразумно, – после некоторого перерыва продолжил Кэп. – Оно может насылать видения – блаженные или кошмарные, но в любом случае результат один – смерть. Так что не вздумайте сказать хоть слово. Шаги тогруха или скрип повозки его не разбудят, а вот первое же пророненное по неосторожности слово – да…»

«А эти люди? Это всё его жертвы?» – продолжил спрашивать я.

«Это его запасы, – ответил Кэп. – Но их слишком много. А это может значить только одно. Здесь проводились колдовские ритуалы. Подземный Ужас может увеличить колдовскую силу того, кто приводит ему жертву. И прежде всего – силу ментального дара. А сейчас проезжай скорее. Я заинтересован, чтобы вы выбрались отсюда живыми…»

«Спасибо, Кэп, – отрезал я. – Не поверишь – я тоже».

И тихонько дёрнул вожжи, побуждая тогруха идти вперёд – как раз мимо озерца, в котором дремал его отвратительный обитатель. Тогрух повиновался, повозка медленно двинулась вперёд… ещё немного… ещё… И тут Крылатый за моей спиной тонко вскрикнул. Видимо, открыл глаза, увидел чудовище и испугался.

Я хлестнул тогруха… Но мерзкая тварь оказалась на диво быстрой. Прямо передо мной возникла полупрозрачная туша, щупальца опутали повозку и дёрнувшегося тогруха… и я увидел, как застыли лица моих спутников. Они словно погрузились в странный транс. Даже Кэп с полураскрытыми крыльями замер, как замороженный. Да что ж такое-то?

А потом огромная куполообразная голова Подземного Ужаса оказалась прямо передо мной. Клюв раскрылся, из него выскользнул длинный, тонкий синеватый язык, который стал подрагивать, как у змеи, готовящейся к прыжку.

И вдруг в моей голове возникли слова:

«Ты зачем разбудил меня, двуногий? Я же сказал, не хочу больше видеть таких, как ты. У меня достаточно еды. На много лет вперёд».

«Прости, Великий и Ужасный, – отозвался я, решив, что не время изображать гордую несгибаемость, а немного лести чудовищу не повредит. К тому же, раз на меня чары этого кошмара не действуют, надо попытаться уболтать его. – И в мыслях не было будить тебя. Мы просто проезжали мимо. Прошу тебя, отпусти нас. Это не еда для тебя, это близкие мне люди… Мы спасаемся от погони».

«Что ж, ты вежлив, и Дар в тебе силён. Тебе не нужна моя помощь, – задумчиво отозвалось чудовище. – Ты не такой, как те, что приводили мне эту пищу. Я бы мог отпустить тебя. И этих двуногих тоже. Только оставь мне того, что с крыльями. Мне скучно, а его страх так забавен… Я даже не буду посылать его в холод. Он проживёт долго и сможет развлекать меня».

Ничего себе! Скучно ему! Живая игрушка понадобилась… Ну уж нет, зря мы, что ли, столько рисковали, вытаскивая Крылатого? Да и жалко парня, замучает его эта тварь. Так что извини, осьминог, придётся тебе обломаться.

«Ещё раз прости, Великий и Ужасный, но это неприемлемо. Крылатый мне самому нужен».

«Дерзишь, двуногий?»

«Ни в коем случае. Просто никого из спутников отдать не смогу».

«А что ты тогда вообще можешь мне дать? Какой смысл мне вас отпускать? Пищи у меня много, но лишний запас не помешает. А я наслажусь вашим страхом… Пища вкусна, когда она боится».

«А добрый бескорыстный поступок не хочешь совершить?» – отозвался я.

Подземный Ужас мелко затрясся и защёлкал клювом. Похоже, это означало смех.

«Ты забавный, – заметил он. – Потому и жив ещё. Не хочешь отдавать никого – развлеки меня сам. Давно хотел узнать, что такое у вас, двуногих, обозначает понятие «секс»*…

Чтооо??? Это что он мне тут предлагает?

И я почувствовал в ладонях знакомое жжение, а внутри себя дикое желание спалить чудище к чёртовой матери.

«Не советую, Огненный, – спокойно отреагировал Подземный Ужас. – Это моё обиталище, я здесь силён, а ты слаб. На поверхности ты мог бы поспорить со мной, но не здесь. Я вас всех уничтожу. А тебя – последним, и ты успеешь увидеть всё. Неаппетитное зрелище, если честно. Те, кто приходил сюда до тебя, не любили смотреть, как я питаюсь».