Текст книги "Система SSS: Наследник Забытых Богов (СИ)"

Автор книги: Мэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 43 страниц)

Алексей отшвырнул Глима в сторону, подальше от эпицентра, и повернулся к Акризону.

Демон смотрел на эту сцену с непередаваемым выражением на лице. В его глазах мелькнуло что-то странное – непонимание, смешанное с… завистью?

– Ты отказываешься от силы, – медленно произнёс он. – От силы, которая могла бы тебя спасти. Ради… этого? – он указал на Глима, забившегося в угол. – Ради жалкого создания, которое даже сражаться не умеет?

– Ради того, кто шёл со мной до конца, – ответил Алексей, выпрямляясь. В груди что-то жгло, но это была не боль. Это был огонь. Совсем другой. Не багровый, не чёрный. Просто огонь – живой, человеческий, отчаянный. – Ради того, кто боялся, но не сбежал. Ради того, кто готов был умереть за меня, хотя я даже имени его не спрашивал.

Глим всхлипнул в углу.

– Ты глупец, – констатировал Акризон. – Величайший глупец из всех, кого я встречал за тысячелетия.

– Может быть, – Алексей усмехнулся разбитыми губами. – Но я всё ещё стою.

– Недолго.

Акризон взмахнул мечом, и тьма рванула вперёд, готовая поглотить всё.

И в этот миг, когда смерть уже дышала в лицо, когда Ледяное Спокойствие отчаянно искало выход и не находило, когда тело кричало от боли, а сознание угасало – в этот самый миг внутри Алексея что-то щёлкнуло.

ВНИМАНИЕ!

Системное уведомление вспыхнуло прямо перед глазами, перекрывая размытую картинку руин и надвигающейся тьмы.

Пожиратель Душ (3 ур.) – 20 % шанс скопировать навык поверженного врага.

Обнаружен критический момент. Обнаружена уникальная цель: Акризон (Повелитель Огненной Бездны).

Шанс поглощения: 20%

Риск: критический

Желаете активировать? (Да/Нет)

Времени думать не было. Тьма летела в лицо, разрывая воздух, неся в себе смерть тысяч миров.

– ДА! – заорал Алексей мысленно, вкладывая в этот крик всё, что осталось. – ДА! ДА! ДА!

АКТИВАЦИЯ!

Мир взорвался.

Алексей не понял, что произошло. Просто вдруг тьма, летевшая на него, остановилась. Замерла в сантиметре от лица, дрожа, пульсируя, не в силах сделать последний шаг.

А потом он почувствовал ЭТО.

Из груди, из самой глубины души, из тех закоулков, где прятались поглощённые прежде души, вырвалась сила. Она не была его. Она была чужой, древней, чудовищной – и в то же время становилась его, вплавлялась в каждую клетку, перекраивала реальность под себя.

Пожиратель Душ активирован.

Цель: Акризон (Повелитель Огненной Бездны)

Результат: УСПЕХ! Шанс 20 % сработал.

Поглощён навык: ЧЁРНОЕ ПЛАМЯ (легендарный)

ВНИМАНИЕ! Активация эффекта «Наследие Пожирателя»: +100 % ко всем характеристикам на 60 минут.

Цифры перед глазами поплыли, накладываясь на текущие показатели Берсеркера, перемножаясь, складываясь в нечто чудовищное.

ТЕКУЩИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ (Берсеркер + Пожиратель):

Сила: 84 × 2 (Берсеркер) × 2 (Пожиратель) = 336

Ловкость: 84 × 2 × 2 = 336

Выносливость: 84 × 2 × 2 = 336

Интеллект: 95 × 0.5 (Берсеркер) × 2 (Пожиратель) = 95 (бафф Пожирателя компенсировал потерю контроля, вернув ясность мышления)

Это было… это было за гранью. За гранью человеческого, за гранью возможного, за гранью самого безумного сна.

Алексей даже не понял, что встал. Просто вдруг обнаружил себя стоящим во весь рост, с расправленными плечами, глядящим прямо в глаза демону, чья тьма замерла в воздухе, не в силах приблизиться.

– Что… – выдохнул Акризон, и в его голосе впервые прозвучал настоящий, неприкрытый страх. – Что ты сделал? ПОЧЕМУ Я ЧУВСТВУЮ СВОЁ ПЛАМЯ В ТЕБЕ?!

Алексей посмотрел на свои руки.

На ладонях танцевало чёрное пламя. Такое же, как у демона. Такое же жуткое, такое же древнее, такое же смертоносное. Но оно не жгло его. Оно подчинялось.

– Кажется, – медленно произнёс Алексей, чувствуя, как по губам расползается усмешка, – я взял у тебя кое-что на память.

– НЕВОЗМОЖНО! – взревел Акризон, бросаясь в атаку. – ЭТО МОЯ СИЛА! МОЯ!

Меч Теней описал дугу, разрезая пространство.

Алексей даже не шелохнулся.

Ловкость 336 в сочетании с Интеллектом 95 (вернувшим ясность) творили невозможное. Он видел траекторию удара за секунду до того, как меч начал движение. Видел микродвижения мышц, напряжение в крыльях, направление взгляда. Мир замедлился до вязкой патоки, где каждая секунда длилась вечность.

Он просто шагнул в сторону.

Меч рассёк воздух в полуметре от него. Медленно. Неуклюже. Как в замедленной съёмке.

– Медленно, – констатировал Алексей и ударил в ответ.

Чёрное пламя + Багровый луч.

Он даже не думал, что делает – просто позволил силе течь сквозь себя, смешивать навыки в немыслимые комбинации. Из его руки вырвался поток – чёрный в центре, багровый по краям, – и врезался в демона.

Акризон закричал.

Не от боли – от ужаса. Потому что это пламя жгло его. Его собственное пламя, обращённое против него, подпитанное светом, усиленное яростью, помноженное на отчаяние и волю к жизни.

– КАК? – заорал он, отступая. – КАК ТЫ…

– Заткнись, – оборвал его Алексей.

Он двинулся вперёд.

И это была не та атака, что раньше – бешеная, хаотичная, звериная. Это было нечто иное. Каждое движение было выверено, точно, смертоносно. Он не нападал – он танцевал танец смерти, где каждое па было ударом, каждое движение – убийством.

Световой Прокол – удар в правое крыло. 336 силы превратили навык в снаряд, пробивающий реальность. Крыло Акризона разлетелось клочьями тьмы.

Чёрное пламя – следом, в рану, прожигая насквозь, выжигая изнутри.

Багровые Иглы – веером, в глаза, заставляя демона слепнуть, отшатываться, закрываться.

Падающие Звёзды – сверху, прижимая к земле, разнося остатки трона в пыль.

Акризон пытался защищаться, но его меч двигался слишком медленно, его пламя не успевало, его крылья больше не слушались – одно было уничтожено, второе висело плетью. Алексей был везде – слева, справа, сверху, снизу, – осыпая демона градом ударов, от которых не было спасения.

Здоровье Акризона: 64 %… 51 %… 43 %… 28 %… 12 %…

– НЕТ! – взревел демон в отчаянии, пытаясь взлететь, уйти, сбежать. – Я НЕ МОГУ ПРОИГРАТЬ! Я – ПОВЕЛИТЕЛЬ ОГНЕННОЙ БЕЗДНЫ! Я…

– Ты был, – поправил Алексей, возникая прямо перед ним.

В руке его пульсировало Чёрное пламя, смешанное с Багровым, сжатое до плотности звезды, усиленное 336 единицами силы, направляемое 336 ловкости, подпитанное 336 выносливости, сконцентрированное интеллектом 95, который видел идеальную точку удара – прямо в сердце, прямо в ту рану, что он нанёс в начале боя.

Он не стал целиться – просто вложил весь свой гнев, всю боль, всю ярость, весь свет и всю тьму в один последний удар.

– Прощай, – сказал он.

И ударил.

БАГРОВО-ЧЁРНЫЙ РАЗРЫВ!

Зал исчез во вспышке.

Гора содрогнулась. Стены пошли трещинами. Потолок рухнул, погребая под собой трон, колонны, остатки былого величия.

Когда свет погас, Акризон стоял на коленях.

В груди его зияла дыра – сквозная, размером с кулак, сквозь которую было видно противоположную стену. Чёрное пламя больше не горело – оно истлевало, осыпаясь пеплом. Глаза демона потухли, став пустыми, мёртвыми провалами. Кожа (если это можно было назвать кожей) серела, рассыпалась, уносимая невидимым ветром.

– Ты… – прошептал он одними губами. Голос его больше не гремел, не звучал в голове – он был тихим, почти жалобным, как у умирающего зверя. – Кто… ты…

– Алексей, – ответил тот, глядя сверху вниз на поверженного врага. – Просто Алексей.

– Просто… – Акризон попытался усмехнуться, но из горла вырвался только хрип. – Просто Алексей… убил Повелителя Бездны… как же… смешно…

Он покачнулся и рухнул лицом вниз.

Тело демона начало распадаться – сначала края раны, потом руки, потом голова. Чёрное пламя вспыхнуло в последний раз и погасло, оставив после себя только горстку пепла и тлеющие угли.

Системное сообщение:

Акризон (Повелитель Огненной Бездны) побеждён.

Опыт: +500 000

Уровень повышен: 40 → 41 → 42 → 43

Получен новый навык: «Чёрное пламя» (легендарный) – наследие Пожирателя Душ

Прогресс до D-ранга: 95 % → 100%

ВНИМАНИЕ! Достигнут максимум для E-ранга. Для повышения ранга необходима церемония возвышения.

Алексей не видел этих сообщений.

Он стоял, тяжело дыша, чувствуя, как уходит сила Пожирателя, как возвращается боль и усталость, как мир обретает привычные очертания. Берсеркер откатил, и вместе с ним ушла чудовищная мощь, оставляя после себя только опустошение.

Сила: 84

Ловкость: 84

Выносливость: 84

Интеллект: 95

Обычный E-ранг. Почти D. Почти человек.

Перед глазами всё плыло, ноги подкашивались, но он стоял.

Потому что сзади уже кто-то бежал.

– АЛЕКСЕЙ! – Глим врезался в него, обхватывая крошечными лапками за ногу, утыкаясь мордочкой в колено. – ТЫ ПОБЕДИЛ! ТЫ ПОБЕДИЛ ЕГО! БЕЗ МЕНЯ! САМ!

Алексей медленно опустился на пол, чувствуя, как силы окончательно покидают тело. Глим тут же забрался к нему на руки, прижимаясь.

Глава 52: Питомец

Свет ударил в глаза, пробиваясь даже сквозь плотно сжатые веки. Резкий, белый, режущий – совсем не похожий на багровые сполохи, освещавшие зал поверженного демона.

Последнее, что помнил Алексей – как Чёрное пламя, смешанное с Багровым, разорвало грудь Акризона. Как тело Повелителя Бездны осыпалось пеплом. Как Глим, живой и тёплый, прижимался к нему, бормоча что-то сквозь слёзы.

А потом была тьма.

Теперь под спиной чувствовалась не каменная крошка и не холодный пол руин, а привычная мягкость. Знакомая. Домашняя.

Кровать.

Та самая, на которой он сидел, когда открывал «Предел теней 3».

Алексей открыл глаза.

Комната. Деревенский дом под Псковом. Сквозь занавески пробивается солнечный свет – настоящий, тёплый, летний. Где-то за окном стрекочут кузнечики, и пахнет свежескошенной травой.

– Получилось, – прохрипел он, садясь и машинально ощупывая грудь.

Ни ран. Ни ожогов. Ни следа от чудовищных ударов, которые должны были оставить его калекой. Система поработала на славу – полное восстановление при выходе из подземелья. Стандартная процедура, но каждый раз чувствуешь благодарность.

– И я живой, – раздался тонкий, взволнованный голос слева.

Алексей замер.

Резко повернул голову – быстрее, чем следовало, шея хрустнула, но боль была приятной, живой, настоящей.

Рядом с ним, на подушке, отряхивая серебристую шерсть от несуществующей пыли, сидел Глим.

Живой.

Настоящий.

Трёхглазый, взъерошенный, с нервно подёргивающимся хвостом – но абсолютно, невероятно реальный.

– Что? – Алексей моргнул. Раз. Другой. Третий. – Но почему? – Он осёкся, чувствуя, как в груди что-то странно ёкает. То, чему он не мог подобрать названия уже много лет. – Как ты… – Голос сел окончательно, пришлось прокашляться. – Почему ты здесь?

Глим поднял на него все три глаза. В них плескалось такое же недоумение, смешанное с надеждой, которую он даже не пытался скрыть.

– Я сам не знаю, – ответил он, разводя лапками. Жест получился почти человеческим, и от этого ещё более трогательным. – Я открыл глаза – и увидел тебя. Думал, может, сон? Но нет… – Он ущипнул себя за щёку и сморщился, смешно дёрнув ухом. – Больно. Значит, реальность.

Алексей молчал, переваривая.

За его плечами была целая жизнь. Десятилетия боёв, сотни пройденных подземелий, десятки смертей за спиной. Он привык, что подземелья – это закрытый мир. Что всё, что происходит там, остаётся там. Что проводники, союзники, случайные встречные – всего лишь функции, линии кода, временные явления.

– Может, это подарок от системы? – предположил Глим, с надеждой глядя на Алексея. В трёх глазах загорелся такой отчаянный огонёк, что у любого другого сердце разорвалось бы. – За то, что ты прошёл испытание? Ну… знаешь, как награда?

– Подарок, – хмыкнул Алексей, покачав головой. – Система не разбрасывается такими подарками. Она вообще не…

И тут в голове привычно зазвенело.

ВНИМАНИЕ!

Алексей замер, сканируя сообщение профессиональным взглядом. Глим рядом тоже насторожился – видимо, система дублировала информацию и для него. Маленькое тельце вытянулось в струнку, шерсть встала дыбом.

Поздравляем с прохождением подземелья «Предел теней 3»!

Особые условия выполнены:

Сохранение жизни существа-проводника (Глим)

Отказ от слияния-жертвы

Победа над Акризоном без использования расчётной механики

Награда:

Существо Глим зачислено в категорию «Питомец» (постоянно).

При активации режима слияния с питомцем ваши характеристики повышаются на 30 %.

Питомец не исчезает после использования.

Питомец получает защиту системы – смерть в бою более не является окончательной (возрождение за 24 часа).

– Питомец, – медленно произнёс Алексей, глядя на Глима. Губы сами собой дрогнули в усмешке – тёплой, почти забытой. – Теперь ты мой питомец.

– Я… питомец? – Глим распахнул все три глаза так широко, что они заняли полмордочки. – Я не исчезну? Я… останусь? НАВСЕГДА?

– Похоже на то, – усмехнулся Алексей, и в этой усмешке мелькнуло что-то такое, чего не было в нём уже очень давно. То, что редко пробивалось сквозь броню, выкованную годами потерь и одиночества. – Ну что ж, добро пожаловать в команду, мелкий.

Глим пискнул – тонко, радостно, отчаянно – и бросился ему на шею, вцепляясь лапками в футболку, зарываясь мордочкой в плечо и мелко-мелко дрожа.

– Я останусь, – бормотал он куда-то в ткань. – Я останусь, я останусь, я останусь…

Алексей неловко, непривычно похлопал его по спине. Жест вышел неуклюжим – он не гладил никого уже много лет. Но Глиму, кажется, было всё равно.

Система тем временем продолжала, вежливо дожидаясь, пока эмоции схлынут.

Начисление наград за прохождение:

Имя: Алексей Морозов (Михаил Северов)

Уровень: 43

Ранг: D (достигнут)

Характеристики (базовые, все баффы сняты):

Сила: 84 + 9 = 93

Ловкость: 84 + 9 = 93

Выносливость: 84 + 9 = 93

Интеллект: 95 + 9 = 104

Мана: +3000 к базовому объёму

Текущий запас: 12000/12000

Алексей просмотрел цифры опытным взглядом. 104 интеллекта. Хорошо. Очень хорошо. Для D-ранга – просто отлично. Почти на уровне слабого C. А с учётом навыков и опыта…

– Дальше, – пробормотал он, листая сообщения одной рукой, второй всё ещё придерживая Глима, который и не думал отпускать.

Получен артефакт: «Улучшитель навыков» (3 шт.)

Позволяет повысить уровень любого активного навыка.

Получен артефакт защиты: «Серебряный кулон»

Алексей вытянул свободную руку, и в ладонь материализовался предмет.

Небольшой, размером с фалангу пальца, кулон на тонкой серебряной цепочке. Сам кулон был выполнен в виде стилизованного солнечного диска с расходящимися лучами. Металл мерцал мягким, тёплым светом, а в центре диска пульсировала крошечная капля – то ли росы, то ли застывшего света. Глим, почувствовав движение, приподнял голову и с любопытством уставился на артефакт.

Серебряный кулон (артефакт защиты, постоянный)

Описание: Созданный из сплава лунного серебра и утренней росы, этот кулон впитывает в себя часть входящего урона, преобразуя его в световую энергию. Носится на шее, активируется автоматически при получении урона.

Эффекты:

Поглощает 15 % любого входящего урона

Преобразованный урон восстанавливает ману владельца (5 % от поглощённого)

При критическом уроне (ниже 20 % здоровья) создаёт световой щит на 3 секунды

Работает постоянно, не требует активации

– Неплохая безделушка, – прокомментировал Алексей, надевая кулон на шею одной рукой, не выпуская Глима.

Металл приятно холодил кожу, но уже через секунду перестал ощущаться – артефакт слился с владельцем, став частью его защиты, второй кожей, невидимым стражем.

Глим проводил кулон взглядом, но спрашивать не решился – видел, что Алексей сосредоточен на системных сообщениях.

ВНИМАНИЕ! Достигнут новый ранг: D

Поздравляем, Алексей Морозов! Вы вышли на новый уровень развития.

Открыт пассивный навык: «Взор»

Взор (пассивный, уникальный)

Описание: Ваш опыт позволяет видеть суть вещей. Теперь вы можете оценивать состояние противников с высокой точностью.

Эффекты:

Видите процент здоровья врага в реальном времени

Видите примерный запас маны/энергии

При концентрации (3 секунды) видите прогресс до следующего ранга у любого существа

Информация обновляется автоматически при сканировании

– Удобно, – хмыкнул Алексей, и в этом «удобно» слышалось гораздо больше, чем просто слово.

В его прошлой жизни, когда он был Михаилом Северовым, S-рангом и гордостью Империи, у него было нечто подобное. Интуитивное, наработанное годами кровавого опыта, выстраданное сотнями боёв. Теперь система дала это официально. Законно. Как ступень развития.

Получен активный навык: «Небесный свет»

Небесный свет (активный, редкий)

Описание: Вы призываете силу небес, концентрируя её в одной точке. Навык требует 3 секунды подготовки, но наносит колоссальный урон по площади.

Характеристики:

Урон: 500 % от интеллекта

Радиус поражения: 20 метров

Время подготовки: 3 секунды

Перезарядка: 10 минут

Особенность: игнорирует 30 % защиты тёмных и демонических существ

Особенность: ослепляет всех врагов в радиусе на 2 секунды (если выжили)

– Серьёзная игрушка, – оценил Алексей, и в глазах его мелькнул холодный расчёт. – Три секунды подготовки – много, но если использовать с умом…

Он уже прокручивал в голове варианты. Берсеркер для ускорения подготовки? Глим в режиме слияния для дополнительного контроля? Можно сделать. Можно очень интересно сделать.

Обновление существующих навыков:

Сканер повышен до 3 ур.

Радиус сканирования: 50 м → 100 м

Добавлен анализ слабых мест (15 % шанс при сканировании)

Добавлено распознавание скрытых существ

Световой Прокол повышен до 5 ур.

Урон увеличен на 25%

Добавлен эффект пробивания: игнорирует 10 % защиты

Световые Иглы повышены до 4 ур.

Количество игл увеличено на 50%

Добавлена возможность дистанционного управления иглами (до 30 метров)

Багровый Луч повышен до 4 ур.

Игнорирование защиты: 15 % → 20%

Урон увеличен на 20%

Падающие Звёзды повышены до 4 ур.

Радиус поражения увеличен на 20%

Добавлен эффект горения (доп. урон в течение 5 секунд)

Ледяное Спокойствие повышено до 3 ур.

Замедление восприятия: 40 % → 50%

Снижение затрат маны на поддержание: 20%

Берсеркер повышен до 2 ур.

Увеличение характеристик: +100 % → +120%

Снижение потери контроля: интеллект падает до 60 % вместо 50%

Длительность увеличена на 30 секунд

Скрытность повышена до 3 ур.

Длительность невидимости: +50%

Теперь можно двигаться с полной скоростью без риска рассеивания

Багровое пламя повышено до 3 ур.

Игнорирование защиты демонических существ: +20%

Урон увеличен на 30%

Алексей просмотрел список, чувствуя, как в груди разливается довольство. Не показанное на лице – он давно разучился выражать эмоции так, как это делают обычные люди, – но глубокое, внутреннее, настоящее.

Он стал сильнее.

Намного сильнее.

И у него теперь есть… питомец.

Алексей перевёл взгляд на Глима, который, успокоившись, сидел у него на коленях и с интересом разглядывал комнату. Солнечные лучи играли в его серебристой шерсти, делая её похожей на жидкий металл.

– Ну что, мелкий, – Алексей легонько взъерошил шерсть на макушке Глима. Тот довольно зажмурил все три глаза. – Добро пожаловать в большой мир.

– А он всегда такой светлый? – спросил Глим, щурясь на окно.

– Обычно да.

– И пахнет… травой?

– Травой.

– И тут нет монстров?

– Пока нет.

Глим глубоко вздохнул, втягивая воздух, и улыбнулся – широко, по-детски, счастливо.

– Мне нравится, – объявил он. – Я, кажется, останусь здесь надолго.

Алексей усмехнулся и откинулся на подушку, глядя в потолок.

После Алексей встал, хрустнув шеей и потянувшись так, что суставы издали довольный хруст. Тело, полностью восстановленное системой, чувствовало себя непривычно свежим – ни намёка на недавнюю битву, в которой он должен был умереть раз двадцать.

– Есть хочу, – объявил он, направляясь к двери спальни. – Ты как, мелкий? Голодный?

– А что такое «голодный»? – Глим соскочил с кровати и затрусил следом, смешно перебирая лапками. – Я никогда не был голодным. Меня создали уже готовым.

– Значит, сейчас узнаешь, – усмехнулся Алексей. – Это когда внутри всё урчит и требует, чтобы его накормили чем-нибудь вкусным.

– Урчит? – Глим приложил лапку к животу, прислушиваясь. – Кажется, у меня тоже начало урчать. Это оно?

– Оно самое.

Кухня встретила их привычным уютом старого деревенского дома. Скрипучие половицы, выцветшие занавески на окнах, холодильник, который работал с таким шумом, будто собирался взлететь. Алексей открыл его, оценивая запасы.

– Так, яйца есть, колбаса есть, хлеб есть… – бормотал он, выкладывая продукты на стол. – Сделаем яичницу. Ты что будешь?

– А что едят? – Глим вспрыгнул на табуретку и уставился на процесс с таким любопытством, будто Алексей собирался не яичницу жарить, а проводить сложнейший магический ритуал.

– Всё подряд. Но для начала – яичницу.

Пока шипело масло на сковороде, а яйца аккуратно выплёскивались из скорлупы, Глим вертелся вокруг него словно собака, которая впервые в жизни учуяла запах еды. Он заглядывал то с одной стороны, то с другой, подпрыгивал, пытаясь разглядеть, что происходит на плите, и то и дело втягивал носом умопомрачительные ароматы.

– Там вкусно? – спросил он, облизываясь. Язык у него оказался длинным и розовым, совсем как у кота.

– Будет вкусно, – пообещал Алексей, ловко переворачивая яичницу лопаткой. – Ещё минута – и готово.

Через десять минут они сидели за столом: Алексей с тарелкой яичницы с колбасой, и Глим с маленькой мисочкой, в которую Алексей отложил ему кусочек яичницы и мелко нарезанной колбасы.

Глим втянул носом, принюхался, потом осторожно лизнул.

– ОГО! – выпалил он, распахивая все три глаза. – ЭТО МОЖНО ЕСТЬ? ЭТО ЖЕ… ЭТО ЖЕ…

– Вкусно? – подсказал Алексей, сдерживая улыбку.

– ЭТО ЛУЧШЕ, ЧЕМ ВКУСНО! – объявил Глим и принялся уплетать за обе щёки, довольно жмурясь и причмокивая. Серебристая шерсть на загривке встала дыбом от удовольствия.

Алексей смотрел на него и чувствовал что-то странное. Тёплое. То, чего не было очень давно.

Хорошо, – подумал он. – Хорошо, что ты здесь.

День пролетел незаметно. Глим исследовал дом, заглядывая во все углы, трогая всё подряд и задавая тысячу вопросов. Алексей отвечал коротко, но без раздражения – чему сам удивлялся.

Ближе к вечеру он приготовил ужин. Уже для двоих – и для себя, и для матери. Поставил тарелки на стол, накрыл их крышками, чтобы не остыли, и оставил записку:

«Ма, я на тренировку. Вернусь поздно. Ужин на столе. Целую».

Глим, успевший задремать на диване, встрепенулся, когда Алексей надевал куртку.

– Идём? – спросил он с готовностью.

– Идём. Но ты должен быть тихо. Мать про тебя она пока не знает. И давай пока оставим это так. Познакомлю позже, когда придумаю, как объяснить трёхглазого говорящего зверька.

– Я умею молчать! – Глим приложил лапку к груди с таким серьёзным видом, что Алексей невольно усмехнулся.

– Верю. Пошли.

Они выскользнули из дома, когда солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона – почти такие же, как пламя Акризона. Почти.

Место Алексей нашёл давно, ещё в первые дни каникул. В километре от деревни, за полем, в низине, спрятанный от посторонних глаз старыми тополями. Когда-то здесь был ангар – то ли сельскохозяйственный, то ли складской. Сейчас от него остался только металлический каркас, наполовину заросший кустарником, да проржавевшие листы железа, кое-где ещё державшиеся на стенах.

Идеально.

Никто не забредёт. Никто не увидит. Никто не задаст лишних вопросов.

Алексей вошёл внутрь, Глим семенил следом, вертя головой. Внутри пахло сыростью, ржавчиной и запустением. Но для тренировок больше ничего и не нужно.

– Так, – Алексей встал в центре, оглядываясь. – Места хватит. Здесь будем заниматься.

– А что мы будем делать? – Глим уселся на груду досок, приготовившись наблюдать.

– Думать. И пробовать.

Алексей закрыл глаза, активируя Ледяное Спокойствие. Мысли выстроились в чёткие ряды, время замедлилось, позволяя анализировать без спешки.

У меня есть три «Улучшителя навыков». Три артефакта, которые могут повысить уровень любого активного навыка. Что апнуть в первую очередь?

Он прокручивал в голове варианты.

Берсеркер? На втором уровне он уже хорош. На третьем будет ещё лучше – меньше потери контроля, больше силы. Но Берсеркер – это крайний случай. Навык на выживание, не на победу.

Небесный свет? Только получил, редкий, мощный. Если поднять уровень – сократится подготовка, увеличится урон. Но он и так силён. Может, оставить на потом.

Чёрное пламя? Легендарный навык, украденный у Акризона. Если его прокачать…

От одной мысли об этом по телу пробежала дрожь предвкушения. Чёрное пламя, усиленное, прокачанное, поднятое до максимума – это могло стать его козырем в рукаве.

Но были и другие варианты.

Световой Прокол – мой основной удар, всегда под рукой. Багровое пламя – отлично против демонов. Падающие Звёзды – контроль толпы…

Алексей открыл глаза.

– Слишком много вариантов, – пробормотал он. – Надо решать.

Глим, внимательно следивший за ним, подал голос:

– А что ты хочешь получить? Самую большую силу? Или самое полезное?

– Хороший вопрос, – Алексей посмотрел на него с уважением. – Самую большую силу я могу получить, прокачав Чёрное пламя. Но оно жрёт много маны и требует времени на подготовку.

– А что ты используешь чаще всего?

– Световой Прокол и Световые Иглы. Базу.

– Тогда может, прокачать базу? – Глим склонил голову, смешно дёрнув ухом. – Чтобы она стала ещё сильнее?

Алексей задумался.

Логика в этом была. База – это то, на чём держится любой бой. Световой Прокол на пятом уровне уже неплох, но если поднять его до шестого… Или Световые Иглы…

– Ладно, – решил он. – Пока просто тренируемся. Буду пробовать комбинации, смотреть, что лучше работает. А с улучшениями подожду.

Следующие несколько недель вошли в привычную колею.

Днём – дом, еда, редкие разговоры с матерью, которая ничего не замечала (или делала вид, что не замечает). Вечерами и ночами – заброшенный ангар, где Алексей до седьмого пота отрабатывал связки навыков, экспериментировал с Чёрным пламенем, искал идеальные комбинации.

Глим сидел в сторонке, внимательно наблюдал, иногда задавал вопросы, а когда Алексей выматывался окончательно – подбегал и утыкался мордочкой в бок, молча, без слов, просто напоминая, что он рядом.

– Ты как маленькая грелка, – заметил как-то Алексей, когда Глим в очередной раз прижался к нему после изнурительной тренировки.

– Грелка – это хорошо? – уточнил тот.

– Это тёплый. И приятный.

Глим довольно зажмурился.

Они оба не заметили, как пролетело время.

До окончания каникул оставалось три дня, когда Алексей, вернувшись с очередной тренировки под утро, застал на кухне мать. Она сидела с чашкой чая и смотрела на него странным взглядом.

– Ты как призрак, – сказала она. – Приходишь, уходишь, я тебя почти не вижу.

– Тренировки, мам, – Алексей сел напротив. Глим, наученный горьким опытом, затаился в спальне – мать пока не знала о его существовании, и знакомить её с трёхглазым говорящим зверьком Алексей планировал постепенно. Очень постепенно. – Скоро в академию, надо быть в форме.

– Знаю, – вздохнула она. – Я просто… скучаю. Ты так редко бываешь дома.

Алексей промолчал. Что он мог сказать? Что его жизнь – это бесконечные бои, ранги, навыки и угроза смерти за каждым углом? Что он уже не тот мальчишка, который уезжал в академию несколько месяцев назад?

– Я скоро вернусь, – сказал он вместо этого. – На каникулы.

– Знаю, – мать улыбнулась, но в глазах стояла грусть. – Ладно, иди отдыхай. Ты бледный весь.

Алексей кивнул и ушёл в спальню, где его уже ждал Глим, нетерпеливо перебирающий лапками.

– Всё хорошо? – спросил он шёпотом.

– Всё нормально, – ответил Алексей, падая на кровать. – Просто… сложно.

– Я рядом, – Глим устроился у него на плече, сворачиваясь клубочком. – Я всегда рядом.

Алексей закрыл глаза.

Осталось три дня. Потом – академия. Потом – визит к Льдовым, официальное вступление в Дом, новые обязанности, новые враги. Но это всё потом.

А сейчас – просто лежать, слушать дыхание маленького существа рядом и чувствовать, что он не один.

Дом Волковых. Москва.

Особняк Волковых возвышался над набережной, как чёрный утёс – монолитный, мрачный, подавляющий. Внутри было не легче: тёмное дерево, холодный камень, лица портретов предков, глядящие со стен с укором.

Владимир Волков метался по кабинету, как зверь в клетке. Каждый его шаг отдавался глухим стуком по паркету, каждая мышца была напряжена до предела. Анна, его жена, сидела в кресле у камина, изящно держа бокал с красным вином, и наблюдала за мужем с выражением терпеливого понимания.

– Чёрт бы побрал этого ничтожество Аркадия Льдова! – взорвался Владимир, останавливаясь у окна и сжимая кулаки так, что костяшки побелели. – Он решил выпендриться! Вся слава досталась ему, все заголовки – «Аркадий Льдов спас Казань», «Великий Льдов уничтожил монстра SS-ранга»!

– Дорогой, не надо нервничать, – мягко начала Анна, делая глоток вина. Голос её был спокоен, как гладь озера в безветренную погоду. – Ты был хорош. Очень хорош. Я знаю, что именно твои удары нанесли основной урон.

– Основной урон! – Владимир резко обернулся, и в глазах его полыхнула ярость. – Я наносил удары, я рисковал жизнью, а он… он просто заморозил эту тварь в конце! И всё! А теперь все говорят только о нём!

– Жаль только, что я не видела этого, – Анна элегантно пожала плечами, поправляя идеально уложенные волосы. – Но поверь мне, в высшем свете знают правду. Сплетни разносятся быстро.

Владимир фыркнул, но немного расслабился. Сел в кресло напротив жены, взял бокал, который она ему протянула, и сделал большой глоток.

– Где Сергей? – спросил он после паузы. – И где это ничтожество Дмитрий? Стыдно даже произносить, что он из нашего дома.

Анна вздохнула, ставя бокал на столик.

– Сергей сейчас на задании на севере. Очень важная миссия, ты же знаешь. А Дмитрий… – она замялась, подбирая слова. – Дмитрий сейчас тренируется у известного мага. Я договорилась, чтобы ему дали шанс. Он старается, дорогой.

– Старается! – Владимир скривился так, будто проглотил лимон. – Если бы он не был таким слабым, мне не пришлось бы краснеть перед остальными Великими домами!

– Он наш сын, – тихо, но твёрдо сказала Анна. – Прошу тебя, не надо давить на него. Он и так старается.

– Единственная надежда – это Сергей, – Владимир будто не слышал жену, глядя в пустоту перед собой. – Благо, что он у нас есть. Если бы не он…

Он не договорил, но и так было понятно.

За дверью кабинета, прижавшись спиной к холодной стене, стоял Дмитрий Волков.

Он пришёл поговорить с отцом. Хотел рассказать о прогрессе в тренировках, о том, что маг хвалил его, что у него начало получаться. Хотел услышать хоть слово одобрения. Хоть каплю тепла.

Вместо этого услышал всё.

Руки сжались в кулаки сами собой. Ногти впились в ладони, но боли не было – только внутри, в груди, разливалось что-то холодное и тяжёлое.

«Ничтожество».

«Слабый».

«Позор».