Текст книги "Из Тьмы (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 41 страниц)

– Что т… вы хотите этим сказать? – Рутгерт ответил хмурым взглядом из-под кустистых бровей, но твёрдости в нём не чувствовалось, скорее отголоски подавляемого страха.

– Я хочу сказать, что крайне неумно с их стороны – пытаться изнасиловать мою подругу и оскорблять меня.

– Они живы? – заиграл желваками и забавно пошевелил усами Рутгерт.

– Даже здоровы, – улыбнулся я, уголком губ. – Всё-таки это – ваши люди и вы за них отвечаете. На первый раз я решила просто поговорить. Надеюсь, вы с этим разберётесь и никто больше не станет испытывать моё терпение. Оно не бесконечно.

Где-нибудь на Земле попытки мелкой девчушки угрожать матёрому вояке, наверное, выглядели бы довольно комично. Но мы не на Земле и обладатель «казацких» усов даже не думал смеяться над предупреждением.

– Кто… как выглядят эти д… б… с… идиоты, – с трудом сдержал мат и подобрал более цензурное выражение покрасневший от ярости капитан охраны.

– Высокого и худого зовут Томми, а его толстого дружка – Кен, – вмешалась в разговор немного робеющая Эрис. – Они подглядывали за мной, когда я купалась и угрожали порвать мою одежду, если я к ним не выйду. И куртку мою испачкали, вот, – главе охраны, был продемонстрирован след сапога на рукаве. – Накажите их, пожалуйста, построже, – закончила девушка и, смутившись под налитым кровью взглядом Рутгерта, отступила ко мне за спину.

– Приношу извинения за своих подчинённых, – склонив голову и прижав правую ладонь к сердцу, сказал мужчина. – Этих людей нанял несколько дней назад один из моих помощников и они не прошли положенных проверок. Когда мы достигнем Южной Крепости, я сдам их в полицию. Вас устроит такое наказание? – тоном, не сулящим ничего хорошего ни виноватым, ни нанявшему их заместителю спросил усач.

Я безразлично пожал плечами. Эрис, покосившись на меня, нервно кивнула.

* * *

После ужина группа стала готовиться ко сну. Закрепив в специальном разъёме местную вариацию примуса, мы путём нехитрых, запланированных конструктором трансформаций превратили сиденья в лежаки. Акира прогнала парней и мы с ней переоделись в пижамы, а потом позволили сделать то же самое им, на время выйдя на воздух. На мой взгляд, можно было и не заморачиваться. В конце концов, короткий топ и спортивные трусы из чёрной обтягивающей ткани выглядели вполне себе целомудренно, но раз у Акиры такой бзик, то не мне её переубеждать.

Когда друзья легли, начав развлекать себя ночной беседой, я не стал присоединяться к разговору, а натянул на себя одеяло и притворился спящим.

На деле мне перед сном ещё предстояло проверить, что же наворотил с собой неуёмный криворучка-экспериментатор.

* * *

«Да-а уж, теперь понятно, почему я днём был таким квёлым и недовольным», – с раздражением на свою опрометчивость, я размышлял над последствиями попытки откусить больше, чем мог проглотить.

Нет, если бы всё прошло по идеальному варианту, удалось бы махом перепрыгнуть несколько ступеней, решив или уменьшив большую часть проблем… но – не срослось. Подпрыгнув на месте, взлететь не получилось. Не вышел из меня Икар, земля притянула обратно, больно врезав, чтобы дальше выбирал цели по возможностям.

Впрочем, вспоминая судьбу оригинального Икара, может, это и к лучшему. Быстрые пути либо ненадёжны, либо берут слишком высокую плату.

Возвращаясь к последствиям: оплеуха от реальности не только отрезвила, но и подарила некоторую ценную информацию, пусть не слишком приятную. Изучение собственной энергетики дало понять, что течение праны замедлилось, как и скорость, с которой организм её вырабатывал. Как я понял, сокращение дозы наркотика и само по себе оказало небольшое влияние, а избыток слишком плотной и агрессивной силы тэйгу его заметно усугубил.

Плохо. Даже небольшое падение плотности и количества жизненной силы сильно ударило по выносливости. К счастью, процессов дальнейшего ухудшения не наблюдалось – наоборот, мои духовная и жизненная энергии стремились вернуться в старую колею. Только в центре груди до сих пор ощущался холодный осколок льда. Там до сих пор протекали непонятные процессы. Оставалось надеяться, что это не приведёт к серьёзным проблемам.

Мне хватило и открывшихся.

Надеясь на чудо, я попытался усилием воли разогнать скорость движения жизненной энергии. Как и ожидалось, безуспешно.

«Ну да, если бы всё было так легко, то нас бы не пичкали этой отравой. Пичкали бы другой, ага», – но я знал, что Акаме умела проворачивать что-то подобное, сознательно снимая часть внутренних ограничителей; значит, и я научусь.

Жаль, что среди знакомых рядом не осталось никого, кто мог бы меня направить в изучении этой способности. Навык был столь же полезен, сколь и опасен. Я прекрасно помнил, как одна из убийц Оарбургов, по уровню – верх нижней или низ средней ступени Мастера-силовика, сняв все ограничители, смогла некоторое время не только доминировать над двумя из Демонов Ракшаса, Гозуки – предыдущим владельцем тейгу Мурасаме, между прочим! – и двумя членами Семёрки, но и делать это, борясь с проклятием означенного тейгу.

Да, это не продлилось долго. И как я слышал, даже не получив ранения проклятым клинком Мурасаме, она бы прожила немногим дольше, убив себя непосильной нагрузкой. Но всё равно скачок от низа-середины ранга практически к верхушке… впечатлял. Очень полезная и, как я понял из разговоров Гозуки и Демонов Ракшаса, практически не убивающая здоровье способность. При грамотном и осторожном использовании, разумеется.

Впрочем, все способности воинов духа опасны. Криво использованное ускорение, например, запросто могло превратить пользователя в мешок мясного фарша и осколков костей. Особенно это актуально для высоких ступеней развития.

Если вернуться к действительности, то факт критического значения моей жизненной силы очень неприятен. Я надеялся, что духовная энергия, которой у меня очень много, сможет компенсировать недостаток праны – но выходило, что надеялся зря.

Если воина духа представить как абстрактный электроприбор, а духовную силу как регулируемый аккумулятор, то сила жизненная будет выступать в качестве проводки. Чем ниже плотность и количество праны, тем выше сопротивление (затраты выносливости) и меньше сечение воображаемого провода (сила на момент времени). Даже если есть возможность подать с «аккумулятора» больше энергии, слабая «проводка» может не выдержать и просто-напросто сгореть.

Как и все аналогии, эта лгала, не совсем верно отражая ситуацию, но общее представление давала. Меньше праны – меньше силы.

Неприятно. Этак с первого места в Списке можно скатиться не то, что в середину, а в самый конец.

Полежав пару минут ни о чем не думая, я повернулся на спину и, устремив невидящий взгляд в крышу кареты, продолжил размышлять о тяжкой доле неправильной девочки-волшебницы.

А что? Девочка? Девочка! Магия и волшебный артефакт есть? Можно сказать и так. Значит девочка-волшебница! Ну, а мёртвые марионетки вместо милых зверушек, соответствующих ГОСТовской махо-сёдзё, это такая мелочь… В конце концов, я могу добавить в коллекцию парочку относительно милых монстров.

«Сейлор-Куроме!» – представив себя в мило-розовом мире каноничных девочек-волшебниц, едва смог сдержать смешок.

Доза юмора вернула присутствие духа. Повеселев, я продолжил размышлять о том, как выбраться из той ямы с… пусть будет шоколадом, в которую посредством наркотиков столкнуло меня любимое – да удавится оно на собственных кишках! – командование.

В принципе, новообретённые способности к ускоренному восприятию могли отчасти компенсировать падение скорости и выносливости. За счёт способности видеть движения врага, словно в замедленной съёмке, можно успешно сражаться и побеждать противников раза в полтора быстрей меня. Это при относительно равном уровне мастерства. Ну, а чтобы не тратить выносливость, нужно просто не затягивать бой. В идеале свести к связке удар-труп, вроде практикуемого на северо-востоке иайдзюцу.

Тут всё упиралось во время на тренировки и коррекцию стиля боя. Естественно, полностью проблему это не решает, но снимет часть её остроты.

С другой стороны, зачем призывателю лезть в драку, если есть марионетки, которые сделают врагам больно вместо хозяина? На самом деле – отличное решение, тем более, что артефакт как раз требует по большей части духовной энергии, которой у меня намно-о-ого больше жизненной.

Так и представилась картина, где я ем печеньки или попиваю вино, а немёртвые рвут и мешают с грязью тела супостатов.

Но сильный пул кукол ещё следовало собрать. Сейчас в моём распоряжении Кента, который тянет на один из последних номеров в Рейтинге; ещё примерно сопоставимый со мной по рангу огромный, почти трёхметровый Мастер рукопашного боя. Наконец, средненький Адепт-ганфайтер с роторным пулемётом – и на этом всё. Парочка оставшихся мертвяков не стоила упоминания.

Собственно, даже нынешний лидер коллекции не слишком подходил для противостояния вражеским убийцам. В отличие от подобных мне бойцов, делающих упор на скорость и уничтожение единичных целей, этот Мастер вымершей школы, сосредоточенной на укреплении тела, мог работать неостановимой машиной смерти именно против низкоранговых воинов духа и обычных людей. Подобный «танк» неплохо перекрывал мои слабые стороны и был незаменим в уничтожении войск и укреплений. Но слишком уж он медлителен, даже хороший Воин скоростного стиля его обгонит.

Правда, Воин не смог бы за пару ударов разломать крепостную стену и не имел шкуры прочностью как у монстра A-ранга. Но недостатка скорости это не отменяло.

Коллекцию необходимо пополнять. В идеале хотелось бы добавить новобранцев с тейгу. Увы, даже если бы удалось найти и убить тейгуюзера, ценный древний артефакт всё равно конфисковало бы руководство. Монстры? Сильные монстры, как и человеческие мастера – не капуста, которой торгуют на каждом углу. Даже зная место обитания какого-нибудь A или S класса, всё равно придётся отправляться в глубины Диких Земель, где эту Годзиллу ещё нужно убить.

Проблемно.

Так или иначе, стоило приобрести хороший бестиарий с описанием возможностей и мест обитания могущественных чудовищ, достойных войти в мой отряд смерти.

Но без летающего транспорта на сафари по территориям монстров не отправишься. А большую часть крупных летунов в центральной Империи выбили. Короче говоря, решение большой проблемы тянуло за собой целый ворох проблем поменьше. А те как матрёшки разделялись на свои. М-да…

Стоило пару слов сказать о тропе, которая, как я надеялся, сможет вывести одну скромную некроманси к вершине могущества, сделав одним из сильнейших существ этого мира. Ну, или приведёт к смерти, или безумию, или превращению во что-то непотребное, клыкасто-рогато-когтистое.

«Хм, как-то многовато плохих финалов».

Впрочем, это логично. Чем выше вершина, тем выше шанс, свалившись с неё, разбиться в лепёшку.

В общем, я собирался поглотить или слиться (при полном доминировании моего разума, естественно) с сущностью, заключённой в Яцуфусе. Бред? А вот и нет! Я с самого начала был почти уверен в теоретической реализуемости этой идеи. Теперь же мои предположения экспериментально подтвердились. Яцуфуса хоть и отличалась по механизму работы от квазиживой брони Инкурсио, что изначально была заточена под симбиоз с хозяином, но существующую связь владелец/тейгу можно расширить и углубить.

Выкопав себе могилу, да.

Пусть шанс выжить при попытке слияния с тэйгу исчезающе мал, не говоря о ничтожной вероятности остаться в здравом уме, сама возможность присутствовала. Увы, только теоретическая. Но я вообще сомневался, что Яцуфуса предназначена для таких фокусов. Было бы странно, не возникни проблем. Что ж, стоило подумать над их решением.

Так или иначе, первый шаг сделан.

Если подвести итог, то всё не так грустно, как выглядело на первый взгляд. Я жив, относительно здоров и силён, а в будущем надеялся стать ещё сильнее и здоровее. Нужно лишь хорошо постараться и не пытаться заглотить этого слона одним куском… но чего-чего, а упорства мне не занимать.

Удовлетворённый принятым решением, я прикрыл глаза, плавно засыпая. Постепенно мысли становились всё бредовей, и я, наконец, погрузился в сон. Довольно странный и не очень приятный.

Глава 10 Новая знакомая и внутренние противоречия

…Под тусклым сиянием багровых небес я ползу среди множества трупов причудливых и уродливых существ. Всё кажется таким огромным и непривычным. А ещё опасным. Вот чья-то лапа хватает ползущую рядом крысообразную чешуйчатую тварь. Слышится предсмертный писк, чавканье и хруст перемалываемых костей. Вовне исходят сладкие эманации смерти. Я в ужасе забиваюсь в щель между камней.

Но голод сильнее страха. Выбравшись из укрытия, впиваюсь клыками в манящую плоть одного из тел.

…бегу по тёмно-бордовой земле, поросшей чёрной растительностью. Мой преследователь гораздо сильнее меня и с лёгкостью разорвёт, если поймает. Но я умнее. Рывком проскальзываю между лежащих неподалёку от кустарника валунов и выбираюсь с другой стороны. Вне досягаемости маскирующегося под куст хищника. А преследователь, похожий на худого, покрытого облезлой шерстью чёрта, слишком крупный для повторения этого манёвра и слишком тупой, чтобы заподозрить подвох, прёт напролом и попадает прямо в объятия растения. То, опутав жертву множеством отростков и выпустив пищеварительный фермент, начинает жрать её заживо.

Наслаждаюсь предсмертным воем.

…я сам преследую жертву, планомерно загоняя в ловушку. На этот раз всё вокруг, кажется, уменьшилось (или это я вырос?). Существо, похожее на толстую безволосую обезьяну с рожками на голове, ускоряется, чувствуя возможность оторваться, но с воплем падает, наступив на одну из множества колючек, устилающих «путь к свободе». Рывком подскакиваю к дезориентированной не опасным мне ядом жертве и впиваюсь клыками в загривок. Во рту разливается пряный вкус крови. Эманации ужаса и смерти пьянят, по телу прокатывается тепло поглощаемой сущности.

Как сладко!

* * *

Дёрнувшись, я открыл глаза. Первые несколько секунд после пробуждения слишком реалистичный сон не хотел отпускать жертву. В памяти тлели картины багрового мира, а во рту чувствовался странный привкус. Поморщившись, я тряхнул головой и провёл языком по зубам.

«Невезуха… Вместо приятных сновидений с отдыхом на берегу моря или на худой конец зачисткой офицеров Базы мне снится жизнь демона-падальщика! Блеск! Спасибо тебе, подсознание, за прекрасные сновидения! Надеюсь, хоть в следующий раз я увижу что-то приятное, а не, тьфу-тьфу, сюжет из жизни демонического опарыша!»

Скинув одеяло, заметил, что в очередной раз проснулся раньше всех. Посетовав на отсутствие часов, как у Натала, отправился на утренние процедуры и зарядку.

Когда рассвело, я окончил бой с тенью. Вернув клинок в ножны и любуясь на красно-золотые облака, стал размышлять, чем заняться дальше.

Безболезненный лимит транса уже потрачен. Думать и строить планы? Нет настроения, да и смысла, если на то пошло. Примерные наброски я составил, а для чего-то более подробного нужно больше информации. Я задумчиво почесал подбородок. Листать мангу Кея тоже неохота, как и переводить тексты песен. Несколько я уже перевёл и теперь относительно успешно заменял себе плеер, иногда вполголоса напевая в патруле.

«Кстати, насчёт музыки… и музыкантов. Почему бы не заглянуть к героически спасённой блондинке, если она, конечно, не спит? Не должна вроде», – прикинул я. Артисты, в отличие от тунеядцев-нас, должны сами обиходить и запрячь своих лошадей, приготовить завтрак и прочее. Даже если Эрис привлекать не станут, то разбудят суетой.

Как я и ожидал, возле дилижанса артистов уже горел костёр, рядом с которым маялся незнакомый тип неопределенного возраста. Сей персонаж обладал красным от возлияний носом на хитрющей физиономии и растрёпанной шевелюрой тёмных волос. Чем-то он напоминал постаревшего и погрызенного «зелёным змием» Кей Ли. Вот он, в отличие от Эрис, выглядел именно стереотипным бродячим артистом.

Сей персонаж носил полинявшую светло-красную рубашку с вышивкой, чёрные брюки и темно-коричневую жилетку. Одежда, как и её хозяин, знавала лучшие времена, что подтверждалось не вписывающимися в образ разбитыми ботинками а-ля говнодавы. Их обладатель следил за объемным котлом на треноге, уставившись на него наполненным тоской взглядом человека, страдающего от похмелья.

– Доброе утро, – поздоровался я. – Ты из артистов?

– Утро добрым не бывает, мать его растуды! – недовольно, с хрипотцой буркнул сидевший ко мне боком мужчина, нехотя отрываясь от созерцания. – Чего теб… То есть, здравствуйте, госпожа! – поправился он, опознав одну из «кровожадных» выпускников боевого храма. Как-то незаметно моя героическая слава трансформировалась в «да они сами как монстры!». Не у всех, но, судя по подслушанным в патруле разговорам, часть караванщиков считала именно так. – Чем могу быть полезен? – спросил вставший на ноги красноносый.

– Эрис вчера приглашала заходить в гости, вот я и решила заглянуть. Или я заявилась слишком рано?

– Нет, я сейчас её позову, – ответил мужик и пошёл к дилижансу. – Эрис! Так его, да через эдак, – донеслось до меня, стоило усилить слух. – Пришли к тебе, бедовая! Подружка твоя из тех головорезов, так его, – перейдя на шёпот добавил артист.

– Робби! Сколько раз тебе говорить, не смей оскорблять наших защитников!

Через пять минут, собравшись и пристыдив похмельного мужика, блондинка явила себя миру и мне.

– У-ах, – прикрыв рот ладонью, зевнула девушка. На этот раз она предстала в коричневых штанах и белой рубашке с кружевами. – Доброе утро, Куроме. Не ожидала, что ты решишь нанести столь ранний визит.

– И тебе привет. Я и сама не ожидала, – пожал я плечами. – Проснулась пораньше, вот и решила заглянуть. Надеюсь, я не слишком не вовремя? Как, кстати, твоё здоровье? Не простыла вчера?

– Спасибо, хорошо, – меня одарили светлой улыбкой. – Я рада тебя видеть, Куроме, – улыбка стала смущенной. – Но мне даже нечем тебя угостить. Я думала, что ты придёшь вечером, когда мы доедем до Крепости Южных Врат. Я бы чего-нибудь купила или пригласила тебя в кафе. А сейчас есть только какие-то невкусные сухари и чай, – девушка состроила пренебрежительную гримаску. – Если это вообще стоит называть чаем.

– Если хочешь, могу поделиться своим, а из сладкого есть немного печенья, – поняв, что ляпнул, я прикусил язык, но слово не воробей. В конце концов, несмотря на шевеления жадности, стратегический запас «печенек Тёмной Стороны» можно пополнить в городе. Если девушка не откажется, так и быть, потрачу немного вкусняшек.

Две.

Одну мне и одну ей.

Эрис, вопреки моим подспудным надеждам, не стала отказываться от сладкого. Спустя несколько минут над костром рядом с котелком был пристроен металлический чайник, а я, на время забыв обо всех своих проблемах и планах, полуприкрыв глаза, слушал болтовню блондинки. Запах дыма, тепло костра и голос девушки навевали приятные воспоминания о посиделках с Акаме, когда мы так же болтали о всяком-разном, сидя у огня после тренировки.

– Ты меня не слушаешь? – вывел меня из расслабленно-созерцательного состояния немного обиженный голос блондинки.

– Слушаю, – ответил я с лёгкой улыбкой, – просто вспомнилось кое-что хорошее. Ты рассказывала про осенний фестиваль, на который вы едете, а до того о том, как испугалась ёжика, который залез в твою сумку.

– Что-то хорошее? Расскажешь? – ярко-зеленые глаза вспыхнули любопытством. – Это парень?!

– Нет. Меня в этом плане привлекают милые девушки. Такие, как ты, – прошептали мои губы на ушко светловласки, когда я вышел из ускорения за её спиной.

– Ой! – дернулась та, чуть не упав, но мои руки на её талии удержали девушку. – К-куроме, что ты делаешь? На нас же смотрят, – прошептала Эрис, порозовев. – Нельзя же так.

– Смотрят на что? – удивился я. – Мы ведь ничего такого не делали. Но если ты хочешь… – мои руки медленно поползли вверх.

«Забавно всё-таки её смущать, но что-то меня заносит», – подумал я, когда вернулся на своё место. Покрасневшая девушка неодобрительно бурчала себе под нос о новых веяниях и недопустимости демонстративного попрания устоев.

– Ладно, всё, больше не буду над тобой подшучивать, а то ты закипишь раньше чайника, – рассмеялся я. – Просто ты так смешно и мило смущаешься, что мне трудно удержаться.

– … – молча надулась блондинка, скрестив руки под грудью и всем видом показывая, как она обижена.

– Ну не дуйся, я не собиралась к тебе всерьёз приставать, всего лишь шутила. Если тебя это злит или обижает, то я больше не буду.

– Я знаю и не злюсь, н-но твои шутки слишком смущающие, – девушка решила принять мои извинения и сменить гнев на милость. – И люди смотрят, – добавила она, оглядевшись по сторонам, – что о нас могут подумать? Не нужно так шутить.

– Это всё влияние одного нехорошего типа из моей команды, – спихнул я вину на нашего отрядного шута. – Он просто жить не может без шуточек и подколок, вот и набралась у него, – развёл руками. – Постараюсь себя сдерживать на людях, раз тебя так беспокоит мнение посторонних. Вода, кстати, закипела, – обратил я внимание на поваливший пар.

– Ох! Я совсем забыла про заварочный чайник! – подхватилась зеленоглазка и торопливо скрылась внутри дилижанса. – Вот, – мне был продемонстрирован белый керамический чайник с длинным носиком, – сейчас заварим по всем правилам.

После того, как Эрис дождалась пока вода немного остынет – заваривать кипятком нельзя! – а потом поколдовала над чайником и заваркой, мы отошли на несколько метров, чтобы не мешать остальным артистам, и устроились на расстеленном покрывале. Блондинка с удовольствием пила чай с печеньем, рассказывала о своей жизни в Столице и путешествии вместе с труппой. Впрочем, девушка оказалась не настолько доверчивой, как казалось поначалу. Делиться подробностями она не стала, имён с фамилиями тоже не называла, говоря обобщённо.

Как я и предполагал, незадачливая путешественница находилась на домашнем обучении и мало общалась с ровесниками. То-то она мне показалась отличающейся от большинства виденных дворян. Видимо, из-за недостатка контактов не успела набраться спеси и прочих «милых» черт столичной аристократии.

Мать девочки происходила из достаточно старого благородного рода и умерла, когда Эрис исполнилось пять. А отец – успешный магнат, потомок купившего наследное дворянство богача – поручил воспитание дочери учителям и гувернанткам, сам с ней почти не общаясь. Что любопытно: по словам девушки, род её матери пресёкся примерно одиннадцать лет назад, когда умер предыдущий Император. Проиграли в борьбе за власть?

После того, как Эрис исполнилось шестнадцать, любящий (деньги) отец в ультимативной форме сообщил справившей совершеннолетней дочери, что через месяц состоится её свадьба с сыном одного из его деловых партнеров. Поглядев на будущего жениха, девушка ужаснулась и решилась на побег. Быть бы ей пойманной и доставленной пред светлы очи родителя, имевшего неплохие связи в полиции, но повезло встретить Хантера. Пожилой глава труппы артистов оказался бастардом рода её матери, с которым та поддерживала хорошие отношения, и, поддавшись на уговоры, согласился взять Эрис в труппу в качестве менестреля.

Такая вот Санта Барбара.

«Какая везучая девушка! С такой удачей проще и безопасней не сбегать из дома, а устроить «любимым родственникам» несчастный случай».

Делиться своими мыслями я, естественно, не спешил и вообще предпочитал больше слушать, чем говорить. Рассказал о бое с монстром, посмотреть на который девушке не дал глава труппы, поделился парой смешных случаев, приключившихся в пути и на заданиях. Естественно, опустив ненужные (кровавые) подробности и неприглядные (грязные) факты.

Остальные обитатели дилижанса не горели желанием вмешиваться в нашу беседу, занимаясь своими делами. Только Хантер – седой, но крепкий обладатель аккуратной бородки – подошёл поздороваться и в очередной раз поблагодарить за спасение глупой «внучки». Он пообещал сделать всё, что в его силах, если мне понадобится помощь. Искренняя благодарность (а я чувствовал, что старик не лицемерил – ну, или он воистину превосходный актёр) заставила почувствовать некоторою неловкость.

Когда печенье и чай подошли к концу, я, попрощавшись с Эрис и махнув артистам рукой, пошёл к нашему транспорту. Скоро наступит время завтрака и мой желудок не простит, если я на него опоздаю.

* * *

Спустя половину дня пути, когда карета стала замедляться перед остановкой на обеденный привал, я лениво перелистывал страницы манги, отдыхая от медитаций и не собираясь отвлекаться до непосредственно обеда. Но надежды разбило явление шумного Кей Ли.

– Кто ты такая и куда подевала настоящую Куроме?! – обвинительно воскликнул тот. Подняв глаза, я увидел, как наш остряк под смешки остальной группы с видом злого следователя тыкает в мою сторону пальцем.

Как же иногда хотелось дружески пожать горло этому клоуну!

– Не смотри на меня так, будто ничего не понимаешь, шпионка! Мне рассказали, что тебя видели делившейся своими сладостями с какой-то блондинкой! Настоящая Куроме-чи никогда бы такого не сделала! Она обещала отрубить руку любому, кто покусится на её сладости!

– Не кричи, – сказал недовольно сощурившись. – Я обещала отрубить руку тому, кто полезет к моим вкусняшкам без разрешения. И напомни-ка мне, почему?

Кей почесал затылок, сделав вид, что задумался и через пару секунд с ехидной ухмылкой предположил:

– Потому что ты злая и жадная?

– Потому, что семь лет назад один мелкий воришка повадился тягать чужое, – я дёрнул кончиком губ, уничижительно посмотрев на «разоблачителя».

– Эй-эй! Там не было написано, что они твои!

Моя рука вытащила из сумки мешочек с печеньем и продемонстрировала вышитую на боку надпись: «Сладости Куроме».

– Теперь наглый вор не отделается отговорками. Как верноподданная Империи, в полном соответствии с законом я отрублю его загребущую лапу, – моя рука, погладила рукоять меча, а на лицо наползла очень добрая улыбка.

– Тц-тц, узнаю настоящую Куроме, злую и жадную. Я-то думал, что мы друзья! А ты до сих пор готова за пару печенюшек поднять клинок на своего верного товарища, – убито произнёс Кей с видом оскорбленного в лучших чувствах и человека шаркающей походкой направился на выход. Но не пройдя и трёх шагов, резко развернулся на одной ноге и, как ни в чем не бывало, с широкой улыбкой во все тридцать два спросил:

– Кстати! А что за девушка с тобой сидела? Симпатичная? Познакомишь? – последний вопрос он задал, уворачиваясь от пинка рыжей.

– Моя новая, хм, приятельница, – после короткой заминки сказал я. – Симпатичная. Нет, не познакомлю.

Назвать Эрис своей подругой было бы преувеличением. Я вообще считал, что у меня остался только один настоящий друг – Натал. Но девушка вызывала у меня симпатию, с ней оказалось приятно общаться. Я не знал, почему, но в присутствии Эрис становилось как-то теплей, что ли? Наверное, виновато подсознание. Она чем-то походила на мою давно погибшую сокомандницу. Я всегда относился к Ремус, такой же незадачливой зеленоглазой блондинке, с симпатией и заметной долей покровительства, немного виня себя в её смерти.

– Но почему?! Нельзя быть такой жадиной! Ай, Акира-чи, хватит драться! Мне просто интересно, что это за новая подружка, с которой жадная злюка Куроме делится сладким.

– Девушка – не мешочек со сладким, на ней нельзя написать – «Собственность Куроме». И если некто начнёт подкатывать к ней свои шары под предлогом, что на ней «ничего не написано», боюсь, этот кто-то может их лишиться, – с долей раздражения произнёс я. – А Акира мне этого не простит.

– Зачем Акире шары? – заинтересованно пробасил Бэйб. – Я могу вырезать из дерева.

Карета потонула в смехе. Не смеялись только ничего не понимающий Бэйб и покрасневшая от злости и смущения Акира.

– Я вас ненавижу! – рыжая спрятала пылающее лицо в ладонях.

Натал, отсмеявшись, наклонился к уху здоровяка.

– Смешно, – скупо улыбнулся любитель резьбы по дереву.

– Ревность? – отсмеявшись, брюнет окинул меня прищуренным взглядом. – Ай-ай-ай! Малышка Куроме открылась с неожиданной стороны, – удивленно покачав головой Кей противно захихикал. – Ты у нас, оказывается, проказница! Не знал, не знал.

– Имеешь что-то против? – бросил холодный взгляд на всё сильнее раздражающего юмориста.

– Я?! Когда я такое говорил?! – брюнет возмущённо всплеснул руками. – Нежная девичья дружба прекрасна! У вас уже… было? – парень пошловато улыбнулся и поиграл бровями.

– Когда-нибудь я тебя убью, – из груди вырвался усталый вздох. – Я же не спрашиваю, что у вас происходит с Акирой.

– А мне стыдиться нечего! – парень самодовольно выпятил грудь. – Я… – излияния шутника оборвала «жажда крови», разлившаяся со стороны так и не оторвавшей ладони от лица Акиры.

– Урою, – раздался тихий голос, наполненный желанием причинять боль и нести смерть.

– Я хотел сказать, что ничего не было! Да! Именно так! – торопливо протараторил брюнет, сделав пару осторожных шагов к выходу.

– Акира, давай ты его подержишь, а я превращу этого фигляра в самого молчаливого и исполнительного члена группы. Будет послушный и почти как живой.

– Ай-ай, что за нездоровые наклонности? Добрее надо быть, подруга! Если всегда быть хмурой и серьёзной, жизнь становится слишком страшной и грустной. Смотри на мир с улыбкой, Куроме-чи! Бери пример с великолепного меня!

– Ха-ха, разве ты не боишься перестать быть «уникальным и неподражаемым», – подколол его Натал.

– Не боюсь! – принял тот величественную позу. – Может, вы с Куроме-чи и занимаете первые позиции Рейтинга, но с Мастером Шуток вам не сравниться никогда! Я Сильнейший шутник в Отряде!

– Ты полнейший идиот в Отряде, – процедила Акира примериваясь, как бы побольнее стукнуть своего кавалера.

– Уф, хватит, – подавив смешок, улыбнулся Натал. – К нам кто-то идёт, я слышу шаги.

Я тоже услышал приближающуюся – и знакомую – лёгкую поступь. Выглянув в окно, через несколько секунд увидел появившуюся в поле зрения фигурку Эрис, которая несла в руке что-то завёрнутое в белую тряпицу. На её поясе висели чёрно-серебристые ножны с кинжалом в локоть длиной. Видимо, мои слова дошли до разума девушки, и она не стала сегодня «забывать» своё оружие. Вскоре мы услышали негромкий стук.

– Привет, красавица! Ты к нам? – распахнув дверь, радостно спросил Кей. Я не мог видеть его лица, но готов поспорить, что оно едва не трескается под напором широкой улыбки.

– Здравствуйте, – не слишком уверенно прозвучало в ответ. – Вы не могли бы позвать Куроме?

Ничего не сказав, Кей спрыгнул с подножки и начал ходить кругами вокруг смущённой и немного испуганной таким поведением девушки. Когда я, поднявшись со своего места, неспешно дошёл до выхода, брюнет, внимательно изучив и чуть ли не обнюхав не знающую куда деться блондинку, с видом придирчивого критика вынес вердикт: