Текст книги "Пропавший канцлер (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 34 страниц)

Грэйш терпеть не мог своего младшего отпрыска и всегда брезгливо морщился, если по этикету уродец должен был присутствовать на каком-нибудь важном событии. Скорее всего, Паргар платил отцу той же монетой.

Когда новорождённый мальчик чуть подрос, чтобы его можно было безбоязненно доверить рукам не только кормилиц, но и ещё кого-то, юный Слай попытался завязать уже с ним родственные отношения, но вновь вмешалась Кордэлия: она явно не благоволила к наследному принцу. Ну, еще бы, ведь её дети из-за него лишались права наследования престола, да к тому же Паргар, родившись раньше срока, был слаб здоровьем и, как позже выяснилось, болен каким-то редким недугом, от которого не было снадобья. От болезни этой малыш плохо рос и выглядел настоящим уродцем. Сердце матери, какой бы плохой она ни была, страдало при виде семенящего по дорогим коврам сына-карлика, а если ещё неподалеку появлялся юный красавец Слай, прекрасный и цветущий, как сама весна, оно сжималось от глухой злобы на судьбу, так жестоко обидевшей её сына.

Слай чувствовал к себе такое отношение и старался держаться от Кордэлии подальше. Но куда спрячешься во дворце? Вся жизнь особ королевской крови протекала на виду, нужно было вести себя осмотрительно, не поступаясь этикетом. Слай так и жил, пока просто не устал от постоянного напряжения, да и возраст был уже совсем не юношеский – двадцать два. У молодого мужчины давно была целая куча обожателей, толпой за ним ходившей, ей он и дарил своё внимание. Обжёгшись в детстве, Слай разуверился в родственных чувствах вообще, а следом изменился и его характер, превратившись из когда-то мягкого и покладистого в твёрдый и насмешливо-ироничный.

И вот сейчас, наблюдая за парой простолюдинов, мужчина страстно хотел обрести в их лице любящую семью и хоть какое-то время погреться душой в тепле их отношений. Скорее всего, именно из-за этого Слай не воспользовался своим правом брать что хочется, не спрашивая на то разрешения. Хотя мысль такая была. Вместо этого он отдал себя разъяренному любовнику, надеясь, что тот как-то не заметит, что ли, нежных чувств, вспыхнувших в сердце принца. Напрасно – от Зэфуса ничего не скроешь, тот достаточно повидал в своей жизни, чтобы безошибочно читать в чужих сердцах.

Пока Слай сидел в густеющих сумерках, появились Завалка с поварёнком. Видимо, молодка всё то время, пока близнецы мылись, проторчала на кухне вместе с кухаркой, перемывая кости господам. Неизвестно, как сама Завалка, но Розалин явно не сидела без дела, потому что влетевшая в комнату красотка принесла с собой целый ворох запахов, да таких вкусных, что у Слая засосало под ложечкой.

– Уже помылись? – сверкая улыбкой затараторила Завалка.

– Да, госпожа, – кивнула Далия, возвращаясь в комнату с очагом.

– Ха-ха, какая я тебе госпожа, – рассмеялась Завалка, – если ты меня колокольчиком вызываешь.

Далия прыснула в кулак и спросила:

– А как же мне к вам обращаться?

– По имени, конечно, – весёлая вдовушка чуть не задела юбкой ноги Слая, так близко от него прошла.

Женщины скрылись в комнате, и принц прикрыл глаза, чтобы удобнее было слушать. Вновь хмыкнув над смешным прозвищем красотки, хотел было уже совсем расслабиться, даже ноги вытянул, положив одну на другую, но тут щеки его коснулось колебание воздуха, донёсся запах мыла и ещё какого-то травяного аромата.

– Господин Слай, можно вас спросить?

Принц подорвался с дивана, растерянно хлопая глазами: как это он так не услышал шагов слепого?

– Да, спрашивай, – наконец догадался он ответить.

Ниэль помялся немного, склонив голову, а потом спросил как убил:

– Вы намерены сделать со мной ЭТО здесь и сейчас, или подождете, пока уйдёт сестра?

– Чт-то… «эт-то»? – Слай даже стал заикаться. – О чем ты, Ниэль?

– О том, что сделал с вами господин Зэфус.

Принц чертыхнулся, понимая, что вёл себя как идиот и похотливый самец. Конечно же, парень всё слышал и всё понял. Он вообще всё-всё понял, потому и стоит сейчас как та овца, приготовленная на заклание.

– Нет, – только и брякнул он.

– Нет? – встрепенулся Ниэль.

– Не здесь, – пояснил Слай, наблюдая, как только что радостно сверкнувшие глаза парня снова потухли и уставились в пол.

– Понятно, – юноша тихо развернулся и хотел уже уйти в комнату с болтающими и гремящими ведрами Далией и Завалкой.

– Ты куда? – растерялся Слай.

– Привести себя в порядок, господин Слай.

– Подожди, – мужчина ухватился за рукав халата, удерживая Слепого на месте, – я… я хотел тебе всё объяснить, но не знаю, с чего начать.

Не поворачиваясь, Ниэль тихо проговорил:

– Начните с главного.

– Да, ты прав, то есть не прав, или… не знаю, – Слай чувствовал себя глупо. – Но если главное, то вот: ты мне нравишься, Ниэль. Очень.

Слепой совсем сник и тихо проговорил:

– Это я уже понял.

– Да? – почему-то взбодрился принц. – Тогда уже легче.

– Что легче?

– Легче объяснить тебе, что я не причиню тебе вреда. Можешь не беспокоиться.

– А Далии? – обернулся Ниэль.

– А… при чем здесь твоя сестра? – вновь растерялся мужчина.

– Разве вы не имеете виды и на неё?

От неожиданности Слай выпустил рукав халата и отступил на шаг.

– С чего ты взял?..

– Вы хотите сказать, что я ошибся? – глаза Слепого замерцали в сумраке.

– Разумеется, ошибся, – Слай зачарованно смотрел в эти колдовские глаза, не замечая, что придвинулся к Ниэлю вплотную.

Его подрагивающие от волнения ладони коснулись повисших вдоль тела рук юноши, медленно заскользили вверх, убрали влажные волосы с плеч, отведя их за спину, коснулись щеки, подбородка, нежно подняли лицо Ниэля вверх. Склонившись ниже, Слай втянул носом воздух и зажмурился от удовольствия.

– Ты так чудно пахнешь, ты не представляешь, у меня просто голова кругом идёт.

Лица их были так близко, что дыхание перемешивалось. Из-за сумерек Слай не видел яркого румянца, полыхнувшего на бледных щеках, и слёз стыда, навернувшихся на глаза парня. Мужчина почувствовал у себя на груди ладони и почему-то решил, что Ниэль согласен и хочет продолжения. Не останавливая движения, приник губами к приоткрывшемуся от удивления рту. Давление ладоней на груди усилилось. Ниэль попытался если не оттолкнуть, то хотя бы отстранить от себя Слая.

– Нет! – вывернулся он из цепких рук.

– Что? Что «нет»? – задыхался Слай. – Почему ты сопротивляешься? Ведь я ничего тебе не сделал.

– Это всё неправильно! – горячо зашептал юноша, отступая назад и нашаривая за спиной какую-то мебель.

– А что правильно? – сглотнул Слай.

– Я… я не знаю. Для вас… – Ниэль с трудом подбирал слова. – Вам нужен кто-то другой.

– И кто же? – принц шагнул вперёд.

– Я не знаю. Наверное, какая-нибудь девушка, знатная и красивая.

– Ха! – воскликнул Слай так громко, что в соседней комнате сделалось тихо. – Ниэль, неужели ты заботишься о моем будущем? Хочешь сосватать мне какую-нибудь красотку, чтобы только избежать моей постели? Неужели ты струсил, Ниэль?

Слай не заметил, как завёлся, его почему-то разозлило такое естественное предложение. Непрекращающиеся два последних года дворцовые сплетни о том, кого же выберет себе в жёны наследный принц, его просто доконали. Спасу не было от девиц, желающих выскочить за него замуж, а впоследствии нацепить корону. Неожиданная опала избавила его от необходимости посещать все балы и встречи, где приходилось терпеть непрерывный щебет кучи расфуфыренных красоток и полуобморочных дочек знатных вельмож, а теперь и Ниэль туда же.

Резко выбросив руку вперед, принц схватил парня за отворот халата и дёрнул на себя.

– Не смей предлагать мне такое! Я и без тебя знаю, кто мне нужен.

Горя в сумраке глазами, Слай изучал побледневшее худое лицо.

– Прошу прощения, ваше высочество, я был невежлив, – пробормотал Ниэль, уже не пытаясь вырваться.

– На первый раз прощаю, – Слай уже по-хозяйски притиснул к себе юношу, – но если такое повторится…

– Не извольте беспокоиться, господин, – не дал договорить ему Ниэль, – я больше слова не скажу.

Слай удивленно поднял брови – в голосе Ниэля послышался металлический оттенок. Ого! А парень вовсе не овечка, как показалось вначале, а мужчина, умеющий принимать решения.

Разжав руки, принц выпустил свою «добычу», сдавшись:

– Хорошо, ловлю тебя на слове. Иди, приведи себя в порядок – скоро ужин и я хочу видеть тебя, – тут Слай запнулся на секунду и поправился, – тебя и твою сестру в подобающем моему обществу одеянии.

Развернувшись, он молча прошагал через всю комнату и скрылся за дверью.

========== Глава 16. ==========

“Будь оно всё неладно, к чёрту всё! Как ни поверни, всё будет плохо. Убить Слепого – потерять Слая, оставить всё как есть – тот же результат. Влезть между ними? Как? Чёрт, я чувствую себя брошенным и никому не нужным. Слай разорвал «привязь», на которой я столько времени его держал, а новую уже не даст на себя накинуть. Вывод напрашивается неутешительный – мне грозит отставка.

Хотя, если подумать, к Слаю меня приставил король, и уйти не получится – во дворец меня просто не пустят. Нет, уходить нельзя, придётся оставаться в крепости. И что, любоваться на эту пару воркующих голубков? Не-ет, уж лучше загнуться здесь, в холодной ночи, замёрзнуть в снегу, и мне ещё невероятно повезёт, если снова появятся серые твари – быстрая смерть от клыков лучше, чем медленное сумасшествие от ревности”.

Так размышлял Зэфус, пробираясь сквозь наметённые под стенами крепости сугробы, инстинкт самосохранения не дал ему забрести в какую-нибудь глухомань и там сгинуть. Маг шёл вдоль стены, ругая всех и вся и обвиняя в своей несчастной жизни. В одном месте ему вдруг почудился запах жареного мяса, и он замер, оглядываясь по сторонам, по всему выходило, что за этой частью стены располагалась кухня. Как не зол и не расстроен был Зэфус, но есть захотелось так сильно, что желание думать о чём-то другом пропало. Развернувшись, он стал пробираться по своим же следам обратно.

«Вот, сейчас приду, поужинаю, потом в каком-нибудь углу зажму эту Завалку, отдеру её как следует, и всё станет намного веселее. Затем надо будет взглянуть, что там за солдатские «служанки», а вдруг и среди них есть что-то стоящее, если так, то можно будет их как-нибудь использовать, скопом».

За размышлениями, более приятными, чем предыдущие, Зэфус всё брёл и брёл вдоль стены, времени прошло уже много, а ворота всё не появлялись. Выбившись из сил, остановился перевести дух. Оглянувшись назад и различил вдалеке темнеющий угол Хэца, впереди виднелся точно такой же. Чёрт, а где же ворота?.. По идее, они должны были располагаться в центре, но их не было…

Зэфус задумался: неужели он не глядя отмахал половину всего расстояния, и нужная стена с воротами находится сейчас за поворотом? Долго думать не было сил – влажная рубашка под камзолом здорово холодила кожу. Шуба осталась в крепости, и долго стоять на морозе – только себя гробить. Стуча зубами, маг снова двинулся вперёд.

Теперь Зэфус внимательно смотрел себе и под ноги и на стену крепости слева. Кругом было тихо, не раздавалось ни звука, кроме скрипа снега под ногами и собственного прерывистого дыхания. Свежая тропинка говорила, что идёт он правильно и ещё не проскочил нужное место, поэтому законно ожидал найти ворота там, где оборвётся цепочка его следов.

Вот и угол. Завернув за него, маг всмотрелся в пустоту – ничего!.. Придётся идти дальше, уж там-то дверь точно обнаружится, не может не обнаружиться. Прошло ещё какое-то время, и впереди замаячил следующий угол крепости. Выходило, что Зэфус прошел почти вдоль всей стены, а двери как не было, так и не было, и цепочка следов никуда не пропала.

Нехорошее предчувствие кольнуло в сердце, но маг не собирался просто так сдаваться, у него оставалась ещё одна стена. Вполне могло быть, что он не заметил, как обошел Хэц почти кругом, а показалось, что просто завернул за угол.

Вновь заскрипел под ногами снег. Зэфус шёл вперёд, с тревогой поглядывая по сторонам – ничего необычного: та же темнота, те же смутно белеющие сугробы, то же звёздное небо и та же глухая стена слева. До показавшегося вдалеке угла он почти бежал. Достигнув его, перевёл дух и сделал несколько робких шагов – впереди была темнота, цепочка следов и глухая стена слева… Зэфусу сделалось плохо, по и так влажной спине потекли струйки пота, колени противно задрожали, сердце забилось где-то у горла, заболел живот.

– Эй! – заорал маг, подняв лицо вверх. – Кто-нибудь! Эээй!

Маг кричал громко, во всё горло, но звук почему-то никуда не улетал, будто его поглощало что-то плотное. Зэфусом овладела паника, он сорвался с места и побежал вперёд, ведь не может же четырехугольное сооружение иметь добавочные углы, где-то же должна была быть нужная стена с воротами! Достиг очередного угла, уже задыхаясь и окончательно выбившись из сил, а поняв, что он каким-то чудом умудрился заблудиться, как-то по-идиотски хихикнул. Раз, другой, а потом так расхохотался, что упал навзничь в сугроб и продолжил хохотать, пока совсем не выдохся.

Лежа в снегу, маг смотрел в чёрное небо. Звёзды перемигивались между собой, будто разговаривали. Интересно, почему они мигали, ведь ветра не было, чтобы гнать по небу облака и загораживать ими яркие звёзды? Что же тогда мешало их видеть?

Прищурившись, Зэфус сфокусировал взгляд не на самих звёздах, а на том непонятном, что их затмевало. Оно, это непонятное, оказалось значительно ближе, чем казалось раньше. Неподвижный воздух колыхался не только вверху, но и со всех сторон. Прямо западня какая-то.

Спина Зэфуса занемела от холода, нужно было быстрее выбираться из сугроба, но делать этого не хотелось, наоборот, потянуло в сон. Усилием воли маг заставил себя сесть, собрав остатки сил, развёл руки в стороны, ладонями вверх. Вокруг пальцев засиял голубоватый свет, а когда маг соединил светящиеся ладони над головой, сверкнула молния и грянул гром, ударив куда-то в основание крепостной стены.

Отколовшийся камень с шипением упал в снег. Тут же налетел порыв холодного ветра, швырнув в лицо тучу снежинок, вновь появились звуки, и стало чуть-чуть светлее. Сил встать на ноги уже не было, и Зэфус неподвижно глядел в ту сторону, откуда он сюда добрёл. Если морок развеялся, то именно оттуда должна прийти помощь.

Ожидание не было напрасным – спустя десяток минут в той стороне показалось какое-то движение и блеск пары точек. Ну конечно, это же белый великан! Снег налетел и с разбега свалил Зэфуса обратно в сугроб, обнюхал и облизал холодное лицо. Маг облегченно засмеялся и вцепился в густую шерсть на горле зверя, отводя от себя огромную голову.

– Хватит, хватит, живой я. Не суетись так, лучше позови на помощь.

Волк тут же сел на задние лапы и, подняв морду вверх, завыл. Он звал и звал людей, пока те всё-таки не пришли, принеся с собой факелы.

– Господин Зэфус! Господин Зэфус! – причитал подбежавший Каллин. – Как же так? Несчастье-то какое! Зачем вы только вышли за ворота!

– Успокойся, со мной всё в порядке, – успокоил маг начальника гарнизона, – погулял немножко, слегка заблудился. Сейчас-то уже всё хорошо.

– Не надо было вам вообще покидать Хэц. Мы вот сами ночью никуда отсюда не выходим. Если уж придёт блажь побродить, так и в самой крепости места достаточно, чтобы ещё наружу проситься.

Пока Каллин бормотал слова извинения и сочувствия, две пары крепких рук подхватили Зэфуса с обеих сторон и выдернули из сугроба. Придерживая мага, солдаты споро зашагали к видневшимся вдалеке воротам. Зэфус же смотрел на приближающийся освещенный участок стены и размышлял о том, с чем же он таким столкнулся некоторое время назад? Что это или кто это был?

– Ну ты и загулялся, дружище! – встревожено-насмешливый возглас вынудил Зэфуса вскинуть голову – прямо посреди арки стоял Слай.

Остановив своих помощников, Зэфус высвободился и одёрнул камзол.

– А ты что, волновался обо мне?

– Конечно, волновался, – принц шагнул вперёд и спросил: – Примешь мою помощь?

Зэфус коротко взглянул в серьёзное лицо Слая и кивнул:

– Отчего нет? Будешь третьим.

– В смысле?

– Третьим, кто меня сегодня на себе тащил.

– Ах, вон ты о чем, – усмехнулся Слай, перекидывая руку Зэфуса себе через плечо. – Количество не имеет значения, главное результат.

Маг промолчал, он стиснул зубы от боли – замёрзшие ноги, согреваясь от разгоняемой крови, невыносимо заныли. Кое-как добравшись до кухни, являвшейся в крепости самым тёплым местом из-за постоянно топившихся очага и плиты, Зэфус облегченно вздохнул. Неужели его мучения подошли к концу? Страшно поверить. Сев на скамью, поставленную сейчас чуть не у самого огня, попросил:

– Мне бы выпить чего-нибудь, покрепче воды.

Тут же получив от кухарки большую кружку горячего грога, благодарно кивнул и сделал первый глоток. Тепло стало быстро растекаться по телу, и Зэфус зажмурился от удовольствия, он цедил чудодейственный напиток, пока не прошиб пот. Утерев рукавом заблестевший от влаги лоб, удовлетворённо кивнул:

– Вот, это другое дело.

Молчавший до этого Слай спросил:

– Обязательно нужно было так далеко убегать?

– Я не убегал, – возразил Зэфус, – я просто вышел прогуляться.

– Ты это кому-нибудь другому скажи, уж я твой характер хорошо знаю.

– Хм, знаешь, – недоверчиво хмыкнул маг, ревниво изучая довольное лицо принца.

– Скоро ужин, – напомнил Слай.

– Я помню, – Зэфус отставил пустую кружку и поднялся со скамейки. – Сейчас вот приведу себя в порядок, и можно приступать.

– Тебе помощь нужна?

Маг уже шагал к выходу в коридор и только отмахнулся. Слаю показалось, будто в том месте, где скрылся Зэфус, мелькнул край пышной юбки Завалки. Тряхнув головой, перевёл взгляд на развалившегося возле огня Снега. Принц уже настолько привык к огромному зверю, что иногда не замечал, как тот приходил или уходил.

========== Глава 17. ==========

– Господин Зэфус, может быть, вам всё же нужна помощь? Я покажу вам ваши комнаты.

Маг на ходу обернулся к говорившей женщине. Лицо её раскраснелось, глаза сверкали, под накинутой шалью колыхалась грудь. Магу вдруг вспомнились его фантазии, пока он плутал под стенами Хэца, и он согласно кивнул:

– От твоей не откажусь. Показывай.

Завалка радостно улыбнулась и забежала вперёд, чтобы открыть дверь. Зэфус подумал, что красотка решила с ним поиграть в служанку и господина, что ж, она не ошиблась в выборе ролей, но ошиблась в другом – она забыла спросить его разрешения. Ладно, пусть пока думает, что он согласен. Надменно вздёрнув подбородок, маг прошёл мимо склонившейся женщины.

Покои Зэфусу отвели очень даже приличные, пройдясь по комнатам и заглянув за все шторы и занавески, остался доволен. Встав возле кровати, развёл руки в стороны и приказал:

– Ну, что застыла, приступай.

Завалка тут же подбежала и принялась быстро расстёгивать золочёные пуговицы на одежде, поглядывая при этом в почти равнодушное лицо мага. Дело шло быстро, вот уже был снят камзол, за ним жилет, сапоги и шарф. Когда дело дошло до панталон, выражение лица Зэфуса несколько оживилось. Женщина приободрилась и, опустившись на колени, стала работать… медленнее. Маг некоторое время наблюдал за её руками, как бы нечаянно задевающими самое его чувствительное место, а потом приказал:

– Оставь это, – Завалка растерянно взглянула вверх. – Сними шаль, расстегни корсаж, сядь на кровать.

Не успела Завалка опомниться, как Зэфус спустил до колен панталоны и так её «отделал», что бедняжке впору было звать на помощь. Маг не жалел самонадеянную дурочку – сама напросилась. Не сказать, что он получил море удовольствия, но нервное напряжение от неудачной прогулки ушло, и в голове прояснилось.

Пока женщина на кровати возилась со своей одеждой, Зэфус спокойно оголился и бухнулся в кресло.

– Ночную вазу мне и помыться, – равнодушно скомандовал он.

Морщась от боли, Завалка сползла на пол и заковыляла выполнять приказ. Вскоре Зэфус, ничуть не стесняясь служанки, сделал свои дела и равнодушно ждал, когда та закончит приводить в порядок его тело – после изматывающей «прогулки» и секса требовалось освежиться.

– Принеси мне всё чистое.

Завалка послушно прошла к большому шкафу и стала в нём рыться. Зэфусу надоело стоять, и он снова развалился в кресле. Бесстыдно раздвинув ноги и согнув их в коленях, стал внимательно изучать большой палец правой ноги – тот побаливал последнее время. Подтянув ступню ближе, поддел ноготь и всмотрелся – ничего необычного, здоровый палец. С облегчением распрямившись, будто только сейчас заметил замершую перед ним женщину.

– Одень меня, – приказал он.

Посматривая сверху на работающую служанку, маг в душе посмеивался над её наивностью: неужели она могла себе вообразить, что самый видный кавалер и могущественный маг, перебирающий знатных альрийских красавиц, словно конфеты в вазе, мог воспылать к ней высокими чувствами? Одно слово – Завалка, и этим всё сказано.

Спустя полчаса Зэфус был умыт, одет и причёсан. Покрутившись перед большим зеркалом, остался собой доволен. Не глядя на стоящую рядом женщину, развернулся и пошёл на выход: там внизу его ждали стол с вином и закусками, любовник и возможность подпустить тому пару шпилек.

Пока Зэфус шёл холодным коридором, он мысленно перебирал темы, которые сгодятся для сарказма, а когда подходил уже к самой кухне, в уме созрел план, как насолить переменчивому любовнику. Распахнув дверь, вошёл в жаркое помещение, заполненное вкусными запахами, желудок тут же скрутило, есть захотелось невыносимо. Минуя кухарку, на секунду задержался возле неё чтобы спросить:

– Для его высочества мясо готово? – Розалин кивнула на большую миску сырого мяса, нарезанного небольшими кусками. – Превосходно. А мне подай нормально зажаренное, да побольше. Овощей не нужно. Можешь ещё подать красный соус. И вина подай, кувшин.

Про вино Зэфус кинул уже на ходу, он спешил к одиноко стоящему у окна Слаю.

– Скучаешь? Уж не по мне ли? – маг постарался зайти принцу со спины, но не получилось, тот быстро развернулся, оказавшись к магу лицом. – Ух ты! Всё никак не привыкну к твоей скорости.

– Не по тебе, Зэфус, и не скучаю, – усмехнулся Слай, внимательно обежав глазами высокую фигуру мага. – Хорошо выглядишь, отдохнувшим. Сам одевался, или помощница была?

Зэфус довольно заулыбался, глядя в прищуренные глаза Слая: неужели тот ревнует? Это же просто удача, надо добавить дровец в костер.

– Была помощница, – многозначительно хмыкнул маг.

Слай помрачнел и отвернулся к окну, обронив:

– Ну и как тебе?

– Как? – Зэфус чуть не лопался от самодовольства, наблюдая, как он думал, за страданиями принца. – Неплохо для такой дыры, как Хэц, весьма неплохо.

– Я рад, – кивнул Слай, не оборачиваясь.

– Чему?

– Тому, что ты нашел себе развлечение. Завалка весьма…

– Не произноси при мне этого имени, – скис маг.

– Хм, а как её теперь называть?

– Никак. Она просто служанка, – начал раздражаться Зэфус.

Хорошего настроения как не бывало. Ну вот за каким чёртом красотку так назвали?! Если вернутся они с принцем во дворец, тот обязательно припомнит своему любовнику интрижку в Хэце, и можно только догадываться, какая будет реакция придворных. Скорее всего, над магом будут потешаться не один день.

– Понятно, – усмехнулся Слай, – пусть будет «просто служанка».

– А почему ты стоишь тут один? – спохватился Зэфус. – Почему приказал накрыть стол здесь, а не в покоях?

– Здесь тепло, – пожал плечами принц, отворачиваясь от тёмного окна и скрещивая руки на груди. – И потом, ночью в крепости гулять негде, вон даже тебе в этом не повезло.

Зэфус помрачнел ещё больше, вспомнив своё приключение. Есть захотелось сильнее, и он спросил:

– Может начнём ужинать?

– Нет, подождём ещё минут пять.

– Зачем? – хлопнул глазами маг.

– Наши гости. Ты забыл? Я жду их.

Зэфус стукнул себя по лбу: совсем ума решился, раз такое забыл.

– И долго они там будут копаться?

– Нет, уже скоро, а если бы ты не отвлекал от работы Зав… «просто служанку», – мага в этом месте передернуло, – то они управились бы гораздо быстрее.

– А я её и не отвлекал, – завёлся Зэфус, – эта девка сама из юбок выскакивала, так хотела мне услужить. Я что, должен был такое игнорировать?

– Я не виню тебя, Зэфус, просто я ответил на твой вопрос.

Крыть магу было нечем и он, кипя раздражением, нервно заходил по кухне. Жарко натопленное помещение постепенно заполнялось солдатами, они почтительно приветствовали Слая, рассеянно кивающего им и одновременно посматривающего себе через плечо в тёмное окно, проходили и рассаживались по своим местам. В присутствии принца люди старались вести себя тихо и благопристойно.

Кухарка с племянником сняли с крюка в очаге большой котелок с кашей и водрузили его на специальную подставку. Женщина стала сноровисто черпать горячее варево и накладывать в глиняные плошки, а мальчишка – быстро таскать их на столы. Остальная снедь была уже там. Проголодавшиеся солдаты весело загомонили при виде горячей еды, загремели посудой и постепенно затихли. Люди ели молча, слышался только стук ложек.

В этой тишине скрипнула открывающаяся дверь, впуская в помещение волка, а следом вошли близнецы. Сказать, что стало совсем тихо – ничего не сказать. Смолк стук ложек, замерло дыхание, казалось, даже огонь в очаге немного померк. Держась за руки, брат с сестрой шли мимо разинувших рты солдат и оцепеневших кухарки с племянником прямиком к принцу.

Ниэль был одет в подогнанный на скорую руку камзол, и его было не узнать: чистое, белое лицо, огромные из-за худобы глаза, блестящие золотистые волосы, рассыпавшиеся по плечам. Далия – точная копия брата, только более стройная из-за корсета и смущенно краснеющая от множества жадных взглядов – одной рукой крепко держалась за руку Ниэля, другой нервно поправляла то складки юбки, то оборки на корсаже. Не доходя до Слая нескольких шагов, близнецы остановились. Юноша поклонился, а девушка присела.

– Добрый вечер, ваше высочество. Добрый вечер, господин Зэфус, – запинаясь, проговорили близнецы.

Ответа не последовало, пауза затягивалась. Слай молча пожирал глазами Ниэля, и только услышав сбоку от себя шорох подошедшего мага, очнулся и ответил:

– Добрый вечер, господа, прошу к столу.

Слай хотел было предложить руку даме, но его опередил Зэфус, почти оттолкнув и предложив свою руку.

– Прошу прощения, милая Далия, разрешите мне проводить вас к вашему месту, – пропел он низким голосом.

Девушка окончательно растерялась и хотела уже по привычке спрятаться за брата, но тот успокоил её:

– Иди, всё будет в порядке.

– Хорошо, – Далия вздохнула, и выпустила его руку.

И тут её словно вихрь подхватил, во всю разошедшийся маг быстро оттеснил свою «жертву» в сторону и, нашептывая ей что-то на ухо, повёл к столу.

Принц некоторое время понаблюдал за этой парой, а затем спросил юношу:

– Ты не боишься за сестру, Ниэль, ведь Зэфус законченный донжуан?

– Если честно, то боюсь, – неожиданно признался Слепой, – но мы сейчас в таком положении, что выбирать не приходится.

– Ах да, я помню, – кивнул Слай, – вы же изгои. Но ты не волнуйся, в случае чего я буду защищать твою сестру, я же обещал, что вы ни в чем не будете нуждаться, в том числе и в защите.

– А разве господин Зэфус так уж вам подчиняется? – Ниэль осмелился намекнуть на недавнюю сцену в своих комнатах.

Слай быстро взглянул в огромные глаза парня и улыбнулся.

– Это всё ерунда, Зэфус обладает некоторой властью надо мной, но не беспредельной. Он даже может и покомандовать, но только пока я этого хочу. Запомни, Ниэль, главный здесь я, и что бы ни происходило, всё по моей воле.

– Я вас понял, господин Слай, – одними губами ответил Слепой. – И я вам благодарен за сестру. Кроме неё, у меня у меня никого нет, и я готов ради неё на всё.

– Я запомню это, – так же беззвучно ответил принц и взял юношу под локоть, чтобы подвести к столу.

Ниэль вздрогнул, но сдержался и не стал шарахаться, как это было совсем недавно. Вдвоём они подошли к своим местам, и Слай проговорил:

– Вот твой стул, – и шёпотом добавил. – Я рад, что ты умеешь быть сдержанным.

Сев сам и пригласив остальных, принц разрешил приступить к ужину. Тут к нему подошёл начальник гарнизона и с поклоном обратился:

– Ваше высочество, мои солдаты уже заканчивают ужинать, разрешите им покинуть помещение.

– Разрешаю, – кивнул Слай и встряхнул салфетку. – Что-нибудь ещё?

Каллин зло стрельнул глазами в сторону Зэфуса, что-то нашёптывающего красной, как мак, Далии, и ответил:

– Нет, ваше высочество.

– Тогда можешь идти.

Мужчина откланялся и быстро удалился. Вскоре из кухни ушли все солдаты, остались лишь повариха с мальчишкой и дежурный.

Сидящий рядом с господским столом Снег покинул своё место и пошёл туда, где поварёнок складывал грязные плошки, он надеялся поживиться объедками, но ничего подходящего там не нашёл – вся еда, что подали на столы, была съедена, не осталось ни кусочка, костей тоже не нашлось, потому что мясо на ужин не подавали.

Покрутившись возле кухарки, волк решил вернуться обратно к хозяевам. Надо сказать, что для принца и его спутников место ужина было немного переоборудовано. Самый лучший стол был поставлен так, что его отгораживал от общего помещения большой буфет, а позади сидящих сейчас Слая и Ниэля висела огромная полка с расписными тарелками королевского сервиза. Чёрное дерево буфета и белые тарелки смотрелись очень живописно. Очарования этому уголку добавляли пучки душистых трав, развешенные там и сям, горящие свечи и сами люди, сидящие сейчас за столом.

Глаза обоих близнецов сверкали в пламени свечей, словно драгоценные камни. Слай и словно воздухом поперхнувшийся Зэфус не отрываясь смотрели в эти глаза, позабыв о еде. Стук двух больших блюд, поставленных кухаркой на стол, вывел мужчин из оцепенения.

– Разрази меня гром… – только и выдавил из себя маг, не замечая горы жареного мяса, – не может быть, чтобы они были из семьи простолюдинов.

– Мне тоже так кажется, дружище, – согласно кивнул Слай, – непохоже, что их отец простой шорник, – и уже к сидящему рядом юноше: – Ниэль, ты уверен, что изгнавшая вас семья – ваши кровные родственники?

– Сколько себя помню, мы с сестрой всегда там жили.

– А как выглядят ваши родственники, так же, как и вы?

– Это вам Далия скажет, я могу и ошибаться, потому что давно их не видел.

– Ах да, – спохватился Слай и взглянул через стол. – И как же они выглядят, Далия?

Всё еще красная от смущения девушка, чуть запинаясь, ответила:

– Наши с Ниэлем родители и старшие братья широки в кости, черноволосы и коренасты. Мы с братом выше их ростом.

– Вот! – воскликнул Зэфус, – я же говорил, что это не родные люди. Так отличаться от всей семьи! – и, придвинувшись к девушке ближе, спросил: – А в вашей деревне есть подобные вам жители, с похожей внешностью?

– Нет, – покачала головой Далия, – мы одни такие. И за это нас не очень любили.