Текст книги "Из Тьмы (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 41 страниц)

Из Тьмы

Глава 1 Открывая глаза

В гостинице одного из городов столичного округа Империи спала юная миниатюрная девушка не старше четырнадцати лет с виду. Падающий в окно свет полной луны освещал сбитое одеяло, светлую кожу и тёмные волосы свернувшегося калачиком тельца в светло-зелёной пижаме. Сжатые кулаки и периодически появляющиеся на фарфоровом лице с азиатскими чертами морщины показывали, что сон ей снился не из приятных.

Вскоре дыхание девушки участилось и она, распахнув свои большие серые глаза, рывком села.

– Ya zhiv? – произнесла хозяйка комнаты и с удивлением посмотрела на свои ладони. Окинув взглядом полутёмное помещение и на пару секунд задержав внимание на опирающейся о прикроватную тумбочку катане, она с силой потёрла виски.

– Что за хрень? – проговорила Куроме, а именно так звали нашу героиню.

«У нового «лекарства» проявились неожиданные побочные эффекты, я сойду с ума и стану бесполезной?!» – с паникой подумала девушка.

Надо сказать, что у неё были поводы для беспокойства. Ведь руководство Спецотряда Имперских Убийц, одним из рядовых членов которого она являлась, придерживалось мнения, что «убийца, неспособный сражаться, должен умереть». Конечно, пока она не бросалась на своих и выполняла приказы, до того, что творилось у неё в голове, никому не было дела. Но это сейчас. Кто знал, что с ней станет завтра? В любом случае, она ещё может сражаться, а значит, все в порядке! Но руководству о том, что с ней произошло, лучше не сообщать.

В то, что её станут лечить, сероглазая убийца не верила. В голове ещё не потускнели воспоминания о том, как после первой миссии, потеряв одну из своих и не иначе как чудом дотащив тяжелораненую вторую, их группа вернулась на Базу. И о том, как Командир лично добил их напарницу. Ведь из-за тяжёлого ранения она потеряла возможность эффективно продолжить карьеру убийцы, став бесполезной. А бесполезный мусор – утилизируют. Так говорил командир Билл и так же считал новый командир.

Куроме встала с кровати и, подойдя к небольшому столу, налила себе стакан воды из графина. Сделав пару глотков и немного успокоившись, она уселась на стоящий неподалёку стул, поставив стакан рядом с собой на край стола.

Что за безумный сон ей приснился? Мало того, что она видела почти тридцать лет жизни какого-то мужика (хотя было странным называть каким-то – человека, о котором знаешь почти всё) в необычном мире без монстров, но с огромным количеством летающих, ездящих и даже думающих механизмов. Мало того, что ей пришлось увидеть и почувствовать его ужасное посмертие. Вспомнив Бездну, девушка вздрогнула и, поёжившись, обхватила себя руками за плечи.

Ничего конкретного о пребывании в этом кошмарном месте память Куроме, к счастью для её рассудка, не сохранила. Но даже отголоски воспоминаний заставляли имперскую убийцу, многое повидавшую за свою короткую жизнь, вздрагивать от страха. Так вдобавок ко всему после сна ей показалось, что она – и есть этот самый мужик! Нахмурившись, девушка с раздражением отодвинула от себя стакан.

И что дальше? В следующий раз ей приснится, что она – коровка, и к радости бандитов из Революционной Армии она начнёт жевать траву? Тогда действительно лучше подставиться под меч врага, чем быть утилизированной.

«Жаль, не выйдет перед смертью увидеться с сестрой, – грустно улыбнулась девушка. – Может, она и предала Империю, но я всё равно её люблю. Если мне суждено погибнуть, то я бы хотела умереть от руки Акаме.»

«Но может быть, всё не так плохо? – подумала она с надеждой. Что ни говори, а умирать юной убийце не хотелось. В конце концов, никаких видений, странных желаний или прочей чепухи, которой должны страдать психи, она не чувствовала. – Если я могу трезво мыслить, то я не сумасшедшая», – успокаивала себя невысокая брюнетка. Ей просто приснился сон.

Странный и очень подробный сон, длиной в две её жизни.

– Чёрт, да я даже тамошний язык помню! Может, бредни монахов оказались правдой, и это не безумие, а память прошлой жизни? Реинкарнация? – Стоило лишь задать себе этот вопрос, как в голове сам собой родился ответ: да, она действительно вспомнила свою предыдущую жизнь.

Почему память вернулась только сейчас? Кто знает. Может быть – почти распавшаяся личность не сумела сохранить себя после перерождения. Может, виноват неразвитый мозг младенца, на который не смогли записаться воспоминания. Может, виной другие причины. Но факт оставался фактом: память мужика из сна действительно принадлежала ей. Хотя почему мужика? У него… У неё… У её прошлого воплощения – было имя.

– Menya zovut – Victor Ivanovich Fortov, – коверкая непривычную речь, сказала девушка.

Стоило Куроме произнести эти слова, как её сознание помутилось, а перед глазами начали снова мелькать сцены из жизни Виктора. Только, в отличие от сна, где она была просто наблюдателем, сейчас девушка проживала жизнь землянина вместе с ним. Свою прошлую жизнь.

***

Жизнь Виктора не слишком отличалась от жизни многих тысяч таких же парней на просторах России. Мальчик рос с бабушкой и дедом, потому как отец с матерью разбежались почти сразу после его рождения. Мать, через год окончив ВУЗ, выскочила замуж за американца и, переехав к нему на родину, разорвала почти все связи с роднёй. От отца и вовсе осталось одно отчество.

Учился, потом служил, потом снова учился, в свободное время почитывал книги, иногда листал мангу или смотрел аниме. Устроился на работу, встретил любимую девушку, на которой хотел жениться. Так бы и прожил, может, ничем не выдающуюся, но вполне его устраивающую жизнь.

Не срослось.

Когда они с дедом и бабулей ехали с дачи, навстречу из-за поворота, обогнав фуру, выскочил чёрный джип сына мэра. Ни джип, ни дед, руливший старенькой «Нивой», от столкновения уйти не успели. Вот только если пассажиры порождения заграничного автопрома почти не пострадали, то в смятой и начинающей гореть «Ниве» выжил только Виктор.

Когда из покорёженной машины вытащили обгорелое, изломанное тело, никто не верил, что оно доживёт до приезда скорой. Но он выжил и смог пережить несколько последующих операций. Благо мэр, чтобы замять скандал в преддверии выборов, полностью оплатил лечение Виктора и похороны его родных.

Так окончилась жизнь здорового, довольно весёлого и оптимистичного парня, всегда готового прийти на выручку друзьям и знакомым. И началось существование инвалида, с трудом способного передвигаться даже на костылях и рожей косплеера Фредди Крюгера, как мрачно шутил сам её обладатель.

О том, что им нужно расстаться, уже бывшая невеста сообщила через пару дней после того, как парня перевели из интенсивной терапии. Виктор её не винил. Глупо молодой девушке связывать свою жизнь с человеком, который похож на персонажа фильма ужасов. И который после травмы позвоночника даже супружеский долг выполнить не в состоянии. Друзья-приятели исчезли из его жизни столь же быстро. Ну да, дружили-то они со всегда готовым помочь здоровым парнем, а не средней прожарки инвалидом, для которого даже в магазин выйти – целый подвиг.

Кому нужен такой товарищ, из дружбы с которым нельзя извлечь никакой пользы? Выходило, что никому.

Немногое, что выделяло его среди таких же затворников (кроме выдающегося здоровья и сногсшибательной внешности, конечно), это интерес к паранормальщине. Не то, чтобы он во всё это сильно верил, просто небольшое увлечение одинокого человека. Руны, различные способы самоисцеления, медитации. В последнем случае он даже добился некоторых результатов, научившись заглушать постоянно терзающую его боль в спине, обходясь почти без снотворного и обезболивающих. На волне успеха он утроил свои усилия…

А дальше произошло нечто, стёртое из его памяти, и он очутился во Тьме. Точнее, в Бездне.

***

Лишившись вместе с телом привычных органов восприятия, но сохранив способность мыслить, дух Виктора каким-то нечеловеческим, непонятным для него самого образом смог ощутить безбрежный океан злой и тёмной энергии. Окружающая Сила с жадностью принялась поглощать чувства, разум и эмоции неудачливого эзотерика, взамен щедро делясь голодом, безумием и жаждой разрушения, словно стремясь перекроить вторженца по каким-то своим лекалам. И хотя молодой мужчина, приложив всю свою волю и силы, каким-то чудом смог воспротивиться изменениям, Бездна с неумолимостью морских волн, бьющихся о скалы, продолжала подтачивать его волю и разум.

Виктор не знал, сколько прошло времени. Да и существовало ли время в этом проклятом месте? Постоянно сражаясь с собой и давлением желающей его изменить Силы, он научился ощущать не только Бездну, но и её обитателей.

От каждого из отвратительных порождений веяло неизмеримым голодом, ненавистью и чем-то, совсем уж чуждым человеческому разуму. Сильные жрали слабых, слабые сбивались в стаи и нападали на сильных, чтобы над трупом поверженного врага вцепиться друг в друга. Изредка появлялись титанические, неописуемо ужасные твари, одним своим присутствием уничтожающие и пожирающие всё вокруг.

К удаче Виктора, по какой-то причине местные чудовища не могли почувствовать или как-то повлиять на его душу. Но даже просто способность воспринимать этот мир, неописуемый с помощью любого из языков смертных, едва его не уничтожила.

Казалось, что он не единожды был готов сломаться и раствориться в окружающей мерзости, но каждый раз врожденное упрямство не позволяло пойти на поводу у своей слабости, и он продолжал бороться, не желая обесценивать свои прошлые усилия. Если ему суждено исчезнуть в этом месте, то лучше он уйдёт сражаясь, а не покорно склонив голову!

К счастью, как вода выталкивает попавший в неё пузырёк воздуха, так и это странное и страшное место вытолкнуло чужеродный элемент, не пожелавший стать его частью.

***

Когда на просторах Междумирья появилась объятая флёром тёмных энергий сущность, большинство местных обитателей сочло за лучшее убраться с её дороги. Даже стая вечно голодных и почти не ведающих страха в своей тупости астральных хищников предпочла не связываться с этим, на вид не слишком сильным, но пробуждающим в них глубинный ужас существом. Их более развитый, практически ставший разумным собрат тоже предпочёл держаться поодаль, так и не рискнув напасть. Он посчитал странную, кажущуюся слабой, но окутанную мощной тёмной энергией сущность неумело замаскировавшимся демоном… или даже Тварью Бездны.

Дух, фонтанируя на всё окружающее пространство радостью и ненавистью, неутолимым голодом и надеждой, счастьем и жаждой разрушения, метнувшись сначала в одну сторону, потом в другую, на мгновение остановился, а затем, начал погружаться в один из материальных миров.

– Я победил!!! – издало существо мощный ментальный крик, наполненный мрачным торжеством. – Подавись, Бездна!!!

После того, как ментальный вопль сотряс окружающее пространство, заставив астральных зверей порскнуть в стороны, огонь присутствия странного духа, начал стремительно тускнеть. Словно он вложил в этот крик свои последние силы и теперь умирал. Осознав, что так напугавшее их существо всё это время находилось на грани гибели, порождения Междумирья бросились за ним в надежде разорвать и присвоить себе часть его силы. Но поздно, сущность уже пересекла грань, отделяющую материальные миры от астрала. А туда таким как они самостоятельно не добраться.

Глава 2 Взгляд назад

– Уф, чёрт, – мозг тщетно пытался воспринять не предназначенные для человеческого сознания картины Бездны и Междумирья. Взамен недовольный орган «награждал» свою хозяйку чувством головной боли и вращающимся перед глазами кошмаром художника-абстракциониста, от одного вида которого начинала кружиться голова, а желудок подкатывал к горлу.

– Перерождение, значит, – сказала я, когда самочувствие пришло в относительную норму, а воспоминания о нематериальных пространствах потускнели и скрылись в глубинах сознания, забрав с собой память о ненависти, страхе, безнадёге и подкатывающем безумии.

Или сказал?

Неожиданная проблема с гендерной самоидентификацией отвлекла от неприятных воспоминаний, несколько выбив из колеи.

«Хм, тоже ещё закавыка, – проскочила недовольная мысль. Технически, обладая телом девушки, говорить и мыслить о себе следовало в женском роде. Но почему тогда эти мысли вызывают внутри чувство неправильности? – Ведь я – девушка, и всегда ей была».

«Нет, – не согласилась память Виктора, – я всегда был парнем! И пусть у меня теперь нет яиц, но духовно – они со мной, хе-хе!»

«М-да, не знаю, как с яйцами, но своё тупое чувство юмора моя земная часть умудрилась сохранить даже после смерти, – на губы, против воли, наползла лёгкая улыбка. – Он и Кей Ли легко нашли бы общий язык».

Ладно, возможно, следовало зайти с другой стороны. Воображение нарисовало перед глазами картину полуобнажённой красотки, идущей навстречу с вполне недвусмысленными намерениями. Почему-то черноволосая и алоглазая девушка подозрительно напоминала сестру.

Представший перед глазами образ вызвал внутри волну одобрения.

Идём дальше: на месте красотки оказался накачанный мужик, с паскудной улыбкой протягивающий в мою сторону руки. Протянутые куда не надо хваталки сразу захотелось отрубить, желательно вместе с головой владельца.

Вот и ответ. Что, в принципе, неудивительно: я-землянин имел достаточный сексуальный опыт общения с девушками, благо, стоявший неподалёку от alma mater мединститут неплохо этому способствовал. Опыт же меня-Куроме ограничивался невнятными мечтами о «прекрасном принце», почерпнутыми из книг.

«Хех, розовый цвет, я выбираю – тебя! …Но думать о себе в мужском роде? Как-то это… С другой стороны – почему нет? – Путаться в окончаниях мне бы особо не пришлось. В этом плане имперский язык больше походил на английский из прошлой жизни, чем на родной русский. К тому же хотелось сохранить хоть что-то от прошлого воплощения, пусть и таким странным образом. Ведь что осталось у Виктора? Ни родных, ни друзей, ни тела, ни жизни. Только память с именем, да и та… Кто мог гарантировать, что она постепенно не сотрется? – А-а… плевать! Хочется думать о себе в мужском роде, да и хрен с ним! Всё равно это актуально только для русского языка, – я поставила… поставил локти на стол и упёрся лбом в ладони. – К тому же это – меньшая из проблем».

Вот кем мне теперь себя считать? Виктором в новом теле? Или Куроме, получившей новые воспоминания? Чем-то третьим? С одной стороны, я представлял собой одну личность с двумя наборами воспоминаний. С другой – слишком уж разный жизненный опыт был у моих «граней».

Нет, хватало и общих черт. К примеру: обе мои личности любили книги, музыку и сладкое. Или, ха-ха, то, что в играх Виктор предпочитал класс некроманта. Да уж, мечты сбываются, блин!

Но и вызывающих внутренний конфликт различий оставалось немало. Например: даже не смотря на основательно испортившийся после аварии характер, я-Виктор вряд ли смог бы хладнокровно убить её виновника-мажора. Зато я-Куроме никаких моральных терзаний по отношению к убийце своих близких, пусть и невольному, не испытывала. Да… окажись я на Земле, то сначала бы его хорошенько помучила, а потом, превратив в мертвую марионетку, отправила ублюдка вырезать собственную семью.

Воспитание и профессия накладывают свой отпечаток.

И что теперь делать? Как мне казалось, ничего хорошего такая раздвоенность не принесёт. Дрогнет рука, и вместо того, чтобы прирезать врага, я получу меч в брюхо.

Или кто-то из группы получит.

«Нет! Я не позволю им умереть, только не из-за меня! – с силой сжав зубы, подумал я, – не хочу больше никого терять! Нас и так осталось слишком мало».

Перед глазами встали лица погибших товарищей.

– Ребята… – еле слышно прошептали мои губы. – Надеюсь, ваша следующая жизнь будет счастливее этой. И да минует вас Бездна».

«Чёрт! Почему память вернулась именно сейчас? Почему не раньше? Может, тогда удалось бы что-нибудь придумать, хоть кого-то спасти! Или уговорить сестру не предавать Империю и остаться со мной».

– Акаме, почему ты меня бросила? – Из памяти всплыла фигура красноглазой девушки с длинными чёрными волосами и катаной на поясе. – Нам ведь было хорошо вместе. Предательница!

«Что? Почему я думаю, что сестра не предательница? Почему из глубин души поднимается злость? И почему она направлена не на сестру, не на мятежников, к которым она сбежала, и которые убили столько моих друзей, а на наше командование и имперскую власть?!»

В голове словно что-то щёлкнуло и с хрустом встало на место. Перед внутренним взором начали мелькать воспоминания этой жизни, проходя через призму восприятия новой, объединённой личности.

***

Родилась я в одной из имперских деревень. Жили неплохо, почти богато. По крайней мере, даже несмотря на повышенную прожорливость, нам со старшей сестрой голодать не приходилось. Даже мясо на столе бывало не столь уж редко.

В худшую сторону всё поменялось на пятом году жизни. Сначала деревенские мужики на охоте нарвались на опасного зверя, который убил брата отца и серьезно ранил его самого, заставив сильно потратиться на лечение. Потом слишком засушливое лето погубило большую часть урожая, а сборщик налогов сказал, что теперь будет собирать вполовину больше. Мужики решились снова выйти на охоту, но так как большинство охотников погибло в прошлый раз, ничего хорошего из этой затеи не вышло.

В деревню пришёл голод.

***

– Доченьки, вы сильные, вы обязательно выживете! – сквозь слёзы говорила мама. – Акаме, приглядывай за младшей сестрой и не давай ей делать глупости. А ты Куроме, слушайся её и держись рядом. Делайте всё, что вам говорят и держитесь вместе, – темно-серые глаза рано постаревшей женщины, что в прошлом мире считалась бы довольно молодой девушкой, горели лихорадочным блеском. – Всё будет хорошо, вот увидите!

«А ведь ей лишь немного за двадцать», – сквозь воспоминания, отстранённо подумал я.

Отец не проронил ни слова, лишь проводил меня с сестрой и двух выкупленных вместе с нами мальчишек взглядом, полным бессильной тоски и злобы. Резко развернувшись, он, прихрамывая, ушёл.

***

Место, куда нас привезли, представляло собой огороженные бревенчатой стеной бараки, площадку перед ними и полосу препятствий вдоль стены.

Сначала всех новоприбывших погнали мыться. Забрали старую одежду, взамен неё выдали шорты с майкой из чёрной эластичной ткани и светлую накидку.

За порядком следили злые солдаты в светлой форме с «нагрудником» из чёрной ткани, по трое на каждый барак. Били даже за намёк на непослушание.

Первые пару дней новичков особо не трогали, и мы только спали и ели. Кормили мясной похлёбкой, которая нам тогда показалась пищей богов. А главное – брать её можно было сколько угодно.

Когда все отдохнули и немного отъелись, мы присоединились к другим детям и с утра до вечера, с небольшими перерывами на отдых и еду, начали бегать по полосе препятствий. Отстающих, нытиков или, по мнению солдат, слишком ленивых стимулировали тычками и ударами палок.

– Если вы хотите пройти экзамен, то должны тренироваться изо всех сил, – с пакостной улыбочкой говорил их главный. Или, как он себя приказал называть, господин сержант Сэмвелл.

Через пару недель, когда все бараки оказались полностью заняты, нас вместо привычной тренировки заставили построиться. Сержант объявил, что грядёт экзамен. А для его прохождения нам всего лишь нужно пробежать через рядом расположенный лес и добраться до указанного места. На последних, от чего-то его развеселивших словах, сержант засмеялся.

В день испытания, когда мы добрались до начальной точки маршрута, каждому выдали боевой нож.

– Будете отбиваться от лесных зверушек, – пояснил сержант, – а ещё этим прекрасным ножом можно зарезаться, кха-ха-ха! Каждый, кто доберётся до вершины того холма, – Сэмвелл махнул рукой в сторону торчащей на расстоянии километров трёх возвышенности, – считается прошедшим. Повторяю! Пройдёт любой, кто сможет пробежать до точки сбора, вас там встретят. Но первые несколько счастливчиков получат особую награду!

– Господин сержант Сэмвелл, – выкрикнул детский голос из толпы, – Что будет с теми, кто не добежит?

– А я не говорил? – оскалился сержант. – Империи не нужны слабаки и неудачники, и потому они сдохнут! Так что шевелите булками! Время пошло!!!

Дети плотной кучей устремились вперёд.

Лес просто кишел хищными монстрами, которые, лишь стоило забежать чуть глубже, набросились на нашу толпу. Сейчас я понимал, что никого по-настоящему опасного там не было, да и монстров сбежалось не так уж много, но тогда всё выглядело совсем по-другому.

Кто-то в панике бросился назад, кто-то застыл в ступоре, кто-то оказался сбит с ног и затоптан другими детьми. Некоторых разорвали чудовища… но большинство, разбежавшись в стороны, смогло продолжить свой путь.

Вскоре со стороны края леса, где остались сержант с солдатами, раздались выстрелы и жалкие детские крики, показывая, что трусов ничего, кроме смерти, позади не ждало.

Вокруг звучал плач, крики боли, страха и хищный рык зверья, дорвавшегося до живой плоти.

– Быстрее! – воскликнула Акаме и схватила меня за руку, – бежим, пока чудовища отвлеклись!

И мы, стараясь не обращать внимания на кровь и крики, изо всех сил устремились вперёд.

– Се… сестра, я больше не могу бежать, – сказала я и, остановившись, уперлась руками в колени.

– Мы почти на месте, мы сможем, Куроме!

Через пару минут мы, слегка отдышавшись, продолжили путь. Пройдя ещё немного, мы наткнулись на ужасную картину: гигантская помесь лианы и венериной мухоловки, не обращая на нас внимания, пожирала трупы обогнавшей нас группы детей.

– Там нам не пройти! – крикнула Акаме, – пошли, найдём другой путь!

– И-их съели… – вырвалось у меня, когда я как заворожённая смотрела на продолжающую подёргиваться в одной из пастей ножку.

Сестра, схватив меня за руку и пристально посмотрев своими кроваво-красными глазами в мои, попыталась успокоить:

– Всё хорошо, – твёрдо сказала она. – Старшая сестра всегда будет рядом с тобой.

– Хорошо, – уверенный голос Акаме помог взять себя в руки.

Когда мы побежали дальше, из-за дерева выпрыгнул крупный пёс и, вцепившись зубами в накидку, повалил меня на спину.

– А-а-а! – закричала я от страха и неожиданности.

– Куроме! – воскликнула сестра и неразличимо быстро оказалась рядом. Пробив ножом шею пса в районе позвоночника, она сбросила с меня зверя, в несколько раз более тяжёлого, чем она сама.

Через несколько секунд, когда Акаме пыталась вытащить засевший в шее собаки нож, я, упершись руками в землю, села…

И увидела второго пса, который уже начал прыжок в направлении сестры, стоявшей к нему спиной.

Время, казалось, застыло. Я сквозь загустевший воздух рванула навстречу неторопливо летящему зверю. В тот момент я, как и многие из выживших детей, впервые пробудила свои способности.

«Не смей прикасаться к моей сестре!»

Клинок на удивление легко вошёл в плоть, и я, рванув его в сторону, почти перерубила шею мерзкой твари. Чтобы, через мгновение выпав из этого странного состояния, оказаться отброшенной телом зверя. К счастью, во время удара я стояла немного сбоку, и поэтому ещё не понявший, что он мертв, зверь не смог меня укусить или повалить под себя.

– Прости, сестрёнка, но дальше я идти не смогу, – всё тело отдавалось болью от ушибов и слабостью, сердце тяжело стучало в висках, а перед глазами темнело.

– Я тебя донесу! Мы уже почти пришли, залезай! – сказала Акаме и, наклонившись, помогла забраться себе за спину.

Когда мы добрались до финиша, нас встретили двое. Один постарше, лысый, гладко выбритый, в длинном сером плаще с высоким воротником и моноклем в глазу. Другим был блондин лет тридцати, с короткой бородкой и волосами чуть ниже плеч. Одет в белую рубашку и тёмные брюки, вокруг шеи перекинут длинный шарф, а на поясе висела катана.

– Вы хорошо постарались. Экзамен пройден, теперь вам надо залечить свои ранения, – сказал лысый.

– У нас получилось! Мы справились, Куроме!

– Ага! Спасибо тебе, сестра! – внутри мешались эмоции радости и неверия, что всё, наконец, закончилось.

Акаме со мной на спине направилась в сторону палаток с изображением креста на входе.

Через некоторое время, когда наши раны обработали и перевязали, в помещение вошёл блондин с катаной.

– Результаты экзамена: Куроме получает ранговый номер 8, Акаме – 7. Просто чудо, что ты получила его, ведь ты ещё и свою сестру защищала, Акаме. Вас будут тренировать раздельно друг от друга. Акаме – пойдёшь со мной. Куроме – тебя заберёт Империя.

– Нет! Куроме останется со мной! – обняла меня Акаме.

– Сестра… – схватив её изо всех сил и, уткнувшись лицом в грудь, осипшим голосом, проговорила я. На глаза наворачивались слезы.

Блондин картинно щёлкнул пальцами. В палатку тут же ворвались двое солдат, с лёгкостью разорвавших наши объятия. Один с силой вдавил Акаме в кровать, а другой потащил меня на выход.

– Не волнуйтесь, это всего лишь временная мера, – как ни в чём ни бывало продолжил обладатель меча. – Если будете умницами, то сможете когда-нибудь снова увидеться, обещаю.

– Сестра!

– Куроме!!!

– Не грусти, Акаме. Я – твоя новая семья, можешь звать меня отцом, – донеслось из удаляющейся палатки.

«Вонючий кусок дерьма! Жаль, что он уже сдох от руки Акаме!» – прорвалось сквозь воспоминания. Впрочем, не факт, что у меня даже сейчас получилось бы его убить. Слишком силён и опытен был. Но марионетка из него могла получиться отменная, даже без тейгу.

Пройдя метров десять, солдат поставил меня на землю.

– Шагай давай! Или ты думала, что я тебя всю дорогу буду тащить, малявка?! – проворчал он и грубо толкнул в сторону построившихся перед Лысым детей.

– Меня зовут командир Билл. Вы все смогли выжить и пройти испытание, но не попали в семёрку лучших! – заложив руки за спину, обратился к нам плащеносец. – И теперь переходите под моё руководство. Каждому из вас был присвоен номер в рейтинге. Номер может быть изменён в зависимости от результатов ваших тренировок. Занявшие первые позиции в Рейтинге будут поощрены, последних ждёт наказание…

Наш новый командир продолжал говорить, но я его уже не слушала, из глаз текли слёзы, а я судорожно пытаясь подавить рвущиеся наружу рыдания. Сержант Сэмвелл и его подручные крепко вбили в нас знание, что раздражать старших рёвом – нельзя и больно.

***

После экзамена начались тренировки, которые давались неожиданно просто. То, что раньше выходило с трудом, теперь выполнялось с лёгкостью. Дело в том, что я стала сильней. Все мы в большей или меньшей степени стали. В том и заключался смысл этого бесчеловечного, но в каком-то смысле рационального испытания: из сотен собранных по стране необычных детей выделить самых одарённых, а от остальных избавиться.

Но даже когда нас начали учить сражаться, я быстрее всех осваивала новые движения и приёмы. И несмотря на то, что в группе была самой маленькой по возрасту и росту, побеждала в подавляющем большинстве спаррингов. Главный инструктор говорил, что у меня есть талант воина.

Отношение инструкторов выгодно отличалось от людей Сэмвелла. Ну, по крайней мере, к тем, кто не отлынивал. Впрочем, даже самых бестолковых наказывали только за дело, а не из любви к процессу. Для лидеров списка и вовсе имелся целый список преференций: здесь и возможность заказать в столовой что-нибудь вкусненькое, и большее количество свободного времени, да и само отношение, опять же. Но и не будь всего этого, я бы не прекратила стараться. Чтобы войти в Элитную Семерку и снова быть вместе с Акаме, мне нужно стать лучшей!

Кроме навыков боя, в обучении которым по какой-то (странной на мой нынешний взгляд) причине делали упор на индивидуальное мастерство, практически не затрагивая работу в отряде, нас учили и другим дисциплинам. Ну, как учили? Результаты в небоевых предметах на позицию в Рейтинге почти не влияли. Поэтому никто особо не напрягался, воспринимая эти уроки скорее как возможность отдохнуть после физических нагрузок. Хотя находились и те, кому было действительно интересно.

Учебная программа тоже выглядела довольно непонятно. Счёт, Письмо, Биология с упором на изучение полезных и опасных сторон растений и животных, чтение и составление карт, оказание первой помощи и т. д. – всё это для будущих убийц на службе Империи полезно и логично. Но для каких целей в учебный план впихнули Литературу, Каллиграфию и Изобразительное Искусство, для меня осталось загадкой. Наверное, потому же, почему проигнорировали основы тактики, установку/выявление засад и ловушек и другие вещи, которые даже такому неспециалисту как я-Виктор пришли бы в голову при мысли о подготовке спецназа. Хотя стоило признать, что в будущем «бесполезные» дисциплины пригодились для составления отчётов о заданиях и для общения с гражданскими.

Вот Историю Империи (или, скорее, пропаганду с элементами истории) нам начали преподавать едва ли не раньше, чем умение сражаться. И это был чуть ли не единственный теоретический предмет, знания которого действительно спрашивали. Правда, с упором не именно на знание истории, а скорее на понимание «политики партии» и «текущего момента».

Позже мне довелось узнать, что учебный план составляли при личном участии нашего командира, которого после экзамена несколько ближайших лет мы практически не видели. Как потом выяснилось, лучше бы он и вовсе не появлялся.

***

Семь с небольшим лет учебы светлым пятном остались в памяти. Никто за это время так и не смог сместить меня с восьмой позиции списка (первые семь мест прочно занимала Элитная Семерка). Все мы подружились и старались друг друга поддерживать. Для остальных ребят я стала кем-то вроде образца для подражания и одновременно всеобщей младшей сестрёнки. Последнее порой раздражало, но долго на них злиться не получалось. Будущее казалось безоблачным, а воображение рисовало картины того, как Защитники Империи, со мной и Акаме во главе, повергают армии мерзких иностранных варваров, мятежных дворян, бунтовщиков и предателей.

Неприятности, как это часто бывает, пришли, когда их никто не ждал. Сначала объявился наш лысый командир, имевший, как выяснилось, чин генерала разведки. Потом он по какой-то причине разругался с главным инструктором Базы. После ухода инструктора Джона и его помощников командир Билл объявил, что теперь возьмёт наши тренировки под личный контроль.

Новые наставники, пришедшие на место команды Мастера Джона, больше орали, чем учили, и вообще относились к нам довольно настороженно, будто к опасным зверям. Сами виноваты, не стоило этим отбросам строить из себя невесть кого и приставать к нашим девчонкам. Приходилось больший упор делать на самоподготовку, чему наши «инструктора» ничуть не возражали, предпочтя роль следящих за порядком надзирателей.