Текст книги "Из Тьмы (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 41 страниц)

Глава 18 Слабость и сила

Посёлок, где остановился побитый караван, благодаря опоясывающей его крепкой стене, напоминал небольшой укреплённый городок. Демонические звери были здесь нередкими гостями из-за ограждённого скалами языка Диких Земель километрах в десяти на юго-восток, от них и береглись. Что интересно: монстры, внушающие трепет большинству простого люда, для жителей поселения являлись благом. Никого выше слабого C-ранга поблизости не водилось, а те, стараниями охотников, превращались в ценные ингредиенты и затем в серебряные и золотые монеты. По сути, мы остановились в поселении охотников на монстров, пусть и низкоранговых.

Впечатление от видов сложилось достаточно благоприятное: чистые мощёные улицы, крепкие дома, жители без тени безнадёги на лицах, щеголяющие недешёвым оружием и снаряжением трапперы. Учитывая специализацию поселения, было неудивительно увидеть капитальную каменную больницу. Вероятно, из-за неё Иводзима и повернул в сторону от намеченного маршрута.

Кстати, судя по исподтишка бросаемым взглядам караванщиков, далеко не всем вытащенным из смертельной западни людям ведомо чувство признательности. Из-за понесённых потерь и кровавости скоротечного боя, редко кто смотрел на нашу пятёрку как на защитников и спасителей. В основном адекватно реагировали опытные наёмники, да и то не все. Большая же часть взглядов караванной обслуги полнилась опаской или откровенным страхом, а некоторые и злостью.

Не всем понравился наш славный отдых и весёлый смех, пока они таскали трупы, перевязывали раненых или оплакивали друзей. Не все готовы простить нам ошибки своего начальства и гибель товарищей. О том, что без помощи группы они бы уже кормили падальщиков, недовольные предпочитали не вспоминать. Зато запомнили отказ Акиры помочь караванному лекарю и его ученику. Злая на предводителя охранников рыжая, вполне логично заявила, что свою задачу мы выполнили. И она не обязана, вместо заслуженного отдыха, по первому зову, даже не соизволившего явиться лично Рутгерта, бесплатно бежать в сырость и грязь. А если «Толстопузу» и «Таракану» что-то нужно, пусть сами приходят и просят.

Что характерно, никто из начальства так и не явился. Но почему-то шепотки и неприязненные взгляды достались нам.

Ах, эта милая людская благодарность!

Как уже упоминалось, столкновение с дезертирами, хоть и было довольно скоротечным, но стоило охране почти четверти состава. Отдельный дезертир заметно уступал охраннику, как комплекцией, так и вооружением, но, даже учитывая то, что лишь около трети состава беглых солдат имело плохонькие однозарядные винтовки, их было тупо больше. А залп из множества стволов всегда найдёт себе жертв.

В этом разрезе, потери охраны выдавали редкий профессионализм и удачу. Ну, или столь же редкую косорукость нападавших.

Так или иначе, четверо бойцов Рутгерта оказались убиты на месте, ещё пятеро получили средние и тяжёлые ранения, а сколько-то отделались лёгкими. И это не считая пострадавших среди простых караванщиков.

Среди убитых оказался и Широ. Случайная пуля пробила ему череп в самом начале столкновения. Жаль его. Парень был довольно неплох как инструктор для Эрис. Да и вообще… неприятно. Как имперской убийце мне хорошо знакомо и привычно ощущение смерти, что дышала в затылок, норовя внезапно забрать любого из окружающих. Но из-за той моей части, что раньше звалась Виктором, глупая и бессмысленная гибель человека с которым мы только в обед обсуждали быт рубежников, из которых и происходил синеволосый наёмник, заметно подпортила настроение.

Перехватив приятеля погибшего, я незаметно передал Сноу десяток золотых. После ограбления бандитов это мне ничего не стоило, а семье синеволосого пригодится. На такую сумму и в Столице можно относительно неплохо жить несколько месяцев, не говоря о деревне. Не то что бы меня сильно задела смерть случайного знакомого, просто захотелось для разнообразия сделать что-нибудь хорошее. К тому же доброе отношение части охраны может быть полезным. Ну, а нет, значит – нет, буду считать деньги потраченными на обеспечение своего психологического комфорта.

Зато безмозглый кусок мяса не только не сдох, но и, как похвасталась Акира, скорей всего оклемается без особых последствий. Ответственная девушка вкатала ему антибиотик и подстёгивающий регенерацию алхимпрепарат. Удивительная для скуповатой соратницы щедрость! Выбросить на ветер больше аурея, при том, что она и лишнюю серебрушку не готова потратить! Хотя долго гадать над нетипичным поступком не пришлось, Акиру попросил Натал. Друг, так же пытался попрекнуть меня за слишком импульсивное поведение. Видите ли, угрожать спасённым расправой и грозить непослушному пациенту переломами – неправильно!

Пф! Пусть тот идиот радуется, что на нём не испытали экспериментальные методики лечения силой Яцуфусы! А вот угрозы южанам действительно являлись ошибкой, только зря подпортил себе репутацию. Нужно было смолчать, а потом парочка жертв неудачного аборта оказалась бы растерзана монстрами, убита бандитами или просто тихо исчезла. К сожалению теперь это будет слишком подозрительно, придётся и дальше терпеть их существование. Печально, но и чёрт с ними, пусть живут.

Также нашёл своё объяснение момент с пленниками, целую вереницу которых набрали наёмники. Меня удивляло почему это охрана, при прочих равных, предпочитала, вместо того чтобы прибить сдавшихся трусов на месте, сохранять им жизнь, вешая себе на шею балласт. Но оказалось, ларчик просто открывался – приказ Иводзимы. Дезертиров объявили в розыск, и за каждого из них положена награда.

Ну, торгаш! Ну, жук! Жизнь висит на нитке, а мечтает о прибытке!

* * *

Дело было вечером, делать было нечего – это выражение точно не про меня. Начинающей некроманси и будущей Тёмной Влад… кхм, то есть спасительнице Отчизны, круглосуточно есть чем заняться. Впрочем, я не жалуюсь – доступных развлечений не так много, а проводить часы времени в застольных беседах, как это принято у состоятельных имперцев, мне не нравилось. Так что тренировки и исследования были не только залогом моего будущего выживания и процветания, но и увлекательным хобби.

Закончив упражнения по контролю пушистого миньона и сменившую их тренировку по скоростному входу и выходу из ускорения, я сделал перерыв и, немного отдохнув за чтением бестиария, решил разобраться со способностью Ящера. Навык Кислотного Плевка интересен не только с точки зрения практического применения.

Многие даже не блистающие силой монстры обладали интересными возможностями, но среди людей и даже изменённых это было редкостью. Большинством специалистов считалось, что тому виной видовые особенности людей и монстров, что, кстати, частенько использовалось как аргумент в пользу нечеловеческой природы изменённых, у которых подобные способности всё же встречались на порядок чаще. Иными словами имела место быть не только попытка скопировать интересную способность, но и почти настоящее научное исследование. В детстве прошлой жизни мне всегда нравились мультяшные волшебники и учёные. Теперь я имел возможность в реальности примерить на себя обе роли. Учёный из меня, правда, так себе, средневековый такой, но всё же, всё же.

Призвав мертвяка, за неимением в номере достойной цели, приказал ему использовать в качестве мишени открытое окно. Того, что кто-нибудь попадёт под случайную атаку я не боялся. Большинство местных уже видело сны, а кто не спал, вряд-ли будет месить ночную слякоть и уж точно не останется незамеченным.

Тьфу!

– Ещё раз, но помедленней, – приказываю немёртвому, вынырнув из медитации и делая пометку в блокноте.

Тьфу!

– Ага. А теперь проведи преобразование, подержи слюну во рту и секунд через пять, выплёвывай.

Тьфу!

– Ну-ка, пациент, откройте рот и покажите язык. Ясненько, – достаю карандаш из-за уха, – на хозяина не действует. Так и запишем. А теперь…

… Тьфу! Тьфу! Тьфу! …

Когда у зелёного закончился боекомплект, я открыл глаза и, помассировав виски гудящей головы, задумчиво дунул на попавшую в лицо прядь волос.

«Вроде бы, в общих чертах разобрались». – В отличие от пассивной способности Прапора, Кислотный Плевок являлся активным навыком, за счёт чего можно было наблюдать все этапы его формирования, что вселяло определённые надежды.

Строение духовной оболочки Ящера я так же неплохо изучил, и выводы тоже были достаточно интересны.

– Занятненько, – протянул вслух, любуясь видами ночного неба, с проглядывающими сквозь густые облака звёздами и начавшей убывать луной. Если изменённые являлись не совсем людьми, то и остальные одарённые тоже. Особенно кто посильнее.

Чем, отбросив внешность, отличался нормальный воин духа, от моего зелёного приятеля? Если не брать в расчёт некоторое различие в строении искажённой ауры, то, в основном, степенью влияния духовной силы на тело и аномальной развитостью энергоструктуры. По этим показателям Ящер значительно опережал равного по силам воина духа и сопоставим с той же Акирой. А вот я нахожусь на несколько ступеней дальше, причём не только в развитии ауры, но и в степени её, хм, искажения. В некотором смысле я ещё меньше человек, чем мой зелёный слуга.

Вот такое вот открытие.

Интересно, если достаточно продвинуться в этом направлении, у меня получится обрести бессмертие или очень долгую жизнь, как у чудовищ выше А-ранга? Сомнительно, конечно, но для полноты картины не мешало бы посмотреть на монстров различных ступеней развития. Но это позже, пока стоило сконцентрироваться на более доступных задачах.

В принципе, особых последствий своего неосторожного эксперимента по поглощению большого количества силы тейгу, который и спровоцировал внутренние изменения, я не чувствовал. Ну, кроме улучшившегося взаимодействия с артефактом и повышенного давления на разум. Короче говоря, крыша протекает не больше прежнего, рога не растут и ладно. Главное дальше не лезть, по крайней мере, пока не удастся понять, что к чему. А на некую абстрактную человечность мне плевать.

Что же касалось Кислотного Плевка, то его хоть и придётся перерабатывать под себя, но через месяц-другой, а может и раньше, навык войдёт в мой пул способностей. А в перспективе, возможность плюнуть едкой дрянью – только начало.

Я стал записывать намётки предстоящих тренировок и требующих проверки идей. Из-под карандаша выходила чудовищная смесь сокращённых слов транслита русского языка на имперский, перемешанная с только мне понятными пиктограммами. Не самый изощрённый шифр, но относительно надёжный и удобный для чтения и письма.

Идея с приданием частям тела новых свойств смотрелась весьма перспективно, особенно если удастся её расширить и углубить. Чем чёрт не шутит, вдруг получится создать какую-нибудь «магию крови» или пройти по пути Демонов Ракшаса и освоить подобие их телесных трансформаций?

Ещё бы изыскать на всё это дополнительные часы. Вот бы где пригодилась способность Эсдес замораживать время!

Вздохнув, я отозвал мертвяка, предварительно дав ему напиться для восстановления «боезапаса». Теперь можно и отдохнуть.

«Так-с, товарищ Герой Копья, и кого вы пронзите своей волшебной палкой на этот раз?» – выудив томик приключений означенного героя, устраиваюсь в кресле с намерением дочитать первую часть манги. Но закончиться сегодня ей было не суждено. Не успел я погрузиться в мир приключений хентайного копейщика, как услышал неуверенное поскрёбывание в дверь, будто визитёр сам не знал, нужно ли ему быть услышанным.

– Тц, нет проклятым покоя!

* * *

– Эрис? – посторонившись, пропускаю девушку внутрь.

Выглядела она неважно. Нет, чисто внешне всё было хорошо, блондинка, как и всегда тщательно за собой следила. Но вот её подавленность бросалась в глаза даже такой не блистающей чуткостью личности как я.

– Прости Куроме, я не хотела тебе мешать готовится ко сну, – тускловатым голосом произнесла девушка. Вечно сияющие озорной весенней зеленью глаза начинающей певицы заметно потускнели. – Просто я не могла заснуть и решила… Ты ведь меня не прогонишь?

– Располагайся, мой дом – твой дом.

На язык просились двусмысленные шутки по поводу желания Эрис провести со мной ночь, но понимая их неуместность, просто предложил девушке угощаться напитками, фруктами и закусками, которые находились в номере.

Вежливо поблагодарив, Эрис села в кресло и молча уставилась куда-то в пустоту.

«Надо бы её как-нибудь растормошить», – подумал, наблюдая за гостьей. Увы, на собственные социальные навыки надежды мало. Зато у меня есть ручной Люцифер.

Мысленная команда, и из соседней комнаты мелькнул стремительный белый росчерк, который затормозив перед целью, превратился в небольшого белого кролика. Запрыгнув девушке на колени, он боднул её руку, требуя ласки.

– Ой! Люци! Здравствуй, милый! – Потускневший взгляд снова налился жизнью. Гостья с лёгкой улыбкой стала поглаживать зверька.

Воистину демоническая харизма! С такими способностями, стоило начинать опасаться, что Люцифер захватит мир раньше своей хозяйки. Кстати, двигаться мой некропитомец стал заметно шустрее: расширенный канал подпитки пока что оказывал сугубо положительное действие.

Погладив кролика, выпив пару немудрёных алкогольных коктейлей моего производства и съев немного вкусняшек, девушка расслабилась и приступила к тому, для чего пришла. А именно стала выговариваться. Ну, а что? Для визитов за чем-то более, хм, пикантным у неё теперь есть Натал. Мне же досталась роль подружки, с которой можно делиться тревогами и секретами. Жизнь – боль. Даже совсем не изменившееся отношение к не такой уж и героичной «героине», и то уже не так радовало.

В процессе разговора мы с Эрис как-то незаметно оказались в одной постели. В смысле, просто устроились под одним одеялом, да. Девушка призналась, что ей страшно ночевать одной, а идти в номер к Наталу, несмотря на их быстро развивающиеся отношения, она ещё не готова.

Похоже, я зря иронизировал, над тем, чтобы отправить друга в бордель. Если кому и придётся посещать симпатичных массажисточек, так это мне. Хм, или, правда, подобрать марионетку покрасивей?

Как там говаривал командир приданной нам роты штурмовиков? Живая значит тёплая? Даа, широких взглядов был мужик! Его же авторству принадлежала фразочка: «Пацан, девка, один хрен, если в задницу!» Весёлый малый! Правда, в один прекрасный день благодарные южане с ним кое-чего сотворили. Кажется, эта казнь называлась Красный Тюльпан.* Человеку сначала вкалывали наркотик, а потом, подвесив за руки, сдирали кожу от пояса до подмышек. Со стороны висящий на ветке чем-то напоминал закрытый бутон цветка. В чём-то даже красиво. Кстати подвешенный мог прожить так до нескольких дней, после прекращения действия наркотика даже дуновение воздуха доставляло незабываемые ощущения, а уж насекомые…

/*Подобное, в числе прочего, практиковали афганские душманы./

– Спасибо, что поддерживаешь меня, Куроме, – произнесла Эрис, отвлекая меня от воспоминаний. – И за то, что всех спасла, даже несмотря на то, что Гарт и наши акробаты тебя разозлили. Я этого не забуду.

– Угу.

– Знаешь, когда я читала, как герои книг проходят сквозь приключения, сражаются с монстрами и негодяями, то всегда хотела оказаться на их месте. Представляла – каково это, жить яркой и свободной жизнью героини-авантюристки, и с двенадцати лет мечтала сбежать на поиски приключений. Я дура, да? – девушка невесело рассмеялась и сама ответила на свой вопрос. – Дура. Глупая, наивная и трусливая дура.

Я молча слушал длящийся монолог блондинки, периодически поддакивая или вставляя неопределённые междометия. Девушке нужно было выговориться, и в большем она не нуждалась, что меня вполне устраивало. Кстати, пусть лишь частью сознания, но слушал я достаточно внимательно, и не только из вежливости. Тонкости восприятия урождённой аристократки, детали взаимоотношений тех страт, в которых вращалась её семья и другая сопутствующая информация оказалась не только интересна, но и полезна.

Эрис даже на последнем балу в честь дня рождения Императора присутствовала! Не то чтобы это было чем-то экстраординарным, приглашения на мероприятие во Дворце получали (или покупали) все достаточно влиятельные или богатые дворянские семейства. Но я об этом не знал. А меж тем, если мы всё же решим менять легенду на дворянских детишек, незнание таких вещей вызовет закономерные подозрения даже при наличии настоящих документов. Разумеется Кей Ли хвастался, что в случае необходимости он всему нас научит, но меня терзали сомнения как в квалификации учителя, так и в его знаниях.

А вообще, судя по монологу девушки, у неё явно происходило что-то вроде слома мировоззрения, где недавняя встряска послужила катализатором сдерживаемых изменений. Хотелось надеяться, что они будут к лучшему.

Я неподдельно ей сочувствовал. Ведь если сделать поправку на интенсивность и много более тёмный спектр эмоций, примерно то же самое не так давно пришлось ощутить и мне. Крайне неприятно, когда старательно удерживаемая картина мира окончательно рушится под ударами реальности. Хотя конечно нам с Эрис сильно повезло. Обычно за такие уроки жизнь брала гораздо более высокую цену. Вроде той, что взяла с превращённого в недожаренную отбивную, меня-Виктора, за знание о том, что нажив кучку приятелей, он так и не смог найти ни одного друга. Ну, или той, которую я-Куроме заплатила бы через три-пять лет, потеряв практически всех и всё, что было мне дорого в войне за химеру. Также как и глупая «победившая» сестра.

Разве не смешно? Будучи по разные стороны баррикад, в том не случившемся будущем, мы обе проиграли.

В отличие от полководцев «воинства добра» и примазавшихся. Да… при всей моей неприязни к Надженде, в том возможном будущем, она хотя бы заслужила высокую должность при новом правительстве. Причём я бы не удивился, узнав, что ей пришлось выгрызать себе место у новоявленных более «достойных и заслуживающих доверия» конкурентов.

– … а потому прошу – помоги мне, Куроме! Научи быть такой же сильной как ты! Вот, – вывела меня из раздумий соседка по кровати. Это совсем не то, что ожидаешь услышать от пережившей нападение на караван девушки, которая впервые так близко видела смерть, и так же, впервые забрала жизнь врага. Хотя, наверное, не стоило судить по воспоминаниям землянина. Всё же в Империи немного иные рамки морали. Но просить массовую убийцу, карателя и, признаемся честно, психопатку, сделать из тебя своё подобие?!

– Ты не понимаешь, кого и о чём просишь.

– Я отплачу! Я… – моя ладонь накрыла рот Эрис, не дав ей продолжить.

– Дело не в цене. Точнее не в той цене, о которой ты подумала. Я же тебе рассказывала, что чем короче путь, тем выше риск и тем он неприятней.

– Я готова! – она резко села, посмотрев на меня сверху вниз, каким-то отчаянным взглядом. – Не хочу снова чувствовать себя беспомощной трусихой! Надоело!!! Помоги мне, Куроме! – и уже тише, почти шёпотом, – пожалуйста.

– Ладно, не шуми. Завтра посмотрим, что к чему. Но не надейся на многое. Даже если у тебя и впрямь вышло пробудить способности и прыгнуть сразу на планку Ученика, это не значит, что у тебя сходу получится их осознанно применять. Я уж не говорю о «правильно». К тому же, любая сила без готовности её применить ничего не стоит. Над этим тоже будем работать.

– И-и!!! Спасибо-спасибо-спасибо! – Эрис бросилась обниматься. Учитывая тот факт, что мы лежали под одним одеялом и артистка, в отличие от меня, не имела даже пижамы, происходящее было довольно двусмысленно. В моей голове прозвучал очередной мысленный вздох.

Нельзя соблазнять девушку друга. Даже если она сама напрашивается.

Конечно, грузить себя лишними обязательствами не очень-то хотелось. Логичнее отказать или направить девушку к Наталу. Друг, руководствуясь благими намереньями и желанием оградить Эрис от тёмной стороны мира, вероятно, ограничился бы формальной помощью, вроде поисков нового инструктора по стрельбе. И возможно оказался бы по-своему прав. Но для такого поступка мне было слишком хорошо знакомо нежелание снова ощутить свою беспомощность. То проклятое чувство, когда гибнут друзья, а ты ничего не можешь сделать.

Ненавижу его!

Отсюда и моя погоня за силой. Банальный страх. Но не страх смерти, а боязнь лишится близких людей и ценимых вещей, что дарили мне свет. Снова. И ради того, чтобы отстоять всё что мне дорого, чтобы не чувствовать этой мерзкой беспомощности муравья, чей дом уничтожают развлекающиеся мальчишки. И для того чтобы обрести должную мощь я готова пойти на… многое.

Может быть, я обманул сам себя, увидев в глазах молодой дворянки отражение своих чувств, но сказать «нет» у меня не получилось.

Переждав шумное выражение благодарности, не понимающей, на что подписалась блондинки, намекнул, что хотел бы немного поспать. Девушка так и не захотела возвращаться в свой номер, даже подколки и угрозы ночных приставаний не смогли её поколебать. Пришлось сдаться и заткнуть паранойю. Подозрительность при моей профессии – не порок, но в крайности впадать, тоже не стоило. Тем более техникой сокрытия намерения девушка не владела, а сон у меня очень чуткий.

* * *

Уже привычно проснувшись до рассвета, некоторое время лежал с закрытыми глазами. Тепло соседки по кровати было приятно и навевало воспоминания. Как бы было прекрасно, окажись всё происходящее сном! Как бы мне хотелось услышать «с добрым утром, сестрёнка!» от Акаме! Да…

Просыпаться на Земле не хотелось. Там, после гибели деда с бабулей, меня ничего не держало. Даже будь шанс вернуться туда в здоровом теле, я бы отказался. Здесь в Империи у меня есть сестра-беглянка, настоящий друг и ребята из Отряда с которыми мы вместе росли. Здесь пока живут мои кровники. И здесь у меня имеется возможность изменить мир к лучшему. Здесь моя Родина.

Аккуратно выбравшись из-под одеяла чтобы не потревожить спящую, тряхнул головой избавляясь от слишком выспренних мыслей. Внутренне высмеяв ни с того ни с сего проклюнувшуюся поросль романтизма, принялся за утренние процедуры. Вскоре, одевшись и окинув оценивающим взглядом обстановку за окном, решаю не отменять тренировку. Конечно, земля ещё не подсохла, тут и там видны лужи, отбивая всякое желание знакомить с ними обувь, но плоская крыша коробки административного здания вполне подходила для не слишком интенсивных упражнений.

Открыв окно и, наметив череду точек для прыжков через конюшню, забор и пару фонарных столбов, оттолкнулся от подоконника и через миг оказался на месте.

«И всё же странная штука – наши способности», – подумал, оглядывая будущую тренировочную площадку.

На первый взгляд всё просто – тратя некую энергию, одарённый мог стать крепче, быстрее и сильнее. Но вот если приглядеться, вылезали нюансы. Вольное обращение с инерцией, расступающийся на пути воздух, устойчивость организма к негативным воздействиям и прочее – слабо вписывалось в такую концепцию. Особенно контрастно это выглядело, если смотреть на сильнейших монстров. Вот как могла существовать тварь весом в сотни и тысячи тонн? Как она вообще в состоянии передвигаться, не ломаясь под собственным весом и не проваливаясь в землю? Чем такое чудище питалось? Непонятно. Словно с определённого уровня существо превращалось в существующую по своим законам сущность. Да и жили они, вроде бы, пока не убьют.

Пройдясь туда-сюда и сочтя место приемлемым, я обнажил клинок и начал тренировку. В предыдущие разы удалось обнаружить несколько досадных недостатков в своём зарождающемся стиле, вроде лавинообразного нарастания энергозатрат при совершении нескольких последовательных рывков. То есть, как техника дуэлянта или убийцы, способность мгновенно выйти на пиковую скорость – весьма хороша, а вот в формате боя на истощения могла обернуться против меня.

Следовало над этим поработать.

Спустя примерно полтора часа, когда край солнечного диска показался на небосводе, меч вернулся в ножны. Ожидаемо прорыва не случилось, но удалось немного лучше понять свои возможности и сгладить углы некоторых выявленных ошибок. Неплохой результат.

* * *

Эрис всё так же спала. Обняв двумя руками подушку, с разметавшимися светлыми волосами девушка выглядела крайне мило. Я невольно залюбовался. Было жалко обрывать её сон.

Тем не менее, близилось время завтрака и последующего разговора с Наталом. Нарочито громко пройдясь вокруг кровати, немного постоял и, не дождавшись реакции, стал медленно, со скрежетом извлекать Яцуфусу из ножен.

– Мда, – почесав щёку, возвращаю клинок в ножны. Ответ на звуки обнажаемого и также громко задвинутого меча, заключался в наморщенном носике и сквозь сон натянутом на голову одеяле. Плохо. Хотя чего ожидать от сугубо мирного человека? Даже немного завидно, твари его дери. У меня полностью расслабится, отдавшись сну, наверное, не получится уже никогда.

С проказливой улыбкой склоняюсь над спящей и, взяв прядь светлых волос, начинаю водить получившейся кисточкой по носу их обладательницы. Эрис тут же стала смешно морщиться.

– Фуф, хватит! Робби, старый плут, опять за своё? – сонно пробормотала блондинка. – Получишь у меня! – девушка потянулась, прикрыв рот, зевнула и наконец, открыла глаза.

– Куроме?

– А ты ожидала увидеть в моём номере кого-то другого? Вставай, или хочешь объяснять Наталу, почему ты провела ночь в постели со мной, пока он грустил в одиночестве?

– У-у, ненавижу рано просыпаться! И что тут такого? Мы же обе, уах, – блондинка зевнула, прикрыв рот ладонью, – девушки, – закончила Эрис, которая спросонья пропустила двусмысленность мимо ушей.

– Я тоже считаю, что с другой девочкой, это не измена, но не уверена, что Натал придерживается того же мнения, – на губах заиграла усмешка. – Впрочем, ты можешь его спросить.

Эрис не среагировала.

– Если хочешь, могу спуститься и пнуть прислугу чтобы приготовила кофе, – говорю я, сжалившись над сонно ворочающейся на кровати девушкой, сквозь сонную одурь которой не смогло пробиться даже смущение. В отличие от заведений подороже, в местном «Хилтоне» звонок или ниточка с колокольчиком для призыва слуг не предусматривалась.

Ну, мы люди простые, можем и сами пройтись.

– Да, пожалуйста, если тебя не затруднит.

Спустившись, заказываю кофейник кофе, посулив щедрые чаевые за хотя бы приемлемый напиток. Правда, заявлениям, что для меня приготовят отборный напиток из лучших зёрен, не слишком-то верилось. Главное чтобы не из каких-нибудь пережаренных желудей.

Вернувшись, застаю картину одевающейся Эрис, которая сидя на кресле, героически превозмогала сон, но потихоньку сдавала позиции.

– Не спи, смерть проспишь! – говорю практически в ушко не заметившей моего приближения артистки. Вздрогнув от лёгкого тычка в область печени, и укоризненно на меня посмотрев, та отправилась в ванную.

Когда немного посвежевшая блондинка снова появилась в небольшой гостиной, я уже попивал относительно неплохой кофе, доставленный толстой темнокожей служанкой, попутно сокращая свой запас печенек Тёмной Стороны. Выпив чашку щедро разбавленного сливками напитка и закусив какой-то мини булочкой, начинающая певица, наконец, стала напоминать живого человека, а не потрёпанную марионетку.

– А где Люци?

– Там, – махнул рукой в сторону, откуда ощущалось присутствие пушистого миньона. – Спит, – добавил, прислушавшись к отклику управляющей связи. За время владения некрокроликом, я неплохо натренировался определять местоположение марионетки и даже в некоторой степени оценивать её состояние. Правда, тут многое зависело от расстояния. – Ты, кстати не передумала насчёт тренировок? В любой боевой школе, тебя безопасно подтянут на уровень нормального Ученика максимум за полгода. Я всё равно не успею дать тебе многое.

– За полгода! – фыркнула блондинка. – А что я буду делать до этого? Плакать и взывать к милосердию всякого отребья? Ну, уж нет!

«Красиво сказано», – мысленно хмыкнул я, встретив нехарактерно жёсткий взгляд блондинки. Удар, что сломал бы большинство других девушек или, по крайней мере, вогнал бы в длительные переживания, казалось, сбил с Эрис слой ржавчины, явив отблеск острой стали. Что не говори, а поколения одарённых духовной силой воинов, убийц и шпионов (насчёт двух последних были мои личные предположения), не могли пройти даром.

– И у меня нет с собой столько денег, чтобы платить за обучение в школе боя, не говоря о храмах, – уже тише, чуть смутившись, добавила она, снова превратившись в милую, наивную и немного растяпистую девушку.

– Ну, с деньгами я могу помочь. Отдашь когда разбогатеешь. Так что поразмышляй над этим.

– Спасибо за предложение, но я не изменю своего решения, Куроме, – сжав кулаки, решительно сказала Эрис.

– Что ж, это твой выбор.

* * *

– Нет, Куроме! Ещё раз повторяю, это – плохая идея! Я – против! – категорично заявил друг.

– Ну, я тоже от этого не восторге, обратиться в один из храмов было бы надёжнее, – вращая между пальцев метательную иглу, отвечаю другу. – Может и не стоило соглашаться на эту затею, но слово было сказано, и нарушать его я не собираюсь, – откидываюсь на спинку кресла, будто ставя точку в разговоре.

– Как ты можешь быть такой безразличной, вы же подруги! Ты понимаешь, что Эрис может погибнуть, если ты натравишь на неё монстра?!

«Вот ведь ид… кхм, влюблённый!» – подумалось с раздражением. Нет, мне доводилось читать, что влюблённость из-за вырабатывающихся гормонов заметно била по критичности восприятия, но Натала, похоже, стукнуло особенно сильно.

– Во-первых – это её выбор. И будь она мне безразлична, я бы не предложила помощь, – со вздохом повторяю, то, что уже было сказано в начале разговора. – Во-вторых – это крайняя мера. Скорее всего, для повторной активации способностей будет достаточно обычного испуга. А в-третьих – не монстра, а марионетку из него. Или ты считаешь, что я не в состоянии контролировать своих кукол? – несмотря на старание сохранять видимое спокойствие недовольство стало прорываться наружу, глаза сами собой начали прищуриваться, а движения иглы между пальцев стали резче.

– Ты сама говорила, что твои… слуги сохраняют часть воли и чувств, – Натал, заметив на моём лице признаки разгорающейся злости, сбавил обороты и перестал повышать голос. – Что если зверь выйдет из-под контроля? Ты можешь гарантировать, что этого не случиться?

– Натал, – резко вонзив иглу в обивку подлокотника и потерев виски, устало произнёс я, – Ты же умный парень. Так зачем задаёшь такие глупые вопросы? Я понимаю, что ты беспокоишься, но вспомни, чему нас учили, и возьми, наконец, эмоции под контроль, – я покачал головой и добавил: – Не думала, что когда-нибудь я буду говорить это тебе.

– Прости, не знаю, что на меня нашло, – парень опустил глаза. – Но я слышал, что тейгу, не сразу открывают все возможности своим хозяевам, а этот жутковатый меч, у тебя не слишком давно. Нет, я помню, что ты продвинулась, но, просто…