Текст книги "Система SSS: Наследник Забытых Богов (СИ)"

Автор книги: Мэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 43 страниц)

– Всё, что вы сейчас увидите, – произнёс Алексей негромко, но так, чтобы слышал каждый, – должно остаться здесь. В тайне. Поняли?

Катарина коротко кивнула. Иван хмыкнул, выражая согласие. Семён судорожно сглотнул, но тоже кивнул. Олег прищурился, оценивающе глядя на Алексея, и медленно произнёс:

– Да, конечно. Валяй. Если это нас спасёт – всё, что здесь произойдёт, останется между нами.

Алексей удовлетворённо кивнул и шагнул вперёд, занимая позицию лидера.

– Тогда я беру командование на себя. Слушаемся беспрекословно. Начали.

Вторая фаза битвы

[Ледяное Спокойствие] развернулось в полную силу. Время для Алексея потекло иначе – мир вокруг застыл в янтарной патоке, каждое движение врага стало предсказуемым, словно ходы в давно разученной шахматной партии. [Сканер] залил поле боя каскадом данных: слабые места твари подсвечивались алым на стыках костяных крыльев и у основания черепа, траектории атак вычерчивались пунктирными линиями, а полоска здоровья Урсус-Кракена всё ещё висела на отметке 32 %.

Алексей вдохнул. Выдохнул. И начал действовать.

– Катарина, сектор А-7, ледяная стена в полный рост! Иван, заряжай грозу, бьёшь по моему сигналу в ту же точку! Семён, артефакт-глушилку в центр построения! Коршунов – готовь своих скелетов, мне нужно мясо для отвлечения!

Команды посыпались чётко, словно удары метронома. И группа, повинуясь его голосу, пришла в движение.

Катарина вскинула руки, и перед ней с хрустом выросла стена из чистого, мерцающего синевой льда – пять метров в высоту, три в толщину. Она закрыла левый фланг, отрезая твари возможность для разгона. Урсус-Кракен, ведомый яростью и приказом Дмитрия, врезался в преграду грудью. Лёд треснул, но выдержал первый удар, осыпав тварь градом осколков.

В ту же секунду Алексей активировал [Световые Иглы]. Десятки ослепительных нитей сорвались с его пальцев, но не полетели в монстра напрямую. Вместо этого они вонзились в землю, камни и останки Анифарм, создавая сложную, трёхмерную паутину света вокруг Урсус-Кракена. Нити перекрещивались, натягивались, образуя ловчую сеть, которая сковывала движения костяных крыльев, не давая им раскрыться для [Костяного Шторма].

– Иван, сейчас! Бей в основание правого крыла!

Громов, уже накопивший в кулаках разряды, обрушил на указанную точку столб чистой молнии. Удар пришёлся точно в сочленение, подсвеченное [Сканером]. Хитин треснул, брызнув чёрной кровью. Крыло конвульсивно дёрнулось и повисло, потеряв подвижность.

– Семён, глушилку!

Ветров метнул артефактный диск, и тот взорвался под самой мордой твари волной сжатого ветра. [Взгляд Пучины], который Урсус-Кракен как раз начинал активировать, захлебнулся. Чёрные глаза заволокло пеленой, монстр мотнул головой, теряя ориентацию.

Алексей не терял ни мгновения. Он использовал [Скрытность], исчезая из виду, и на полной скорости рванул вперёд, заходя твари в слепую зону за левым плечом. Оказавшись там, он материализовался и нанёс два удара подряд.

Первый – [Световой Прокол] в основание черепа. Сфокусированный луч света, игнорирующий десятую часть защиты, пробил хитин и вонзился в плоть. Тварь взревела, дёрнувшись в сторону.

Второй – [Багровый Луч] в ту же точку. Мощный, ревущий поток алой энергии, пробивающий уже пятую часть брони, углубил рану, достигнув чего-то жизненно важного. Урсус-Кракен пошатнулся, его здоровье упало до 24 %.

Но Дмитрий, стоявший поодаль, лишь расхохотался.

– И это всё? Жалкие потуги! Ты даже не представляешь, на что способно моё творение!

Он взмахнул рукой, и тварь, повинуясь, активировала [Рывок Бездны]. Пространство вокруг неё исказилось, и она исчезла, чтобы через долю секунды возникнуть прямо за спиной Катарины. Костяное крыло, единственное уцелевшее, метнулось к девушке, целясь острым краем в незащищённую шею.

– Коршунов! – рявкнул Алексей.

Олег уже действовал. Из земли перед Катариной взметнулись три костяных скелета, принимая удар на себя. Их разнесло в щепки, но драгоценная секунда была выиграна. Катарина отпрыгнула, разворачиваясь и выбрасывая вперёд волну ледяных игл. Они вонзились в морду твари, ослепляя её и заставляя отступить.

– Спасибо, – выдохнула она, не оборачиваясь.

– Потом поблагодаришь, – бросил Коршунов, сплетая новое заклинание.

Алексей тем временем уже просчитывал следующий шаг. Урсус-Кракен был силён, но предсказуем, когда управлялся Дмитрием. Волков не был тактиком – он полагался на грубую мощь и внезапность. Значит, нужно лишить его возможности управлять.

– Всем рассредоточиться! Катарина, лёд под ноги твари! Иван, отвлекай Дмитрия, не давай ему сосредоточиться на монстре! Семён, барьер вокруг Волкова, изолируй его!

Приказы сыпались один за другим, и команда выполняла их с точностью отлаженного механизма. Катарина ударила ледяной волной по земле, и поверхность под лапами Урсус-Кракена превратилась в зеркальный каток. Тварь поскользнулась, теряя равновесие. Иван, рыкнув, метнул в Дмитрия малую молнию – не чтобы ранить, а чтобы заставить дёрнуться, отвлечься. Волков инстинктивно пригнулся, и в этот момент Семён активировал артефакт воздушной стены, отрезая его от монстра звуконепроницаемым барьером.

Связь между кукловодом и марионеткой истончилась. Урсус-Кракен на мгновение замер, дезориентированный.

Этого мгновения Алексею хватило.

Он выбросил руку в небо, призывая [Падающие Звёзды]. Небеса над куполом окрасились багрянцем, и вниз рухнули пылающие метеоры. Они обрушились на тварь огненным градом, заставляя её прижаться к земле, вжимая в лёд, который плавился и шипел. Броня трещала, плавилась, здоровье упало до 18 %.

Но Алексей не останавливался. Он знал – нужно добить. Он сложил руки перед грудью, и между ладонями начало разгораться ослепительное сияние. Три секунды – и [Небесный Свет] будет готов.

– Прикройте! – крикнул он, чувствуя, как мана стремительно утекает.

Коршунов выступил вперёд, призывая остатки скелетов, чтобы связать тварь боем. Иван и Катарина атаковали с флангов, не давая Урсус-Кракену подняться.

Три. Две. Одна.

– [Небесный Свет]!

Колонна чистейшей энергии, ослепительнее солнца, ударила в грудь монстра. Пространство загудело, свет затопил всё вокруг. Урсус-Кракен зашёлся в истошном, вибрирующем вое, его тело выгнулось дугой, хитин лопался, плоть горела и осыпалась пеплом.

Когда сияние рассеялось, тварь стояла на подгибающихся лапах, тяжело дыша. Её тело представляло собой жуткое зрелище: оплавленное, изломанное, истекающее чёрной кровью. Одно крыло отвалилось и лежало на земле грудой костей. Второе висело плетью. Из пасти вырывался хрип.

[Сканер] обновил данные:

ЗДОРОВЬЕ: 10%

СТАТУС: Критический. На грани смерти.

Алексей опустил руки. Пальцы дрожали от перенапряжения, грудь вздымалась, ловя обжигающий воздух. Мана в резерве пульсировала на критической отметке – жалкие крохи, которых едва хватило бы на простейшее заклинание. В висках стучал тяжёлый, ритмичный молот. Но дело было сделано. Почти.

Урсус-Кракен стоял, пошатываясь, напоминая издыхающего зверя, загнанного в угол. 10 % здоровья. Критический статус. Ещё один хороший удар – и тварь рухнет.

Дмитрий, однако, не выглядел обеспокоенным. Он стоял по ту сторону барьера – руки скрещены на груди, на губах играет та самая, знакомая до зубовного скрежета ухмылка. В его глазах, чёрных и бездонных, плясали отблески чужого, тёмного пламени. Он молчал. Просто смотрел и улыбался. И эта тишина пугала больше любых угроз.

Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то не так.

И в этот момент ожила система. Перед глазами вспыхнула алая, тревожно мигающая панель:

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКОЕ ИЗМЕНЕНИЕ!

Урсус-Кракен активирует режим [БЕРСЕРКЕР].

Эффект: скорость передвижения и атаки увеличена на 200 %.

Длительность: до полного уничтожения цели или собственной гибели.

Дополнительно: игнорирование боли, повышение урона от физических атак на 50 %.]

– Какого… – выдохнул Алексей, и слово застряло в горле.

– Что случилось?! – крикнул Иван, заметив, как побледнело лицо командира.

Алексей сглотнул и, перекрывая шум собственного пульса, рявкнул во весь голос:

– Всем приготовиться! Существо вошло в последнюю фазу! Скорость увеличена в два раза! В два раза, вы слышите?!

Его слова хлестнули по нервам, как бич. Катарина инстинктивно вскинула руки, и вокруг неё закружились ледяные вихри. Иван, рыкнув, развёл кулаки в стороны, и по его предплечьям заструились молнии. Семён, бледный как полотно, судорожно рылся в сумке, пытаясь найти хоть что-то, способное замедлить или ослепить тварь. Коршунов, только-только восстановивший ману, выпрямился, и его аура снова заклубилась чёрным туманом.

Но они не успели.

Урсус-Кракен, ещё мгновение назад казавшийся грудой оплавленного мяса и сломанных костей, взорвался движением. Его оставшееся крыло распахнулось, и тело, окутанное багровой аурой ярости, сорвалось с места. Это была уже не та медлительная гора плоти, с которой они сражались минуту назад. Это был размытый силуэт, смертоносный вихрь из хитина, когтей и слепой, всепоглощающей злобы.

Фьюить!

Костяное лезвие рассекло воздух там, где только что стоял Иван. Громов, среагировав на одних инстинктах, упал на землю, перекатываясь в сторону. Лезвие просвистело в миллиметре от его головы, срезав прядь волос и оставив глубокую борозду в мёрзлой земле.

– Твою мать! – выдохнул Иван, вскакивая на ноги. – Я даже не увидел движения!

– Держать строй! – рявкнул Алексей, пытаясь удержать в фокусе мечущуюся тварь. [Сканер] работал на пределе, но даже он не успевал за скоростью Урсус-Кракена. Красные линии траекторий сливались в сплошное месиво.

Тварь снова рванула – на этот раз к Катарине. Девушка успела выставить ледяной щит, но удар берсерка пробил его, словно яичную скорлупу. Катарину отшвырнуло назад, она упала на спину, проехавшись по земле. Из разбитой губы потекла кровь.

– Катарина! – Семён бросился к ней, но Алексей остановил его окриком:

– Стой! Не двигайся! Она станет следующей мишенью, если ты к ней подойдёшь!

Урсус-Кракен, словно подтверждая его слова, замер на мгновение, поводя головой, выискивая следующую жертву. Его чёрные глаза без зрачков горели безумным, алым огнём берсерка. Из пасти капала чёрная слюна, шипящая на земле.

Коршунов попытался связать его прислужниками – два скелета рванули вперёд, но тварь просто прошла сквозь них, разметав кости в стороны, даже не заметив препятствия. Её скорость была такова, что костяные воины разлетелись щепками, не успев даже коснуться её.

– Чёрт, она слишком быстрая! – прорычал Олег. – Я не могу поймать её в заклинание!

Алексей лихорадочно просчитывал варианты. Маны почти нет. Навыки, требующие подготовки, бесполезны – тварь не даст и секунды на каст. [Ледяное Спокойствие] всё ещё работало, но даже с замедлением времени он едва успевал отслеживать движения Урсус-Кракена. Скорость в двести процентов – это не шутка. Это смертный приговор.

Дмитрий, наблюдавший за происходящим из-за барьера, расхохотался. Его смех эхом разнёсся под куполом – холодный, лишённый всего человеческого.

– Ну что, Морозов? – крикнул он. – Весело? Моё творение в режиме берсерка – это нечто, правда? Вы все сдохнете здесь, как жалкие крысы! И ты, Алексей, будешь первым!

Тварь, словно услышав приказ хозяина, развернулась к Алексею. Её мышцы напряглись, готовясь к смертельному броску.

Алексей стиснул зубы и активировал [Скрытность], исчезая из виду за долю секунды до того, как костяное лезвие рассекло воздух там, где он только что стоял. Он отпрыгнул в сторону, чувствуя, как ветер от удара хлестнул по лицу.

Плохо. Очень плохо.

Он материализовался в десяти метрах левее, тяжело дыша. Мана упала ещё ниже. Ещё одна [Скрытность] – и он останется совсем без ресурса.

– Алексей! Что делать?! – крикнула Катарина, поднимаясь на ноги и вытирая кровь с губы.

Алексей посмотрел на неё, на Ивана, на Семёна, на Коршунова. Все они вымотаны, на пределе. И тварь, которая с каждой секундой становится только опаснее. Нужно было решение.

Мысли метались в голове, словно стая вспуганных птиц. Алексей чувствовал, как драгоценные секунды утекают сквозь пальцы, а вместе с ними – и шансы на выживание. Урсус-Кракен в режиме берсерка был слишком быстр. Слишком силён. Слишком зол. Чтобы придумать план, способный обернуть эту бойню вспять, ему требовалось время. Много времени. И спокойствие, которого на поле боя не существовало.

Единственное место, где время будет работать на меня…

Он уже знал ответ. Знал с того самого момента, как система оповестила о доступности нового испытания. Восклицательный знак в углу интерфейса мигал назойливо, словно напоминая о себе.

Предел Теней 4.

Алексей резко выдохнул и мысленным усилием развернул системную панель. Перед глазами всплыло окно, переливающееся тревожным багрянцем. Восклицательный знак пульсировал в такт его сердцу.

Он не колебался. Ни секунды.

Палец – или, вернее, волевой импульс – коснулся мигающей иконки. Пространство вокруг дрогнуло, и система отозвалась безжизненным, лишённым эмоций голосом, который, казалось, звучал одновременно отовсюду и изнутри его собственной головы:

[Вы хотите активировать «Предел Теней 4»?]

[Да / Нет]

Перед глазами замерли две светящиеся руны – одна золотистая, другая алая.

Алексей не раздумывал. Он знал, что оставляет команду там, снаружи, один на один с разъярённым монстром и безумным предателем. Знал, что каждая секунда промедления в реальном мире может стоить кому-то жизни. Но он также знал, что без чёткого плана, без перезагрузки сознания, которую давал только Предел, они все погибнут. Наверняка.

[Да].

В тот же миг мир замер.

Крик Катарины, готовый сорваться с губ, застыл в воздухе невысказанным звуком. Молния, срывающаяся с пальцев Ивана, обратилась в неподвижную световую дугу. Костяное крыло Урсус-Кракена, рассекающее воздух в смертельном замахе, остановилось, словно наткнувшись на невидимую стену. Даже пыль, поднятая боем, замерла в неестественном танце, превратившись в янтарную взвесь.

Время перестало существовать.

Алексей остался один в абсолютной, звенящей тишине, посреди застывшей картины битвы. Только его дыхание нарушало этот безмолвный покой. И мигающий перед глазами интерфейс, отсчитывающий мгновения до начала нового испытания.

Он закрыл глаза, позволяя знакомому холодку Предела окутать сознание. Впереди было испытание.

Глава 58: Предел Теней 4

[Активирован Предел Теней – Уровень 4]

Реальность схлопнулась.

Алексей не успел даже моргнуть, как пространство вокруг него пошло рябью, словно поверхность воды, в которую бросили камень. Застывшая картина боя – Катарина с искажённым в безмолвном крике лицом, Иван, замерший в выпаде, ледяное крыло Урсус-Кракена в дюйме от его головы – всё это подёрнулось дымкой и начало отдаляться, словно он смотрел на мир сквозь толщу мутного стекла.

А затем его потянуло.

Это было странное, ни на что не похожее ощущение. Не падение, не полёт – скорее, мягкое, но неумолимое притяжение, словно сама ткань мироздания решила вобрать его в себя. Алексей шагнул вперёд – и прошёл сквозь невидимую грань.

Это напоминало проход через вертикальную стену воды. Прохладную, упругую, обволакивающую. На краткий миг он перестал чувствовать собственное тело, растворившись в этом потоке. В ушах зашумело, перед глазами замелькали разноцветные сполохи – обрывки каких-то образов, теней, забытых слов.

А потом всё стихло.

Алексей открыл глаза и понял, что стоит на твёрдой поверхности. Воздух здесь был другим – спёртым, тяжёлым, пропитанным запахом старого камня и чего-то ещё, неуловимо знакомого. Запах времени.

Он огляделся.

Это был лабиринт. Но не тот, что рисовало воображение при слове «лабиринт» – не тесные, путаные коридоры с низкими потолками и давящей темнотой. Нет. Этот лабиринт был другим.

Представьте себе бесконечный зал, своды которого терялись в серой, клубящейся дымке высоко над головой. Стены здесь не были стенами в привычном понимании – скорее, это были гигантские, циклопические колонны из чёрного, отполированного до зеркального блеска обсидиана. Они уходили вверх, исчезая во мгле, и стояли не ровными рядами, а хаотично, словно расставленные рукой безумного великана. Расстояние между ними было разным – где-то можно было пройти свободно, где-то приходилось протискиваться боком. Пол под ногами представлял собой идеально гладкую поверхность, в которой, как в тёмном зеркале, отражались колонны и смутный силуэт самого Алексея.

Но самым жутким был свет. Он не имел источника. Он просто был – рассеянный, сумеречный, мертвенно-бледный. Он не давал теней, стирая объём и перспективу, отчего колонны казались плоскими декорациями, а расстояние до них – обманчивым. Алексей сделал шаг в сторону, и ему показалось, что ближайшая колонна качнулась, сместилась на пару дюймов. Он замер. Колонна застыла. Он сделал ещё шаг – и теперь уже другая, в десятке метров от него, неуловимо изменила положение.

Лабиринт двигался.

Не хаотично, не беспорядочно. В его перемещениях чувствовалась какая-то жуткая, завораживающая логика. Словно он был живым организмом, который медленно, лениво дышал, перестраивая свои внутренности.

Алексей поднял руку и коснулся ближайшей колонны. Обсидиан был ледяным на ощупь и идеально гладким. И в его глубине, если присмотреться, мерцали едва заметные искорки – словно звёзды, пойманные в чёрный янтарь. В этом мерцании не было ни тепла, ни угрозы. Только бесконечное, равнодушное спокойствие вечности.

Он обернулся, пытаясь понять, откуда пришёл. Но позади был всё тот же лес колонн, уходящий в бесконечность. Ни двери, ни портала, ни намёка на выход. Только он, тишина и этот медленно дышащий каменный лес.

Алексей глубоко вдохнул, чувствуя, как холодный воздух наполняет лёгкие. Ледяное Спокойствие здесь не работало – оно было частью внешнего мира. Здесь же всё подчинялось иным законам.

«Четвёртый уровень, – подумал он, оглядывая бескрайнее море колонн. – Интересно, что ты мне приготовил на этот раз?»

Где-то вдалеке, среди каменных исполинов, мелькнула тень. Быстрая, едва уловимая. И пропала. Лабиринт проснулся и ждал своего гостя.

Система, не давая времени на раздумья, продолжила. Перед глазами Алексея развернулась новая панель, подсвеченная холодным синим огнём:

[ЗАДАНИЕ ПРЕДЕЛА ТЕНЕЙ 4]

Цель: уничтожить босса лабиринта – Киниса.

Дополнительно: вам предоставлена карта лабиринта. Используйте её с умом.

Удачи в прохождении.

В правом углу интерфейса появилась миниатюрная схема. Она напоминала живой, дышащий чертёж: линии коридоров между колоннами медленно ползли, изгибались, меняли конфигурацию. Карта обновлялась в реальном времени, подстраиваясь под движение каменных исполинов.

– Так, значит, лабиринт… – Алексей хмыкнул, провожая взглядом очередную колонну, которая с тихим, почти неслышным скрежетом сдвинулась на полметра влево. – Двигающийся лабиринт. Будет непросто.

Рядом с ним, мягко взмахивая полупрозрачными крыльями, кружил Глим. В сером сумраке Предела его серебристая шерсть светилась мягким, лунным сиянием. Все три глаза питомца были широко распахнуты, и в них плескалось что-то новое – не тревога, а скорее тихая радость узнавания. Он словно вернулся домой.

– Хозяин, не забывай, что и я здесь, – прозвучал в голове Алексея знакомый, чуть мелодичный голос. – И мой бафф… он удваивается во время Предела Теней. Ведь я отсюда. Это место – часть моего мира.

Алексей бросил взгляд на питомца. Тот парил в воздухе, чуть подрагивая крыльями, и от его тельца исходило едва заметное тепло. *Точно. Глим – существо-проводник, полученное после прохождения Предела Теней 3. Его усиление действительно должно работать здесь иначе.*

– Я понял, – коротко ответил он. – Буду иметь в виду.

Он активировал [Сканер]. В тот же миг мир вокруг окрасился в привычные оттенки угрозы и информации. Радиус в сто метров – в этом лесу колонн не так уж много, но достаточно, чтобы видеть ближайшие опасности. Серые силуэты колонн остались неизменными, но теперь между ними, на границе видимости, замерцали красные метки.

Три существа. Прямо по курсу, в десяти метрах, за массивной обсидиановой глыбой.

Алексей хищно улыбнулся.

– Ну что ж, давай начнём.

Он сорвался с места и ринулся вперёд. Его шаги эхом разносились под невидимыми сводами, но звук получался странным – глухим, быстро затухающим, словно лабиринт сам пожирал любые шумы. Колонны, казалось, расступались перед ним, давая дорогу, и в то же время смыкались за спиной, отрезая путь назад.

[Сканер] услужливо подсвечивал противников. Виарты.

Это были невысокие, но коренастые создания, словно вылепленные из той же обсидиановой плоти, что и колонны вокруг. Их тела представляли собой ожившие каменные глыбы, грубо обтёсанные в подобие гуманоидных фигур. Вместо лиц – гладкая поверхность с тремя горящими алым светом точками-глазами, расположенными треугольником. Руки заканчивались длинными, серповидными лезвиями из чёрного, зазубренного по краям камня. Двигались они рывками, но при этом на удивление бесшумно – каменные ноги не издавали ни звука, ступая по зеркальному полу.

Уровень: 30. Для Алексея с его сорок третьим – не угроза, но проверка реакции.

Он не стал замедляться. Первый Виарт заметил его и вскинул руки-лезвия, готовясь к удару. Но Алексей уже вскинул ладонь.

[Световые Иглы] – десяток ослепительных нитей сорвались с пальцев и устремились вперёд. Они не пронзали каменную плоть – вместо этого они опутали ближайшего Виарта, связав его конечности и заставив замереть на месте. Каменное тело заскрежетало, пытаясь разорвать путы, но тщетно.

Второй и третий бросились на Алексея с флангов. Он ушёл в перекат, пропуская над головой свистнувшее лезвие, и, выходя из кувырка, выбросил вперёд руку с уже сформированным заклинанием.

[Световой Прокол] – концентрированный луч ударил в грудь второго Виарта, пробивая каменную броню. Тварь издала низкий, вибрирующий гул – её голос, если это можно было так назвать, – и начала рассыпаться чёрным песком. Уровень прокачанного навыка и игнорирование десяти процентов защиты сделали своё дело.

Третий, не останавливаясь, замахнулся для добивающего удара. Но Алексей уже активировал [Скрытность]. Его фигура подёрнулась рябью и исчезла. Виарт замер, дезориентированный, вращая головой с тремя алыми точками. В этот момент Алексей возник прямо за его спиной и нанёс короткий, резкий [Багровый Луч] в основание каменного черепа. Алый поток энергии пробил камень насквозь. Третий Виарт рухнул, рассыпаясь в пыль.

Алексей выпрямился, переводя дыхание. Первый, всё ещё опутанный световыми иглами, беспомощно скрёб лезвиями по полу. Он добил его коротким [Световым Проколом] в центр трёхглазого «лица».

Тишина. Только чёрная пыль медленно оседала на зеркальный пол, словно прах поверженных врагов растворялся в вечности этого места. Алексей бросил взгляд на карту. Лабиринт продолжал своё медленное, неумолимое движение – линии коридоров ползли, изгибались, перестраивались, подчиняясь какой-то древней, непостижимой логике.

– Пока легко, – пробормотал он, сверяясь с мерцающей схемой. – Но что-то мне подсказывает, это только разминка.

Он двинулся дальше.

[Сканер] работал непрерывно, заливая сознание потоком данных. Сто метров вперёд – радиус, в котором ни одно движение не могло укрыться от его взора. Алексей больше не шёл вслепую. Он читал лабиринт, словно открытую книгу, написанную на языке угроз и уязвимостей.

Первая группа Виарт – пять особей – затаилась за тройной колоннадой в двадцати метрах по левому коридору. Они стояли неподвижно, сливаясь с обсидиановыми стенами, и ждали. Примитивная засада. Алексей даже не замедлил шага.

Вместо того чтобы вступать в прямой бой, он использовал [Световые Иглы] иначе – как дистанционный инструмент манипуляции. Десятки тончайших нитей скользнули вперёд, обогнули колонны и бесшумно опутали основания трёх ближайших исполинов. Затем он резко дёрнул рукой, и световые путы с силой рванули колонны на себя.

Каменные гиганты, и без того находящиеся в состоянии неустойчивого равновесия из-за постоянного движения лабиринта, покачнулись и с грохотом рухнули вперёд, накрывая засаду. Трое Виарт были раздавлены мгновенно, превратившись в груду щебня. Двое оставшихся выскочили из-под обломков, но их координация была нарушена. Алексей встретил их двумя точечными [Световыми Проколами] в головы. Выстрелы были идеально выверены – сканер подсветил точки наибольшей уязвимости в сочленениях каменных черепов. Оба противника рассыпались чёрной пылью, не успев даже замахнуться.

– Слишком просто, – прошептал Алексей, перешагивая через остывающие останки. Глим, парящий рядом, тихо фыркнул, соглашаясь.

Следующая волна встретила его в широкой галерее, где колонны стояли реже, образуя подобие круглой арены. Десять Виарт, выстроившихся полукругом. На этот раз они не прятались – они ждали, выставив вперёд руки-лезвия.

Алексей не дал им и шанса на согласованную атаку. Он активировал [Скрытность] и исчез, в то же мгновение рванув вперёд на полной скорости. Для Виарт это выглядело так, словно сама тень метнулась между ними. Пока они растерянно крутили головами, он материализовался за спиной крайнего левого и нанёс [Багровый Луч] в упор, пробивая каменную броню и заставляя тварь взорваться изнутри алым свечением.

Не останавливаясь, он перетёк в следующий удар – [Световой Прокол] в бок другому Виарту, затем рывок в сторону, уклоняясь от взмаха лезвия, и снова [Багровый Луч] по дуге, задевающий сразу двоих. Он двигался, словно в сложном, смертоносном танце, где каждое движение было просчитано, а каждая атака попадала точно в цель. [Ледяное Спокойствие] работала на пределе, позволяла сохранять кристальную ясность ума даже в хаосе боя.

Через двадцать секунд всё было кончено. Десять груд чёрного песка на зеркальном полу.

Алексей даже не запыхался. Он сверился с картой. До центра лабиринта оставалось всё меньше.

Он шёл вперёд, и Виарты продолжали попадаться на пути – группами по пять, семь, двенадцать особей. И каждая стычка заканчивалась одинаково: быстрая, хирургически точная расправа. Алексей использовал окружение – обрушивал колонны, заманивал противников в узкие проходы, где они мешали друг другу, ослеплял вспышками [Световых Игл], отвлекал ложными манёврами. Его мана расходовалась экономно, здоровье оставалось нетронутым. Глим парил рядом, изредка подсказывая о скрытых угрозах, но серьёзного сопротивления не встречалось.

Именно это и настораживало.

Алексей остановился на перекрёстке четырёх коридоров, каждый из которых вёл вглубь лабиринта. Карта показывала, что до центра осталось не более трёхсот метров. Он прислушался. Тишина. Абсолютная, звенящая, нарушаемая лишь далёким, едва уловимым гулом движения колонн. Ни шагов, ни шороха, ни дыхания.

– Слишком легко, – повторил он, на этот раз громче. – Слишком просто.

Он ожидал, что четвёртый уровень Предела Теней станет испытанием на грани возможного. Что лабиринт будет кишеть монстрами, каждый из которых станет смертельной угрозой. Что придётся выкладываться на полную, использовать все козыри, рисковать жизнью. Вместо этого – монотонная зачистка слабых мобов, словно он проходил тренировочный полигон для новичков.

Глим, уловив его настроение, опустился на плечо и тихо произнёс:

– Хозяин, я тоже это чувствую. Здесь что-то не так. Лабиринт… он словно играет с нами. Ждёт.

– Ждёт чего? – спросил Алексей, не отрывая взгляда от карты.

– Не знаю. Но в центре… там темнота. Я не могу её прочитать.

Алексей нахмурился. Он снова посмотрел на карту. Линии коридоров, ведущие к центру, были чисты. Никаких отметок врагов, никаких ловушек. Только пустота. И эта пустота казалась ему более угрожающей, чем любая орда Виарт.

– Что ж, – произнёс он, сворачивая карту, – не будем заставлять его ждать. Посмотрим, что за сюрприз приготовил нам этот лабиринт.

Он двинулся вперёд по тёмному коридору, и колонны за его спиной сомкнулись с тихим, утробным скрежетом. Путь назад был отрезан. Лабиринт принял его выбор.

Сорок метров. Всего сорок метров отделяли его от очередного поворота, когда [Сканер] внезапно дрогнул и выдал странную, незнакомую картину. Впереди, в сердце каменного леса, пульсировало нечто, что система не могла классифицировать. Не враг, не союзник, не ловушка. Просто… аномалия. Размытое пятно на грани восприятия, от которого веяло холодом и древней, всепоглощающей тьмой.

Алексей остановился как вкопанный.

– А вот и первая сложность, – произнёс он, и в его голосе не было страха. Только холодная, расчётливая готовность.

Он размял плечи, хрустнув суставами. Проверил резерв маны – достаточно. Окинул взглядом окружающее пространство, запоминая каждую колонну, каждый выступ, который можно использовать как укрытие.

[Сканер] показывал, что аномалия движется. Приближается. Медленно, неумолимо, словно сама судьба. И вместе с ней на Алексея накатила волна чужой, подавляющей ауры. Тяжёлой, как свинец. Холодной, как дыхание могилы. Это была не аура рядового монстра. Это была аура существа, познавшего вкус бесчисленных смертей.

Глим, до этого спокойно паривший у плеча, вдруг заметался в воздухе, словно испуганный мотылёк. Его серебристая шерсть встала дыбом, все три глаза расширились, а голос в голове Алексея зазвучал тревожно и настойчиво:

– Хозяин! Нам нужно уходить! От него исходит невероятно сильная аура! Я… я чувствую в нём родство с этим местом, но он не часть лабиринта. Он – страж. Охотник. Пожалуйста, давай найдём другой путь!

Алексей не двинулся с места. Он прищурился, вглядываясь в серый сумрак, и медленно произнёс:

– Неужели босс? Уже?

– Нет! – Глим отчаянно замотал головой. – Это не босс! Но… он не слабее босса. Я чувствую это. Его сила почти равна силе хозяина этого места.

– Ну что ж, – Алексей хищно улыбнулся, и в его глазах зажёгся тот самый огонь, что вёл его сквозь бесчисленные битвы прошлой жизни. – Давай проверим, на что способен этот «почти босс».

Существо вышло из тени.

Оно появилось бесшумно, словно соткалось из самой тьмы между колоннами. Ростом около двух метров, гуманоидный силуэт, но с пропорциями, вызывающими первобытный ужас. Его тело было затянуто в подобие доспехов из застарелой, спекшейся крови и костей – не своих, чужих. Пластины брони покрывали грудь и плечи, оставляя открытыми жилистые, непропорционально длинные руки, на которых вздувались чёрные вены. Ноги, напротив, были короткими и мощными, заканчивающимися раздвоенными копытами, оставляющими в зеркальном полу глубокие трещины.

Но самым жутким была голова. У существа не было лица в привычном понимании. Только гладкая, костяная маска, напоминающая череп какого-то древнего зверя, с пустыми глазницами, в глубине которых мерцали две багровые искры. Из-под маски свисали лохмотья – не то остатки капюшона, не то собственная истлевшая плоть.