Текст книги "Система SSS: Наследник Забытых Богов (СИ)"
Автор книги: Мэрроу
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 43 страниц)
Глава 10: Неожиданный союзник
– Девяносто восемь… Девяносто девять… – Михаил выталкивал свое тело от пола так, будто на плечах лежала бетонная плита. Каждое движение давалось с титаническим усилием, мышцы горели огнем. – Сто!
Он рухнул лицом в пыльный мат заброшенной башни. Пот заливал глаза, дыхание было хриплым и прерывистым, а в сознании пульсировало лишь одно слово: «Ещё». Система была безжалостна, но она работала. Каждый грёбаный присед, каждый километр, пробеганный впотьмах по территории академии, медленно превращали Алексея Морозова из «мешка с костями» во что-то, отдалённо напоминающее бойца.
[ДЗЫНЬ!]
[Ежедневное задание – ВЫПОЛНЕНО!]
[Внимание! Достигнут УРОВЕНЬ 10!]
[Получен пассивный навык: СКАНЕР (Ранг F)]
Описание: Позволяет видеть уровень и базовое состояние здоровья существ в радиусе 15 метров.
**Примечание системы: «Теперь ты хотя бы будешь знать, от кого убегать в первую очередь».
– Остроумно, железка, – прохрипел Михаил, вытирая потное лицо краем мокрой футболки.
Неожиданное приобретение заставило его на миг забыть о боли. Он внимательно изучил описание. «Пятнадцать метров… Мало, конечно, но для начала сгодится. В будущем, наверное, радиус увеличится. Лучше хоть какая-то информация, чем слепой блуждать», – пробормотал он себе под нос, ощущая слабый прилив удовлетворения. Этот крошечный шанс, это преимущество – уже было чем-то.
Но главный сюрприз ждал его впереди. День подходил к концу, и синхронизация с тренировками Анны Северной достигла критической отметки. Завтра предстоял решающий этап, последний рывок к полному объединению с её новым навыком. Мысль об этом одновременно будоражила и пугала.
– Завтра будет настоящая каторга, – тяжело вздохнув, произнес Михаил, поднимаясь с мата. Суставы отозвались тупой болью. – Пора возвращаться.
Над ним, как дамоклов меч, висело и другое обязательство: до уничтожения одной Биоферы, назначенного системой, оставалось всего два дня. Времени почти не было.
* * *
Следующее утро встретило его ослепительным, наглым лучом солнца, пробившимся сквозь шторы и упавшим прямо в лицо. Михаил, морщась от света, резко открыл глаза. Внутри всё оборвалось, едва он взглянул на часы.
– Блять! Восемь! – вырвался приглушенный крик.
Он вскочил с кровати, как ошпаренный. В 8:30 начинался первый урок – и не у кого-нибудь, а у Жанны Ветровой. Та самая «Грымза», которая смотрела на него с ледяной ненавистью после их прошлой стычки. Просыпаться в такую рань он давно отучил свой организм, и теперь тело протестовало, мышцы ныли вчерашней болью.
– Сука, вот почему именно сегодня, почему именно её пару! – бормотал он, натягивая форму впопыхах, едва не падая от спешки.
Одевшись кое-как, Михаил ринулся в коридор и пустился бегом, игнорируя удивлённые взгляды редких встречных студентов. Он влетел в аудиторию, запыхавшийся, с тёмными кругами под глазами, но, к своему удивлению, обнаружил, что остальные ученики только рассаживаются. Жанна Ветрова, строгая и непреклонная, стояла у доски и холодным голосом начинала лекцию по монстрологии, бросая в его сторону уничтожающий взгляд.
– Морозов. Вы почти вошли в рамки приличия, – её голос прозвучал, как удар хлыста. – Садитесь. И впредь не заставляйте себя ждать.
Михаил кивнул, стараясь отдышаться, и огляделся в поисках места.
– Эй, сюда! – тихий голос донёсся справа.
Это был Семён. Он жестом указывал на свободный стул рядом. Михаил, не говоря ни слова, шлёпнулся на него, с облегчением сбрасывая рюкзак.
– Садись, я место придержал, – Семён ухмыльнулся, оглядывая его с интересом. – Чувак, а ты… подкачался что ли? Серьёзно. В прошлый раз ты выглядел как высохший тростник, а сейчас… Ну, хоть какие-то контуры появились.
Михаил лишь пожал плечами, отводя взгляд к доске, где Ветрова выводила схемы слабых точек различных тварей.
– Начал заниматься. Чуть-чуть, – буркнул он в ответ, делая вид, что поглощён конспектированием.
Но мысли его были далеко. Они метались между предстоящей изматывающей тренировкой с Анной, висящим на счетчике заданием системы и холодными, полными презрения глазами преподавателя. Впереди было двое суток, которые должны были решить всё. И ему катастрофически не хватало времени.
Лекция подошла к концу, и Михаил, не дожидаясь формального окончания, резко вскочил с места. Ему нужно было успеть в следующий пункт его личного ада – тренировку.
– Эй, куда так рвёшься? – крикнул ему вслед Семён.
– Срочные дела! – отозвался Михаил, уже выскальзывая за дверь.
Анна Северная терпеть не могла опозданий, а сегодняшнее утро и без того было неудачным.
Добравшись до отведённой для тренировок поляны на окраине кампуса, он увидел её. Анна сидела в тени старого дуба, углублённая в книгу со сложными рунами на обложке. Её спокойствие было обманчивым. Услышав его шаги, она подняла взгляд и медленно встала, отряхивая с формы травинки.
– О. Ты прибыл. Я уж думала, сегодня опоздаешь по традиции, – произнесла она с лёгкой, но едкой ухмылкой.
– Это было всего два раза, – парировал Михаил, стараясь ровно дышать. – И то не по моей вине.
– Ладно, оставим любезности на потом, – отрезала Анна, и её выражение лица сменилось на сосредоточенно-строгое. – Вставай на позицию. Сегодня не будет поблажек, как в прошлые разы. Готовься.
Она не стала церемониться. Её ранг «А» и специализация на льду делали каждую тренировку испытанием на выживание. Навык Анны: «МОРОЗНАЯ СИМФОНИЯ» (Ранг А). Она не просто создавала лёд – она управляла самим холодом, заставляя его танцевать по её воле, формируя изощрённые конструкции и атаки с пугающей скоростью и точностью.
Михаил едва успел встать в стойку, как в воздухе засвистели первые, пока что предупредительные, ледяные иглы. Он рванулся в сторону, инстинкт и набитые шишками рефлексы уже работали на автомате. Тело само помнило, когда нужно было падать, кувыркаться или прыгать.
– Михаил, не только уворачивайся! Используй свой навык! – её голос прозвучал как удар хлыста, заставляя вздрогнуть. – Атакуй! Защита без контратаки – это путь к поражению!
Он сжал зубы. Вспышка света ослепила пространство между ними, и следом за ней, как остриё копья, ринулся «Световой Прокол». Анна лишь грациозно отвела корпус, и энергетический луч просвистел мимо, оставив на траве дымящуюся полосу.
– Медленно! – крикнула она, и в воздухе перед ней с трескучим звуком нарастания сформировались десятки острых, как бритва, ледяных копий. – И предсказуемо!
Ледяной град обрушился на него. Михаил метался по поляне, как загнанный зверь. Уворот, кувырок, резкий рывок назад – его тело, прокачанное бесконечными отжиманиями и пробежками, отвечало лучше, чем он смел надеяться. Не идеально, но уже не плохо. Одна из копий рассекла рукав, оставив на коже холодный порез, но не глубокий.
Тренировка, больше похожая на избиение, продолжалась ещё час. Когда Анна наконец опустила руки, Михаил стоял, опираясь на колени, пар валил от него клубами, а во рту стоял вкус железа.
– На сегодня хватит, – заявила она, и в её голосе впервые за день прозвучало нечто, отдалённо напоминающее одобрение. Она подошла ближе, рассматривая его. – Сегодня было… очень даже неплохо. С каждой тренировкой ты становишься сильнее. И меня это, честно говоря, удивляет.
– Это просто… мне повезло с наставницей, – выдохнул Михаил, выпрямляясь.
– Или просто попался одарённый ученик, – парировала она, и на её губах мелькнула редкая, почти неуловимая улыбка. – Ну всё, на сегодня достаточно. Если понадобится помощь – обращайся. Не забывай, в четверг снова встречаемся. А сейчас… Пока.
Она собрала свои вещи и неторопливо удалилась в сторону академии, оставив его одного на опустевшей поляне.
Как только её фигура скрылась из виду, пространство перед глазами Михаила вспыхнуло голубым светом.
[ДЗЫНЬ!]
[Синхронизация с магической концепцией Наставника завершена на 100 %.]
[Получена награда за пройденный этап:]
Выносливость +5. (Твои лёгкие больше не пытаются выплюнуть себя наружу после каждой пробежки. Почти.)
Активный навык: «ЛЕДЯНОЕ СПОКОЙСТВИЕ» (Ранг D).
Описание: При активации на 30 секунд замедляет субъективное восприятие времени на 15 % и полностью подавляет эмоциональные всплески (страх, панику, ярость). Разум кристаллизуется, становясь холодным и расчётливым. «Сердце – как лёд, разум – как бритва. Побочный эффект: окружающие могут решить, что ты бесчувственный мудак».
Михаил почувствовал, как в самой глубине его мано-ядра что-то щёлкнуло и встало на место. Мана, раньше напоминавшая бурлящий, необузданный кипяток, внезапно успокоилась, остыла, превратившись в холодный, прозрачный и невероятно послушный поток. Это было ощущение невероятной ясности и контроля.
Он медленно разжал ладони, посмотрел на них, а потом его губы растянулись в хищной, безрадостной улыбке.
– То, что нужно, – тихо прошептал он. – Самое время проверить это в деле. У меня там один недодемон, кажется, уже заждался.
Завтра истекал последний день на выполнение задания системы. Охота на Биоферу начиналась.
* * *
Утро следующего дня. Сегодня был выходной – и тот самый день, когда Михаилу предстояло выполнить задание системы. Какое счастье, – с горькой иронией подумал он, ощущая холодный узел ответственности под ребрами.
Одевшись в поношенную, но не сковывающую движений одежду, он направился к «Дикому Лесу». Это место за пределами академии полностью оправдывало свое название. Огромные, искривленные сосны-мутанты смыкались кронами, превращая день в зеленоватые сумерки. Воздух был густым, влажным и пахал прелой листвой, сырой землей и чем-то медвяно-сладким, от чего сводило скулы. Из чащи доносилось постоянное шуршание и чавканье, будто лес переваривал собственную жизнь.
Михаил двигался бесшумно, как тень, сливаясь с узорами света и теней. [Сканер] работал на пределе, вырисовывая перед внутренним взором серые цифры и скупые строчки: «Мана-крыса, ур. 2», «Слизень-переросток, ур. 4». Мелочь. Его цель была куда серьезнее – Биофер.
Вдруг воздух впереди дрогнул, исказился гулким эхом. До слуха донеслись отголоски боя: резкий звон стали о коготь, шипение испаряющейся маны, похожее на пламя, и… отборный, яростный женский мат, произнесенный с безупречным, ледяным аристократическим акцентом.
– Да чтоб тебя, мерзкое отродье! Вонючий падальщик! – прозвучал звонкий, но сдавленный яростью голос.
Михаил прибавил шагу и, пригнувшись, выскочил на края небольшой поляны. Картина была словно сошедшая с батального полотна: три демонических Гончих Бездны (каждая – ур. 12) треугольником окружили девушку. На ней была безупречная, с серебряной окантовкой, форма элитного факультета, а в руках – изящный, почти невесомый на вид тонкий меч, по клинку которого струился живой иней.
[Сканер] мгновенно выдал данные:
Имя: Катарина Льдова.
Статус: Наследница клана Льдовых. Студентка факультета Высших Искусств.
Ранг: С.
Состояние: Мана на исходе (10 %). Растяжение правой лодыжки (легкое). Множественные поверхностные порезы.
Катарина была красива – той холодной, высеченной изо льда красотой, что обещала высокомерие и колкие замечания. Но сейчас её «ледяная грация» дала трещину. Волосы выбились из строгой прически, на щеке алела царапина. Одна из гончих, почуяв слабину, сжалась и прыгнула, её пасть, полная игл-зубов, метила прямо в горло.
Мысли пронеслись со скоростью молнии. Свидетель. Помочь – риск. Не помочь —… Инстинкт оказался быстрее расчёта.
– Ледяное Спокойствие] – мысленно скомандовал Михаил.
Мир вокруг *замедлился*. Звуки растянулись, стали низкими и гулкими. Он видел каждую отдельную мышцу, напрягшуюся на теле твари, каждую брызжущую из её пасти каплю едкой слюны, медленное, как в тягучем кошмаре, движение клыков к бледной коже Катарины. Всё внутри него застыло, остыло, превратившись в чистое, безэмоциональное уравнение.
Он не стал тратить время и драгоценную ману на эффектный, но долгий в подготовке «Световой Прокол». Вместо этого его рука сама нащупала под ногой увесистый, полугнилой сук. В долю секунды в него был вплетён крошечный, но плотный поток маны Света – лишь бы не разлетелся при ударе. И тогда Михаил *рванулся*.
Его движение в замедленном мире было резким, как удар хлыста. Он влетел в круг, вложив в рывок всю мощь накачанных за недели мышц.
ХРУСТ!
Тупой удар пришелся точно под челюсть первой гончей с такой силой, что кости хрустнули. Тварь с жаленным визгом отлетела в кусты, ломая ветки. Вторая гончая, отвлекшись от цели, развернулась к новому врагу, но Михаил уже был рядом, используя инерцию. Короткий, сухой, как выстрел, удар согнутыми пальцами в выпуклый глаз – и тварь взвыла, потеряв ориентацию.
– Эй, принцесса! – крикнул он Катарине, голос звучал ровно и холодно, без тени паники. – Хвост руби, а не глазей!
Девушка, на секунду опешив от наглости какого-то оборванца в потертой форме F-ранга, мгновенно пришла в себя. Её лицо застыло в маске ледяной ярости. Меч вспыхнул пронзительным синим светом, и она сделала молниеносный выпад, точный и смертоносный. Лезвие пронзило сердце третьей гончей, которая уже заносила коготь.
Через минуту всё было кончено. Две уцелевшие твари, огрызаясь и поджимая хвосты, скрылись в чаще. Третья неподвижно лежала на земле, медленно растворяясь в чёрный дым.
Михаил деактивировал навык. И тут же, будто пружина, на него обрушилась волна усталости – не столько физической, сколько ментальной. Он специально ссутулился, позволил рукам задрожать, а дыханию стать прерывистым и шумным. *Нельзя показывать слишком много. F-ранг должен выбиваться из сил.
– Ты… – Катарина подошла к нему, заметно прихрамывая, но всё ещё держа меч наготове. Ледяные глаза, цвета зимнего неба, сканировали его с головы до ног. – Кто ты такой? Я тебя на потоке не припоминаю.
– Морозов, – буркнул Михаил, картинно вытирая лоб тыльной стороной ладони. – С первого курса, общего потока. Проходил мимо, услышал крики – решил посмотреть. Засмотрелся.
Катарина прищурилась. Её взгляд был острее любого сканера.
– Морозов? Тот самый «позор курса», который устроил потасовку с Волковым? – она хмыкнула, но в звуке было больше любопытства, чем презрения. – Слухи, как всегда, врут. Позоры не атакуют Гончих Бездны с гнилым суком.
– Жить захочешь – не так раскорячишься, – Михаил пожал плечами и, сделав вид, что переводит дух, протянул ей руку. – Ты встать-то можешь нормально? Или мне тебя, как принцессу из сказки, на закорках выносить?
Катарина вспыхнула от нахальства, но, бросив взгляд на свою явно распухшую лодыжку, с неохотной благодарностью приняла помощь, опершись на его руку.
– Я – Катарина Льдова. Из клана Льдовых, – представилась она сухо, хотя в голосе ещё дрожали отзвуки адреналина. – Принимаю твою… помощь. Хотя я бы и сама справилась.
– Ага, – усмехнулся Михаил, осторожно поддерживая её. – Твоё «справилась» я уже оценил. Слушай, Льдова, давай без высоких слов. Я провожу тебя до границы кампуса, а там уж как знаешь. Мне ещё… кое-что нужно сделать здесь. Только, ради всего святого, потише. Нам обоим сейчас выгоднее дойти без лишнего внимания. У меня маны – кот наплакал, у тебя нога не ходит.
Катарина посмотрела на него с неожиданным интересом. В этом парне было что-то сбивающее с толку. Его аура была слабой, почти убогой для её восприятия, типичный низший ранг. Но взгляд… Взгляд был старым, усталым и спокойным. Так смотрят не неудачники, а люди, уже познавшие дно и оттолкнувшиеся от него.
– Ладно, Морозов. Идём, – она кивнула, пряча меч в ножны. – Но имей в виду: если попытаешься что-то выкинуть – заморожу так, что потомки будут откалывать тебя от земли ломом.
– Ой, боюсь-боюсь, – пробормотал он себе под нос, снова надевая маску усталого простолюдина. – Меня твоим холодком не возьмёшь.
Они двинулись вглубь леса, но уже не в сторону академии, а по едва заметной тропе, которую Михаил, казалось, выбрал наугад. Он шёл чуть впереди, внимательно смотря под ноги, скрывая, что его [Сканер] уже нащупал слабый, но зловещий пульс цели. Биофер был близко. Но теперь с ним был нежеланный свидетель – наследница влиятельного клана. Значит, план менялся. Убийство должно выглядеть не как запланированная охота, а как случайный, отчаянный успех.
– Знаешь, – тихо, почти задумчиво произнесла Катарина, прерывая долгое молчание. – Волков – мстительная гиена. Он не оставит тебя в покое. А наш клан с его «стаей»… в состоянии перманентной холодной войны. Если хочешь, я могу намекнуть отцу…
– Не надо, – мягко, но твёрдо перебил её Михаил, не оборачиваясь. – Свои проблемы я разгребаю сам. Но за предложение… спасибо. Сочтёмся. Будешь должна мне бутерброд из столовой. С колбасой.
Катарина сначала замерла, а затем рассмеялась – коротко, неожиданно искренне.
– Бутерброд? Цена жизни наследницы клана Льдовых – бутерброд с колбасой? – она покачала головой, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. – Ты определённо самый странный человек, которого я встречала, Морозов.
[Репутация с Катариной Льдовой изменена: «Равнодушие» – > «Настороженное доверие».]
И в этот самый момент, будто в насмешку над его надеждам на тихий исход, перед глазами вспыхнуло алое предупреждение:
[Внимание! Цель «Биофер» обнаружена в 50 метрах по вектору 10 часов. Уровень угрозы: Высокий.]
Холодная волна прошила спину. «Ну что ж, – мысленно вздохнул Михаил, чувствуя, как в остывшей крови вновь закипает адреналин. – Видимо, не судьба сегодня отделаться малыми жертвами. Что ж, Катарина Льдова… сейчас ты увидишь не фокус, а настоящую борьбу за выживание». Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Спектакль заканчивался. Начиналась охота.
Глава 11: Биофера
– Слушай, Льдова, – Михаил остановился и поправил лямку сумки, – там впереди ручей. Говорят, вода в нем обладает лёгким лечебным эффектом. Посиди пять минут, остуди ногу, а я пока посмотрю, нет ли поблизости тех гончих. Не хотелось бы получить зубы в задницу на финишной прямой.
Катарина скептически прищурилась, прислонившись к стволу сосны.
– Ручей? Морозов, я здесь три года тренируюсь. Нет тут никаких лечебных ручьев. Есть только лужа со слизнями. Ты что-то задумал?
– Какая ты недоверчивая, – Михаил вздохнул с преувеличенно мученическим видом. – Ладно, признаюсь. Я там, за кустом, видел редкую мана-траву. Хочу подзаработать пару кредитов. Сиди и не высовывайся, принцесса. Если закричишь – прибегу. Если я закричу – беги сама.
Не дожидаясь ответа, он нырнул в густые заросли папоротника. План был прост: отбежать на сотню метров, прикончить биофера и вернуться как ни в чём не бывало. Но он недооценил аристократическое любопытство.
– Стой! Какая ещё мана-трава? – крикнула ему вслед Катарина.
Любопытство взяло верх. Опираясь на меч, она оттолкнулась от дерева.
– Ну уж нет, Морозов. Слишком уж всё странно.
И, впиваясь пальцами в рукоять меча, Катарина заставила ногу подчиниться и двинулась за ним.
* * *
Охота в тенях
Михаил замер, как только его [Сканер] буквально взвыл в сознании, подсветив алым контуром цель. Тварь была уже в десяти метрах, затаившись не на земле, а в густой, почти непроницаемой кроне старого, полузасохшего дуба. Её камуфляж был идеальным, но не для системы.
[Обнаружена цель: Биофер. Уровень угрозы: 15. Тип: демон-падальщик, охотник из засад. Статус: «Затаившийся»]
Без единой мысли, на чистом инстинкте, Михаил активировал новый, ещё не опробованный навык.
[Активирован навык: СКРЫТНОСТЬ (Ранг F)]
Описание: Снижает уровень исходящего от пользователя шума на 60 % и маскирует визуальную заметность, позволяя ауре сливаться с окружающим фоном. «Стань тенью. Но помни – даже тень можно наступить».
Время действия: 30 секунд.
Мир вокруг как бы приглушился. Звуки леса отодвинулись, собственное дыхание перестало быть слышным. Михаил ощутил, как его присутствие в пространстве стало размытым, неосязаемым. Он был теперь лишь частью пейзажа – тихой, не представляющей угрозы. Он видел её: Биофер. Существо с хитиновым, будто ржавым панцирем, длинными, острыми, как стилеты, конечностями и мордой, напоминающей перевёрнутый череп с пустыми глазницами. Оно замерло, готовое к прыжку, но его внимание было рассеяно – «тени» не видно.
– [Ледяное Спокойствие], – мысленно выдохнул он, накладывая один навык на другой.
Время замедлилось, разум очистился от всего, кроме цели и расчёта траектории. Он поднял руку, концентрируя ману для точечного, смертельного «Светового Прокола» прямо в сочленение панциря на груди твари.
И в этот миг из кустов позади с громким треском и проклятьем вывалилась Катарина, наступая на ту самую сломанную ветку, которую он так старательно обошёл.
– Морозов, ты куда пр… – её голос оборвался, когда её взгляд, поднявшись, встретился с замершей в прыжке смертью.
Все расчёты рухнули. Маскировка спала. Агрессия Биофера, ранее рассеянная, мгновенно сфокусировалась на новом, громком источнике угрозы.
– Чёрт бы тебя побрал, принцесса! – рявкнул Михаил, сбрасывая остатки [Скрытности].
Биофер не стал ждать. Используя [Теневой рывок], оно не просто прыгнуло – оно исчезло из одной точки и материализовалось в другой, оказавшись уже не перед, а за спиной Катарины. Его когтистая, заострённая конечность, способная разрубить сталь, уже заносилась для удара по ничего не подозревающей девушке.
Не успею. Не успею добежать. Мысль была холодной и ясной. Но отчаяние было заблокировано [Ледяным Спокойствием]. Оставалось лишь решение.
Мана в его ядре, обычно послушный ручей, взметнулась вихрем, подчиняясь приказу, рождённому в ледяной бездне его разума. Он не стал формировать один мощный луч. Вместо этого он разорвал готовящийся выброс энергии на несколько частей, выпустив веер из трёх ослепительных «Световых Проколов», создав смертоносную расходящуюся сеть.
ВСПЫШКА!
Ослепительная, очищающая белизна на мгновение выжгла цвет из мира, превратив поляну в негатив. Биофер издал нечеловеческий, скрежещущий визг. Его светочувствительные пустые глазницы не выдержали – они лопнули с хлюпающим звуком, а в хитиновом панцире на груди и боку зияли три дымящиеся, зияющие раны. Тварь рухнула на землю, дёргаясь в конвульсиях.
Но Биофер был демоном-падальщиком. Физическая смерть для него – лишь стадия. Боль и ярость слились воедино, подпитывая его агонию. С диким рёвом оно начало бешено вращаться на месте, подобно волчку, а его острые конечности, словно спицы смертоносного колеса, засвистели в воздухе, рассекая всё вокруг с ужасающей скоростью.
Михаил уже мчался. Расчёт был прост: Катарина не успеет отползти. Он прыгнул вперёд, накрывая её своим телом, прижимая к сырой земле.
– Лежи и не шевелись! – его голос прозвучал у неё над ухом жёстко и властно.
Он почувствовал, как одна из «спиц» Биофера, вращающаяся с невероятной силой, чиркнула по его плечу, разрезая ткань и кожу. Горячая волна боли пронзила тело, но не достигла разума. Он перекатился в сторону, его рука уже нащупала валявшийся неподалёку сук – его старый, верный, «зачарованный» друг. Вливая в дерево почти весь остаток своей маны, он превратил его на мгновение в светящийся скипетр.
Биофер, обезумев от боли, совершило последний, слепой прыжок в сторону шума – прямо на Михаила. Тот не отступил. Он встретил тварь в воздухе, не ударом, а тычком, направив заряженный сук точно в одну из дымящихся ран. И в тот миг, когда дерево коснулось плоти демона, он не просто выпустил ману – он взорвал её изнутри твари, проталкивая сгусток чистой энергии Света прямо в её демоническое ядро.
– Сдохни! – прорычал он сквозь стиснутые зубы.
БУМ.
Негромкий, но плотный звук раздался внутри существа. Биофер замерло, его хитиновый панцирь покрылся паутиной трещин, из которых хлынул густой, чёрный, вонючий сок. Через мгновение тварь разорвало изнутри, превратив в лужу быстро испаряющейся, зловонной слизи.
Тишина, оглушительная после грохота боя, обрушилась на поляну.
[ДЗЫНЬ!]
[ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО: «Кровавое крещение»]
[Опыт получен. УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН: 10 – > 13]
[Получен новый навык: ПОЖИРАНИЕ МАГИИ (Ранг E)]
Описание: Пассивный навык. При попадании вражеского заклинания или магической атаки существует шанс (15 %) частично поглотить высвобожденную ману, преобразовав её в чистую энергию для восстановления собственного манипулятора. «Голодный всегда найдёт, чем поживиться. Даже в потоке вражеского огня».
[Характеристики обновлены:]
Выносливость: +4. (Боль – всего лишь сигнал. Её можно игнорировать).
Интеллект: +3. (Боевой опыт – лучший учитель тактики).
Мана: +200. (Твои внутренние резервуары углубляются).
Михаил тяжело поднялся на ноги. Острая боль в плече наконец прорвалась сквозь ледяной барьер навыка, заставив его вздрогнуть. Кровь пропитывала рукав, но рана была поверхностной. Он медленно обернулся.
Катарина сидела на земле, откинувшись на руки. Её безупречная форма была в грязи и хвое, лицо бледное. Но в её широко открытых глазах не было и тени прежнего высокомерия или даже страха. Был лишь глубокий, немой шок, смешанный с непониманием. Она смотрела не на исчезающие остатки Биофера, а на него. На Алексея Морозова. На «неудачника», который только что в одиночку, с палкой в руках, уничтожил демона 15-го уровня, использовав при этом не просто грубую силу, а расчёт, комбинацию навыков и ледяную, бесстрашную решимость, которую она видела лишь у матёрых охотников.
Он стоял, окровавленный, в медленно рассеивающемся зловонном тумане. Его дыхание было ровным, а взгляд – спокойным и невероятно усталым. Он не выглядел ни героем, ни жертвой. Скорее, он напоминал явление природы. Саму охоту, принявшую человеческий облик.
– Ты… ты только что убил Биофера. В одиночку, – прошептала Катарина, и её голос звучал непривычно тихо, без привычной ледяной огранки. – Морозов… что это было? Твой ранг… Это ложь. Или ловушка?
Михаил медленно подошёл и присел перед ней на корточки, сравняв их взгляды. Его глаза в этот миг были точь-в-точь как у Анны Северной – пронзительные, лишённые всякой теплоты, будто высеченные из синего льда.
– Послушай меня внимательно, Катарина, – сказал он тихо, но так, что каждое слово врезалось в память. – То, что ты здесь видела, остаётся между нами. Нашим маленьким лесным секретом. Если об этом узнает кто-то ещё… включая твой почтенный клан, магистров или просто болтливых однокурсников…
– Ты… ты мне угрожаешь? – она инстинктивно вскинула подбородок, пытаясь вернуть себе хоть тень привычного превосходства, но в её глазах читалась неуверенность.
– Нет, – покачал головой Михаил, и в его голосе прозвучала усталая практичность. – Я просто напоминаю о фактах. Я спас твою жизнь. Дважды за один день. Давай на этом и закончим. Ты возвращаешься в свою башню из слоновой кости наследницы клана, а я – в свою роль «слабого Морозова». Так будет спокойнее для всех. И, поверь, особенно – для тебя.
Катарина долго и пристально смотрела ему в глаза, ища в них ложь, хитрость или хотя бы намёк на подобострастие. Не нашла. Только усталую решимость и холодный расчёт. Наконец, она медленно, почти невесомо, кивнула.
– Договорились. Я умею хранить секреты и возвращать долги, – её голос вновь приобрёл оттенок аристократической твёрдости, но теперь в нём появилось нечто новое – острое, заинтересованное любопытство. – Но не обольщайся, Морозов. Я ничего не забуду.
Оставшуюся часть пути до границы академии они проделали в полном молчании. Это молчание было уже иным – не неловким, а тяжёлым, наполненным невысказанными мыслями и переоценкой всего, что каждый из них знал друг о друге.
У ворот Михаил молча, но бережно сдал хромающую Катарину дежурному в медпункте.
– Нашёл в приграничном лесу, – коротко бросил он, отводя взгляд. – Попала в стаю Гончих. Еле ноги унесли.
И, не дожидаясь вопросов, благодарностей или прощальных взглядов, он развернулся и ушёл, растворившись в вечерних сумерках кампуса, оставив за собой только вопросы и пятно чужой крови на своём рукаве.
Утро нового дня
В своей скромной комнатке в общежитии Михаил изучал обновлённый статус, что проступал перед внутренним взором. Цифры медленно, но неуклонно росли. Лёгкая улыбка тронула его губы.
– Уже лучше, – пробормотал он себе под нос. – До ранга E рукой подать.
Отправившись на утреннюю тренировку, он ожидал привычной рутины – изматывающих упражнений под насмешки таких же, как он, «безнадёжных» F-рангов. Но судьба, как обычно, приготовила сюрприз.
Тренировочное поле было захвачено группой D-ранга, проводившей спарринги. Их ауры были плотнее, движения увереннее, а взгляды – снисходительнее. Михаил попытался было слиться с пейзажем, но его заметили.
– Эй, Морозов! – раздался громкий, нарочито бодрый возглас.
К нему, сверкая белоснежной улыбкой и лёгкими искорками статики на костяшках пальцев, подходил Иван Маркович. Парень был на голову выше, с плечами штангиста, а от него буквально исходило едва слышное потрескивание – верный знак его атрибута, «Грома».
– Слышал слушок, будто ты у нас теперь герой-одиночка, самоучка? – Иван расставил руки, будто собирался обнять. – Давай-ка проверим, чего стоит твоя удача против настоящего «Громовержца»! Освежим твои навыки.
– Не смеши, Маркович, – Михаил усмехнулся, но не отводя глаз. – Ты – D, я – F. В чём спор? В том, кто быстрее меня в пыль превратит? Не очень-то честно.
– Ой, да ладно тебе! – Иван махнул рукой. – Давай начистоту: я магию использовать не буду. Чистая физуха. Никакого «Грома». Идет?
Михаил оценивающе посмотрел на него, потом на собравшихся вокруг студентов, чьи лица выражали жажду зрелища. «Показательная порка „выскочки“… Ну что ж.»
– Ладно, – он сбросил на землю свой потрёпанный рюкзак. – Пусть будет так. Но правила мои: кто коснулся земли спиной или лопатками – проиграл.
Иван не заставил себя ждать. Он рванул вперёд, как таран, его кулак, пусть и без магии, летел с силой, способной раскрошить доску. Зрители замерли в предвкушении.
Но для Михаила, чьё тело было выточено ежедневным адом тренировок, а восприятие отточено вчерашней схваткой с Биофером, движение Ивана казалось… неторопливым. Он не отпрыгнул, а просто сместил корпус на сантиметр, позволив кулаку пройти впустую. Используя инерцию противника, он ловко перехватил его руку, сделал подножку и, с направляющим усилием, аккуратно, но неумолимо впечатал Ивана Марковича в песок площадки.
Весь бой занял меньше трёх секунд. Оглушительная тишина повисла над полем. Иван, оторопело моргая, пытался понять, как он оказался внизу.
Михаил выпрямился, отряхнул ладони и лениво обвёл взглядом окружившую его толпу.
– Следующий? – спросил он простодушно, будто предлагал чаю.
В этот момент в эпицентр событий ворвался запыхавшийся Семён.
– Алексей! Ты что творишь?! – он схватил Михаила за локоть, понизив голос до срочного шёпота. – Нам сейчас не до выяснения отношений! Ты что, забыл совсем?
