Текст книги "Из Тьмы (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 41 страниц)

Так я и двигался, приотстав от головного дозора. Хрустел печеньками, сканируя взглядом округу, и от скуки пытался перевести некоторые русские песни на имперский язык. Правда, с этим вышли некоторые затруднения. Я предпочитал рок-музыку, и так получилось, что значительная часть любимых песен либо оказалась бы непонятна местным, либо могла трактоваться как призыв к бунту. Приходилось напрягать память, вспоминая что-нибудь политически нейтральное.

Монотонное движение прервало появление монстра. Вернее, демонический зверь сидел на месте, это караван приехал в засаду притаившегося Скального Варана. В отличие от Земляного Дракона – главной грозы дорог бедного на сильных монстров Внутреннего Пояса – более мелкий собрат полуинсектоида-полуящерицы не закапывался под землю, а маскировался под куски скал, словно обрастая камнем.

Надо сказать, маскировка вышла довольно эффективной. По крайней мере, я ещё только стал приглядываться к подозрительному выступу, когда тот, стряхнув каменную крошку, широкой, двенадцатиметровой в длину, плотно сбитой тушей рванул к дозорной двойке охранников.

Радостно оскалившись, я спрыгнул с лошади и ринулся на перехват. Хотя ринулся – громко сказано; чтобы остаться в рамках «легенды», пришлось медленно и печально двигаться с пятикратным ускорением. Пока я добежал, ящер-переросток находился уже в четверти пути от глупо замершего охранника. Второй охранник и скинувшая седока лошадь замедленно двигались в противоположную от монстра сторону.

«Зря», – отметил краем сознания. На обочинах столько камней, что паникующие животные практически гарантированно сломают ноги.

Монстр хоть и заметил моё приближение, но нагло проигнорировал худосочную добычу ради более мясистого охранника или лошади. Впрочем, получив обидный и крайне болезненный укол в не защищённое бронёй подхвостье, варан резко пересмотрел приоритеты. Подняв облако пыли и взрыв каменистую землю когтями, обиженный монстр умудрился развернуться практически на месте, но злобной живодёрки там уже не нашёл. Я удалялся от дороги, чтобы случайные участники не помешали веселью.

Получившийся бой хотелось сравнить с корридой. Как матёрый тореро я, казалось, каждый раз расходился впритирку со смертью, но всё так же оставался цел, чист и доволен жизнью. На деле же, как и тореро, я мог одним ударом убить столь слабого противника, а потратив секунду реального времени в полном ускорении – превратить в мелко нарубленный фарш. Вот только для простой выпускницы школы боя прорубить даже броню варана, не говоря об основных костях – непосильная задача. Вот и приходилось, как уже сказано, играть в корриду, нанося удары по слабо защищённым местам вроде стыка пластин, суставов и органов восприятия. Но я не жалел о необходимости сдерживаться, а просто веселился. Почти так же, как в схватке с Мастером одного из силовых стилей. Крепкий и живучий, но медленный враг – отличное развлечение!

***

Варан в очередной раз бросился вперёд, пытаясь погрести под своей массой наглую, больно жалящую букашку. Пасть монстр больше не открывал, отучили. Злое-маленькое-двуногое почти попалось, но вместо приятного хруста костей старый хищник ощутил боль в глазу, область справа погрузилась во тьму.

Ящер не понимал, почему злой двуногий на него напал. В большой стае было много вкусных четвероногих и не таких вкусных двуногих с колючками-громыхалками, зачем драться? Скальный охотник уже пробовал отступить, но маленький-злой не пускал. Он попытался напугать врага, вложив в рык свою злость и готовность драться до последнего, но маленький-злой, испустив писклявый прерывистый звук, ответил бесцельной жаждой убийства.

Маленький собрат не хотел охотиться. Он хотел убивать.

Получив очередной удар большим жалом, обессиленный и обескровленный монстр, прихрамывая на две лапы, бросился в последнюю атаку.

Боль!!! Падение. Слабость… холод… тишина.

***

Сноу никогда не считал себя трусом. Сын комиссованного по ранению сержанта сызмальства умел работать как руками, так и кулаками. Среди охраны каравана господина Иводзимы он служил уже четвёртый год и пользовался некоторым авторитетом, как надёжный и смелый боец.

Но одно дело стрелять или рубиться с разбойниками, и совсем другое – взглянуть в глаза неминуемой смерти. Впав в ступор, молодой мужчина смотрел на приближающегося к нему матёрого Скального Варана. Он знал, что уже мёртв. Старшие товарищи учили ни в коем случае не стрелять в монстров этого вида, чтобы, утащив добычу, они не вступали в бой. Судьба несчастных всё равно решена, а десятимиллиметровые пули, даже если пробьют шкуру, только разозлят тварюгу. Чем это могло закончиться для каравана, ему тоже рассказывали.

Сноу старательно запоминал уроки старших, но никогда не думал, что окажется на месте героев страшных баек. Мысленно простившись с родными, близкими и женой, он закрыл глаза. Услышав рёв, грохот и почувствовав стегнувшие по телу камешки, Сноу напрягся, дёрнулся, но ожидаемые боль и смерть не пришли. Шум стал стремительно удаляться. Охранник открыл один глаз. Огромное чудище совершало странные манёвры, словно безуспешно пытаясь схватить кого-то невидимого. Мужчина заворожено наблюдал за странным действом.

– Сноу, долбоёб, вали оттуда нахер!!! – проорал его напарник, спрыгнувший с переломавшего ноги коня.

Припустив следом за ним, мужчина продолжал коситься на монстра. Обладая прекрасным зрением, он смог различить маленькую тёмную тень, стремительно метавшуюся вокруг чудовища. Но только добежав до ощерившихся оружием своих, он смог поймать взглядом застывшую с клинком в руках фигурку. Девчонка!

С огромным монстром сражалась девчонка! Маленькая любительница печенья, над которой они с Широ снисходительно посмеивались. Мол, от кого такая пигалица могла защитить? А теперь смешившая их девочка спасла напарникам жизни.

– Он же её сожрёт! Почему никто не помогает?! – хрипло выкрикнул Сноу. В запале он шагнул вперёд и вскинул оружие.

– Ты чё творишь, дебил, успокойся! – соседи тут же подбили ему руки, вывернув и отобрав винтовку. Попытавшись дёрнуться, он получил отрезвляющую оплеуху. – Туда гляди! – голову Сноу повернули в сторону, и он увидел четвёрку в узнаваемой чёрной форме. Одетая, как и их подруга, молодёжь и не думала её спасать. Два парня и девушка, казалось, были больше заинтересованы невысоким брюнетом, что с улыбкой размахивал руками и что-то рассказывал.

– Н-но почему? – беспомощно выдохнул Сноу.

– Не хотят мешать подруге развлекаться, бля! – прозвучало за спиной.

Ошеломлённый мужчина снова перевёл взгляд на стремительную битву. Даже издали стала заметна залившая землю кровь. Покрытый огромным количеством ран, монстр всё так же в стремительных рывках с грохотом разбрасывал лапами вывороченные булыжники и наносил страшные удары хвостом, поднимая тучи земли, но было видно, что он опасается свою противницу. В поведении девочки же не наблюдалось ни единого признака страха или усталости, даже кровь и облака пыли волшебным образом обходили её стороной.

– Невероятно, – прошептал кто-то. Или это был он сам?

Монстр издал пробирающее до глубины души утробное рычание. Ему ответил полный веселья, звонкий, жутковатый смех.

Когда монстр пал, кто-то выругался, кто-то восхищённо присвистнул, а кто-то помянул богов или демонов.

– Теперь понятно, почему Капитан говорил не соваться к этим малолетним монстрам, – добавив несколько крепких выражений, произнёс один из позапрошлого набора. Сноу, которого никто уже не держал, резко развернулся, с размахом ударив болтуна по лицу.

– Сноу! Ты ох… – поймав бешеный взгляд коренастый крепыш сдулся. – Я ж по-доброму сказал, ты чё?!

– Ничё. За базаром следи, – смерив взглядом ссутулившегося оппонента, Сноу, повернулся к напарнику. – Широ. Пошли.

– Куда?

– Благодарить, – Сноу решительно шагнул к девочке, которая уже не выглядела несуразно с великоватой для неё катаной на фоне мёртвого монстра и огромного количества натёкшей из того крови.

Глава 7 Просто будь на моей стороне

Проснувшись, я не ощутил тряски и шума движения.

– Уже встали на ночёвку? Давно? – потянувшись, спросил у сидевшего рядом с выходом Бэйба.

– Да. Нет, – лаконично отозвался тот.

– А где остальные? – зевнув, я обратил внимание на то, что кроме нас двоих никого рядом не видно.

– Гуляют.

– Ясно. Пожалуй, тоже пройдусь, – сказал здоровяку, придирчиво разглядывающему вырезанную деревянную фигурку восточного дракона.

– Угу, – Бэйб, сжав фигурку в кулаке, превратил её в горсть щепок, тут же ссыпанных на расстеленную на коленях тряпицу.

– Зря сломал, красиво же получилось, – пожалел я уничтоженную фигурку. – Лучше бы мне отдал.

– Могу лучше. Хочешь, подарю, когда получится.

– Буду благодарна.

Фигурки у Бэйба, выходили очень красивыми, не хуже, чем у профессионального резчика. Дракон и вправду был хорош, производя впечатление силы и холодной гордости.

***

Выбравшись наружу, я огляделся.

Вокруг простиралась караванная стоянка: место, не первый год служащее торговцам. Вся земля под ногами вытоптана до безжизненной серости, неподалёку виднелись навесы, загоны, что-то вроде открытых очагов, несколько дальше торчали крыши каких-то сараев. Территория не выглядела замусоренной, похоже, что её убирали и старались держать в приличном состоянии.

Неспешно прогуливаясь, я наблюдал за деловито готовящимися к ночевке людьми. Кто-то распрягал и обихаживал копытных, кто-то таскал воду от журчащего неподалёку широкого ручья, кто-то разжигал огонь, собираясь заняться готовкой – в общем, народ не бездельничал. Правда, стоило им увидеть мою персону, как большинство отвлекалось от дел. Некоторые подходили, чтобы сказать пару слов, некоторые приветственно кивали, большинство просто глазело с любопытством или опаской. Сначала такое внимание забавляло, но быстро стало раздражать.

«Ну, долго минута славы не продлится, – мысленно успокаивал себя. – Я же не старик Будо, прилетевший в гости? Да и на Будо долго пялиться не интересно».

Когда после ликвидации главы печально известного в стране клана Оарбург в палату к Акаме явился сам генералиссимус, мы тоже пришли в изумление. Чувство только усилилось, когда легендарный воин и полководец из каких-то своих соображений предложил потренировать Элитную Группу. Первые минут пять все смотрели на него большими глазами, но потом успокоились. Ну, генералиссимус, и что? Не враг, настроен дружелюбно, да и посмотреть на него хотя бы в рукопашном бою интересно. В общем, даже на целого главнокомандующего вскоре никто не смотрел как на невиданное чудо. Или тому виной специфичное воспитание членов Семёрки и Отряда?

Кстати, личностью генералиссимус из рода генералиссимусов оказался примечательной и харизматичной. Могучий дед, суровый, но справедливый. Даже учитывая колоссальную разницу в статусе и традиционную «любовь и дружбу» между Армией и Разведкой, он не цедил слова через губу, разговаривая с «презренными убийцами».

Будо требовал со всех одинаково строго, и уважение у него было заслужить одинаково (не)просто. Соответствуешь требованиям? К тебе отнесутся ровно, без оглядки на пол, возраст и происхождение. Нет? Ты – пустое место, хоть трижды родовитое и высокопоставленное.

Подкупающая черта. Не удивительно, что армейские его боготворили.

– Эй, сиволапые! – отвлёк меня от мыслей противный голос охранника, подошедшего к крестьянским телегам. – Я здесь по личному распоряжению капитана Рутгерта! – долговязый тип просто лучился самодовольством.

«Новичок», – отметило сознание криво сидящую клёпаную куртку охраны.

– Если припрет до ветра, то валите гадить вон в те сортиры, – наёмник указующе махнул рукой в сторону стоящих в отдалении деревянных построек, принятых мной за сараи. – Замечу посреди стоянки кучу, заставлю её сожрать! И не дай вам боги нассать в ручей! Отрежу уд и затолкаю в жопу! Ясно, мля?! – не слушая косноязычных заверений крестьян, мол – да они, да никогда, туалетный наёмник, преисполненный чувства собственной значимости зашагал прочь. Настоящая шишка на ровном месте!

«Мда, стоит смотреть под ноги, – я не страдал особой брезгливостью, но считал, что наступить в «пахучую мину» гораздо неприятней, чем в кишки врага. – И потренироваться бы, вот только где и с кем? – Уходить далеко от лагеря было лень, но показывать полную силу на виду у возможных свидетелей – не очень хорошая идея. Взгляд зацепился за крутой скальный откос метрах в двухстах от стоянки. Вряд ли даже самый отмороженный гуляка стал бы забираться по десятиметровой отвесной стене, зато любой из группы мог туда просто запрыгнуть. – Интересно, там найдётся нормальная площадка?» – я задумчиво прищурился.

Хоть варан C-ранга меня и развлёк, но проверить боевые навыки вышло так же «успешно», как у какого-нибудь земного бойца ММА в драке против младшеклассника. А проверка необходима. Мало ли, какое влияние оказала новая память.

– Куроме! Иди к нам! – прервал размышления звонкий голос Акиры. Махающая рукой девушка стояла в компании Кея и Натала.

– Как насчёт того, чтобы размяться и позвенеть оружием? – спросил, приблизившись. – А то в одиночку тренироваться скучно.

– Не, мне ле-е-ень, – протянул Кей Ли. – Я и так сильный! Конечно, если не сравнивать с такими маленькими чудовищами, как наша новая знаменитость, – в голосе парня слышались нотки ревности. Или он по своему обыкновению опять притворялся?

– Всё с тобой ясно. «Он был ленив, и считал себя сильным» – по-моему, неплохая эпитафия. А вы, – я перевёл взгляд на Акиру и Натала, – тоже считаете себя сильными?

– Не смешно! – зло прошипела рыжая. – Нельзя шутить такими вещами! – Акира, сев на своего любимого конька, принялась меня отчитывать.

Кей Ли, которому слова были как об стенку горох, спрятался за спиной девушки и показывал из-за её плеча язык.

«Не вижу зла, не слышу зла, не говорю о зле, – я внутренне поморщился от позиции рыжей. Легко можно понять её возмущение могильным юмором. Но согласиться со стремлением не замечать неприятные факты – нет. – Будто б, если забыть о проблеме, она исчезнет сама по себе. Ну-ну… Если ничего не делать, то теми, кто исчезнет, будем мы», – нотка грусти перетекала в злобу.

В отличие от Акиры, я уже не мог заниматься самообманом. Да что я! Несмотря на промывку мозгов и дающее ложный позитив «лекарство», в поведении большей части Отряда прописался мрачный фатализм. Даже тренировались ребята без огонька, словно не веря, что это принесёт пользу. Новый взгляд позволил заметить и понять многое из того, что раньше проходило мимо внимания.

Живыми и счастливыми мы не нужны никому, кроме самих себя. И вписать себя на страницы истории в ином виде, нежели цифры в статистике погибших пешек или кучка презираемых палачей преступного режима, могли лишь мы сами. Ведь не в правде была сила, а в силе – правда. Либо у тебя хватает силы (неважно, в чём она выражалась) прогнуть мир под себя, либо ты послужишь ступенью для более успешных конкурентов.

Не сказать, что подобная социал-дарвинистская философия мне по душе, особенно от неё корёжило земную часть, но это не отменяло её практичности.

***

Холодный взгляд тёмно-серых глаз заставил Акиру стремительно потерять запал. По спине пробежал холодок. С тех пор, как Куроме получила свой ужасный меч, она становилась всё более жуткой. И это совсем не потому, что Акира боялась живых мертвецов! Просто после бегства предательницы Акаме в глазах её сестры стал мелькать какой-то нездоровый тёмный огонёк. Её странная тяга к мёртвым телам вызывала у суеверной девушки дрожь.

Вступив в Группу А, рыжая убийца всё больше убеждалась, что нынешняя Куроме значительно отличалась от той жизнерадостной, временами умилительно серьёзной сладкоежки, которую она знала. Иногда она пугала даже их.

***

– И-и… не надо на нас так смотреть! – отступив на полшага, Акира прижалась к переставшему, наконец, кривляться Кею.

– Натал? – мой вопросительный взгляд упёрся в блондина.

– Я не против размяться, но только недолго. Глава каравана пригласил нас на ужин в твою честь. Мы тебя искали, чтобы это сказать. Ты же не хочешь пропустить праздничный ужин? – слегка насмешливо, посмотрел на меня обладатель артефактной глефы. – И… не нужно шутить на такие темы, Куроме. Хорошо?

– Угу, – я слабо кивнул, но мои мысли уже захватило волшебное слово «ужин». Желудок чувством сосущей пустоты намекнул, что обед миновал давно, а увесистый мешочек печенья, приговорённый в дороге, за еду не считается. – Пошли скорей, а то не успеем вернуться, и толстяк съест все вкусняшки без нас!

«Блин, и куда всё девается? У меня в брюхе что, чёрная дыра? Нормальный человек на такой диете давно бы стал похожим на колобка!» – думал я, целеустремлённо шагая и таща за собой Натала.

Хотя сложно назвать нормальным человека, способного кратковременно ускоряться до звуковых скоростей и на них сражаться, поплевывая на инерцию, сопротивление воздуха и прочие мелочи вроде взрывных волн, обязанных появляться по ходу движения, но вопреки законам природы этого не делающих. Даже то, как я, ускорив восприятие, прокрутил в голове эти мысли за малую долю секунды – уже выходило за пределы нормального. Глупо было ориентироваться на память землянина.

«Любопытно, ускорять только мыслительный процесс, не тратя энергию на остальное тело, у меня раньше не получалось, – обратил я внимание на удобную, но ранее не замеченную «бонусную» способность. – Надеюсь, хоть эта плюшка обойдётся без таких «подарочков», как сенсорика».

– Разминка и поединки до десяти побед? – остановившись перед распекающим подчинённых Рутгертом, я вопросительно взглянул на друга.

– Хорошо, но не думай, что сможешь победить всухую, – улыбнулся блондин.

– Посмотрим, – выполз на моё лицо, предвкушающий оскал.

Оторванный от своих дел хмурый глава охраны нехотя выделил нам тренировочное оружие. Меч представлял собой палку из плотной и тяжёлой древесины, копьё изображала палка подлиннее.

«Не идеал, – я взмахнул выданной деревяшкой и безуспешно попытался пустить по ней каплю духовной силы. – Совсем не идеал, – меня терзали сомнения в том, что тренировочный инвентарь переживёт хотя бы пять поединков. Но судя по воинственно встопорщенным усам, невзлюбивший нас командир охраны скорей умрёт, чем выдаст ещё комплект. И это несмотря на то, что я спас как минимум двоих его людей. Вредный дядька. Взятые деревяшки уже были лучшим из предложенного, остальное иначе как растопкой называть не стоило. – Ну, по крайней мере, лучше пользоваться этим убожеством, чем, сомневаясь в своих возможностях, сражаться боевым оружием».

***

Натал разминался на найденной ими с Куроме площадке. Краем глаза он посматривал на выполняющую разминочный комплекс миниатюрную брюнетку.

«Никудышный из меня командир, и друг такой же», – печально вздохнул парень.

Когда-то давно, ещё перед первым заданием, он обещал своей группе, что они все обязательно выживут. Теперь из их пятёрки, осталась только Куроме. Да и она осталась в живых благодаря не Наталу и его глупым обещаниям, а своей силе и удаче.

Куроме всегда была сильнейшей в Отряде. Она даже смогла подчинить жутковатый тейгу, управляющий мёртвыми.

Но все силы черноглазой убийцы оказались бесполезны, когда её сестра решила предать Империю и сбежать. Натал видел, насколько сильно подкосило его сокомандницу предательство искренне любимой родственницы. Он помнил, как маленькая Куроме с улыбкой рассказывала всем желающим про свою старшую сестрёнку Акаме, которая вошла в Элитную Семерку. Про то, как она станет самой сильной, будет работать с сестрой в одной команде и больше никогда-никогда с ней не расстанется.

«Насколько же бывают жестоки шутки богов», – горько подумал парень, вспомнив не такое уж и далёкое прошлое.

После кровопролитной миссии в Храме Путра, когда их тройку зачислили в Элитную Группу, Натал скорбел о погибших, но в то же время радовался не многим меньше встретившей любимую старшую сестру Куроме. Ещё бы! Ведь теперь за них отвечал опытный и сильный человек. Один из знаменитых Демонов Ракшаса, владелец тейгу Мурасаме, тот, кто лично готовил Элитную Семерку. Тот, кто не позволит им глупо погибнуть.

И вновь, как и на первом задании, боги посмеялись над чаяниями глупого смертного.

Сначала страшной смертью погибла Гин, с которой… которую… которая могла стать его девушкой. Но не стала. А он в это время сидел в плену убийц клана Оарбург, даже не сумев дать им бой. Развлекал этих сук своими криками во время пыток. Наверное, именно тогда в нём что-то сломалось и, он перестал верить в то, что его и Отряд может ждать что-нибудь хорошее. Да и вообще перестал верить в слова командования.

Тогда их спасли. Опять. И снова от него ничего не зависело. А дальше… Словно сама Судьба ополчилась на их группу, насылая неудачи и забирая жизни одну за другой.

Теперь Семёрка исчезла, почти все её члены погибли: двое сбежали за границу, а Акаме, убив её учителя и приёмного отца Гозуки, забрала его тейгу и перешла на сторону мятежников. Осталась только надломленная предательством самого близкого человека Куроме. И он.

Не сумевший ничем помочь. Снова.

После побега Акаме Натал пытался утешить свою единственную оставшуюся в живых сокомандницу. Но и в этом он не преуспел. Куроме не упала за грань и пыталась вести себя, как прежде. Но Натал слишком хорошо знал девушку, ставшую ему как сестра, чтобы не прочесть в серых глазах так никуда и не исчезнувшую боль, растерянность и пустоту.

Иногда парень жалел о том, что его подруга отказалась последовать за Акаме.

Натал искренне ненавидел мятежников, которые пролили столько крови его друзей. Но с каждым днём в его голове всё громче звучал вопрос: кто хуже? Враги, которые убивали, сражаясь за свои интересы и чтобы не быть убитыми. Или офицеры Отряда, готовые с лёгкостью избавиться от ставшего ненужным бойца. Даже спец-процедуры, которые время от времени проходили все убийцы Подземной Базы, не могли на это повлиять. Они уже не вызывали того прилива патриотизма и желания служить Родине, как раньше. Всё чаще в голову закрадывались крамольные мысли: а было ли то, что они делали, службой Родине и Императору? Кому идут на пользу их жертвы, их кровь, их потерянные жизни?

Парень знал ответ, но не хотел озвучивать его даже в мыслях. Что-то внутри восставало против этого. Может быть, остатки веры в Империю, может быть, нежелание стать предателем в глазах Куроме и остальных, а может – страх остаться одному. Натал не знал. Зато он знал другое: если Куроме решит уйти вслед за сестрой, он не станет её останавливать. Нет, он постарается её поддержать. Он сдержит своё обещание и поможет Куроме выжить.

Хотя бы ей.

Так он решил сегодня, когда взгляд его почти-сестры изменился. Когда из него исчезли растерянность и пустота, а на смену им пришли злость и огонь решимости.

Тот же огонь, который он видел в глазах Акаме перед побегом.

***

– Ну что? К бою готов? – спрашиваю я, закончив разминку.

– Готов, – с серьёзным видом кивнул друг. – Но у меня есть к тебе разговор.

– Угу, – ответил я, не особо обрадованный перспективой объяснять произошедшие со мной перемены. Вряд ли тема разговора окажется иной, было бы странно, не заметь Натал изменений. – Только давай после драки? Мне для успокоения нервов нужно кого-нибудь поколотить, – сказал я, дёрнув уголком губ.

– Так ты поэтому пыталась затащить Кей Ли и Акиру на тренировку? – крутнув тренировочным копьём, улыбнулся парень.

– Не только. Хотя Кей уже давно напрашивается на ударотерапию. Но в основном я просто хотела, чтобы они стали серьёзнее подходить к развитию. Чем больше у тебя силы, тем выше шансы выжить. Сам знаешь, на каких монстров можно наткнуться. А нас, как новую Элитную Группу, будут посылать в самое пекло. Не хочу, чтобы они погибли.

– Ты права, – кивнул блондин. – Дополнительные тренировки необходимы, мы должны лучше притереться друг к другу. Я поговорю с остальными.

– Но сначала сразимся, – салютую другу мечом.

***

Тренировочное копьё в руках высокого парня с пулемётной скоростью гвоздило воздух. Железное дерево натужно подрагивало и изгибалось от невероятных перегрузок. Попади такой тычок в цель, и его разрушительное действие не уступило бы крупнокалиберной пуле. Сам парень тоже не стоял на месте, буквально размазываясь тенью в попытке достать свою миниатюрную, вооружённую мечом соперницу.

Но ни чудовищная скорость, ни превосходство в длине рук и оружия не помогали блондину одержать победу. Более того, если бы рядом присутствовал кто-то третий, способный различить больше, чем мельтешение в сумраке, то он бы увидел, что именно парень оборонялся, стараясь не подпустить девушку на расстояние удара.

Безуспешно. Стоило наконечнику копья немного сместиться с оптимальной траектории, открывая дыру в защите, как девчонка этим воспользовалась. Ударом меча сместив жало копья ещё дальше и по-змеиному увернувшись от пинка, она нанесла свой удар.

Трресь-Бах! – слились в один звук сломавшегося копья и удар по укреплённой духовной силой плоти. Менее, чем через секунду реального времени от начала, поединок закончился. В отличие от красивых постановочных схваток, настоящие бои далеко не столь зрелищны и крайне редко затягивались.

– Ты стала ещё сильнее, Куроме, я совсем перестал быть тебе противником, – вздохнул друг, сев на широкий валун и бросив под ноги обломок копья.

– Не скажи, – отвечаю я, устраиваясь рядом. Мой меч тоже не вышел из этого боя без потерь. Деревяшка треснула, и если бы оружие друга не сломалось раньше, то следующего парирования или удара она бы не пережила. – Во второй раз ты меня почти подловил.

– Твоя ошибка, – заметил Натал. – Будь ты осторожней и не пытайся красоваться, у меня бы не появилось шанса тебя достать.

– Возможно. Но у тебя будет возможность взять реванш, когда достанем нормальный инвентарь. Пока счёт пять-ноль, – на губах мелькнула удовлетворённая улыбка.

В принципе, Натал не ошибался. К своему удовольствию и вопреки опасениям, я не только не потерял в боеспособности, но и немного продвинулся.

Первый поединок дал понять, что теперь моя скорость мышления и восприятия раза в полтора-два превосходила максимальную скорость движений, а не отставала от неё, как раньше. Без всяких скидок, великолепная новость. Я и так был быстрей спарринг-партнёра, а способность словно в замедленной съёмке отслеживать чужие движения ещё увеличила разрыв. Даже дающее преимущество длинное оружие и высокий рост не помогали другу держать меня на расстоянии.

Обнаглев, я решил победить во втором поединке «красиво», за что почти огреб. Всё-таки Натал не мальчик для битья вроде давешнего варана, с которым можно позволить себе расслабиться. Но, в общем-то, друг прав: после того, как я стал серьёзней, моё превосходство стало трудно оспорить. Вероятно, теперь у меня были неплохие шансы в тренировочном бою против всей команды. Жаль, что этого недостаточно, чтобы приблизиться хотя бы к нынешней силе Акаме.

С другой стороны, сила сторонников это сила лидера, не так ли?

– Думаю, тебе нужно попробовать повысить сродство со своим шингу, – задумчиво чешу щёку. – Это должно подтолкнуть твоё развитие.

– Сродство с шингу? – удивился друг. – Что ты имеешь в виду, Куроме?

– Ну, – я попытался облечь в слова свои догадки и мысли, к которым пришёл на основе своих наблюдений и анализа информации из аниме и манги. – Не знаю, как у других тэйгу и шингу, но моя Яцуфуса и твоя глефа имеют собственную духовную энергию, которой они с нами обмениваются. А так как плотность духовной силы артефактов выше, то хозяин со временем начинает подстраиваться под неё и сам становится сильней. Чем выше сродство, тем шире канал обмена энергий и тем сильнее влияет артефакт на носителя. Как-то так, – я снова почесал щёку и добавил:

– Я ещё не до конца в этом разобралась, но в общих чертах я тебе ситуацию обрисовала. Императорские артефакты, как и шингу, усиливают носителей и так, но сознательно можно добиться большего.

Натал молчал, о чем-то напряжённо размышляя. Я ему не мешал, разглядывая висящую на тёмно-сером небосводе луну и зажигающиеся звезды.

Есть в виде ночного и вечернего неба что-то завораживающее. Вид почти не уступал любимым мною закатам и рассветам.

Наконец, друг начал осторожно говорить, будто взвешивая каждое слово:

– Эти знания, твоё изменившееся поведение, то, как от тебя иногда веяло жутью, – Натал замялся. – Это из-за тэйгу? Ты освоила козырную карту Яцуфусы? Твой меч дал тебе новые знания?

– Отчасти, – последовал спокойный ответ. Внутри я радовался тому, что теперь у меня есть на что свалить несколько изменившийся характер и речь. Хотя с манерой разговаривать дело обстояло… странно. Иногда я ловил себя на употреблении архаичных оборотов высокой речи, ранее мне не свойственных и уж тем более не свойственных прошлой личности. – О козырной карте я пока не знаю, думаю, обрету её позже. Но да, я получила новый пакет информации от Яцуфусы. У меня появились кое-какие новые способности, плюс ещё некоторые мелочи. И какую ты имел в виду жуть? Или ты про ту шутку в ресторане, когда я выпустила немного «жажды крови», пока пела?

– Нет, не только, – покачал головой блондин. – Твоё «убийственное намерение» тоже изменилось, стало более злым и пугающим. Но и без этого, от тебя иногда веяло чем-то… – Натал, чуть помедлил, будто подбирая подходящее слово. – Холодным и злым.

– Это когда такое было? – неприятно удивляюсь я.

«Великолепно! Будто, мне и без этого «счастья», проблем мало!»

– Не хмурься, я, наверное, неправильно выразился, – увидев моё кислое лицо, поправился Натал. – Просто иногда, когда ты задумывалась или когда Акира с Кеем отказались от тренировки, от тебя ощущался странный холодок. Я и ребята не знали причины, поэтому забеспокоились, – успокаивающе улыбнулся парень.

«То-то рыжая так странно отреагировала на мой взгляд. Ладно, разберёмся», – я кивнул, отогнав на время тревогу. Может быть, во всём действительно виновата Яцуфуса, а не проблемы с психикой или память о посмертии?

Всё-таки моя катана не самый светлый артефакт. Яцуфуса обладала своей аурой, отдающей могильным холодом и жаждой разрушения. Так что вполне вероятно, что «веять жутью» от меня начало из-за повышения синхронизации с тэйгу. С другой стороны, что бы ни послужило причиной, к таким вещам нельзя относиться халатно. Вопрос нуждался в изучении. И «добровольцах», на которых можно испытать, насколько усилилась КИ.

Перспектива убивать и сводить с ума слабых противников одним только воплощенным убийственным намерением выглядела заманчиво. С таким умением можно не бояться оказаться заваленным мясом в столкновении с крупными силами врага.