Текст книги "Вопреки себе (СИ)"
Автор книги: Malenn
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 40 страниц)
Буквально на одном дыхании выпалив эти слова, Адель схватила свой зонтик и капор, и бросилась прочь от Александра. Он и не пытался остановить её, поскольку слова девчонки привели его в бешеную ярость. Он просто стоял, тяжело дыша и сжимал кулаки в бессильной злобе.
Она посмела унизить его достоинство, уравнять с низшим сословием, назвала его плебеем! Это было больное место Александра с тех самых пор, как его отца лишили титула, достаточно было кому-то только вскользь коснуться темы его происхождения и усомниться в нём, как молодой граф просто зверел на глазах.
Адель не могла знать об этом, однако неосторожно попала в точку, разбудив в нем зверя. Ей Богу, ей очень повезло, что она женщина! Многие незадачливые золотоискатели в Америке жестоко поплатились за свои слова, некоторые даже за более мягкие, чем сейчас произнесла княжна.
Александр слишком хорошо знал, как больно падать вниз, быть лишенным всего, что было дорого, помнил, как это, когда на тебя смотрят, как на существо низшего порядка. Именно так, как сейчас смотрела на него дочь князя Вяземского.
Как на грязного таракана – с презрением и отвращением. Ненависть к Вяземским, и так никуда не исчезавшая все эти годы, полыхнула с новой силой. Ярость так сильно овладела им, что Александр был готов прямо сейчас, без подготовки, похитить княжну с этого пикника и увезти, чтобы осуществить свою месть!
Хотя, как теперь её осуществить? Он же хотел, чтобы девчонка влюбилась в него, закружить ей голову, затащить в постель и бросить! Но после того, что только что произошло, это вряд ли возможно.
И вдруг, в его воспаленный злостью и горькими воспоминаниями мозг пришла новая идея. А зачем, собственно, ждать, когда она влюбится, когда можно похитить её и…принудить, если понадобится!
На малую долю секунды, где-то глубоко внутри, у него шевельнулся ужас от подобных мыслей. Принудить – значит… совершить насилие. Никогда в жизни он не опускался до подобных вещей. Сможет ли он сделать это? Достойна ли дворянина такая форма мести?
Нет, конечно, не сможет. Что за идиотская мысль?
Но и долго ждать у него нет времени. После подобной сцены, Адель теперь не подойдет к нему и на пушечный выстрел. Неужели он все испортил?
Но… тогда принуждение – единственный выход. В конце концов, не обязательно именно принуждать, вариантов ведь много, например, вначале накачать алкоголем, а наутро она может вообще ничего не вспомнить… Грязь подобных мыслей, казалось, замарала его душу уже только оттого, что он позволил себе предполагать такое. Принципы дворянской чести, воспитанные в нем отцом сейчас отчаянно сражались с ненавистью к врагу и необходимостью исполнить клятву.
Главное – выполнить своё обещание. Может быть, тогда его сердце, наконец, успокоится, если он увидит страдания своего врага? Только вот, как он потом заглянет в глаза этой девушке, если осмелится сотворить с ней такое? В смятении чувств Александр схватился за голову, словно хотел физически успокоить ту бурю мыслей, противоречащих одна другой, что сейчас бушевала в его душе.
Адель бежала прочь с берега настолько быстро, насколько ей позволяли длинные юбки и туго затянутый корсет. Отбежав на достаточное расстояние, она вдруг остановилась. Если она сейчас вернется обратно на поляну в таком состоянии, каждый заметит, что с нею что-то случилось.
Начнутся расспросы, все станут обращать на неё внимание и строить свои домыслы. И что она тогда скажет? Что повстречала на берегу фамильный призрак загородного поместья маркиза?
Нет, нужно отдышаться и привести себя в порядок, а уж потом являться перед гостями. Адель собиралась прямо сейчас идти к брату и заставить его под любым предлогом покинуть это место. Она и минуты не останется под одной крышей с этим…проходимцем.
Как она могла быть такой наивной? Столько времени думать о нём, ждать встречи? Дождалась, ничего не скажешь! Её прекрасный «принц» обошелся с ней, как с уличной девкой, да ещё и посмел заявить, что он «разочарован»! Какая поразительная наглость!
Адель была очень зла на него, но ещё сильнее – на саму себя. Вот предупреждала же её Маргарет, что красавцы, вроде графа Хантли любят лишь себя, а к женщинам относятся, как к вещам, которые можно купить.
Она снова надела капор, аккуратно завязав ленты под подбородком, а затем раскрыла зонтик от солнца немного дрожащими руками. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Адель, наконец, привела свое дыхание к нормальному и направилась на поиски брата. Однако, не прошла она и десяти шагов, как внезапно наткнулась на Эдварда Картера.
Кузен явно её разыскивал. Его глаза по-прежнему горели тем самым нехорошим огнем, что и на приеме у Ратлендов. Адель остановилась в нерешительности.
Она не жаждала общаться с ним, тем более, будучи в таком настроении, как сейчас. Как жаль, что здесь нет Маргарет, чтобы помочь ей избавиться от его назойливого общества.
Что ж, придется воспользоваться советом кузины и пригрозить Эдварду, что она пожалуется на него брату.
– Адель, что с Вами? Где Вы были? – голос Эдварда звучал тревожно и вполне искренне.
– Я…прогулялась до реки, – неуверенно ответила она, в душе гадая, как отправить кузена туда, откуда он явился.
– Я заметил, что Вы вдруг исчезли, и заволновался, – продолжал Эдвард, подходя к Адель ещё ближе. – С Вами всё в порядке? Вы выглядите испуганной!
Испуганной? Скорее, оскорбленной, взбешенной, разъяренной, но только не испуганной! Но объяснять кузену причину своего поведения она не собиралась.
– Эдвард, – стараясь сдерживать раздражение, начала Адель, – я признательна Вам за беспокойство, однако, я уже вышла из того возраста, когда за мной нужно непрерывно присматривать. Если уж мой брат не делает этого и предоставляет мне некоторую свободу передвижения, с чего Вы взяли, что я буду в восторге от Вашей опеки?
– Но… я лишь хотел убедиться… – заблеял что-то невразумительное Эдвард. – Я не думал, что это так рассердит Вас, Адель.
– Я вовсе не сержусь на Вас, Эдвард, – сдержанно ответила девушка, – Простите, мне нужно срочно поговорить с братом.
– Позвольте, я провожу Вас, – тут же нашелся настырный кузен, – я совсем недавно видел его, и вдвоем мы найдем князя Михаила быстрее.
Он как будто специально хочет, чтобы их видели вместе. Адель мысленно прокляла тот миг, когда согласилась на приглашение маркиза. Вместо мирного загородного отдыха, похоже, у неё намечается мигрень от назойливого кузена и нахального хлыща, именующего себя графом.
Разумеется, воспитание не позволило ей устроить истерику Эдварду, и Адель позволила сопроводить себя обратно на поляну, где уже начался банкет.
Столы были накрыты, и гости заполнили длинные скамейки, держа в руках тарелки с кусками барбекю. Заманчивый запах жареного мяса ничуть не пробудил в Адель аппетита, хотя с завтрака прошло уже довольно много времени. В моменты сильных переживаний у неё всегда напрочь отбивало тягу к пище.
Найдя брата, княжна заняла место за столом подле него. Эдвард, как назло, сел справа от неё. Теперь ей придется терпеть его назойливое внимание еще и во время банкета…
Уехать прямо сейчас было невозможно, Адель это понимала. Слишком невежливо. Придется придумать благовидный предлог для отъезда завтра утром.
Под неусыпным оком Эдварда ей даже не удавалось делать вид, что она что-то ест, кусок просто не лез в горло. Его взгляд, такой восторженный и смиренный, словно у преданного лабрадора, вызывал раздражение и смущение у Адель. К тому же, окружающие начали с любопытством поглядывать на неё и Эдварда. Только этого не хватало!
Александр сидел за соседним столом и отлично видел Адель. Он заметил и незнакомого ему молодого человека подле неё, видел, как тот пытается ухаживать за девушкой, не ускользнуло от него и то, что ей неприятно внимание этого человека. На выразительном личике девушки легко можно было прочесть досаду, сдерживаемую лишь светским воспитанием и большим количеством людей вокруг.
Интересно, что это за тип? Почему он так открыто навязывает княжне свое внимание? И почему её брат не вмешается? Странное дело – Александр вдруг почувствовал что-то очень напоминающее ревность! Такое открытие очень озадачило его.
С чего бы ему ревновать? Возможно, он просто опасался, что добыча уйдет из его рук? Ему нужно будет понаблюдать за этим денди и, по возможности, отвадить его от Адель. Никто не смеет мешать Александру в достижении его цели.
Когда пикник был окончен, Адель поднялась в отведенную ей комнату, где нашла Настю, которая безмятежно дремала, ожидая свою барышню. Поспешно протерев глаза, девушка вскочила, бормоча какие-то оправдания, хотя Адель и не собиралась её ругать. Напротив, княжне нужно было срочно рассказать своей наперснице, что приключилось с нею на берегу. Однако, слова почему-то застряли у неё в горле.
Адель устало прислонилась к стене и закрыла глаза. На душе было как-то гадко, даже плакать захотелось.
– Что это с Вами, барышня? – встревоженно спросила Настя, подойдя ближе.
– О, Настя, – простонала Адель, не открывая глаза, – Как же я хочу немедленно покинуть это место!
Настя быстро сообразила, что что-то стряслось с её госпожой. Что-то нехорошее. Она сразу засуетилась вокруг Адель и потянула её за руку к постели.
– Пойдёмте, барышня, присядем, пока Вы прямо у порога в обморок не упали, – успокаивающим тоном сказала она, и Адель послушно последовала за горничной.
– Вот так, хорошо! А теперь, давайте-ка, я помогу Вам переодеться, самое время отдохнуть немного перед балом. Что-то Вы бледны, никак я корсет слишком сильно затянула, сейчас я его мигом расшнурую!
И ловкие, умелые руки Насти в мгновение ока раздели юную княжну, освободив и от платья, и от корсета, сжимающего её легкие, словно клетка. Облегченный вздох вырвался из груди расстроенной девушки.
Забравшись под одеяло, она попросила Настю подать ей чашку горячего чая с мятой, поскольку почувствовала, как начинает болеть голова. Ей нужно успокоиться.
Пока Настя бегала за чаем, Адель просто тихо лежала в постели, стараясь не заплакать от разочарования. Это явно был самый ужасный пикник в её жизни. Сначала один… дерзкий дон жуан поцеловал её против воли, а потом ещё и высмеял, а потом другой – навязчивый, как репей, не давал ей свободно вздохнуть! Разве об этом она мечтала?
Точно не об этом! Адель хотела слушать изысканные (и желательно, искренние) комплименты вежливых и благородных молодых людей, чувствовать себя королевой в обществе… Перед ней должны падать на колени с огромными букетами цветов, вызывать друг друга на поединки… Впрочем, поединки не обязательны, от них только лишняя головная боль и скандалы. О, как же реальность мало походила на её мечты!
Вместо настоящих джентльменов, которыми должны были оказаться все английские молодые люди, ей «повезло» нарваться на испорченного красавца-графа и назойливого идиота-кузена! Ну как тут не заплакать от разочарования?
Как дожить до утра, чтобы покинуть этот особняк и никогда больше не вспоминать об этом злосчастном уикенде?
Горничная вернулась очень быстро, неся большую чашку горячего чая и несколько пирожных на серебряном подносе. Видимо, её терзало любопытство, раз она обернулась до кухни и обратно так быстро. Настя прекрасно понимала, что княжна непременно расскажет ей обо всем.
Благодарно взглянув на неё, Адель молча села в постели и взяла кружку в руки, осторожно отхлебывая горячий чай. Настя присела на край постели и тут же атаковала:
– Так что с Вами стряслось-то, барышня?
– Ох, Настя, это было так…омерзительно, что и рассказывать не хочется! – вздрогнула Адель от одних воспоминаний.
– Что было-то? – Настя уже начинала терять терпение.
– Он…поцеловал меня! Представь себе, он осмелился сделать это, хотя мы с ним виделись сегодня только третий раз в жизни! – брезгливая гримаса исказила лицо княжны.
Настя выглядела так, словно не совсем понимала, что же так расстроило её госпожу.
– Граф поцеловал? Так что ж тут плохого-то? – удивилась она. – Вы ж сами говорили, что он Вам снится даже?
– Ах, Настя, ты не понимаешь! – возмущенно воскликнула Адель. – Дело не в самом поцелуе, а в том, как он сделал это!
– И как же? – спросила Настя, в душе уже гадая, доберется ли её барышня к самой сути до полуночи.
– Он… не давал мне сопротивляться, – понизила голос Адель, словно боялась, что их разговор могут подслушать. – Ты представляешь, какая дерзость? Он посмел обойтись со мной, как с обычной… – и Адель запнулась, не зная, какой эпитет лучше употребить.
– Ну… значит, он в Вас влюбился, раз поцеловал! – попыталась рассуждать горничная. – Разве не так?
– О, Настя, ты ещё более наивна, чем я, – горько усмехнулась Адель. – Влюбился! Как же! Напротив, я думаю, что Маргарет сказала правду о нем: он из тех самых мужчин, что хотят от девушек лишь одного…
– Чего? – округлила глаза Настя.
– Ну…ты совсем не понимаешь? – нахмурилась Адель. Иногда Настя бывала немного… несообразительной. Видя, что девушка все ещё глядит на неё непонимающим взглядом, Адель вполголоса пояснила, – Обольстить!
– Ах вот Вы о чем, – разочарованно протянула горничная. – Так, а с чего же Вы взяли, что кавалер Ваш из…этих? Ну, поцеловал он Вас? Что ж за беда, когда Вы же сами этого и желали?
– Я? – возмущенно дернулась Адель, едва не расплескав на себя горячий чай.
– А то кто же? – нимало не смутилась Настя. – Сами же мне и рассказывали.
– Настя, но я желала совсем другого! – Адель обиженно надула губы. – Он должен сначала объясниться в любви, а уж потом…лезть с поцелуями! А он этого не сделал, понимаешь? Так почему я должна быть счастлива, когда ко мне отнеслись столь оскорбительно? А тут ещё этот Эдвард… – княжна воздела глаза к потолку. – О, я готова просто придушить его, до того он мне надоел!
– Так Вы Михаилу Андреевичу пожалуйтесь, барышня, – посоветовала Настя, забирая у госпожи пустую чашку и заботливо подтыкая одеяло, – а то и барину. Они-то уж быстро этому нахалу крылья подрежут.
– Так не хочется раздувать ссору в семье… – пробормотала Адель, удобнее сворачиваясь клубком под одеялом словно кошка. – Подумать только, он же приходится мне родственником!
– Вот уж безбожник проклятый, прости Господи! – покачала головой Настя. – А теперь, извольте поспать наконец. И хватит Вам голову себе ломать. Забудьте об этих кавалерах, мы Вам других найдем, ещё лучше!
Адель сонно улыбнулась, чувствуя, как постепенно проваливается в дрему…
Она проспала до самого вечера и едва не пропустила бал. Впрочем, это был не бал, а скорее, небольшой танцевальный вечер. Многие гости, особенно пожилого возраста, решили не принимать участия в вечерних танцах, предоставив молодежи развлекаться без них.
Княжна, наученная горьким дневным опытом, практически не отходила от брата. Эдварду это, разумеется, не помешало пригласить её на танец и ей пришлось согласиться.
Во время вальса ей пришлось уже «в лоб» объяснить своему непробиваемому кузену, как ей претит его назойливое внимание и убедительно попросить его прекратить её преследовать. Эдвард сделал вид, что он убит горем, по меньшей мере, а на самом деле затаил в душе злобу.
Он очень хотел очаровать кузину мирным, так сказать, путем, но теперь придется перейти к крайним мерам. Этой ночью он решил разыскать её комнату и нанести несговорчивой девушке неожиданный визит. Он понимал, что Адель поднимет крик, а ему только этого и было нужно.
Пусть кричит, и чем громче, тем лучше. Сбежится большое количество народу, и тогда он немедленно упадет на колени перед «опозоренной» им девушкой и попросит её руки. И Адель вынуждена будет выйти за него замуж, чтобы спасти свою репутацию, а там уж, как-нибудь всё утрясется. Зато её приданое будет у него в руках!
Единственное обстоятельство, которого очень опасался Эдвард Картер – гнева молодого князя Михаила и вызова на дуэль. Стрелял Эдвард скверно, и потому старался никогда не лезть на рожон и поменьше общаться с джентльменами, прослывшими заядлыми дуэлянтами.
Александр не рискнул приглашать княжну на танец, нужно было дать ей немного успокоиться. Но это не означало, что он отказал себе в удовольствии сверлить её взглядом весь вечер. Разумеется, делал он это не так навязчиво, как Эдвард, но Адель всё же заметила этот пронзающий взгляд и даже покраснела немного.
Интересно – от гнева или смущения? Страстная, несговорчивая, дерзкая, порою нелогичная и такая непохожая на других девиц её возраста, Адель притягивала его, словно обладала какой-то таинственной магией. Это было странное ощущение: кроме бесспорного физического желания было что-то ещё, доселе неведомое, но такое…волнующее. Как это объяснить, Александр не знал, но незнакомые чувства тревожили его.
Бал закончился не слишком поздно, так как на утро гостей ожидала охота. Танцуя с братом, Адель попросила его придумать причину для отъезда, но, увы, Мишель уже пообещал хозяину дома, что непременно будет на охоте. Адель нахмурилась в ответ, и брат принялся выпытывать у неё причины.
– Почему ты вдруг решила уехать? – спросил он, – Тебе докучает Эдвард? Я поговорю с ним.
– Я уже с ним поговорила, – ответила княжна. – Надеюсь, что до него дойдет с первого раза и тебе не придётся ему повторять. Но дело не только в нём.
– В ком же ещё? – поинтересовался Мишель.
– Ни в ком, просто я себя чувствую неважно, – пробормотала Адель. – Ладно уж, на охоте ты обещал побывать, но после неё мы сможем уехать?
Судя по тому, как недоверчиво Мишель сощурил глаза, он не поверил своей капризной младшей сестрице. Правда, удивляться её причудам он давно перестал. Внезапное желание уехать с праздника было ещё цветочками по сравнению с тем, что могла пожелать Адель. Впрочем, её переменчивое настроение вполне могло стать превосходным к утру.
– Давай дождемся утра, – предложил брат, – а там уже будем разбираться и строить планы, хорошо? И вообще, ты явно что-то не договариваешь! Словно боишься чего-то. Не хочешь рассказать?
Девушка решительно мотнула головой, рассказывать почему-то не хотелось. Адель поспешно улыбнулась и ушла от ответа, переведя разговор на другую тему.
Едва музыка стихла, как княжна тут же поспешила удалиться к себе. Она была раздосадована, ибо привыкла к немедленному исполнению своих желаний, а теперь ей придется ждать до завтрашнего вечера, чтобы покинуть поместье.
К тому же, она мало что знала об охоте в принципе. Наездницей Адель была неплохой, но в охоте никогда не участвовала, нужно будет, чтобы Мишель проинструктировал её утром. Хотя, это могло и не понадобиться, поскольку дамы на охоте выполняли чисто декоративную роль, самое главное для них было – не мешать мужчинам. Охота для леди была ещё одним способом продемонстрировать, как прекрасно на ней сидит амазонка, и как изящно она держится в седле. Амазонку Адель с собой захватила, да и верхом ездить она любила, так что волноваться было не о чем.
Ранним утром, после классического английского завтрака, охотники собрались на заднем дворе, собираясь выехать в близлежащий лес, в котором уже был выставлен олень.
Адель досталась немного пугливая серая кобыла, маленькая и изящная, она нервно прядала ушами и фыркала, но девушка успокаивающе потрепала её за шею, и животное успокоилось. Мишель объяснил, как будет проходить охота, куда ей ехать, что можно делать и чего нельзя.
– Запомни главное, Адель – не отставай от других леди, они постоянно ездят на охоту, так что точно не заблудятся. Держись их, и все будет в порядке, – успокоил княжну брат.
Адель кивнула брату и улыбнулась, как она и ожидала, в охоте не было ничего сложного, по крайней мере, для дамы. Мишель оглядел сестру и улыбнулся в ответ, гордясь её бесспорной красотой.
Амазонка шла ей бесподобно: короткий, черный бархатный жакет, переходящий в широкую юбку из плотного сукна малинового цвета, короткие кожаные ботинки, плотно зашнурованные, а на голове изящная черная шляпка с перьями. Девушка выглядела обворожительно!
Среди охотников, разумеется, были и оба «кавалера» Адель – Эдвард Картер и Александр Гордон.
Причем, Эдвард выглядел взбешенным, ибо его грандиозный план по поиску комнаты Адель полностью провалился. Нет, он ничуть не отказался от мысли о её совращении, и даже предпринял ночную вылазку… вот только наткнулся в комнате вовсе не на свою прелестную кузину. Вместо Адель он обнаружил мирно сопящую в постели Лили Гастингс, юную леди, прибывшую на этот уикенд с матушкой-вдовой, страстно мечтавшей выдать замуж свою обожаемую крошку.
Как так вышло? Достаточно просто – Адель попросила хозяина поместья переселить её под предлогом того, что в комнате ей не хватает солнца. Она так смущенно опустила свои глазки, взмахнув при этом длинными ресницами, что маркизу и в голову не пришло на неё обидеться. Он немедленно исполнил прихоть юной русской красавицы и даже был безмерно счастлив, что смог ей угодить. Таким образом, Адель переехала в другую комнату, о чем Эдвард, разумеется, не подозревал.
Итак, откинув одеяло со спящей девушки, незадачливый кавалер даже не заметил, что это вовсе не предмет его мечтаний, до тех пор, пока Лили истошно не завопила, немедленно пробудив ото сна свою матушку.
Эдвард страшно испугался, как и сама Лили. Вбежавшая на крики дочери почтенная матрона устроила скандал и немедленно потребовала от Эдварда сделать её дочери предложение. Сама юная леди в это время лежала на постели и усиленно делала вид, что лишилась чувств от волнения и страха.
Прибежали соседи из других комнат, все начали охать и ахать, скандал грозился разразиться нешуточный. Позвали хозяина поместья – маркиза, который посоветовал несчастному Эдварду сделать девушке предложение и закончить дело миром.
А Эдвард даже и не попытался спорить. Во-первых, он был просто трусом по своей природе, а во-вторых, выбора у него не было. К тому же, не мог же он признаться всей честной компании, что банально ошибся дверью? Если бы он только упомянул имя Аделины Вяземской, то уж точно получил бы пулю от князя Михаила, причем сегодня же.
Итак, Эдвард сделал предложение Лили Гастингс, которая тут же волшебным образом пришла в себя и счастливо ответила согласием. Вот так, быстро и без особых препирательств, Эдвард оказался обрученным с девушкой, на которой вовсе не собирался жениться.
Семья его избранницы была не богаче его собственной, да ещё к тому же не настолько знатной. В общем, его честолюбивым замыслам о богатом наследстве и безбедной жизни не суждено было исполниться. И виноватой в этом он считал именно Адель. При одной только мысли о том, какие огромные деньги уплыли из его рук благодаря её упрямству и несговорчивости, Эдвард буквально затрясся от ярости. Что ж, он сумеет непременно отомстить ей за пренебрежение…
Весть о ночном скандале, окончившемся нежданной помолвкой Эдварда и Лили донес до Адель брат. Услышав новость, она выдохнула с огромным облегчением, но, в то же время встревожилась. Мишель полагал, что Эдвард хотел забраться в комнату вовсе не к Лили Гастингс, он рассчитывал, что там расположилась Адель.
– Забудь о нём, – Мишель успокаивающе положил руку на запястье сестры. – Он сам себя наказал за свою навязчивость. Больше он не посмеет к тебе приблизиться, иначе будущая теща просто прикончит его!
Адель прыснула со смеху, осторожно наблюдая в этот момент за недовольным выражением лица кузена. Но Эдвард Картер заметил, как брат и сестра Вяземские шепчутся о чем-то, искоса поглядывая в его сторону. Догадаться, о чем именно, не составляло труда – в это утро все приглашенные гости обсуждали ночной скандал. Надменный и насмешливый взгляд Адель, брошенный на него, ещё пуще разозлил незадачливого Ромео, породив в его душе неуемную жажду мести…
Граф Хантли также принял участие в охоте, прослышав, что князь Михаил тоже там будет, а значит – и Адель. За ночь он сумел привести мысли в порядок и успокоился. Он решил улучить момент, отстать от остальных охотников и попытаться поговорить с девушкой. Он собирался посыпать голову пеплом и молить её о прощении. Нужно сделать так, чтобы она поверила в искренность его намерений, иначе дальнейшее осуществление его плана окажется под угрозой срыва.
Мужчины, взлетев в седла, ускакали вперед, а дамы неторопливо отправились вслед за ними.
Адель ехала в самом конце кавалькады, ибо все остальные леди оживленно беседовали между собой, и на неё никто не обращал внимания. Адель перекинулась лишь парой банальных фраз о погоде с миловидной блондинкой, едущей рядом с ней, больше с ней никто не заговаривал.
Княжне захотелось вообще покинуть это дамское общество и просто покататься верхом в лесу, тем более, что погода была поистине дивная. Солнце светило ярко, вокруг раздавались птичьи трели, легкий ветерок освежал – одно удовольствие было скакать верхом на лошади. Понемногу осадив свою кобылу, девушка незаметно отстала от группы болтающих дам и свернула на небольшую тропинку, ведущую в другую сторону. Опасность заблудиться ей вряд ли грозила, ибо лес был невелик, а потому Адель с радостью воспользовалась возможностью побыть одной. Раз уж англичане недолюбливают её (непонятно, за что), так и быть – она избавит их от своего присутствия.
Голоса болтающих леди стихли довольно быстро, и девушка спокойно и неспешно направила лошадь вдоль по тропинке. Она просто наслаждалась прогулкой, не подозревая, что за ней наблюдают, а точнее – следят.
Эдвард Картер, движимый черной злобой на княжну, осторожно проследовал за ней. Он выбирал момент, когда Адель отъедет достаточно далеко от остальных дам, чтобы никто не услышал её крика, если он будет, конечно. Эдвард задумал напасть на неё и похитить, а после потребовать с её отца выкуп. Самое главное, нужно постараться оглушить девушку, чтобы она не успела увидеть его лица. Если она не узнает, кто стоит за похищением, то не сможет его выдать, а он получит с князя Вяземского щедрый выкуп за единственную дочь. В общем, так или иначе, а он свои деньги получит.
Эдвард решил заехать вперед, чтобы найти подходящее место для нападения, а потому он свернул в сторону и поехал в объезд тропы, по которой двигалась лошадь Адель. Но его плану не суждено было так легко исполниться.
В это же время, Адель вдруг услышала топот копыт у себя за спиной. Обернувшись, она увидела, что за ней едет Александр Гордон. Девушка тревожно напряглась: что ему нужно от неё? Моментально пришпорив лошадь, она попыталась гордо избежать этой встречи, однако, всадник догнал её в два счета.
Княжна невольно залюбовалась им: граф выглядел превосходно – красивый, статный, от отлично держался в седле. Но встречаться с ним наедине было опасно и Адель уже успела в этом убедиться вчера. И тем не менее, девичья гордость боролась в ней с явной симпатией, которую Адель испытывала к нему.
Догнав княжну и поравнявшись с её лошадью, Александр для начала вежливо поздоровался.
– Доброе утро, леди Аделина! – улыбнулся он. – Простите моё вторжение, но я заметил, как Вы отстали от остальных и решил выяснить – почему?
– Вы только зря беспокоились, граф, – холодно ответила Адель, смерив его гордым взглядом. – Уверяю Вас, я давно уже не нуждаюсь в няньках.
– А в верных телохранителях? – осведомился Александр. – Всё же это лес, а Вы здесь совсем одна, разве я могу оставить беззащитное создание, вроде Вас, без мужской опеки?
Тон графа был, как всегда, немного ироничным и покровительственным, но не раздражающим, как вчера. Видимо, излишнюю самоуверенность он сегодня утром оставил в своей комнате.
– Благодарю, граф, я не нуждаюсь в Ваших услугах, – повторила Адель, но уже не так упрямо.
Повисла небольшая пауза, поскольку Александр, в свою очередь, откровенно любовался ею, а Адель гордость не давала ответить на его взгляд. И слава Богу, ибо этот взгляд он заготовил заранее, как одно из самых мощных своих орудий в этой волнующей войне между ним и юной княжной.
Итак, влюбленный взгляд пропал даром, пора было переходить к сладкоголосым речам. Не будем забывать, что девушки любят ушами.
– Я хотел попросить у Вас прощения, княжна… – смиренно пробормотал Александр и даже опустил глаза, словно сгорая от невыносимого стыда. Теперь Адель взглянула на него с любопытством.
Неужели же он действительно раскаивается или это – очередной трюк? Хотелось бы верить, но…
– Я в самом деле вёл себя, как дерзкий фат, и мне безумно жаль, поверьте! – и на Адель взглянули его чистые, честные синие глаза, в которых, ей показалось, отразилось искреннее сожаление. – Я очень хочу, чтобы мы с Вами стали друзьями, Адель.
– Вы снова обращаетесь ко мне по имени, – скорее констатировала, чем возмутилась девушка.
– О, простите, – поспешно извинился он. – Но ведь мы сейчас одни, этого никто не услышит, а мне так нравится звать Вас просто по имени, что я не могу от этого удержаться.
Пока Адель пыталась справиться с противоречиями в себе и размышляла, стоит ли верить такому внезапному превращению из волка в агнца, её кобыла внезапно споткнулась о корягу, и девушка, ослабившая поводья, едва не упала. Она испуганно вскрикнула, потеряв равновесие из-за того, что сидела в дамском седле, но Александр отреагировал мгновенно – его сильные руки удержали Адель и не дали ей упасть.
– Всё в порядке, я Вас держу, Адель, – успокаивающе сказал граф, – Не нужно было конюху давать Вам эту лошадь, она слишком нервная. Сильно испугались?
Девушка с трудом перевела дух. С самого детства она невольно боялась, что с нею может случиться то, что произошло с её матерью. Глупая смерть от падения с лошади. Поэтому страх, который увидел в её глазах Александр был ничуть не преувеличенным. Заметив, как сильно она побледнела, молодой человек взял поводья её лошади и остановил животное.
– Что с Вами, Адель? – встревоженно спросил он. – Вы же не собираетесь упасть в обморок? Всё обошлось, не волнуйтесь. Давайте, я помогу Вам спуститься.
Легко соскочив с коня, Александр протянул руки к бледной со страху девушке, и она доверчиво скользнула к нему, забыв, как ещё вчера буквально презирала этого человека.
– Вам лучше? – встревоженно заглянул он в лицо княжны. – Не объясните, чего Вы так испугались? Вы в любом случае не упали бы, – я находился рядом и успел бы Вас подстраховать.
Вдруг Адель, неожиданно для себя самой, тихо ответила:
– Так погибла моя мать… упала с лошади на охоте и сломала себе шею.
Она всё ещё была бледна и испугана, и выглядела крайне трогательно. Услышав её признание, Александр застыл от неожиданного приступа сострадания. Он слишком хорошо знал, что значит терять близкого человека, а особенно – родителя.
Он подошёл ближе к расстроенной девушке и взял её руки в свои. Адель вскинула на него изумленный взгляд, но не оттолкнула. Он выглядел таким понимающим, сочувствующим… ему так хотелось доверять!
