Текст книги "Пропавший канцлер (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 34 страниц)

– Уж не отец ли вас не любил? – допытывался маг, подозревая естественную реакцию мужа на измену жены.

Тут вступил Ниэль:

– Как раз отец-то к нам хорошо относился, и мать. Не сказать, что любили, но не обижали, – и тихо добавил: – До начавшегося в Альрии голода.

Слай помрачнел и решил напомнить об ужине:

– Скоро мясо остынет, давайте есть.

Ниэль неслышно шепнул:

– Господин Слай, вы нас неправильно рассадили. Я же слеп и не могу обходиться без помощи сестры.

– Не беспокойся, сегодня за ужином я тебе буду вместо сестры, – так же беззвучно ответил принц и уже громче добавил: – Тебе какого мяса положить, прожаренного или не очень?

Щеки Ниэля вспыхнули, когда он был вынужден принять помощь от другого человека.

– Прожаренного, господин Слай.

Близнецы ели медленно, тщательно пережевывая пищу: после стольких недель голода обычная еда для них могла стать ядом. Самое главное было не потерять контроль и не наброситься с жадностью на поданные блюда.

За Далией ухаживал Зэфус, но как он это делал! Слай уже хотел одёрнуть мага, глядя на чуть не плачущую девушку, но потом передумал: пусть девчонка привыкает, вполне возможно, что ей ещё не раз придётся столкнуться с подобными людьми, нужно уметь им противостоять.

========== Глава 18. ==========

Когда первый голод был утолён, беседа продолжилась. Слай обратился к Ниэлю:

– Как вам ваши покои?

– Спасибо, всё замечательно.

– А как прислуга?

– Э… – юноша замялся, не зная, что ответить.

– Всё хорошо, господин Слай, – пришла на помощь Далия, – нам помогают.

– Помогают? – принц отпил вина из кубка и быстро взглянул на мага. – И кто именно, Завалка?

Зэфуса только что не подбросило, он резко отстранился от девушки и зачем-то потянулся через весь стол за хлебом, хотя у самого ещё лежал нетронутый кусок. Слай еле сдержал улыбку, а Далия незаметно обмахнулась ладонью, видимо, напористый ухажёр не давал ей продыху.

– Да, господин Слай.

– Далия, – принц решил немного подучить этикету своих новых друзей, – раз вы теперь с Ниэлем мои приближённые, то обращайтесь ко мне с употреблением титула – так заведено, и вы скоро привыкнете.

– Хорошо, ваше высочество, – девушка склонила голову. – А как нам обращаться к господину Зэфусу?

– Как хотите, вы с ним одного звания.

– Что? – удивился Ниэль.

От услышанного Зэфус выронил хлеб.

– Это как понимать, Слай?! Ты меня понизил, что ли?

Принц отпил ещё вина и откинулся на спинку стула.

– Нет, дружище, я возвысил близнецов. Мне по этикету не положено сидеть за одним столом с простолюдинами.

Маг задохнулся от негодования и хотел уже разразиться руганью, как вдруг вспомнил, что и сам далеко не знатного происхождения, тут же сник, решив как-то сменить тему разговора. В груди осталась кипеть обида на неблагодарного принца, совсем не умеющего ценить преданных сторонников.

Нервную обстановку разрядила Далия. Почувствовав состояние своего соседа, она решила ему помочь.

– Я буду обращаться к вам «уважаемый Зэфус», – и,отметив недовольное выражение лица мага, тут же поправилась: – Или «дорогой Зэфус». Как вам больше нравится.

Тот сразу же ухватился за последний вариант, согласно кивнув:

– Лучше «дорогой», моя малютка.

– Уймись, Зэфус, – одёрнул его Слай, – это мои приближённые, и с ними следует обращаться уважительно.

Маг уже хотел взорваться проклятиями, но снова заговорила Далия, и скандал не состоялся:

– Хорошо, дорогой Зэфус, я буду так вас называть. Тем более что вам это нравится.

Мужчина слегка расслабился и даже заулыбался. С нежностью взглянув на сидящую рядом девушку, ответил с придыханием:

– Мне нравится. Очень. Тогда, в свою очередь, хочу вас спросить, а как к вам обращаться, чтобы это соответствовало этикету и нравилось вам.

Бедняжка немедленно смутилась. Наблюдавший за всем этим Слай, помог, предложив:

– «Милая Далия». Я бы вас всегда так называл. У вас красивое имя, и вы сами под стать ему.

Зэфус встрепенулся:

– Да, верно, только так: «Милая Далия», «Прекрасная Далия», «Обворожительная Да…».

– Достаточно, дорогой Зэфус, – оборвала его красная, как мак, девушка, – пусть будет «милая», этого более чем достаточно.

И тут вступил в разговор Ниэль, заметив:

– Сестричка, ты не обратила внимания, что стала разговаривать совсем не по-нашему? У тебя речь изменилась.

– Что? – растерялась та.

– Ну, вот это: «более чем достаточно». Ты никогда так не говорила.

– А ведь верно, братец, – девушка удивлённо оглядела всех присутствующих.

Зэфус тут же нашел этому объяснение:

– Я же говорил, что они не из той семьи. У них явно другие родители.

– Погоди, Зэфус, не спеши, – осадил его Слай. – Ниэль, поясни.

Юноша потёр пальцем лоб и сказал:

– Я отлично помню, как сестра разговаривала всю жизнь. Она говорила, как все люди в деревне. Теперь же она разговаривает совсем не так, будто она самая настоящая дама.

– А ты когда-нибудь слышал светских дам? – улыбнулся Слай.

– Нет. И это меня удивляет, потому что я до сего момента даже не знал этого словосочетания.

– А тебе это не показалось?

– Нет, – Ниэль покачал головой и спросил: – Что происходит, ваше высочество? Неужели, переменив крестьянскую одежду на дорогие наряды, мы с сестрой и сами переменились?

– А я вам говорю, что близнецы, скорее всего, подкидыши! – громко заявил Зэфус, хлопнув ладонью по столу.

– Этого не может быть, – покачал головой Ниэль.

– А я говорю, что может, – стоял на своем маг. – Скорее всего, вы из знатной семьи, но по какой-то причине были или отданы или выброшены в семью бедняков. Теперь же, вернувшись в свою родную обстановку, вы быстро все вспоминаете.

– Таак, – протянул Слай, облокачиваясь о стол и подпирая ладонями подбородок, – становится всё интереснее и интереснее.

– А что? – горячился маг, – скажешь, что такое невозможно?

– Отчего же, вполне возможно. Например, чьи-то внебрачные дети.

– Вот-вот, я о том и говорю, – сверкал глазами Зэфус.

Слай вдруг подумал, что всегда расчётливый маг строит сейчас какие-то свои планы насчёт Далии. Скорее всего, её беременность и связанное с этим возможное высокое положение послужили приманкой для корыстного мага. Не может быть, чтобы такой собственник, как Зэфус, так легко переметнулся от любовника королевских кровей к девчонке-простолюдинке, волею злого случая сделавшейся матерью королевского бастарда. Либо же он просто дразнит и пытается вывести из себя неверного любовника.

А ещё неизвестно, зачем Зэфус посвятил его, опального принца, в секрет короля? Как он прознал-то про всё это? Ну, прислуживал Грэйшу, был тайным его порученцем, подслушивал, подсматривал, всё это понятно, но знать страшную тайну и оставаться при этом живым…

А что если маг выполняет какое-то особое поручение, что если его сюда специально отправили не как ближайшего друга опального принца, а как правую руку самого короля? Сплошные вопросы, а сегодня прибавилось ещё несколько. И Слай спросил:

– Зэфус, что на самом деле с тобой случилось за стенами крепости?

Маг поёжился и помрачнел.

– Почему ты задал этот вопрос? Разве непонятно? Я заблудился.

– Я спросил потому, что здесь негде заблудиться – крепость стоит на горе, с двух сторон обрывы, с одной стороны дорога, с другой – небольшой лес. Всё. Даже с завязанными глазами можно было найти высокие стены Хэца. Что произошло?

Зэфус отхлебнул вина и аккуратно поставил кубок на стол. Покрутив его пальцами за точёную ножку, усмехнулся:

– Ты не поверишь, Слай, но я действительно заблудился. Более того, я чуть не погиб.

– Что?! – одновременно воскликнули близнецы. – Но почему?!

Зэфус взглянул в расширившиеся от ужаса глаза Далии и отвёл взгляд.

– Я не знаю, что это было. Я шёл вдоль стены, снег был глубоким, но мне было всё равно. Потом я замёрз и решил вернуться. Повернул назад и пошёл по своим же следам. Я шёл долго, обошёл всю крепость, замёрз, как собака, но ворот в стене так и не обнаружил.

– Как это… не обнаружил? – тут уже и принцу сделалось не по себе. – Как такое возможно? Может быть, ты…

– Я все стены прошёл, – перебил его маг, – я не идиот и до четырех считать умею. Ворот не было.

– И что ты сделал?

– Что? – Зэфус долго смотрел в глаза Слая, а потом отхлебнул ещё вина. – Я применил магию. После того, как полыхнула молния, морок рассеялся, и меня отыскали. Вот он меня нашёл.

Мужчина кивнул на лежащего Снега. Взяв со стола горсть костей, кинул тому на пол. Благодарно взглянув на мага, волк принял угощение. Зэфус вытер ладонь салфеткой и снова приложился к кубку.

– Понятно, – медленно кивнул Слай. – Точнее, совсем непонятно. Что это за морок такой был? Откуда он взялся? Каллин мне не докладывал.

– Я сам не знаю, – покачал головой Зэфус, – ни что это, ни откуда взялось, ни куда пропало. Можно подумать, что и не было ничего, если б не то, что я чуть не погиб.

Тут заговорил Ниэль:

– Ваше высочество, мне кажется, что не один господин Зэфус попал под действие чего-то непонятного.

– Что ты этим хочешь сказать? – Слай даже обернулся всем корпусом к юноше.

– Далия, она тоже на что-то подобное жаловалась.

– Когда? Где?

– Помнишь, сестричка, – Ниэль обратился к девушке, – не далее, как сегодня вечером, часа три тому назад, мы как раз закончили мыться, и Завалка помогала нам навести в комнате порядок. Ты странно себя вела и жаловалась мне на нечто непонятное.

– Не надо, братец, – опустила глаза Далия, – это была всего лишь мимолетная фантазия. Ещё, чего доброго, его высочество подумает, что у меня видения.

– Я не подумаю, – качнул головой принц, – рассказывай, Ниэль.

Юноша продолжил:

– В общем, Далия мне пожаловалась, что плохо себя чувствует. Я её успокоил, сказав, что в её положении такое в порядке вещей, но сестра возразила, что она и сама знает о таких недомоганиях, и что с ней происходит что-то иное.

– Что именно? – взгляды мужчин обратились к девушке.

Далия нервно теребила салфетку и молчала. Зэфус накрыл ладонью её тонкую холодную руку и тихо сказал:

– Не волнуйтесь, милая Далия, я рядом и смогу вас защитить.

От этого прикосновения девушка вздрогнула и ещё ниже опустила голову.

– Сестра тогда сказала, будто ей почудилось присутствие в комнате кого-то ещё.

Принц убрал руки со стола и выпрямился.

– Кого вы видели, Далия? – тихо спросил он.

– Кого? – Зэфус крепче сжал ладонь девушки.

Повисла пауза. Потом Далия решилась:

– Это… это был какой-то мужчина.

– Мужчина? – хором воскликнули все трое.

– Да. Он показался мне очень красивым. Сейчас постараюсь описать его точнее, – девушка посмотрела в потолок и продолжила: – Высок ростом, чёрные длинные волосы, чёрные же глаза и брови, смуглое лицо с правильными чертами. Мужчина был полностью закутан в тёмный плащ с застёжкой под горлом. На правой руке перстень. Очень красивый перстень в виде змеи, держащей в зубах большой сапфир.

Далия замолчала, и Слай спросил:

– Вы смогли рассмотреть такую подробность?

– Да, ваше высочество, собственно, я как увидела этот перстень, то уже больше ни на что другое не обращала внимания.

– Почему? Никогда раньше не видели таких вещей?

– Наоборот, мне кажется, видела.

– Где?! – хором спросили мужчины, справедливо недоумевая, где же могла молоденькая простолюдинка увидеть такую драгоценность.

Девушка немного помолчала и ответила:

– По-моему, я такой перстень видела в той шкатулке, что выпала из сломанной кареты. Только он был без камня.

– Не может быть! – воскликнул Зэфус.

– Та-ак, – протянул Слай, – это уже что-то совсем уж из потустороннего. А вы можете нам подробнее описать выпавшее из шкатулки? В деталях. Что там было?

Девушка вновь подняла глаза в потолок:

– Там был какой-то мусор, знаете, как вот чистят камин или очаг, а в золе попадаются разные несгоревшие предметы. Мне показалось, что это и была куча золы с такими предметами. А перстень мне запомнился из-за змеи с разинутой пастью. Казалось, что она вот-вот бросится и вонзит зубы.

– И за этот «мусор» король Грэйш готов был вас убить, милая Далия, – задумчиво проговорил Зэфус. – Если это было похоже на мусор из камина, не могло ли это оказаться чьими-то останками? Кого-то сожгли, а пепел сгребли и ссыпали в шкатулку?

Девушка покачала головой:

– Не было там золы, только какой-то мусор и кольцо.

– Странно, зачем отцу всё это? – Слай пожал плечами. – А скажите, Далия, человек, явившийся вам, ничего не говорил?

Девушка опустила взгляд и кивнула.

– И что же он сказал?

– Он, ваше высочество, сказал всего одно слово.

– Какое? – слушатели затаили дыхание.

– Канцлер.

========== Глава 19. ==========

– Канцлер? И всё? – Зэфус смотрел в огромные глаза девушки, ожидая подробностей.

– Это всё, – ответила та, отнимая свою руку. – Видение исчезло, и мне стало легче.

Мужчины молча обдумывали странную новость. В кухне слышался стук деревянных башмаков кухарки, плеск воды в ушате, где поварёнок мыл посуду, тихий храп задремавшего солдата, привалившегося к теплой стенке возле очага.

– Что ж, – принц первым нарушил молчание, – должен подытожить: мы столкнулись с самой настоящей загадкой. И ещё неизвестно, к добру это или к худу.

– К плохому это, что тут думать, – Зэфус плеснул себе ещё вина, – это нечто меня чуть не убило. Что здесь хорошего?

– Согласен, – кивнул Слай, – замёрзнуть под самыми стенами крепости было бы злой иронией судьбы. А почему ты думаешь, что неизвестный мужчина и морок, что тебя чуть не убил, это звенья одной цепи?

– Я не знаю, Слай, – покачал головой Зэфус, – но если прикинуть по времени, то привидение, то есть Канцлер, и мой морок возникли одновременно.

– Разве? – удивился Слай.

– Конечно, – кивнул маг, – ты вспомни, что происходило три часа тому назад.

Помолчав немного, принц кивнул:

– Вынужден с тобой согласиться, время совпадает. И что, будем теперь считать, что в крепости обитает злое привидение, охотящееся за нами?

– Почему именно за нами? Тут и других людей полно, – пожал плечами Зэфус.

– Но ведь раньше таких случаев не было. Разве нет? Каллин бы мне в первую очередь доложил, если бы заметил здесь какую-то нечисть.

Зэфус воскликнул:

– Вот! Я вспомнил. Когда Каллин с солдатами нашёл меня, то он сказал, что ни он, ни его люди никогда не покидают крепость ночью. Интересно, почему? Наверняка из-за этой чертовщины.

– Надо допросить Каллина, – сделал вывод принц, – позови его сюда.

Зэфус живо поднялся и прошёл к тому месту, где спал дежурный солдат. Разбудив того, коротко объяснил задание и проследил, как человек быстро покинул помещение. Потом вернулся к столу, по пути прихватив блюдо с яблоками. Поставив его на стол, уселся на свое место и взялся за нож.

– Сейчас придёт, – взглянул на сидящего напротив принца.

За столом стояла тишина, было только слышно как Зэфус режет яблоко. Он аккуратно разложил дольки на тарелке и пододвинул её к девушке.

– Угощайтесь, милая Далия, вы, наверное, давно не лакомились фруктами.

– Благодарю, дорогой Зэфус, вы очень любезны, – Далия взяла кусочек и с аппетитом стала есть.

Казалось, ничего необычного не произошло, но Слай внимательно посмотрел на жующую девушку, отметив разительную перемену в поведении, и поинтересовался:

– Далия, а что вы ещё знаете, кроме как вежливо разговаривать с придворными особами?

– Что вы имеете в виду, ваше высочество? – девушка промокнула пальцы о салфетку.

– Я хотел сказать, что может у вас есть ещё какие-нибудь скрытые таланты?

– Таланты? – девушка поглядела на тарелку с яблоками и покачала головой. – Нет, я ничего необычного не ощущаю. А вы лучше задайте мне какой-нибудь вопрос, а я попытаюсь на него ответить.

– Вопрос? – принц хлопнул глазами.

– А можно я задам вопрос? – тут же вмешался Зэфус. – У меня их очень много.

Девушка вдруг снисходительно улыбнулась и, положив руку на стол, согласно кивнула:

– Спрашивайте, дорогой Зэфус, о чём хотите.

– О! – маг хищно заулыбался и вполоборота развернулся к соседке. – Вопрос первый: какой тип мужчин вам больше всего нравится?

Зэфус поправил прядь волос, картинно изогнув бровь, он явно ожидал стандартный в таких случаях ответ и был неприятно удивлен, когда вместо того, чтобы, мило улыбнувшись и потупив глазки, девушка шёпотом призналась, что без ума от него самого, та заявила:

– Воспитанные.

Слай вскинул брови и хохотнул, а Зэфус обомлел, он даже немного отстранился от Далии, подозрительно её рассматривая, а та, как-то странно усмехнувшись, спросила:

– Какой следующий вопрос?

– Э… э… – маг был растерян и ничего не мог придумать.

– Я спрошу, милая Далия, – вступил в игру принц.

– Слушаю вас, ваше высочество.

– Какие духи вы предпочли бы, скажем, на утреннюю прогулку: «Парнэ» или «Мижу»?

Далия долго смотрела в прищуренные глаза принца, а потом отрицательно покачала головой:

– Я не знаю.

– Тогда ещё вопрос, – Слаю становилось всё интереснее и интереснее. – Как вы относитесь к нынешнему правлению в Альрии?

Ответ был мгновенным:

– Оно бездарное.

– Почему?

– Грэйш настолько самоуверен, что пренебрегает советами умных людей. Неограниченная монархия постепенно разрушает экономику Альрии. Результат вы сами видите, кругом голод и нищета.

За столом сделалось тихо. Все боялись даже пошевелиться. Хлопнувшая входная дверь заставила всех вздрогнуть. К столу быстро подошел Каллин. От его одежды веяло холодом.

– Вы хотели меня видеть, ваше высочество?

Принц медленно кивнул, не сводя глаз с Далии, снова принявшейся хрустеть яблоками.

– Я… хотел…

– Почему вы не выходите из крепости ночью? – спросил за него Зэфус.

Командир гарнизона замялся, не зная, что ответить. Слай наконец вышел из ступора и кивнул:

– Да, почему?

– Понимаете, ваше высочество, тут такое дело…

– Говори, не тяни.

– В общем, у нас тут, в Хэце, я имею в виду, живёт, нет, жило – сейчас его нет, и поэтому я не стал вас беспокоить всякими сказками…

– Да не тяни же, – подстегнул его Зэфус, потихоньку отодвигаясь подальше от Далии, – кто жил?

– Жило привидение, – выдохнул мужчина и быстро добавил: – Но его уже давно нет, так что можете не волноваться.

– Та-ак, – протянул принц, – это что же получается? По территории моей крепости бродит привидение, а я ничего об этом не знаю? А если оно кого-нибудь напугает?

– Нет, его уже нет, – энергично затряс головой Каллин, – я же говорю, что оно исчезло.

– Почему ты так в этом уверен?

– Мы не видели его уже давно.

– Как давно?

– Не знаю, месяца два-три.

Слай и Зэфус переглянулись и одновременно перевели взгляды на близнецов. Ниэль тихо сидел на своем месте, а Далия ела яблоки. Вроде бы ничего необычного, но чувство растущей тревоги заполняло сознания обоих мужчин.

– Три месяца назад здесь был король… – проговорил Зэфус.

– Ваша правда, господин, – кивнул Каллин. – Его величество приехал, побыл здесь два дня и уехал.

– Всего два?.. Чем он здесь занимался? – это уже спросил Слай.

– Чем? – Каллин задумался. – Да ничем особенным, осмотрел крепость, посидел в библиотеке…

– А что, здесь есть библиотека?

– Да, ваше высочество, могу показать.

– Не сейчас, – покачал головой принц, – ты лучше скажи, привидение это кто-нибудь ещё видел? Как оно выглядело?

– Видели. Почитай все и видели. В разное время, конечно, и в разных местах.

– И как оно выглядело? – принц покосился на Далию.

– Ну, я не знаю, кому как, а мне оно привиделось как человек в плаще.

– Ты хочешь сказать, что это был высокий мужчина, закутанный в тёмный плащ?

– Да, а откуда вы знаете? Вы его тоже видели?

– Нет, не я, а вот эта девушка, – Слай указал глазами на Далию.

– Это правда? Вы его видели? – заволновался вдруг Каллин, устремляя взгляд на единственную даму за столом. – А… он вам ничего не говорил?

Далия отодвинула от себя тарелку и взялась за салфетку. Промокнув губы, отложила её в сторону и, облокотившись о стол, долго посмотрела на стоящего мужчину, потом вздохнула:

– Не трясись так, я не собираюсь тебя выдавать, ты мне ещё будешь нужен.

– Ч…то?.. – Каллин сделался белым как стенка.

– Милая Далия, – Слай положил обе ладони перед собой на стол, – я бы попросил вас выражаться яснее. Что вы сейчас имели в виду?

– Я имел в виду…

Девушка не успела договорить, как сидящий напротив Ниэль быстро протянул вперёд руку и, нашарив ладонь сестры, крепко её сжал.

– Нет! Молчи! Кто бы ты ни был, я не отдам тебе сестру!

Девушка вздрогнула и обвела присутствующих удивлённым взглядом:

– Что случилось? Почему вы все так на меня смотрите? Ниэль, отпусти мою руку, мне больно, – слезы полились из её огромных глаз.

– Нет, я не отпущу тебя, – так и не выпуская руки из своей ладони, юноша встал со своего места, обошел вокруг стола и встал возле сестры, обнимая за плечи. – Наверное, зря мы сюда пошли, – прошептал он одними губами.

Зэфус поспешно покинул своё место и отбежал от стола подальше, бормоча себе под нос:

– Мне это не нравится, мне это совсем не нравится. Что происходит, Слай, хоть ты мне объясни!

Принц некоторое время смотрел на плачущую девушку и на обнимавшего её Ниэля, что-то про себя обдумывая, потом оглянулся на мага и сказал:

– Не паникуй, дружище, а лучше сядь и давайте всё как следует обдумаем. – И к Каллину: – Тебе, по-видимому, также нужно к нам присоединиться. Возьми стул и садись рядом.

Командир послушно принёс стул и, зло зыркнув на мечущегося туда-сюда мага, сел как можно дальше от стола. Зэфус ещё какое-то время выждал и, решив, что опасности всё же нет, бухнулся на свое место. Плеснув вина в кубок, залпом выпил и опасливо скосил глаза вправо. Далия всё ещё плакала, а Ниэль её утешал.

– Ну и что это сейчас такое было? – задал он риторический вопрос.

– Давайте по порядку, – предложил принц. – Началось всё с рассказа Далии о видении мужчины в плаще. Верно?

Шмыгнув носом, Далия кивнула.

– А закончилось форменной чертовщиной, – буркнул Зэфус.

– Не перебивай, – осадил его Слай. – Итак, в замке есть привидение. Вопрос: оно опасно?

– Нет, ваше высочество, – покачал головой Каллин, – оно совершенно безвредное, просто бродит повсюду и больше ничего не делает.

– Понятно, – кивнул принц, – в какое время его чаще всего видели?

– Да во всякое, ваше высочество, ему всё равно, в какое время суток здесь шататься.

– А где его чаще всего видели?

– Где? – мужчина поскреб подбородок. – Кажется, оно нигде постоянно не обитает, просто бродит, и всё.

– В библиотеке, – донеслось вдруг откуда-то со стороны.

– Это кто это там сейчас про библиотеку сказал? – Зэфус завертел головой.

И тут к буфету, за которым стоял господский стол, подлетела Розалин.

– Ах ты, негодник! – звонкая затрещина, отвешенная ей кому-то, заставила всех обернуться в тут сторону. – А ну марш домывать посуду! Моду взял лазить, где не надо!

Маг резво вскочил со стула и обогнул комод. Там кухарка от души лупцевала своего тощего племянника. Мальчишка сжался в комок, закрыв голову руками.

– Эй, эй, любезная! Ну-ка, погоди руками махать. Погоди, говорю!

Красная от волнения или от жара плиты женщина распрямилась, загораживая собой мальчишку.

– Не извольте беспокоиться, господин, мальчишка – дурачок, не понимает, что говорит. Не обращайте на него внимания, мы сейчас уйдём.

– Я тебе уйду! – Зэфус грозно взглянул на толстуху, и та задрожала от страха. – Давай сюда мальчишку, нам его допросить надо.

– Не убивайте, господин! – взмолилась Розалин, неуклюже падая на колени. – Он же ещё маленький!

– Вот дура! – опешил Зэфус. – Да кто его убивать собрался?! Мы только спросим и отпустим. Давай-ка, откатывайся в сторону.

Маг с трудом обошел копошащуюся на полу женщину и взял мальчишку за руку.

– Давай, парень, вставай, его высочество хочет с тобой поговорить. Не бойся, мы тебе ничего не сделаем.

Мальчик послушно поднялся и пошёл за магом. Остановившись возле стола, не забыл почтительно поклониться. Слай спросил:

– Что ты там про библиотеку сказал?

– Привидение чаще всего бывало в библиотеке.

– Откуда знаешь?

Мальчишка замялся, но ответил честно:

– Я… там тоже… часто бываю, – сказал и повесил голову, ожидая чего-то хуже, чем привычная трёпка родной тётки.

– Часто? – Слай удивлённо воззрился на чумазого посудомойку. – И что же ты там делал?

– Я… читал книги, – упавшим голосом пролепетал мальчик и вдруг рухнул на коленки и быстро заговорил: – Простите меня, ваше высочество, что я без разрешения входил в библиотеку и трогал книги, я больше так не буду, честно-честно!

– Ну и зря, – неожиданно заявил Зэфус. – Если не будешь читать, то так и останешься посудомойкой. Вот я десять лет читал умные книги и видишь, кем стал? Ты давай, поднимайся и не вздумай реветь, у нас тут есть кому сырость разводить. А я за тебя замолвлю словечко, и, может быть, его высочество позволит тебе и дальше читать книги.

Мальчишка с надеждой посмотрел в склонившееся над ним лицо и кивнул:

– Спасибо, господин, не знаю, как вас и благодарить. Хотите, я буду вам прислуживать?

Зэфус вдруг вспомнил себя, таким же маленьким и жаждущим постичь науку. В груди что-то кольнуло, глазам сделалось горячо. Испугавшись неведомого чувства, мужчина отшатнулся от мальчишки, пробормотав:

– Нет, не надо прислуживать, я и сам… у меня служанка есть.

Мальчишка поник головой, а чуть в стороне, никем не замеченный, Каллин готов был испепелить взглядом подлого мага.

========== Глава 20. ==========

– Ниэль, мне плохо, – тихо шепнула Далия.

– Что? – юноша встревожено коснулся покрытого испариной лба девушки. – Где у тебя болит?

– Живот, – Далию согнуло пополам.

– В чём дело? – Слай обернулся к близнецам.

– Я не знаю, ваше высочество, – покачал головой Ниэль, – Далии плохо.

Принц с магом всполошились и повскакали со своих мест, они резонно подумали о беременности и связанными с ней разными неприятностями. Каллин вообще ничего не понял и только переводил недоумённый взгляд с одного на другого.

– Розалин! – первым догадался позвать на помощь Зэфус, но та куда-то исчезла. – Чёрт, куда она подевалась?

– Наверно, это от голода, – раздался робкий голосок поваренка, – у меня так же было.

– Что? – Слай и Зэфус одновременно шагнули к мальчишке.

– Я говорю, от голода, у меня так же было. Когда меня сюда привезли, тетя Розалин наложила мне полную миску каши, я всё съел и попросил добавки. А потом мне стало плохо.

Первым снова отреагировал Зэфус – беспомощный вид Далии подействовал на него отрезвляюще. Отбросив в сторону свои недавние страхи, маг шагнул к скорчившейся девушке и попытался отстранить в сторону её брата.

– Отойди пока, парень.

– Что вы хотите сделать, господин Зэфус? – Ниэль и не думал отпускать сестру.

– Я намерен отнести её в комнату и уложить в постель – болеть удобнее лежа. Отойди.

Юноша повиновался, шепнув только:

– Не бойся, сестричка, всё будет хорошо.

Не успела та ответить, как её оторвало от стула и куда-то понесло. Стало ещё хуже. Зажмурившись, Далия думала только об одном, как бы её не вывернуло прямо на дорогой камзол мага.

– Розалин, мать твою! – заорал Зэфус, вынося ногой дверь кухни. – Живо сюда!

Испуганная женщина прибежала откуда-то, неся помойное ведро. Очевидно, оставив племянника с господами, она снова занялась своей работой. Увидев её, Зэфус облегченно вздохнул:

– Наконец-то! А ведро очень кстати. Давай быстро за мной!

Стремительно шагая по холодному коридору, мужчина оглядывался на бегущую следом кухарку. Достигнув вскоре нужной двери, плечом распахнул её и ворвался в тёплую комнату, не останавливаясь, пересёк её и влетел в спальню. Управляясь с худенькой девушкой, как с куклой, легко уложил её на край кровати, лицом вниз. Подбежавшая кухарка едва успела подставить ведро, как Далию накрыла долгая мучительная рвота.

Зэфус не ушёл, как можно было от него ожидать, а забрался на постель и, вынув из сапога кинжал, стал быстро разрезать шнуровку корсета, при этом бормоча ругательства:

– Вот дура-то, так затянуть девчонку, как она не задохнулась-то! Ведь видела же, что непривычная к корсету.

Вскоре шнуровка была полностью разрезана. Разведя края корсета в стороны, маг дал телу свободу. Собрав разметавшиеся волосы девушки в пучок, скрутил их узлом и оглянулся в поисках чего-нибудь вроде шпильки. Так ничего и не найдя, махнул рукой и вытащил из собственного шарфа булавку с крупным бриллиантом.

И вот, полулежа на постели и придерживая содрогающуюся в рвотных спазмах Далию, маг смотрел на её голую спину. Ему вспомнилось видение плещущихся в воде пары нимф, голова отчего-то закружилась, внутри зазвенела пустота, показалось, что он вновь находится под действием морока.

Между тем Розалин принесла кувшин с водой и заставила Далию прополоскать рот. Потом умыла ей лицо и вышла, унося ведро. Зэфус повернул девушку на спину, удобнее укладывая на подушки.

– Спасибо вам, – тихо прошептала Далия, утирая лицо полотенцем. – Простите меня.

– Не извиняйтесь, я сам виноват, – отвел взгляд Зэфус, – не надо было кормить вас ещё и яблоками. И потом, я у вас в долгу.

– ?

– Вот, помните? – мужчина показал повязку на ладони. – Вы меня перевязали. Считайте, что я вернул долг.

Девушка улыбнулась и спросила:

– А вторая повязка откуда? Я помню, что ваша рука была в порядке.

Зэфус, наверное, повредился умом, раз ответил:

– Это я сам себя.

– Понятно, – почему-то не удивилась девушка, – иногда легче нанести себе телесную рану, чем всю жизнь терзаться душевной.

– ?..

– Запомни, сейчас ты держишь в руках самое верное средство для достижения своей мечты. Но вот вопрос: о том ли ты мечтаешь?

Шум приближающихся голосов не дал времени Зэфусу ни испугаться, ни убежать, ни собраться с мыслями. Вошедшие в комнату люди так и застали его полулежащего рядом с девушкой и тупо смотрящего ей в лицо.

– Что это значит, Зэфус?! – голос Слая не предвещал ничего хорошего.

– А? – маг перевел взгляд на людей в комнате.

– Я спрашиваю, что это значит?

– Ничего, – буркнул маг, вставая с постели, – просто я оказал Далии помощь.

– Ты и помощь?! – рассвирепел Слай. – Да когда такое было? Ты только и знаешь, как…

– Я сказал правду! – огрызнулся маг. – Если не веришь, спроси его!

– Кого?.. – опешил принц.

– Вот его, – Зэфус махнул рукой в сторону кровати, – Канцлера.

Общий вздох был ответом.

– Мне кажется, вы и сами догадались, кто с нами разговаривал.

У Ниэля чуть ноги не подкосились. Он покачнулся и прикрыл глаза.

– Далия…

– Твоя сестра ещё никогда не была в большей безопасности, чем сейчас, – произнесла девушка.

Голос её оставался прежним, даже интонации сохранились, но то, что она говорила, заставляло мужчин не робкого десятка трепетать. Их можно было понять, не каждый день сталкиваешься с такими вещами.

Позади что-то грохнуло. Все вздрогнули и обернулись – это оказалась Розалин, нервы бедняжки не выдержали такого потрясения, и она упала в обморок. Причем неудачно так, прямо в дверях, и теперь, чтобы закрыть дверь, требовалось либо вытащить бесчувственное тело в коридор на холод, либо втащить внутрь, где было значительно теплее.