Текст книги "Пропавший канцлер (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 34 страниц)

К столу вновь подошла повариха, принеся острый соус. Слай благодарно взглянул на неё и, прожевав, похвалил:

– Ты хорошо готовишь, милая женщина, я никогда ещё не ел ничего вкуснее этого мяса, – толстуха вытаращила глаза от изумления. – Вот овощи, те недосоленные, а мясо просто божественное.

– А… – попыталась что-то спросить бедняжка, но её перебил Зэфус:

– Что стоишь, соль принеси.

Женщина закрыла рот и поспешила выполнить требование, а мгновением позже Зэфус уже энергично тряс солонкой над своей тарелкой. Взглянув на так и торчащую возле стола кухарку, приказал:

– Сделай мне грог, любезная, – и обернувшись к принцу, поинтересовался: – А что будешь ты?

– Хочу ещё мяса. Без овощей.

– Слышала? – взглянул на кухарку маг.

– Да, господин, сейчас всё будет.

– Мясо только не пережарь, – многозначительно напомнил Зэфус.

– Не извольте беспокоиться, ваша милость.

Кухарка удалилась, и обед продолжился в молчании. Вскоре были поданы вторая порция мяса для принца и кубок с горячим напитком для мага. На плите шкворчало и булькало, в очаге трещали дрова, повсюду распространялся жар. Зэфус, наконец, согрелся. Скинув шубу, он откинулся на спинку стула, потягивая грог и поглядывал на порозовевшего Слая, тот приканчивал сырое мясо, чуть не урча от удовольствия. Ему подумалось, а каково это, жевать жёсткие волокна вперемешку с кровью, и некстати вспомнил, как ночью ему пришлось самому поить бессознательного принца. Ощущение вкуса тёплой крови во рту заставило горло судорожно сжаться, перекрывая дыхание, но оно всё же того стоило – практически здоровый Слай тому доказательство.

Со стола уже убрали, но уходить из тепла не хотелось – снаружи морозный хмурый день, занятий и развлечений в Хэце никаких, что было делать – неизвестно. Из сытого и сонного умиротворения вывел волк, тот давным-давно оставил в покое раненую лапу и жадно следил за действиями кухарки. И дураку было понятно, что зверь голоден.

Слай подозвал женщину:

– Остатки от обеда есть?

– Да, ваше высочество.

– Отдай волку.

– Хорошо, – поклонилась женщина и ушла за большим деревянным ведром, куда бросалось всё непригодное в пищу.

Поставив его прямо перед волком, женщина поспешно удалилась. Слай с Зэфусом с интересом наблюдали, как белоснежная морда зверя погружалась в ведро, выискивая в нём пригодную для себя пищу, выныривала обратно, и тогда на всю кухню раздавалось чавканье мощных челюстей, перемалывающих кости и требуху. А чуть погодя Снег вытащил довольно приличный шмат обрезков, но не съел их, а понес наружу. Находящийся неподалёку солдат помог с дверью, и волк исчез в холодном облаке, ворвавшемся со двора.

– Пойдём за ним, – предложил Слай.

– Зачем? – удивился Зэфус.

– Посмотрим, где он прикопает свою добычу. Всё равно делать нечего.

– Хм, ну, пойдем, – неохотно кивнул маг, вставая из-за стола и набрасывая на плечи шубу.

Порыв ветра бросил в лицо снежную крошку, заставив Зэфуса поднять воротник. Слаю же, похоже, было всё равно, какая на дворе погода, разгуливая в одном лишь камзоле и даже без шляпы, он не замечал холода.

Волка они заметили ковыляющем через весь двор, тот миновал все подходящие сугробы и, не останавливаясь, двигался дальше.

– Хм, интересно, и куда же он несёт свою добычу? – удивился Слай.

– Наверное, хочет спрятать её где-нибудь поглубже, может, в подземелье?

Слай встал как вкопанный и резко обернулся.

– Что ты этим хочешь сказать?

– Ничего, – пожал плечами маг, – только то, что ты слышал. А почему ты спросил?

– Просто так, – отвёл взгляд принц.

– Ну, раз просто так, то и нечего волноваться. Вон, уже пропал наш волк.

Слай обернулся и не увидел Снега, зато прямо оттуда, где предположительно скрылся волк, вышел солдат с пустой посудой. Зэфус спросил поравнявшегося с ними служивого:

– Кому носил еду, солдат?

– Паре арестантов, господин.

– У вас тут есть провинившиеся? – маг не смотрел на солдата, он не сводил глаз с вновь занервничавшего принца.

– Нет, господин, это не местные.

– И кто же это такие?

– Не велено говорить, ваша милость, – солдат стоял навытяжку, глядя поверх головы Зэфуса.

– Вот как? – не отставал маг. – Тогда я предположу, что это прибывшие с нами парень и девушка, верно?

– Не могу знать, ваша милость.

– А кто может? – Зэфус испытывал прямо физическое удовольствие, измываясь над бедным солдатом, а заодно и над Слаем – тот был словно на иголках.

– Командир гарнизона – господин Каллин.

– Понятно, – усмехнулся Зэфус. – Я бы хотел взглянуть на этих арестантов, проводи.

– Нельзя, ваша милость, у меня приказ командира посторонних не пускать.

– Хорошо, – кивнул маг, – а его высочество проводишь?

– Мне не нужно, – поспешил встрять в разговор Слай, – мне всё равно, кто там сидит.

– Как это всё равно? Ты же, по сути, хозяин этой крепости и должен быть в курсе всего здесь происходящего.

– Раз я, как ты говоришь, хозяин, то могу поступать, как мне захочется, верно? – упёрся Слай.

– Вообще-то, верно, – вынужденно согласился Зэфус, – только вот всё это несколько странно, не находишь? У тебя в крепости пара арестантов, на которых даже посмотреть нельзя, а вдруг это шпионы соседнего королевства или мародёры, которых положено казнить, а не держать в камере? Что на это скажешь, ваше высочество?

– Ты забываешься, Зэфус, какие мародёры?

– Но ведь я предполагаю, а это не запрещено. Я ничего не утверждаю, для этого нужны факты, а факты сейчас сидят внизу, и мы не можем на них взглянуть.

– Слушай, Зэфус, ты чего вообще добиваешься? – разозлился наконец Слай. – Тебе вообще что надо? Крепость моя – что хочу, то и делаю, что ты прицепился ко мне с этой парой узников? Сидят там, ну и пусть сидят, надо будет – схожу гляну, а сейчас они мне ни к чему.

– Тебе ни к чему, – кивнул маг, – а мне нужно.

– Зачем?

– Затем, – Зэфус шагнул вплотную к принцу и выдохнул паром, – что я хочу их увидеть. И мне интересно, почему ты мне не даёшь этого сделать?

– Я не даю?

– Да, ты не даешь. И знаешь, Слай, я подозреваю, что там сидят наши вчерашние близнецы.

– Бред! – воскликнул принц. – Почему ты так решил?

– Потому что их не видно со вчерашнего вечера. Где они?

– Откуда мне знать? – отвел взгляд Слай.

– А если мы спросим кого-нибудь? Вот хоть у этого солдата, – маг оглянулся на стоящего рядом человека.

– Хорошо, спроси, – сверкнул глазами принц, – а я послушаю.

– Давно бы так, – усмехнулся Зэфус, и шагнул к солдату. – Где сейчас находятся приехавшие вчера близнецы? Отвечай.

Мужчина молчал – сказать правду было нельзя, солгать тоже. Зэфус удовлетворенно кивнул и поправил воротник шубы.

– Вот видишь, Слай, он молчит, потому что не может нарушить приказ.

– Чей приказ?

– Не знаю, – пожал плечами маг, – уж не твой, это точно – ты же вчера ни с кем не разговаривал. Если только с Каллином? Выходит, солдат выполняет приказ командира гарнизона – всё просто.

Слай резко выдохнул и посмотрел в сторону входа в подземелье: ему очень хотелось проведать Ниэля, но прилипший к нему Зэфус не давал сделать ни шагу. А прозвучавшая следом фраза вовсе чуть с ног не сбила:

– Ты не думай, что я об этом догадался вот прямо сейчас, – Зэфус зашёл так, чтобы хорошо видеть лицо Слая, – я доподлинно знаю место, где заперты близнецы, просто я хотел тебя немного подразнить.

– Что?! – отшатнулся от него Слай.

========== Глава 11. ==========

Снег отыскался сидящим перед запертой дверью, на полу возле его лап лежал шмат обрезков, что он принес из кухни.

– О-го-го, дружище! – воскликнул Зэфус. – Вот для чего всё это было нужно – ты принёс своим друзьям угощение.

Волк мигнул в сумраке жёлтым огнем глаз и снова уставился на дверь.

– Я именно так узнал, где находятся близнецы: белый волк – всё равно что табличка с именем на двери.

В сумраке коридора не было видно, как покраснел Слай. Кивнув солдату, он приказал:

– Отопри дверь и посвети нам.

Солдат повиновался, и вскоре все вошли в тёмную камеру. Близнецов они увидели стоящими возле дальней стены и держащимися за руки. Протиснувшийся между людьми волк проковылял вперёд и положил своё угощение у ног Ниэля.

– Здравствуй, Снег, ты снова с подарком? – юноша погладил большую голову зверя и, подняв лицо, устремил взгляд перед собой, приветствуя остальных визитёров: – Добрый день, господин Слай, добрый день, господин Зэфус.

– Здравствуй, Ниэль, – принц бегло осмотрелся. – Как спалось?

– Спасибо, хорошо.

– Не замёрзли?

– Нет, стена тёплая, и нам с сестрой этого вполне хватило.

Зэфусу надоело молчать, и он поинтересовался, ни к кому не обращаясь:

– Тут что, и окон нет?

– Это самый нижний уровень, – пояснил солдат, – здесь не может быть окон.

– Да? – обернулся к нему маг. – И как же тут можно находиться, если всё время темно, хоть глаз коли?

Солдат пожал плечами, а Ниэль пояснил:

– Нам с сестрой не требуется много света, мы привычны к мелким неудобствам.

– Ничего себе, мелкие! – Зэфус обратился к принцу: – Слай, ты намерен всё время их тут держать?

– Не знаю, – мужчина посмотрел себе под ноги.

– А кто знает? Что ты вообще от них хотел?

– Мне нужно выяснить один важный вопрос, – Слай вновь взглянул на Ниэля.

– И ты намерен выяснять это здесь, в камере?

– Наверное, нет… Я еще не решил.

– Тогда давай решай поскорее, а то у меня тут просто мурашки по коже бегают.

Принц оглянулся на мага, внимательно всмотрелся в его лицо, что-то прикидывая в уме, и медленно кивнул.

– Хорошо, мы сейчас покинем это место, – и, обернувшись к “узникам”, приказал: – Одевайтесь, мы идём наружу.

Гости покинули камеру, а через минуту вышли близнецы с волком. Дойдя до лестницы, они замешкались.

– Ниэль, ступенька вверх, – как обычно прошептала Далия.

Солдат не услышал, Слай не удивился, а вот Зэфус встал столбом.

– Погоди-ка… – обернулся он к Ниэлю. – Так ты что, ничего не видишь?!

– Нет, ваша милость.

– Что? Вот совсем-совсем ничего?

– Ничего.

– Чёрт, вот это новость! – маг привалился спиной к стене.

– А что тебя так удивило? – поинтересовался Слай.

– Удивило? – обернулся к нему Зэфус. – Представляешь, я даже не догадывался об этом, совсем, пока девчонка про ступеньки не сказала. Нет, ну надо же, совсем слепой! Ха-ха!

– И чему ты радуешься?

– Чему? – маг шагнул к Ниэлю и обошел его вокруг. – Я не радуюсь, Слай, я просто удивляюсь.

– Хорошо, тогда чему ты удивляешься? – вздохнул принц.

– Тому, что вот встретился мне человек, так искусно маскирующийся под слепого… – Зэфус поводил ладонью перед лицом Ниэля, следя за ответной реакцией. – Хотя… похоже, он и правда ни черта не видит.

– И что тут такого? – Слай скрестил руки на груди.

– Хм, я всегда был уверен, что замечаю всё вокруг, а тут пропустить такое! – и заглядывая в невидящие глаза Ниэля, спросил: – И давно ты ослеп?

– С детства, ваша милость.

– Понятно. А почему?

– Упал со скалы.

– Упал. Ясно.

Маг открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, но его перебил Слай:

– Может пойдем в более удобное место, не торчать же на лестнице?

– А? – Зэфус оторвался от Ниэля. – Точно, ты совершенно прав, Слай, конечно, идёмте.

Пропустив вперёд близнецов, маг стал подниматься по ступеням. Позади тихо заскулил волк, с трудом поспевающий за удаляющимися друзьями. Зэфус посмотрел в жалобные глаза зверя и вздохнул:

– Горе с тобой, Снег, таскай тебя раз за разом. Когда же ты поправишься, а?

Крякнув от натуги, подхватил волка на руки и продолжил подъем. Уже выйдя наружу, опустил его на землю и перевел дух:

– Слушай, Слай, ты определи близнецов где-нибудь на уровне земли, но не ниже и не выше – я уже замучился таскать их зверюгу, так и надорваться недолго.

– А кто тебя заставляет? – удивился принц.

– Он, – кивнул Зэфус на сидящего волка, – он и заставляет. Понимаешь, обожаю больших и красивых зверей, вот есть у меня такая слабость, а этот волчара – всем зверям зверь. Я прямо влюбился в него.

Снег мигнул желтыми глазами, у близнецов от удивления вытянулись лица, а принц громко расхохотался, один лишь солдат стоял молча, переминаясь с ноги на ногу. На шум подошёл Каллин. Отпустив подчиненного, приветствовал господ вежливым поклоном и поинтересовался:

– Ваше высочество, будут какие-нибудь приказания?

– Будут, – прокашлялся Слай и кивнул на близнецов, – вот этих двоих, нет, троих, волка тоже, посели где-нибудь на первом этаже. Есть подходящее помещение?

– На первом?.. Нет, ваше высочество, там все комнаты нежилые. Хотя, если только те, что за кухней?.. Их можно обустроить.

– Всё, приступай. И, кстати, скажи-ка мне, сколько всего женщин в крепости?

Каллин помялся, глядя в небо и загибая пальцы, а потом ответил:

– Десять.

– Чем занимаются?

– Одна кухарка, одна прачка, остальные – просто служанки.

– Получается, восемь, – Слай исподлобья поглядел на начальника гарнизона, – восемь служанок. И что же они делают, если господа здесь бывают раз в полсотни лет?

– Мм… видите ли, ваше высочество, – снова замялся военный, – гарнизон у нас хоть и небольшой, но сплошь состоит из мужчин. Сами понимаете, дело такое… в общем, до ближайшей деревни день пути, а тут служба…

– И вы просто привезли женщин сюда, – закончил за него Слай.

– Ваша правда, – выдохнул паром Каллин и поник головой, – но если вам это неприятно, то мы завтра же отошлем их обратно.

– И все солдаты перебесятся, – заключил Зэфус.

– Нет уж, пусть остаются, – махнул рукой принц, – тем более, женское общество, хоть и такое, нам не помешает.

– Что?! – растерялся маг. – Зачем это нам общество шлюх?

– Не нам, а им, – кивнул в сторону близнецов Слай, – точнее, ей, этой девушке.

– Я не понял… – покачал головой маг.

– Что тут непонятного, – пожал плечами принц, – сотня голодных мужиков, месяцами торчащие в крепости у чёрта на рогах, и без женского общества, а тут как с неба свалившаяся молоденькая девчонка. Как ты думаешь, что её ждет?

– Ах, вот ты о чём, – облегчённо вздохнул Зэфус, – тогда само собой, общество это необходимо.

– Каллин, – Слай обратился к военному, – а у них старшая есть?

– Старшая?

– Да, кто-то же из них должна быть главной?

– Ах, вон вы о чем, ваше высочество, конечно, есть, это вдова мельника. Ох, не баба – кипяток! – Каллин смущенно кашлянул. – Короче, это она тут порядком заведует, все её слушаются.

– Хорошо, давай её сюда.

– В смысле? – растерялся командир, – вы её хотите… она вам нужна… для чего, ваше высочество?

– Поговорить, а ты о чём подумал?

– Э… о том и подумал, – облегчённо вздохнул мужчина. – Я её сейчас пришлю.

– Мы будем в кухне – там тепло, и это первый этаж, – усмехнулся Слай, бросив взгляд на Зэфуса, ходящего кругами вокруг Снега.

– Будет исполнено, ваше высочество, сейчас я её пришлю.

Каллин быстро зашагал прочь. Все же прочие направились через двор к знакомой двери и вскоре уселись за один из столов в самом дальнем углу кухни. Слай не хотел, чтобы кто-то из посторонних слышал их разговор. Близнецы сидели на лавке с одной стороны стола, Слай с Зэфусом напротив, Снег лёг на пол возле стены так, чтобы ему всё было видно.

Начал Слай:

– Я не буду ходить вокруг да около, а перейду сразу к делу. Меня интересует ответ всего на один вопрос: как получилось, что Далия носит в себе моего брата?

– Что?! – общий крик удивления испугал волка.

– С чего ты взял, Слай?! – первым опомнился Зэфус. – Откуда у тебя такие мысли?

– Погоди пока, – отмахнулся от него принц.

– Почему вы решили, что это мальчик, господин Слай? – Ниэль прижал к себе дрожащую сестру.

– Я это чувствую. Я почувствовал это ещё тогда, в лесу, почувствовал знакомый запах – так пахнут всего два человека, теперь вот три, и первые два – мужчины. Девочки так не пахнут.

– Так, постой, дружище, – снова встрял Зэфус, – ты хочешь сказать…

– Помолчи, пожалуйста, а? – взглянул на мага принц.

– Вы хотите сказать, что отец ребенка… – у Ниэля даже язык не поворачивался сказать это слово.

– Вот именно, – кивнул Слай.

Ниэль поник головой. Мечта расправиться с обидчиком сестры таяла на глазах. Кто бы мог подумать, что насильником окажется король Альрии! Сам Грэйш. А в свете услышанного прошлой ночью мысль о мести показалась не просто глупой, а идиотской.

– Что вы намерены предпринять, господин Слай, – поднял невидящий взгляд Ниэль. – Вы убьёте нас?

– Убьёте?!.. Мне убить вас?! Зачем?

Слай откинулся назад, забыв, что сидит не на стуле, а на скамье. Зэфус вовремя подхватил его под локоть, не дав свалиться на пол. Ниэль пояснил:

– Я прошу прощения, но вчера я слышал ваш с господином Зэфусом разговор. По всему выходит, что мы с сестрой – покойники.

– Как это слышал?.. – тут уже Зэфус разинул рот от удивления. – Как ты мог слышать наш… наше…

Обернувшись к принцу, маг зашептал:

– Слай, дружище, он ненормальный, точно тебе говорю! Надо его обратно в кутузку запереть.

– Успокойся, Зэфус, – Слай досадливо отпихнул от себя мага, – он абсолютно нормальный, он даже нормальнее нас с тобой вместе взятых.

– Почему ты так в этом уверен? – Зэфус подозрительно взглянул в лицо принца.

– Потому что Ниэль говорит правду – он вполне мог слышать наш с тобой разговор. Ты заметил, где находятся окна моей спальни?

– Э… окна? – Зэфус посмотрел в потолок. – Кажется, на восточной стороне.

– Верно, а где вход в подземелье?

– Э… Слай, ты что, хочешь задурить мне голову? – разозлился своей беспомощности маг.

– Господин Зэфус, – вмешался Ниэль, – господин Слай хотел сказать, что его комната находится прямо над камерой, где мы с сестрой были заперты. Оба помещения соединяются общим дымоходом, а в старой кладке есть трещины. Вот так я всё и услышал.

– Тогда, выходит, что это мог ещё кто-нибудь услышать?

– Не знаю, – пожал плечами Ниэль, – если только кто-то, обладающий таким же острым слухом, как и я.

Зэфус долго смотрел в лицо юноши, а потом обернулся к принцу:

– Я вот что подумал, Слай, если парень имеет такой же слух, как и у тебя, вдруг и он тоже…

– Исключено, – отрицательно мотнул головой мужчина, – это обычный человек, просто из-за слепоты у него так развился слух.

– Угу, – кивнул маг, – значит, юноша знает такой секрет, за который его можно смело хоть сейчас закопать. А девушка, она тоже в курсе?

Ниэль покачал головой:

– Далия ничего не знает, я ей не говорил. Я вообще никому ничего не говорил, так что можете закопать меня одного.

В этом месте разговора застывшая от ужаса девушка всхлипнула:

– Братец, не надо, не говори так, – слезы хлынули из глаз, и она заплакала.

– Успокойся, пожалуйста, – Слай досадливо поморщился, – никто никого не собирается ни убивать, ни закапывать. Ты вот лучше ответь на мой самый первый вопрос, как так вышло, что ты беременна моим братом?

Положив руки на стол, девушка уронила на них голову и зарыдала уже в голос. Ниэль погладил сестру по волосам, подошедший Снег тихо заскулил и положил голову на колени Далии. Зэфус воззрился в потолок и покачал головой, всем своим видом выражая недоумение таким выражениям чувств. Слай облокотился на стол и уперся подбородком в ладони. Все мужчины разными путями пришли к одному выводу, что девушке нужно дать выплакаться.

И, как часто бывает в жизни, не вовремя хлопнула входная дверь, и в помещение ворвался вихрь снега и юбок.

– Эй, Розалин, – крикнула вошедшая женщина, – куда ушли господа?

– Ох, ты ж! – ахнул Зэфус. – Вот это тигрица!

========== Глава 12. ==========

Женщина была хороша собой, она чем-то напоминала цыганку – такая же смуглая, черноволосая и черноглазая, с круглым лицом и густыми бровями вразлёт, алыми чувственными губами. Фигуру же её скрывала толстая накидка.

Зэфус подскочил со своего места и подбежал к незнакомке.

– Это кто же у нас такая будет, а? Милая дама, как ваше имя?

При слове “дама” молодка прыснула в кулак, но ответила:

– Что вы, господин, вы мне льстите.

– Конечно, льщу, – согласно кивнул маг, дёргая за шнурок накидки, – как не льстить такой красотке. Надеюсь, то, что под одеждой, так же прекрасно, как и ваше лицо.

Женщина захихикала:

– Может быть, всё может быть, но кто вам мешает в этом удостовериться?

– Никто, красавица, – зашептал ей на ухо Зэфус.

Сидящий за столом Слай вздохнул и прикрыл глаза – Зэфус был неисправим. Можно было поспорить, что теперь все восемь служанок, а может, и кухарка с прачкой не останутся без его внимания. Чтобы угомонить мага, принц громко заявил:

– Я помешаю.

– Что? – опомнились мужчина и женщина.

– А то, что я вызвал тебя по делу, – Слай намеренно «тыкал» красотке, чтобы поставить её на место.

– Слушаю, ваше высочество, – женщина поправила съехавшую набок накидку и поклонилась.

Зэфус с любопытством рассматривал предмет обожания Каллина и согласно кивал собственным мыслям, что не зря последний так волновался: бабёнка – та еще шлюшка. Но хороша-то как!

– Как тебя зовут?

– Завалка, ваше высочество.

Слай поперхнулся воздухом, а, взглянув на вытянувшееся от разочарования лицо Зэфуса, чуть не захохотал, сдержался просто чудом. Да, вот как назовёшь человека, такая у него и жизнь будет. Простое вроде имя, а если подумать, то кого чаще всего будут заваливать мужики? Разумеется, Завалку. А если заменить первую букву, то уж идиот не понял бы призвание этой женщины.

– Это что, имя такое? – немного отдышавшись, спросил Слай.

– Да, – широко улыбнулась женщина, – мне его отец дал. Всё говорил, что это имя принесёт мне удачу.

Слай на секунду прикрыл глаза, чтобы не видеть выражение лица Зэфуса: это показалось даже смешнее, чем имя девицы. Маг тихо развернулся на каблуках и вернулся на своё место.

– Чёрт, такая неприятность, – прошипел он, усаживаясь на скамью и кутаясь в шубу. – У меня всякая охота сразу пропала, как услышал такое имечко.

– Да понял я, – так же шепнул принц. – Представил, как ты в пылу страсти шепчешь: «Завалка, вы так прекрасны в своей наготе! Я мечтаю всю жизнь заваливать вас…»

Слай не договорил, получив ощутимый пинок локтем в бок.

– Ты поосторожнее с шутками, – прошипел маг.

– Извини, не удержался, – хрюкнул в кулак принц.

Зэфус не выдержал и тоже улыбнулся: ситуация действительно была комичной. Не удержался от улыбки даже Ниэль, поняв, что это вовсе не имя, а кличка, ему сделалось смешно от глупости наивной женщины.

Всем было смешно, всем, кроме рыдающей Далии и самой Завалки: она не слышала тихого разговора мужчин, но видела выражение их лиц, и оно, это выражение, сильно её задело. Женщина считала себя самой красивой и популярной в Хэце, а негласный титул постоянной любовницы Каллина давал ей ощутимые привилегии. Завалка всегда была уверена в своей неотразимости и считала, что стоит ей только подмигнуть, и любой мужик будет у неё в кармане.

Но, видимо, красотка здорово ошибалась на этот счёт, потому что высокородный господин, красавец, с ходу попавшийся на её крючок, вдруг сорвался, и всё из-за того, второго, сидящего к ней лицом, принца Слая.

Все девицы накануне бегали к окнам кухни, чтобы как следует разглядеть вновь прибывших. Гости были замёрзшими и потрёпанными, но среди них выделялись эти два господина, потешающихся сейчас над бедной Завалкой. Слов нет, оба мужчины настолько хороши, что, глядя на них, делается горячо между ног и твердеют соски.

Полночи девицы обсуждали господ, спорили, ругались, пытались их делить между собой и даже устанавливали очерёдность. Расшумелись так, что пришёл Каллин и разогнал их всех по местам, то есть по солдатским койкам. Самой Завалке пришлось остаток ночи заглаживать вину перед своим господином. И как ни стонала, как ни выгибалась женщина в постели, пред глазами стояли те два красавца.

И вот сейчас, глядя в разочарованное и хмурое лицо Зэфуса и в смеющиеся глаза Слая, Завалка начинала понимать, что она в чём-то просчиталась, они все, девицы, просчитались. И тут брошенный взгляд принца на сидящего перед ним парня всё расставил по своим местам, теперь уже захотелось рассмеяться самой Завалке. Ситуация показалась настолько смешной и банальной, что даже как-то отлегло от сердца –любовный треугольник, вот что она увидела. Зэфус вздыхал по Слаю, а Слай вздыхал по парню напротив, по ком же вздыхал последний, было не понять, потому как тот сидел спиной, но уж не по девчонке, ревущей белугой, это точно, та ему сестрой приходилась.

– Так что же вы хотели, ваше высочество? – спросили Завалка.

– Кхм, – прокашлялся Слай, – у меня имеются два человека, которых нужно устроить с наибольшим удобством.

– Что нужно сделать? – женщина уже догадалась, о ком пойдёт речь.

– Каллин покажет тебе помещения, которые нужно привести в порядок. Поставить там мебель, застелить постели, повесить на окна шторы, в общем, придать им жилой вид. К тому же их нужно как следует протопить.

– Понятно, – кивнула женщина.

– Ты можешь взять в помощники солдат, свободных от службы, и своих подруг. Времени у вас два часа.

– Сколько?! – ахнула Завалка. – Так мало?

– Я потому и разрешил взять помощников. И ещё, – Слай посмотрел на спутанные волосы близнецов и добавил, – нужно организовать баню. Где обычно моются солдаты?

– Обычно?

– Да.

– Во дворе.

– Как это во дворе? – растерялся Слай. – Зима же.

– Хм, они моются, когда тепло, с весны по осень, а зимой им негде мыться.

– Почему негде?

– Потому что в крепости негде устроиться для мытья целой сотне мужиков, вот они и ждут весны.

– Ладно, – махнул рукой Слай, – позже я разберусь с этим вопросом. А сейчас ко всему перечисленному ранее добавлю, что нужно помочь моим гостям привести себя в порядок. Чистую одежду для Ниэля можешь взять у меня в покоях, её там в избытке, а для Далии придётся тебе самой что-то придумать. Как ты это будешь делать, меня не интересует, но за ужином мои гости должны выглядеть достойно. Тебе всё понятно?

– Да, – кивнула женщина, – только я не знаю размера.

– Подбери на глаз, если не подойдёт, позже сможешь переделать.

– Я всё поняла, ваше высочество, – поклонилась Завалка и, бросив взгляд на сосредоточенно разглядывающего свои ноги Зэфуса, вышла.

Пока шёл весь этот разговор, Далия постепенно успокоилась, утерев заплаканное лицо, она теперь тихо сидела, опустив голову.

– Далия, – обратился к ней принц, – ты сможешь ответить на мой вопрос?

– Да, ваше высочество, – кивнула девушка, по-прежнему не поднимая глаз.

– Я не требую подробностей, просто расскажи, что произошло.

Девушка взглянула на сидящего рядом Ниэля и всхлипнула:

– Братец, я не виновата, что так получилось.

Слепой взял её за руку и кивнул:

– Я знаю, не плачь. Лучше расскажи, как было дело.

– Хорошо, я расскажу, – смирилась с неизбежным Далия.

Все приготовились слушать, даже Зэфус оставил свои ногти.

– Это случилось два месяца назад. Было начало ноября, уже хорошо подмораживало и выпал небольшой снег. Нам с Ниэлем в тот день не досталось еды, и чем сидеть дома, я решила навестить своего парня – сына кузнеца. Добравшись до конца деревни, где стояла кузница, я отыскала его там, и мы немного поболтали. Тут послышался топот копыт множества лошадей и грохот колес. Мы выглянули наружу. Возле кузницы остановилась богатая карета в окружении множества всадников. Карета было сломана – у неё отвалилось колесо, и требовался срочный ремонт. Кузнец – отец моего парня – выбежал из дома и, кланяясь, поинтересовался у путников, не хотят ли те прибегнуть к его услугам. Проезжие изъявили такое желание и стали спешиваться, разминая поясницы и ноги. Солдаты принялись осматривать своих лошадей. Двое мужчин, одетые в дорогие одежды, подбежали к карете и открыли дверцу. Внутри сидел всего один пассажир. Те двое стали упрашивать его покинуть сломанную карету, чтобы кузнец мог её спокойно починить, и человек нехотя выбрался наружу.

– Как он выглядел? – спросил Слай. – Опиши его.

Девушка немного помолчала, а потом ответила:

– Коренастый мужчина, лет пятидесяти на вид, необычно короткие белые волосы, красивое лицо с мрачным, я бы даже сказала, зловещим выражением. Я испугалась и хотела скрыться в кузнице, пока на меня не обратили внимание, но не успела.

Девушка замолчала.

– Продолжай, – потребовал Слай, – что было дальше?

– Дальше? – девушка коротко взглянула на мужчин и опустила голову. – Дальше тот человек стал ругаться.

– Ругаться? – удивился принц. – Почему?

– Он был недоволен, что ему пришлось покинуть карету, он злился буквально на всех и вся. Сильно пнул пробегавшую мимо кошку, отпихнул от кареты кузнеца, когда тот подошел, чтобы оценить поломку. Он ходил вокруг кареты, распугивая солдат и лошадей.

– Хм, ничего удивительного, – пожал плечами Зэфус и взглянул на принца, – твой папенька любит побушевать, когда не в духе. Спорим, что после того, как он потешился с девчонкой, быстро успокоился.

– Ваша правда, господин, – кивнула Далия, – он действительно успокоился после… после…

– Понятно, – кивнул Слай, – подробности можешь опустить.

Девушка некоторое время помолчала, а потом добавила:

– Этот человек странный.

– То есть?

– Когда он… он… ну, в общем, он всё время твердил какое-то слово.

– Какое слово? – трое слушателей одновременно вскинули головы.

– Я не помню, это было давно, да и не до того мне было, чтобы запоминать всё то, что бормотал тот человек. Одно скажу, язык был не наш.

Принц обернулся к магу:

– Зэфус, что это отец мог говорить, ты же его лучше знаешь?

– Угу, лучше, – кивнул маг, – а что толку? Я за всё то время, что жил во дворце, ни разу не слышал, чтоб твой папаша хоть одно слово сказал на другом языке.

– Но Далия утверждает обратное.

– Ну и что, может быть, ей это почудилось, сам подумай, такой момент, до разговоров ли тут.

– Хм, вообще-то, да, – кивнул Слай, и уже к девушке: – Это всё?

– Да, – кивнула Далия. – Он бросил меня возле кареты и отошёл чуть в сторону, чтобы справить нужду.

– Что?! – воскликнул молчавший до этого момента Ниэль. – Он сделал это с тобой у всех на виду?!

– Да, – прошептала девушка.

– А что же твой парень, почему он не вмешался?

– Шутишь, братец, – горько усмехнулась Далия, – их с отцом солдаты закрыли в кузнице.

– И что? Что было потом?

– Дальше я ухватилась за подножку кареты и поднялась с земли. От моего движения и так накренившаяся карета дрогнула, и из неё выпала большая шкатулка или сундучок, не знаю, она упала прямо к моим ногам и от удара раскрылась. Наружу что-то вывалилось. Я машинально нагнулась и убрала выпавшее обратно. Хотела уже поставить шкатулку в карету, как меня что-то сбило с ног. Это был… тот человек. Я думала, он убьёт меня.

– Убьёт? – удивился Слай. – Из-за какой-то ерунды?

– Не знаю, но, похоже, для него это было что-то очень ценное. Вырвав шкатулку у меня из рук, мужчина буквально прошипел мне в лицо то непонятное слово, потом резко развернулся и шагнул к карете. Он сел на сидение и захлопнул дверцу. Вероятно, ремонт сделали прямо так, с сидящим внутри человеком.

– Почему «вероятно»?

– Потому что я ушла и больше ничего не видела. С сыном кузнеца я с того дня больше не встречалась, так что не знаю, что там было дальше. Один из солдат сунул мне в руки тушку зайца и, смущённо кашлянув, отвернулся.