Текст книги "Пропавший канцлер (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 34 страниц)

– А ведь ты прав… я вот не помню, чтобы отец появлялся на улице в солнечный день. Во дворце всегда царит полумрак, а в его покоях вообще шторы задёрнуты.

– Значит, яркий свет – его слабое место, – сделал вывод Ниэль.

– Хорошо бы, – согласился Слай, вновь зашагав вперёд.

Спустя мгновение они нагнали остальных, стоящих уже у камина. Надо сказать, тот был очень большим, каминная полка приходилась высокому Слаю чуть выше головы, а уж Ниэль с Далией могли свободно войти в камин, даже не нагибаясь. Борцэус, подобрав юбки, шагнул туда и принялся считать кирпичи в кладке, нажав на нужный, поспешно выбрался обратно. Он не зря так сделал – плиты пола с грохотом сорвались с креплений и повисли на железных кольцах, открывая довольно большую дыру. Снизу потянуло влагой и плесенью.

– Ловушка, – пояснил Канцлер. – Если кто-нибудь случайно тронет замковый кирпич, то провалится вниз и убьётся.

– Как же мы туда попадём? – ахнул Зэфус. – Надо было захватить с собой лестницу или верёвку.

– Ничего не нужно. Если ты внимательно посмотришь вниз, то заметишь в двух боковых стенах выступающие кирпичи, по ним можно легко спуститься до обычной лестницы.

– Откуда вы всё это знаете, вы же при жизни здесь не бывали? – спросил Зэфус. – Или бывали?

– Нет, не бывал, но после своей смерти я тут часто гулял – ларец с моими останками не давал мне далеко уходить. Времени было столько, что я тут всё как следует изучил.

– Ага, вижу, как вы изучили, – заметил Зэфус, заглядывая в провал. – Как же вы, уважаемый, полезете по этим выступам в своем платье?

Канцлер растерянно хлопнул глазами и замер в раздумье. Маг же снисходительно усмехнулся, мол, и на старуху бывает проруха, где-то Борцэус умный, а в таких вот ситуациях допускает промахи.

– Мы вас туда на руках опустим, – не стал он долго мучить учёного мужа. – Я спущусь первым, а Слай или Каллин опустят вас вниз, а уж там я вас приму.

– Согласен, – тут же кивнул Борцэус, – давайте действовать – время уходит, а я не знаю, как долог будет путь.

– Как это не знаете?

– Давай, спускайся, я по дороге объясню.

– Хорошо, – кивнул Зэфус и полез в камин, крикнув военному: – Каллин, зажги факел, сбросишь его мне туда.

Все замерли, наблюдая за спуском мага. Тот, как кошка, ловко переставлял ноги с одного кирпича на другой, цепляясь за уже пройденные. Ничего сложного, просто нужно внимательно смотреть, куда ставить ноги, а довольно узкий проход не требовал делать это, слишком напрягаясь. Глубина провала была около пяти метров. Пол внизу представлял собой узкую площадку, одновременно являющуюся верхней ступенькой лестницы, круто уходящей вниз. Упавший сверху человек не задержался бы здесь, а скатился по ступеням вниз, окончательно убившись.

Зэфус встал на эту ступеньку и прижался спиной к стене. Отдышавшись, поднял лицо вверх и скомандовал:

– Каллин, кидай факел!

– Ловите!

Со свистом факел пронёсся мимо мага и, прыгая по ступенькам, свалился в глубину.

– Я не поймал, кидай второй! И ты его не вертикально бросай, а горизонтально!

– Хорошо!

Вторая попытка оказалась более удачной. Внимательно осмотревшись, маг нашел в кладке щель и воткнул в неё горящий факел.

– Давайте сюда Канцлера!

Слай и Каллин взяли Борцэуса за руки и осторожно опустили вниз.

– Я не достаю! – донеслось снизу.

Мужчины опустились на колени и сами наполовину свесились в тёмное отверстие.

– Ещё немного! – крикнул Зэфус.

Слай скомандовал:

– Каллин, отпусти Далию и держи меня за ноги.

На этот раз всё получилось.

– Всё, отпускайте! – крикнул маг.

Слай разжал руку и наблюдал, как Зэфус бережно принял девушку и не решался поставить её на узкую площадку.

– Да поставь ты меня уже, я не свалюсь вниз, – донеслось раздраженное снизу, и маг чуть ли не бросил Канцлера на пол, при этом выругавшись.

Слай подумал, что Зэфус забыл, кто перед ним, и замечтался. Ему сделалось смешно, но смеяться, вися вниз головой, было неудобно, и он только крикнул:

– Каллин, помоги выбраться!

Вскоре он уже стоял, отряхивая камзол от пыли и старой золы, и слушал, как глубоко внизу чертыхался Зэфус, а Борцэус того строго отчитывал. Ниэль так же всё слышал и улыбался в кулак. Заметив эту улыбку, Слай шагнул к юноше ближе и засмотрелся. Паузу нарушил крик снизу:

– Спускайтесь!

Слай обернулся к Каллину:

– Давай ты, а я за тобой.

– Слушаюсь, ваше высочество.

Мужчина склонился над дырой в полу и, опершись на руки, опустил ноги вниз. Вскоре он совсем исчез, слышались лишь шорох одежды и скрип песчинок под подошвами сапог.

– Ниэль, – тихо заговорил Слай, – я, наверное, пойду?

– Да, иди.

– Э… ты тут подождёшь?

– Да. Здесь топится второй камин, и я не замёрзну.

– Хорошо. И… я хотел что-то сказать, – Слай потёр переносицу.

– Что?

– Тут… недавно Каллин мне доложил… – мужчина склонился к самому лицу Ниэля, – в карцере…

– Что? Продолжай.

– Э… – Слай положил ладони на плечи Ниэля, и скользнул пальцами в рассыпавшиеся по спине волосы. – Чудо какое!

– В карцере чудо?..

– А? – очнулся принц. – Нет, там заперта Завалка. Она сидит там без еды, воды и тепла. Каллин ждёт, что та запросит пощады, и тогда можно будет узнать об отравленной ей провизии. Пока мы будем отсутствовать, проследи за тем, чтобы она кого-нибудь не сбила с толку, а то разжалобит и попросит воды или еды, а у нас солдаты с вечера голодные ходят.

– Не беспокойся, я прослежу, чтобы к ней никто не подходил. Только я сомневаюсь, что меня кто-то послушает.

– Не сомневайся, тебя будут слушаться – Каллин уже оповестил весь гарнизон.

– Тогда вопросов больше нет, и ты можешь спокойно отправляться вместе со всеми.

Слай не шелохнулся, он продолжал перебирать пальцами шелковистые пряди волос, вдыхая их тонкий аромат. Ниэль опустил голову и вздохнул, а потом, чуть погодя обнял мужчину и проговорил:

– Иди, а то тебя там заждались.

– Сейчас. Дай постоять так ещё немного.

– Зэфус сердится.

– Слышу.

– Борцэус тоже.

– Да.

– Иди.

– Уже пошёл, – и не двинулся с места.

Снизу донеслось гневное:

– Слай, хватит там тискать Ниэля, лезь сюда! Мы тут что, до вечера будем торчать?!

Плечи Ниэля затряслись от беззвучного смеха:

– Тебе влетит.

– Наверное.

– Тогда иди.

– Да. Сейчас вот поцелую тебя и пойду.

– О, тогда ты точно никуда не уйдёшь, все отправятся без тебя, а я так и не узнаю, что же это за Храм силы.

Слай тоже тихо рассмеялся:

– Ладно, уговорил. Но поцеловаться всё равно нужно.

И, не дожидаясь согласия, поднял за подбородок лицо Ниэля, быстро поцеловал и сразу же отстранился.

– Всё, а то не удержусь.

Ниэль остался стоять, слушая, как Слай спускался по каменным выступам, как снизу донёсся злой возглас мага: «Ну, наконец-то! Мы из-за твоей озабоченности проторчали столько времени на сквозняке. А вдруг Далия простудится, а?» Чуть позже долетел звук шагов по лестнице и ответ принца: «Уймись, Зэфус, небось сам проштрафился – перепутал Далию с Канцлером?» В ответ маг разразился потоком ругательств. Ниэль ещё долго стоял у камина, слушая препирательства обоих мужчин, пока звуки не стихли совсем.

========== Глава 37. ==========

– Это что? – Зэфус поднял повыше свой факел. – Это Храм?

– Нет, – покачал головой Канцлер, – это лишь его преддверие, сам Храм находится в другом месте.

– Тогда что это? Я вижу здесь какое-то возвышение. Зачем оно?

– Здесь стоял ларец с моим прахом.

– А, вот оно в чём дело! – маг с новым интересом стал кругом осматриваться. – Ничего так, не слишком роскошно, зато таинственно. И где же дверь в сам Храм?

– Сейчас увидишь, – Борцэус обернулся к принцу, протягивая руку. – Давай ключ.

Слай вынул из кармана находку из книги Тима и вложил её в протянутую руку. Повертев в пальцах ключ, Канцлер взял его таким образом, как будто художник держит карандаш, когда отмечает величину натуры. Вытянув руку, стал медленно водить ключом из стороны в сторону, будто прицеливаясь к чему-то.

– Что это вы делаете, уважаемый? – Зэфус подошел к Борцэусу со спины и, склонившись, проследил взглядом направление руки.

– Ищу дверь.

– Как это ищете, вы же говорили, что знаете, где она?

– Я знаю, как её найти. Дело в том, что она не постоянно находится в одном каком-то месте, а всё время перемещается, и она совсем не похожа на дверь. Вот скажи, Зэфус, ты видишь здесь что-то, похожее на дверь?

Маг распрямился и поднял факел повыше, пламя ярко осветило только часть большого помещения, то место, где стояли люди, всё остальное было погружено в сумрак. Зэфус направился к ближайшей стене, задирая голову и рассматривая таинственные символы, покрывающие ровную поверхность до самого потолка.

Надо заметить, что преддверие Храма силы имело форму куба, в центре которого находилось упомянутое ранее возвышение, также имеющее кубическую форму. Вход в помещение был один и сейчас находился за спинами стоящих людей.

– А что это за символы на стенах? – спросил Слай.

– А ты не догадываешься?

– Магия?

– Верно, юноша, конечно, это магические символы.

– И кто их тут нарисовал?

– Тот, кто запечатал в ларце мою душу.

– Губерт?

– Верно, он самый.

Слай вновь оглядел помещение. Шедший вдоль стен Зэфус освещал факелом замысловатые узоры, выведенные чёрной краской, символы были настолько необычны, что принц не мог сравнить их ни с чем ему известным.

– Какие они странные.

– Кто?

– Рисунки на стенах.

– Это чёрная магия, юноша. Ты же помнишь, что Губерт был чёрным магом?

– Помню. И он что, вырыл и обустроил это помещение?

– Нет, не он, оно здесь было сделано, ещё когда Хэц строился. Не знаю, может быть, оно предназначалось для каких-то особых нужд, но никогда не использовалось.

– Хорошее место, чтобы спрятаться самому или спрятать кого-то другого, – донеслось из дальнего угла.

– Может быть и так, – пожал плечами Канцлер, – только Губерт превратил это место в своеобразный склеп.

– И что, эти знаки на стенах на вас больше не действуют? – поинтересовался Слай.

– Нет, сейчас они для меня просто чёрные вензеля.

– Почему?

– Потому что я не в ларце, а в Далии.

– Что-то я уже ничего не понимаю, – честно признался Слай.

– А что тут непонятного? – удивился Борцэус. – Все эти знаки – как замки, запечатывающие пространство, они все хранили ларец. Твой папенька – потомок Губерта – собственноручно вынес ларец из этого места, тем самым почти разъединив меня с моим мороком, а затем ларец, выпав из кареты, открылся, и моя душа освободилась. Я же рассказывал об этом, забыл?

– Нет, я всё помню, – покачал головой Слай, – просто всё происходящее настолько необычно, что я даже немного теряюсь.

– Ах, ты об этом… – Канцлер снова вернулся к своему занятию. – Тогда понятно.

– А как вы ищете дверь? – вновь задал вопрос Слай.

– Очень просто, – живо откликнулся Борцэус. – Ты можешь сам попробовать.

– Я?! – опешил принц.

– Да, – кивнул Канцлер и протянул ключ, – бери.

– И… что дальше? – хлопнул глазами принц, почувствовав в ладони тёплое железо.

– Дальше держи его так, как держал его я, будто смотришь сквозь бородку ключа на стены подземелья.

– Почему именно так?

– Ключ этот непростой – не зря он был под охраной, – он взаимодействует с окружающим пространством, как бы призывая скрытую дверь, и быстрее всего подействует в руке потомка Губерта.

– Потомка?.. А как это связано?

– Губерт – твой предок, в твоих жилах течёт его кровь. Как ты думаешь, почему обо всём этом знали только члены королевской семьи, и то не все?

– Не знаю.

– А я тебе скажу: вы все – потомки Губерта – являетесь как бы его продолжением, вы все несете в себе частичку проклятого короля, и вы все находитесь под проклятием, постигшем одного из тех братьев – Пита.

– Того, что убил Морце?

– Именно, Пит – твой предок, его преступление легло проклятием на всех его потомков, включая тебя и твоих детей, если таковые будут.

– Детей?.. – Слай опустил руку с ключом. – Я не хочу, чтобы у меня когда-нибудь родились дети-вампиры.

– Ну, это дело будущего, а сейчас не отвлекайся, пожалуйста, нам надо поспешить, а то Далия в этой сырости может заболеть.

– Хорошо, только вы ответьте мне ещё на один вопрос.

– Какой?

– Почему вы взялись открывать дверь, если знали, что сделать это может потомок Пита?

– Хотел попробовать, а вдруг получится, – рассмеялся Борцэус. – Ведь Далия происходит из королевского рода, Морце Врагос так же был королем.

– Я помню об этом, но всё равно не понимаю, почему у меня должно получиться лучше, чем у вас?

Канцлер только вздохнул и махнул рукой в сторону стены.

– Ищи дверь, Слай, после обо всём поговорим.

Дальше поиски продолжились уже в молчании, слышались только шаги мага, идущего вдоль стены. Слай медленно водил рукой из стороны в сторону, смотря сквозь бородку ключа на странные чёрные символы, кое-где совсем прятавшиеся в сумраке. В какой-то момент ему показалось, что один из них что-то ему напомнил. Вернув ключ в ту сторону, всмотрелся внимательнее – так и есть, символ на стене совпал с формой бородки ключа. Сердце заколотилось от волнения.

– Кажется… я нашел.

– Который?

– Вон тот, видите? Тот, что ближе всего к углу.

Канцлер встал позади Слая и, прищурившись, вгляделся в рисунок на стене.

– Немного отличается, – сделал он вывод. – Попробуй подойти ближе, рисунки должны совпасть.

Слай медленно сделал несколько шагов и замер на месте.

– Всё, они идеально совпали. Что дальше?

Борцэус не успел ответить, знак на стене заколебался и стал расплываться в разные стороны. Он всё увеличивался и увеличивался, превращаясь в большое чёрное пятно, вместе с ним незаметно для всех изменялось и само помещение.

– Дверь, – тихо проговорил Борцэус.

– А почему она круглая и висит так высоко над полом? – спросил подбежавший к ним Зэфус.

– Наверное, для удобства.

– Чьего удобства?

– Морока, не нашего же, – пожал плечами Канцлер.

– Мне что-то не по себе, уважаемый, – маг нервно оглянулся назад и ахнул: – А где выход, мать твою?! Куда он делся?!

– Заткнись, Зэфус, – прикрикнул на него Борцэус. – Ты можешь спокойно постоять пять минут?

– Нет! Какой постоять, когда наша дверь пропала! К черту! Как мы теперь отсюда выйдем? Или ты хочешь, чтобы я лез сквозь эту дыру?! Да нам до неё даже не допрыгнуть!

– Да заткнись ты, пока тебя морок не сцапал!

– Что? Сцапал?.. Думай, что говоришь!

Борцэус не выдержал и обернулся к молчавшему всё это время Каллину.

– Зажми ему рот!

Тот покосился на принца, рассматривающего огромную дыру в стене, и перевёл взгляд на мага.

– Прошу меня простить, господин Зэфус, но я вынужден…

– Только попробуй, – маг отбросил свой факел в сторону.

В воздухе треснул электрический разряд, и одновременно с этим из дыры в стене раздался какой-то неприятный звук. Зэфус взглянул в ту сторону и окаменел от ужаса – прямо на него оттуда смотрела пара огромных светящихся глаз, они смотрели не мигая. Донёсшийся за этим тонкий, противный свист заставил волосы зашевелиться на голове.

– Святое небо, что это… – пролепетал маг, попятившись назад.

– Это морок, – тихо пояснил Канцлер. – Разве ты его не узнал? Не бойся, пока я с вами, он ничего тебе не сделает. И не вздумай ударить его своей молнией, я не знаю, какие будут последствия.

Зэфус кое-как взял себя в руки и вернулся к тесно стоящей группе.

– Хорошо, я не буду, только и вы, уважаемый, держите его как-нибудь.

Не ответив, Канцлер повернулся к дыре в стене.

– Я вернулся, иди ко мне, – позвал он притаившееся чудовище. – Эти люди мои, так что не трогай их. Иди, я жду.

Глаза наконец моргнули, и свист прекратился. Вновь послышалось шуршание – это морок полез наружу. Все присутствующие, затаив дыхание, следили, как из темноты показалась огромная сплюснутая змеиная голова, а следом – длинное тело толщиной в два человеческих роста. Оно тянулось и тянулось, и конца этому не было видно. Вот уже и голова коснулась пола и, погромыхивая чешуёй, стала приближаться к замершим людям. Зэфус схватился за сердце.

– А кто-то говорил, что прозвище «Змеиный» было дано за мудрость… Обманули?

– Почти, – улыбнулся Канцлер. – Ты подумай, разве можно раскрываться перед малознакомыми людьми?

– Да понял я, понял, – прошептал маг, растирая ладонью грудь. – Какая она огромная… А кстати, чем она питается?

– Он, надо говорить «он». Морок всеядный.

– Чёрт, это плохо.

– Почему?

– Он же может нас съесть. Столько времени просидел в подземелье, небось проголодался.

– Будешь так трястись, тогда да, может и съесть.

– Может?! Вы же говорили, что нет!

– Морок слышит твой страх и ориентируется на него. Тебе надо успокоиться.

– Да как тут успокоишься, когда… когда в паре метров от тебя голова, как… дом!

– Согласен, морок немного подрос за столько лет.

– Немного? Насколько немного?

– Когда-то давно он был толщиной с бревно.

– Борцэус, он на меня смотрит… – маг отступил на шаг.

– Перестань трястись, Зэфус, – уже начал раздражаться Канцлер, – ты сейчас для морока прекрасная мишень. Я же говорил, что он всеядный, а это значит, что он может питаться твоим страхом и… моим раздражением.

До этого момента стоящий столбом принц очнулся.

– Вы хотите сказать, что он питается нашими эмоциями?

– Да, ими тоже.

– Понятно, – кивнул Слай и повернулся к Зэфусу. – Тебе придется как-то взять себя в руки, дружище, а иначе он тебя и вправду съест. Если не в буквальном смысле, то в переносном точно – он высосет из тебя жизнь.

Между тем огромное помещение постепенно заполнялось вылезающим из туннеля змеиным телом. Оно с шумом скользило по каменному полу, извиваясь и сворачиваясь в кольца. Стоящие люди не могли оценить всю величину этого существа, но и того, что они наблюдали, было достаточно, чтобы парализовать их волю. Лишь один Борцэус был спокоен – морок не спутает своего хозяина ни с кем.

Движение огромного тела прекратилось, змеиная голова замерла возле Канцлера. Тот улыбнулся, похлопав ладонью по блестящей чешуе между ноздрей:

– Давно мы с тобой не виделись, хороший мой, я по тебе скучал. А ты?

В ответ огромное тело задрожало, а изо рта змея показался раздвоенный язык. Борцэус позволил ему себя обследовать, поглаживая ладонью скользкую плоть.

– Я не могу, – прошептал Зэфус, – он её сейчас проглотит…

– Успокойся, ничего не будет! – Слай удержал за локоть рванувшегося было к Канцлеру мага. – Лучше закрой глаза, как Каллин.

– Да ни за что! – маг с трудом стоял на месте.

Длинный язык змея обвился вокруг Канцлера, притянув того вплотную к голове. Со стороны это напоминало лягушку, поймавшую бабочку, но захлопнувшую рот гораздо раньше, чем добыча попала внутрь. Волнение мага было совершенно естественным.

– Эй, ты! А ну отпусти её! – не выдержал он наконец.

– Да заткнись ты! – дёрнул мага Слай.

– Отцепись! – стал тот вырываться. – Он же её сейчас… проглотит!

Глаза морока хищно сверкнули – прямо перед ним дёргалась жертва. Никто ничего не понял, как в ту же секунду Зэфус вдруг затих и прикрыл глаза.

– Да… да… я иду… – пробормотал он и, неожиданно сильно рванувшись, освободился из захвата.

Слай хотел броситься следом, чтобы удержать друга от рокового шага, но был остановлен возгласом Канцлера:

– Не вмешивайся, Слай, пусть они познакомятся поближе. Кое-кому это пойдёт только на пользу.

Легко высвободившись из скользких объятий раздвоенного языка, Борцэус отошел к Слаю и Каллину, Зэфус же остался стоять против огромной головы один. Длинный язык метнулся в воздухе и коснулся груди мага, тот вздрогнул и поднял взгляд куда-то вверх.

– Он его не видит, – догадался Каллин, не выдержавший и открывший глаза, чтобы посмотреть на происходящее.

– Верно, – подтвердил Канцлер, – Зэфус сейчас примерно в таком же положении, что и под стенами Хэца – он не видит своего противника.

– А разве морок был там в таком виде?

– Нет, он там гулял, мм… скажем, как во сне, мысленно.

– Вон как, – протянул Каллин. – Тело было в подземелье, а разум находился снаружи. Это многое объясняет.

– Я рад, что ты во всём разобрался, – кивнул Канцлер. – А теперь давай посмотрим, чем у них там всё закончится.

И как раз вовремя, потому что полыхнула молния и грянул гром такой силы, что все трое зрителей на мгновение ослепли и оглохли, упав на пол, они остались там лежать, медленно приходя в себя. Когда их глаза вернули способность хоть что-то различать, картина событий уже изменилась: Зэфус, ранее находившийся перед огромной мордой змея, теперь стоял к ней вплотную, но он не был пленником – длинный язык исчез. Маг стоял в том же месте, где совсем недавно находился Канцлер и, прислонившись лбом к блестящей поверхности, пальцем очерчивал контуры чешуи. А ещё он что-то тихо говорил.

Пока оглушённые зрители поднялись на ноги, пока к ним вернулись слух и зрение, неслышный разговор закончился, и Зэфус отступил назад. Слай обратил внимание на то, что маг вёл себя совершенно обычно, будто он не под действием морока, а когда тот обернулся, заметил переменившееся выражение лица.

– Как ты? – крикнул Слай.

– Я в порядке. А вы как?

– Мы тоже. Скажи, ты познакомился с ним?

– Да, – улыбнулся маг, – он вовсе не такой страшный, как показался вначале, просто он очень большой.

Слай только головой покачал.

– Эта твоя извечная тяга к огромным животным… Скажи, Зэфус, а ты в детстве не страдал каким-нибудь душевным недугом?

– Умолкни, Слай, – добродушно махнул рукой маг, – что ты ко мне привязался с такими глупыми вопросами.

Канцлер подошел к Зэфусу, внимательно его осмотрел, а потом спросил:

– О чём вы с ним говорили?

– Ни о чём.

– Я всё равно узнаю.

– Тогда почему спрашиваете?

– Хотел услышать от тебя.

– От меня? – Зэфус пристально посмотрел в лицо Канцлера. – А вот не скажу. Если вам так уж нужно, спросите у морока сами.

Борцэус только головой покачал и отошёл к подрагивающему боку змея, он постоял там какое-то время, а потом оглянулся на Зэфуса, присоединившегося к Каллину и Слаю. Канцлер ничего не сказал, а только спрятал улыбку и погладил бок змея: обрывок разговора, что послал ему морок, был настолько личным, что не стоило говорить об этом вслух.

========== Глава 38. ==========

Возле камина было тепло. Сидящий в кресле с высокой спинкой Ниэль поглаживал пальцами обложку книги, забытой кем-то на столе. Ему вдруг подумалось, что вот вокруг такое книжное богатство, а ему оно совершенно без надобности – слепому книги ни к чему. Вот Далии, той да, книги очень пригодились бы, тем более что она умеет читать, а с силой Канцлера вообще все науки станут лёгкими.

В какой-то момент юноша оторвался от размышлений и поднялся из кресла. Нашарив большую корзину с дровами, бросил несколько поленьев в огонь. Вернувшись в кресло, замер в нем, слушая треск разгорающегося дерева. Ниэль подпёр ладонью щеку и вновь погрузился в размышления.

Главный вопрос, занимающий сейчас его мысли, был о Слае, точнее, об их отношениях. Ещё накануне ночью Ниэль уяснил для себя одну истину – даже не уяснил, а почувствовал, – что его жизнь наконец сделала резкий поворот, она свернула в какую-то неведомую сторону, туда, где было совершенно не понять, чем всё закончится. Юноша вздохнул и подумал, что ошибся, думая о встрече у костра как о переломном моменте. Нет, не там, в холодном ночном лесу среди волков, а именно в постели с принцем и его магом всё и решилось.

В тот момент, когда Ниэль пожалел этого несчастного человека, нет, уже не человека, а наполовину монстра, сердце дрогнуло и приоткрылось, принимая в себя Слая. И пусть Ниэль слеп и многого не видит, но он прекрасно всё слышит, и то, что люди могут скрыть от глаз, от ушей скрыть не в состоянии. Слух объяснил слепому юноше все происходящие события не хуже какого-нибудь рассказчика. Ниэль многое понял: например, что чувства Слая к нему искренни, что тот невыносимо страдает в своей новой ипостаси, что он постоянно сдерживает рвущегося изнутри зверя, что проскакивающая иногда в поступках грубость – вовсе не его собственная, а принесенная каким-то чумным поветрием, и на самом деле Слай другой.

Вспомнив о своей истерике, Ниэль покачал головой – это надо же было так забыться! Ведь знал же, с самого начала знал, когда только услышал невидимый спор двух любовников в лесу, что его ожидает, какая участь ему уготована, именно ему, не сестре, о той тогда речи не шло. И где-то в душе уже смирился с этим – деваться всё равно было некуда. Попав же в Хэц, он только получил подтверждение своим опасениям – если бы не Слай, их с сестрой ни за что не пустили бы в крепость, и тогда уже они точно лежали бы сейчас мёртвыми в каком-нибудь сугробе. По сути он сам и сестра, оба они в долгу перед этим человеком, ведь он одним своим словом спас три жизни.

Если уж быть честным с собой до конца, то была у Ниэля мыслишка сбежать отсюда. Не сразу, чуть позже, когда они с Далией отъелись бы хоть немного, а потом выпросили бы у Розалин еды на дорогу и ушли через перевал в соседнее королевство. По слухам, в тех местах не было такого голода, как в Альрии. Но то, что рассказал Канцлер, убило эту мысль – жизнь сестры под угрозой, и только этот призрак в состоянии найти способ избежать трагедии.

Как ни поверни, а без Далии Ниэлю не было смысла жить – кому нужен калека, тем более совершенно слепой, кто о нём позаботится? Именно сестра всегда была ему опорой. Родились они вместе и прожить жизнь должны вместе, а нависшая над Далией беда, только подстёгивала ум, заставляя искать пути спасения девушки.

И хорошо, что не он один волнуется об этом – Зэфус, этот законченный вертопрах, похоже, не меньше самого Ниэля переживал о судьбе Далии. Может быть, и правда, маг и есть её судьба? Пока неясно. Нужно подождать. Сестра влюблена, это понятно даже ему, слепцу, а уж остальным – и подавно. Эта влюбленность делает девушку очень уязвимой, а вдруг она не устоит перед чарами Зэфуса, и тот разобьёт ей сердце, ведь тот сам признался, что к женщинам не привязывается. Вполне может быть, что деревенская девчонка может стать для скучающего придворного красавца просто развлечением. Хорошо, что у Далии такой твёрдый характер, а то бы давно потеряла голову от этого придворного хлыща.

Надо было признать, что оба мужчины необыкновенно красивы. Ниэль убедился в этом в ту первую ночь, когда они все втроём остались в одной постели. Пробежавшись пальцами по лицам спящих людей, юноша составил для себя их портреты. Составил и замер, поражённый – принц и маг совершенно не походили на тех людей, с которыми близнецы прожили столько лет бок о бок. Ниэль даже подумал, что во всём этом есть какая-то странная ошибка, что это и не люди совсем, точнее, не совсем люди. Слай точно уже не человек, но в его облике не было ничего чудовищного, будь он зрячим, может быть, и испугался, как Далия, но он ничего не видел, и мужчина казался ему настоящим божеством.

Стало понятным, отчего бесновался Зэфус, когда решил, что его любовник нашёл себе другого. Даже встретив Далию, влюбившись в неё, маг не мог отбросить чувства к Слаю. Эта его ревность, постоянно проскальзывающая в словах и действиях, будто он не мог определиться, с кем окончательно связать свою жизнь, была так очевидна. Да что Зэфус, Ниэль в самом себе не мог разобраться, как же ему относиться к Слаю? Кто он ему? Любовник? – Да. Источник еды? – Тоже да. И всё, больше он ему никто. Это было унизительно, но выбора не было, и приходилось мириться.

Ниэль тяжело вздохнул и повернул лицо к солнечному свету, льющемуся сквозь окно. Он его не видел, но чувствовал тепло. Шум в коридоре заставил подняться из кресла и пройти к двери, щёлкнув замком, Ниэль распахнул её и остался стоять на пороге.

– В чём дело? – спросил он в пустоту.

– Господин Ниэль, командир приказал в случае чего обратиться к вам.

– Что случилось?

– Узница барабанит в дверь камеры и требует позвать Каллина.

– Хорошо, я сейчас подойду, всё равно ваш командир ещё не скоро появится.

Солдат ушел, а Ниэль вернулся к креслу за оставленным там плащом. Одевшись, оглянулся в сторону сломанного камина, прислушиваясь – оттуда не доносилось ни звука. Постояв так некоторое время, юноша нашёл на столе канделябр и зажёг свечи – вдруг вернувшимся потребуется свет, – а потом уже вышел в коридор. Повозившись с замком, захлопнул дверь и положил ключ в карман. Теперь снаружи в библиотеку было не попасть, но изнутри можно было легко выйти. Отмерив расстояние от стены, достаточное, чтобы не натыкаться на оружие и доспехи, Ниэль зашагал вдоль холодного коридора. Вскоре он достиг лестницы и, спустившись вниз, вышел наружу.

Погода стояла чудесная – был небольшой морозец, так что капюшон плаща оказался без надобности. Постояв секунду, Ниэль сориентировался на звук голосов и направился в ту сторону, по мере его приближения голоса стихали. Не доходя, как обычно, метров пяти, юноша остановился и обратился к собравшимся:

– Что здесь происходит?

Один из десятников выступил вперед и, махнув рукой в сторону маленького окошка почти у самой земли, проговорил:

– Эта… арестантка чего-то там требует.

– Каллина?

– Да.

– Но его ведь сейчас нет. Может быть, она хочет ещё чего-нибудь? – Ниэлю вспомнились слова Слая при расставании.

– Воды и еды.

– Внизу есть кто-нибудь?

– Нет, часовые стоят снаружи у входа в подземелье – командир не велел никому находиться внизу.

– Понятно, – кивнул Ниэль.

Подняв невидящие глаза кверху, прислушался к чему-то, а потом позвал:

– Розалин, подойдите сюда.

Прятавшаяся за толпой солдат любопытная кухарка только разинула рот от удивления. Кто-то засмеялся над её растерянностью. Деваться было некуда, и Розалии приблизилась к Ниэлю.

– Звали?

– Да. Чем сегодня вы намеревались кормить солдат?

– Э… пшённой кашей с вяленым мясом.

– Хорошо. Тогда сходите в кладовую и возьмите там крупы и мяса, но только совсем немного, чтобы сварить лишь несколько маленьких порций каши. Запомните откуда что будете брать. Сварите всё это в разных кастрюлях – Завалке на пробу. Самое главное – запомните, что куда кладете, для того чтобы не перепутать. Возьмите с собой кого-нибудь из солдат или Тима, пусть внимательно следят и отмечают мелом или углем, откуда и что брали.

Согласно кивнув, женщина тут же бросилась выполнять приказ. За ней следом десятник отрядил пару солдат в помощь. Остальные, услышав слова Ниэля, радостно загалдели, предвкушая окончание голодовки.

– Расходитесь, – громко сказал Ниэль, – уверен, к заходу солнца вы получите еду.

Солдаты медленно разбрелись, а возле юноши остались только два десятника и пара караульных у входа в подземелье.

– Господин Ниэль, идёмте в тепло, – предложил один из мужчин, – нечего здесь мёрзнуть.

– Хорошо, идёмте, – согласно кивнул юноша, направляясь к кухне.

Вскоре все трое сидели на лавке, наблюдая за работой Розалин. Двое следили глазами, а третий чутко прислушивался ко всем звукам.

– Сколько будет порций? – тихо спросил Ниэль соседа слева.