Текст книги "Из Тьмы (СИ)"

Автор книги: Добродел

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 41 страниц)

Глава 12 Способности бывают разные

Зал ресторана в моё отсутствие претерпел некоторые изменения. У задней стены образовалось что-то вроде сцены, а столики расположились перед ней полукругом. Наши уже успели спуститься, и теперь Группа А расселась за двумя столиками на краю получившегося полумесяца. Один стол занимали Кей, Акира и Бэйб, за вторым Натал вёл беседу с Эрис.

В помещении, помимо команды и артистов, присутствовало ещё приличное количество народу. Число будущих зрителей меня не слишком удивило, всё же здесь не Земля и развлечений не так много. Не сидеть же вечером дома? Это, конечно, не сильно радовало, – никогда не любил шум и большое количество незнакомых людей вокруг, – но не так, чтобы сильно, лишь вынудило ещё раз окинуть посетителей взглядом на предмет потенциальной угрозы.

Натал дотронулся до плеча блондинки и с улыбкой указал рукой на мою застывшую в дверях фигуру.

– Куроме! – подскочившая со своего места девушка с улыбкой облегчения устремилась мне навстречу. На мои уши сразу обрушили пулеметную очередь из упреков и переживаний, от которых я начал вяло отмахиваться, недоумевая от такой реакции. Кто ей случайная знакомая, чтобы за неё переживать?

Хоть я этого не показывал, но забота оказалась… приятна. Тлеющий в груди холодок сменился приятным теплом. Эрис словно несла с собой заряд позитива.

Если отфильтровать эмоции, девушка переживала, так как её ввели в заблуждение. Ну и недооценивала силы одной доброй волшебницы, да.

Узнав у ребят, что я гуляю на улице, она решила расспросить других артистов о достопримечательностях района. А те наплели о близлежащих трущобах такого, что Чикаго времён сухого закона показался бы оплотом законопослушности и благочестия. Неудивительно, что Эрис не на шутку обеспокоилась. Разволновавшаяся девушка даже попыталась подбить ребят из группы отправиться на мои поиски.

Услышав последнее, я не смог сдержать улыбку, представив, как блондинка уговаривала спасти «бедняжку Куроме» из лап стр-р-рашных бандитов.

– …Твой друг Натал тоже сказал, что я зря беспокоюсь. Он такой добрый и хороший! А Кей Ли только отшучивался и смеялся. Он говорил, что ты появишься сразу, как накроют на стол. Ещё он сказал, что это бандитам надо бояться, что ты начнёшь осваивать южную кухню. Только я не совсем поняла, в чём тут шутка. Южные блюда острые, но вкусные, а шоколад с фруктами и орехами просто бесподобен, вот, – Эрис перевела дыхание и забросила за плечо выбившуюся прядь светлых волос.

– Некоторые племена практикуют каннибализм, – говорю я чуть похолодевшим тоном.

Шуточка Кея смогла уязвить. Даже не тем, что меня сравнили с южанами, которых я недолюбливаю, а из-за присутствующей в его словах доли истины. Я не собирался тянуть в рот всякую гадость (бандитина явно не относилась к кошерной, хех, пище). Нет, мне не понравился намёк на то, что я и есть самый опасный монстр этих улиц.

Правдивый намёк. Мне нравилось убивать.

Это напрягало, что в свою очередь и вызвало вспышку злости на нашего остряка.

…скольжение по наклонной началось после побега сестры. Хладнокровное исполнение приказов разлетелось на куски, стало недосягаемо. Я пытался выместить на врагах свою злость и скребущее на краю разума осознание, что дальше станет только хуже. Это даже помогало, вот только со временем попытки сорвать злость превратились в кровавое веселье. И кто сказал, что я удержусь на краю этой пропасти, не скачусь в маниакальное безумие, как кхорнит какой? Да, я не упивался резнёй всех подряд, получая удовольствие только от убийства «плохих». То есть врагов. И тех, кто мне не нравился. И тех, кто раздражал. Или если просто хотелось поправить плохое настроение – а оно в последнее время редко бывало хорошим. М-да… если добавить внутренний конфликт после зачистки обнаглевших бандитов, стоило начать всерьёз опасаться за свою психику.

В общем, мысли и так не самые радостные, а тут ещё этот клоун скалится!

Отвернувшись от девушки, побуравил взглядом повернувшегося в нашу сторону Кей Ли. По ехидному блеску карих глаз и усмешке на физиономии стало ясно, что он готовит новую, очень, по его мнению, смешную юмореску. Кивнув Наталу, зло прищурившись показываю Кею кулак. На шутника это особого впечатления не произвело. Нарочито схватившись за сердце (с правой стороны груди, угу), тот преувеличенно испуганно отвернулся.

– Ты злишься? – оторвал меня от кровожадных мыслей чуть дрогнувший голос блондинки. – Я слишком навязчива и много болтаю, да?

– Не на тебя. Мне приятно твоё общество, Эрис, – отвечаю нервно теребящей рукав девушке. – Просто один обладатель слишком длинного языка вскоре поймёт, что не все его шуточки одинаково полезны для здоровья.

Кей притворился бревном, сделав вид, что не услышал моих слов и не почувствовал взгляда.

«Ну-ну, вот куплю завтра накладки на лезвие или нормальные тренировочные мечи, тогда попробуй не почувствовать их!» – мысленно погрозил, успокаиваясь.

Пройдя к столику, сажусь рядом с другом. По другую от меня руку пристроилась Эрис. Рядом, прислонённая к стене, стояла гитара в чехле орехового цвета с изображением стилизованного золотого цветка: инструмент моей приятельницы. Что забавно, рядом с ней опирались о стену глефа Натала и двуручник Бэйба. Отстегнув ножны от пояса, поместил катану под рукой, рядом с остальными, хм, орудиями труда.

– Позволишь? – обращаюсь я к девушке, указав глазами на музыкальный инструмент.

– Ты умеешь играть на гитаре? – удивлённо спросила блондинка, вынимая её из чехла. – Обычно все учатся играть на рояле.

Я отрицательно покачал головой.

– В программе нашей школы не было уроков музыки, но мне интересно посмотреть и возможно научиться, – сжав пальцами гриф, попробовал струны. Инструмент лежал в руках достаточно непривычно, так что, несмотря на идентичность земным и память о прошлых навыках, я не врал.

– Правда?! – ярко-зелёные глаза девушки полыхнули энтузиазмом. – Давай я побуду твоей наставницей! Несложные мелодии можно играть почти сразу! – Эрис явно хотела приступить к урокам прямо здесь и сейчас, но я её притормозил, всё же ресторан не лучшее место для учёбы.

– Да-да, Куроме-чи, научишься бренчать и станешь настоящим бардом нашего Отряда, – рассмеялся Кей. – Будешь петь свою колыбельную под музыку.

– Так ты тоже сочиняешь? – ещё сильней загорелась блондинка. – Я просто обязана это услышать! Завтра же начнём учиться! Эм, если ты не против, конечно.

– Почему нет? Я же сама тебя попросила. Но у меня довольно злой или мрачный репертуар, вряд ли тебе понравится.

– Давай, Куроме-чи! Жги! Мы в тебя верим! – Натал и Бэйб поддержали шутника кивками.

– Только не тот ужас, как в прошлый раз, – добавила Акира.

* * *

В ожидании официантки я обратил внимание на нехарактерно унылое поведение Натала. Обычно излучавший благожелательное спокойствие, сейчас парень, побалтывая свой бокал, задумчиво наблюдал за стекающей по стенкам бордовой жидкостью. Со стороны меланхолия блондина не слишком заметна, но не для меня – в конце концов, мы дружили большую часть осознанной жизни.

Чем вызван приступ хандры, я не знал. Но имел некоторые догадки, как и желание вытянуть друга из этого омута. Увы, ни имперская убийца, ни землянин никогда не были хороши в моральной поддержке, поэтому особо изощрённый метод изобрести не удалось.

– Слушай, Натал, а тебе не кажется, что это некрасиво?

– О чем ты? – немного потускневшие голубые глаза снова посмотрели с проблеском интереса.

– Вступить в безнадежный бой с чудовищем и не позвать меня!

– Вступить в бой с чудовищем? – грусть окончательно уступила место удивлению. – Я тебя не понимаю.

– Я имею в виду вино. Тысячи тысяч смельчаков бросали вызов этому безжалостному монстру, но все они в конечном итоге или сдались, или пали к его ногам! – с нотками пафоса произношу я.

– Ха-ха! Так ты тоже хочешь выпить? – немного повеселевшим голосом спросил парень.

– Ага! – кивнул я. – Но согласись, бескомпромиссная борьба с непобедимым врагом – это звучит намного величественнее, чем простое истребление запасов спиртного? – я заказал у подошедшей розоволосой официантки ужин, а пока он будет готовиться, попросил принести бутылку вина и бокал.

– Кей Ли на тебя плохо влияет, Куроме.

– Да ладно тебе. В чём-то мой будущий придворный шут прав: с улыбкой жить веселей. Хотя… – протянул я, увидев как косится в нашу сторону означенная персона. – Ты прав. Во всем виноват Кей Ли!

Пока мы с Наталом и осмелевшей Эрис пикировались с шутником, нам доставили вино и немудрёную закуску.

* * *

– Ты хочешь съесть такую гору мяса?! – большие глаза посмотревшей на мой ужин блондинки округлились, сделав её неотличимой от персонажа манги (имперские художники тоже любили глазастых персонажей).

– Нормальная порция, – рядом прозвучал смешок друга.

– Нормальная?! Да я за два дня столько не съем! – от избытка эмоций, девушка начала активно жестикулировать. – А если съем, то превращусь в колобок на ножках! – блондинка жестом рыбака, похваляющегося уловом, продемонстрировала свои предполагаемые габариты.

– В этот раз Куроме ещё поскромничала, – улыбнулся Натал. – Наверное, хочет отыграться на десерте.

– На десерте? – во взгляде Эрис, смешались неверие, восхищение и жгучая зависть. – Ты будешь заказывать ещё и десерт?

– Ну да.

– И ты не боишься растолстеть?!

– Не боюсь. Во-первых, я много двигаюсь. А во-вторых, духовная и жизненная энергия поддерживают тела воинов духа в состоянии, близком к идеальному, так что… хм? – ощущение рук Эрис на своей талии заставило удивлённо замолчать. – Я, конечно, не против, но не лучше ли делать это в номере? – практически промурлыкав эту фразу, нежно провожу пальцами вверх по руке девушки к её шее.

Почему-то меня временами тянуло ввести Эрис в смущение. Да и покрасоваться порой хотелось. Если бы влечение к ней как к девушке ощущалось сильней, решил бы, что влюбился. Но так как в платоническую любовь и прочие извращения я не верил, то объяснял свои чувства простой симпатией. Зеленоглазая артистка обладала своеобразной наивно-светлой харизмой и смогла вызвать некоторую благосклонность даже у взревновавшей своего мазохиста Акиры, так что это не удивляло.

– Что? Н-нет, я не это имела в виду! – резко отдернув руки, воскликнула покрывшаяся румянцем девушка, показав, что моя шпилька попала в цель. – Просто трудно поверить во всё это, и…

– И ты решила меня пощупать, чтобы убедиться, не прячу ли я толстый живот? – весело осведомляюсь я. – Хм, а мне нравится эта идея! Теперь при каждой встрече буду на ощупь проверять, настоящая это Эрис или подлый враг под мороком.

– К-куроме, что ты делаешь?

– Как что? Произвожу первичный осмотр вверенного объекта для последующего сличения, – казенным тоном поясняю «объекту». – Как ещё я буду тебя отличать от замаскировавшихся шпионов?

Друг в это время изображал приступ кашля. Хорошо, что Кей ворковал (то есть переругивался) с Акирой, иначе без ценных советов и комментариев не обошлось бы.

– Всё-всё, прекрати, Хант идёт! Сейчас всё увидит же!

Прекратив дурачиться, мы приступили к еде.

* * *

Глава артистов, пройдя к сцене, выдал короткую приветственную речь. Как оказалось, каждый год его труппа, направляясь на некий Осенний Фестиваль, останавливалась в этой гостинице и устраивала выступление.

Место импозантного старика занял уже знакомый мне обладатель красного носа и прохиндейской физиономии. Правда, сейчас – в новой белой рубашке, чёрной жилетке и брюках – он выглядел значительно презентабельней. Даже красный нос оказался припудрен и не выделялся на гладко выбритом лице. Тёмные волосы аккуратно причёсаны, карие глаза лучатся весельем и лёгким ехидством.

«Хм… Кого-то он мне напоминает», – подумалось, когда артист начал юмористический монолог. Выходило, кстати, неплохо. Точно не хуже доброй части юмористов, которых в прошлой жизни показывали по телевизору. – Уж не настоящий ли папаша Кея перед нами кривляется?» – со смешком оторвавшись от трапезы, я поделился своей мыслью с Наталом. Тот, как раз делал глоток вина и с трудом сдержался от того, чтобы выплюнуть его наружу. Эрис, ковырявшая не заправленный салат из одной зелени, расслышав мои слова, тихонько захихикала.

– Хи-хи! Робби – папа! Хи-хи-хи, – прикрыв лицо ладонью, девушка мелко подрагивала от смеха.

Когда возмущённый Кей повернулся ко мне лицом, я, подавив смех, показательно перевел взгляд с шута-любителя на шута-профессионала и, покачав головой, насмешливо произнёс:

– Один в один, – снова засмеялся, глядя на насупившегося парня. Над любителем поиграть на чужих нервах засмеялась вся группа, даже Бэйб несколько раз хмыкнул.

Причина состояла в том, что настоящего отца зубоскала мы прекрасно знали. Как и остальные ребята из Отряда. Как и медики, повара, инструкторы, преподаватели наук и вообще все не глухие обитатели Подземной Базы. Любой хоть краем уха да слышал мелкого Кей Ли, самозабвенно хваставшегося своим родителем – старшим лордом* восточной Империи. Как же иначе? Ведь «их благородие» просто обязано напоминать детям крестьян, мещан и рубежников**, почему именно «их великолепие» должно быть главным.

/* Старший лорд, он же элдлорд – аналог маркиза, т. е. титул на ступень ниже герцога./

/** Приблизительное подобие казачества. Привилегированное относительно обычных крестьян полувоенное сословие. Селятся на границах с недружелюбными соседями и Дикими Землями. В отличие от казаков царской России, привлекаются к службе только во время крупных конфликтов. В основном поселения рубежников служат пограничным буфером./

Тот момент, что половина благородной крови совсем не помешала продать ненужного ребёнка людям Имперской Разведки, как-то ускользал от внимания мелкого Кея. Хотя чего ожидать от маленького мальчика? Когда он повзрослел и поумнел, хвастаться перестал. Слово «ублюдок» и в этом мире не несло позитивного оттенка. Так или иначе, к тому времени, когда парень успокоился, он успел достать весь Отряд. Даже по прошествии более полудесятка лет эта история не забылась.

Неудивительно, что подколка вызвала у всех, кого успело достать мелкое «благородие», массу смешков. Сам же острослов, кажется, действительно обиделся. Не став вступать в пикировку, парень насупленно оглядел смеющуюся над ним группу, что-то невнятно пробормотал себе под нос и отвернулся к сцене. Ну да ничего, ему полезно отведать собственного блюда.

«Месть сладка. Хе-хе, будешь знать, как сравнивать меня с южными дикарями!» – удовлетворённо берусь за еду.

– Эм, Куроме, – дотронулась до моего плеча соседка.

– Да?

– Мне кажется, что шутка задела твоего товарища.

– Ничего, этому зубоскалу полезно. Знала бы ты, как он всех умудрился достать своим высокородным папашей! – я вернулся к мясу.

Вскоре, меня снова отвлекли.

– Ну что?

– Если ты знала о титуле уважаемого отца своего друга, то разве ты не нанесла им обоим оскорбление?

Похоже, я зря упомянул родство Кея. Слишком привык к безразличному отношению к титулу и должности цели среди Отряда Убийц. Так уж нас воспитали: каждый аристократ или чиновник мог оказаться предателем – и целью операции устранения. А вот Эрис, похоже, смотрела на вещи иначе.

– Не беспокойся, папаша Кей Ли далеко и не услышит. И вообще, мне можно. Лучше закажи себе что-нибудь менее похожее на пищу кроликов, а то ушки вырастут, – я положил приборы в опустевшую тарелку и подозвал официантку, которая забрала посуду и приняла от нас новые заказы.

Эрис странно на меня посмотрела, но всё же успокоилась и продолжила терзать салат.

На смену красноносому юмористу пришла пара смуглокожих акробатов – судя по пояснениям соседки, брат и сестра. Вскоре официантка принесла десерт для меня, очередные канапе для Натала и фруктовую нарезку с бокалом вина для Эрис. Видимо, наш дурной пример оказался заразителен.

За выступлением акробатов я следил без особого интереса. Закончив с эквилибристикой, парочка под комментарии юмориста, нагоняющего эмоции байками о «смертельном номере» и жестоких южных обычаях, начала ходить на руках среди расставленных лезвиями вверх кинжалов.

Честно признаться, в представлении мне больше всего понравились стати акробатки. Конечно, до Эрис, как и до подавляющего числа девчонок Базы, ей далеко – но яркая косметика, полупрозрачная, мало что скрывающая одежда и гибкое спортивное тело невольно притягивали взгляд. Жаль, сам номер скучный.

А вот неизбалованной публике акробаты пришлись по душе. Когда из стойки на руках они синхронно встали на мостик среди расставленных кинжалов, а потом, схватив по клинку в каждую руку, эффектно перетекли в стоячее положение, одновременно швырнув оружие в расположенную в нескольких метрах мишень, зрители начали дружно аплодировать. Коробка, с которой среди столиков бегал какой-то мальчишка, стала стремительно пополняться монетами и мелкими купюрами.

Я не удержался и фыркнул.

– Тебе не понравилось выступление Али и Падмы? – удивленно спросила Эрис. Ей самой, судя по горящим глазам, номер пришёлся по вкусу.

– Насчёт эквилибристики ничего не скажу, тут у них неплохо вышло, – дёрнув плечом, отвечаю ей. – Но номер с клинками не очень. – Натал утвердительно кивнул. – Ладно, тупые лезвия, – а я без труда заметил, что все кроме брошенных в мишени кинжалов были затуплены. – Но метать ножи в неподвижную цель, в нескольких метрах… – я полупрезрительно фыркнул. – Так любой сможет, – в подтверждение своих слов беру у девушки вилку и, оценив баланс, резким движением кисти отправляю в мишень. – Как-то так, – под удивлённое восклицание соседки произнёс я, мысленно отметив, что бросок вышел смазанным. – Нормальная цель должна двигаться, отражать твои или посылать встречные гостинцы. Правда, Натал?

Краем глаза я заметил, как к моей вилке, под недоумевающим взглядом начавшего оглядываться акробата, присоединилась ещё одна и столовый нож. Это Кей метнул свои приборы с двух рук. Его снаряды красиво вошли ровно по центру и параллельно друг другу. Парень гордо надулся и с превосходством на меня посмотрел. Я коротко кивнул, признавая поражение. Что поделать? Всегда больше предпочитал совершенствоваться в отбивании снарядов, нежели их метании.

– Верно, – кивнул друг, – ты тоже вспомнила эту игру, Куроме?

– Точно, – улыбнувшись, припомнил пару веселых моментов во время одной из активных игр-тренировок.

– О какой игре вы говорите? – заинтересовалась Эрис.

– Мы брали затупленные ножи, звездочки и всё такое прочее и бросали друг в друга. Можно просто бросать, а можно взять оружие и отбиваться им. Кто получал попадание в смертельную точку или несколько обычных и те, у кого не осталось оружия, считались выбывшими. Довольно весело. – Учитывая, что техникой укрепления на должном уровне тогда владели единицы, снаряды отличались от боевых лишь сбитой заточкой, а бросали мы изо всех сил, попадание выходили не только обидными, но и болезненными. Впрочем, это только добавляло азарта.

– А помнишь, как Ремус перепутала тупые ножи с острыми и попала в ногу Лексу? – немного грустно улыбнулся Натал.

Похоже, не один я, глядя на Эрис, вспоминал похожую на неё невезучую девушку. Первые группы формировались на основе желаний самих членов, а потому были очень дружны. Неудивительно, что не я один не мог забыть тяжело раненую подругу и сокомандницу, которую не иначе как чудом удалось дотащить до Базы. И лишь ради того, чтобы её предательски добили. «Бесполезный убийца должен умереть», – все прекрасно запомнили эти слова.

«Ничего, придёт время, и они ответят за всё. Надеюсь, у офицеров есть семьи и те, кто им дорог».

– Ага! – ответил, не позволив тёмным мыслям отразиться на лице. – Потом он с тем самым ножом гонялся за этой дурёхой по всему залу, – я рассмеялся, вспомнив эту картину. Рослый мальчишка, с перекошенным от злости и страха лицом, неумело ругаясь и не обращая внимания на текущую по внутренней стороне бедра кровь, преследовал улепётывающую и пытающуюся извиняться на бегу девочку. – Иногда мне казалось, что Ремус только притворяется такой забывчивой и неуклюжей, а на самом деле она садистка и все случайности не случайны.

– Хах, это многое бы объяснило, – отозвался парень, сделав глоток бордовой жидкости.

– Точно тебе говорю! – киваю я, с преувеличенно серьёзным видом. – Благодаря кому наша группа убирала площадку с куклами* с той же частотой, как все остальные вместе взятые? Что это, если не садизм? Да после этих тренировок я обращаюсь с ведром и тряпкой не хуже, чем с мечом! Получила побочную специальность уборщицы, – добавил со смешком. – Теперь могу давать объявление в газете: «Быстро и качественно ликвидирую мусор и грязь в вашем доме»!

/*Жаргонное название живых мишеней для отработки ударов/

Натал громко рассмеялся, видимо представив нас в роли воинов швабр и тряпок.

– Самое сложное – по привычке не убрать вместе с мусором хозяев, – прокомментировал со своего места Кей Ли, под хихикание Акиры.

«Ненадолго же хватило его обиды, – мысленно хмыкнул я. – Хотя о чем я? Это же Кей! Он даже умирать будет с шуточками».

– Эм, а над чем вы смеётесь? – подала голос притихшая Эрис.

– Да так, старая шутка про уборку тренировочных манекенов. Не обращай внимания.

Вскоре на сцене появился новый артист – высокий широкоплечий атлет, и Эрис начала рассказывать о нём. Сделав глоток вина, блондинка продолжила делиться информацией об артистах и их номерах, приправляя всё это сплетнями, забавными случаями и сопутствующей информацией.

Постепенно разговор зашёл о силе воинов духа. Повеселевшей девушке было очень любопытно, насколько одарённые превосходят обычных людей физически. Почему-то честному ответу, что я значительно сильнее выступающего атлета, девушка не поверила и попыталась меня подначить с ним посоревноваться. Я даже на мгновение растерялся. Судя по заблестевшим весельем глазам и лукавой улыбке, блондинка того и добивалась, решив надо мной подшутить.

– Эх! – поддерживая шутку, издаю тяжёлый вздох. – Живёшь себе, как нормальная тварь Тьмы, льёшь реки крови, сеешь ужас и смерть… а потом вместо того, чтобы трепетать в ужасе, тебе предлагают помериться силой с цирковым силачом. Как низко я пала! И что дальше? Нам предложат переодеться в костюмы добрых зверят и выступить на детском утреннике?

От Натала и столика остальных ребят послышались смешки и хмыки.

– Думаю, Акира и Бэйб были бы не против, – улыбнулся блондин.

– Не спорю, – отвечаю, чуть дёрнув плечом. И рыжая и здоровяк любили детей. Правда, Бэйб, в отличие от Акиры, не стремился никого потискать, представляя себя в роли родителя. Парень предпочитал развлекаться благотворительностью, исправно спуская на подачки бедным всё жалование. Странное увлечение для убийцы. – Только сомневаюсь, что моё предложение поиграть в куклы придётся мелким по вкусу. – Натал, уловив чернушный подтекст, неодобрительно качнул головой. Да и от остальных, кроме показавшего мне большой палец ухмыляющегося Кей Ли, чувствовалось осуждение.

Действительно, не слишком удачно вышло. Может, мне и нравилось убивать, но к резне нонкомбатантов это не относилось. Уж если «злобному некромансеру» не особо улыбалось рубить женщин и детей, то остальных сие занятие вдохновляло ещё меньше. Как и юмор на эту тему. Только наш шутник, как и положено правильному убийце, не испытывал какой-либо жалости к любым целям. В этом мы с ним были похожи, но после того, как всколыхнулась часть личности землянина, собственное «остроумие» покоробило и меня самого.

Сделав большой глоток, я посмотрел на рубиновую жидкость в стакане.

Почти как кровь…

– А я считаю, что ты на себя наговариваешь! Ты милая, добрая, сильная и вообще всех спасшая героиня, а никакая не тварь тьмы! Вот! – блондинка придвинула свой стул и обняла меня одной рукой.

«Приятно», – ощущая на плече руку девушки и вдыхая тонкий цветочный аромат её духов, я чувствовал, как на душе становится легче и теплей. Я приобнял девушку в ответ.

– А ещё мне кажется, что тебе бы подошёл костюм кошечки, – хихикнула раскрасневшаяся от выпитого блондинка. – А тебя, Натал, нарядим в костюм льва, – девушка улыбнулась не знающему как реагировать парню.

«Даже не хочу знать, какими путями ходили её мысли, чтобы породить эту идею, – подумал я, скосив глаза на растерянного друга, посматривающего на меня с некоторой завистью. – Э, нет! На чужой кавай рот не разевай! Ищи себе свою девушку!» – я показал Наталу язык. Хотя, если судить по заинтересованным взглядам Эрис в сторону моего «такого доброго и хорошего» друга, искать свою девушку придётся мне.

– Э-э, спасибо, наверное, – смущённо ответил блондин.

Кей Ли, как всегда, не мог не отпустить пары сомнительных шуточек в наш адрес, но получив от Акиры мощный удар локтем в бок, успокоился.

– Эрис, завязывай с вином, – говорю я. – Тебе ещё выступать, да и Хантер на нас уже косо смотрит.

– Ла-адно. Но вообще-то старик Хант добрый и не станет вас ругать. Вот если бы отец, хи-хи, увидел такое непотребство, то нам бы было несдобровать, – её губ коснулась невесёлая усмешка, а голос погрустнел. – Чувствую себя так, будто не из родного дома сбежала, а из тюрьмы. Если бы не библиотека, уроки музыки и пения, даже не знаю, что со мной стало, – блондинка негромко вздохнула. Но вскоре мрачноватое выражение вновь сменилось светлой улыбкой. – Зато теперь я счастлива! Я счастлива, что смогла сбежать от отца, встретила дядю Хантера и нашла такую подругу, как ты! – зеленые глаза подозрительно заблестели. – А ещё я могу смеяться, говорить и делать что захочу! Обнимашки! – весело воскликнула блондинка, поднявшись со своего места и обняв нас с другом. – Хи-хи, всегда мечтала так сделать!

– Да, я тоже рада, что встретила тебя, Эрис.

* * *

– Скажите, а я бы смогла стать такой же, как вы? – отпив протрезвляющего кофе, спросила блондинка.

– Нет! – в голосе друга слышался металл.

От столь резкого тона, девушка вздрогнула в испуге и недоумении.

– Прости, – стал извиняться парень, – я совсем не хотел тебя напугать или обидеть. Просто… – Натал запнулся, – ты хорошая, добрая девушка. Тебе не нужно становиться такой, как мы.

– Эй-эй! – влез Кей Ли. – Мы классные!

– Точно! – я ободряюще хлопнул друга по плечу. – Кстати, – обратился уже к девушке. – Быть как мы – далеко не так весело, как тебе могло показаться. Настоящие «приключения» сильно отличаются от того, что пишут в романах. Вид трупов и запах чужих потрохов тоже далёк от, хех, эстетически приятного и мало кому нравится.

– Нет-нет, – замахала руками Эрис. – я не собираюсь ни с кем сражаться! Я просто хотела узнать, смогу ли я тоже стать сильной, чтобы самой защищаться от негодяев? И хватит меня пугать, Куроме! Я бывала на Арене и видела гладиаторов, вот!

На последнее восклицание я только хмыкнул, не став его комментировать. Между сидением в комфортной ложе и непосредственным участием в бою имелась «ма-аленькая» разница. Если я оказался прав и нас таки атакуют нанятые «друзьями» главы каравана разбойники, то Эрис это осознает. Слова же, сколько их ни повторяй, так и останутся словами. Поэтому, не став спорить, я предпочёл ответить на вопрос:

– Стать могучим воином духа способен абсолютно каждый, – увидев радостное удивление на лице собеседницы, криво усмехаюсь. – Теоретически. Как и стать миллионером. Кто мешает вчерашнему крестьянину заняться коммерцией и накопить, – я припомнил, сколько «презренного металла» содержалось в одном аурее, и провёл несложные вычисления, – двенадцать с половиной тонн золота?

– Даже отец, наверно, не смог бы собрать такой горы, – хихикнула девушка. – Неужели это так сложно?

– Если бы всё было легко и просто, то каждый мог бы крушить скалы и соревноваться в скорости с пулей, – я насмешливо фыркнул. – Это если говорить о верхней планке. Воином или хотя бы Адептом стать легче, но тоже непросто. Даже слабосилков уровня Ученика в мире не так много. Впрочем, многое зависит от таланта. Но сама понимаешь: талант – дело редкое. Хм, в принципе, пример с богатством довольно удачен. Какому-то крестьянину действительно придётся начинать, имея из активов только дырку в штанах, а единицам счастливчиков достаточно не разбазарить наследство.

– Ты говоришь о Наследии Крови?! – возбуждённо спросила девушка.

Неужели Эрис являлась сторонницей этой бредовой теории сословного превосходства? Я несколько удивился: девушка явно не столь глупа и спесива, чтобы в неё верить.

На просторах Империи уже не первый век ходила многократно развенчанная, но на диво живучая и популярная среди дворянства байка. Видите ли, носители благородной крови по праву рождения превосходят «грязное быдло» в интеллекте, здоровье и красоте, и вообще аристократия – следующая ступень развития человека.

Ведь красивый, чистенький и образованный благородный действительно разительно отличался от грязного, потрёпанного жизнью, зачастую не умеющего даже читать крестьянина или рабочего. Чем не доказательство? Угу, было бы интересно посмотреть на таких красивых, образованных и здоровых «сверхчеловеков», если бы они с детства работали от зари до зари и впроголодь питались всякой дрянью. Короче говоря – первостатейная ахинея, но в силу своей популярности вошедшая во множество учебников хотя бы для того, чтобы её опровергли.

Однако здравое зерно там присутствовало. В семьях потомственных воинов духа вроде военной аристократии, представителем которой был мой разумный миньон, одарённые дети действительно встречались чаще. Это я и озвучил. Как и то, что даже обладатель выдающегося таланта вряд ли сможет обойти менее одарённого, но владеющего ресурсами и информацией.

Там, где первому придётся пережить смертельную опасность, желательно где-нибудь в насыщенных природной силой территориях вроде Диких Земель, второй просто заплатит Храму Боя. Самые дорогие и престижные из храмов имели свои подобные места, где и происходили тренировки неофитов.

Для Учеников и выше существовали ускоряющие развитие алхимпрепараты и не дающие воспитанникам убиться наставники. Не имея нужных знаний, но пылая энтузиазмом проще лечь в могилу, чем перейти на ступень Адепта. Несмотря на то, что укрепление-ускорение-усиление представляли собой что-то вроде врождённых способностей, для их развития требовалось уже осознанно контролировать работу навыков и оптимизировать затраты, что достаточно опасно. Иным способом подняться выше Ученика практически невозможно. По крайней мере, если ты не монстр или хотя бы Изменённый.

Самостоятельно постигать свой путь методом проб и ошибок тоже возможно. Но надо ли говорить, что практически любая заметная оплошность чревата в лучшем случае травмой? Вот и выходило, что для самостоятельного совершенствования нужно быть уже Воином или хотя бы очень опытным Адептом. Ну, или гением с крайне развитым восприятием внутренней энергии.