Текст книги "Пропавший канцлер (СИ)"

Автор книги: atat

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 34 страниц)

Лось бежал быстро – этот лес был хорошо ему знаком, поэтому бежать было легко. Одно было плохо – лось был обычным животным и быстро уставал, охотники же попались очень выносливые, они гнались за ним, неумолимо сокращая расстояние.

Бедолага был обречён, но сдаваться не собирался: резко скакнув вправо, он понёсся к лесному озеру. Берега там были обрывистые, и только в одном узком месте имелся удобный спуск вниз. Лось рассчитывал уйти из-под удара, резко свернув к этому спуску. Преследователи должны были просто сорваться вниз и или разбиться о лёд, или, проломив его, утонуть.

Лось бежал, хватая ртом морозный воздух, в горле уже саднило, бока болели. Наконец забрезжил просвет между деревьями, и он выскочил на берег. Уже настигавшее его чудовище готово было схватить его за хребет, но беглец резко взял вправо, и огромная голова пронеслась мимо, ударив в сугроб на краю обрыва. Снег сорвался вниз, а за ним туда же полетело длинное тело преследователя.

Лось добрался до тайной тропы и, бухая раздвоенными копытами по твёрдой земле, бросился вниз. Краем глаза он наблюдал, как сверху на лед обрушивается длинная змея. Зимой, и змея?.. И такая огромная?.. Но, думать было некогда, ноги несли его вдоль стены обрыва долой от того места, куда через мгновение обрушится извивающийся монстр.

Страшный грохот за спиной заставил лося, вопреки его природе, остановиться. Тяжело переводя дыхание и оглянувшись назад, он наблюдал, как от удара тяжёлого тела лёд проломился, вспучивая обломки льдин и вздымая чёрные волны. Картина была величественная, и лось не мог отвести от неё взгляда, он как оцепенел. Он смотрел на несущуюся к нему воду вперемешку с битым льдом и не мог сделать ни шагу. Что-то тяжелое ударило его сверху, одновременно сворачивая шею.

Лось упал на бок и забил в воздухе ногами. Невидимый охотник что-то сказал, прежде чем убить, что-то короткое и печальное. Лось ничего не понял, только страх вдруг ушёл, оставив после себя уверенность, что будущая весна уже никогда не наступит, что сию секунду мир перестанет существовать, что всё правильно, и всё так и должно было быть. Зубы охотника вонзились в горло, а рука, державшая за рога, скользнула к морде и закрыла лосю глаза. Впереди его ждал великий сон.

Спустя какое-то время Слай оторвался от тёплой туши и вытер тыльной стороной ладони рот. Погладив густой мех, тихо проговорил:

– Прости, брат, за то, что я забрал твою жизнь.

Следом принц поднялся на ноги и всмотрелся в темноту, туда, где виднелась огромная прорубь.

– Морок! – позвал он змея. – Ты там не утонул?

В ответ не донеслось ни звука. Слай хотел ещё раз позвать, но услышал какой-то шорох, а затем прямо перед ним, взламывая из глубины лёд, появилась змеиная голова.

– Ты плавал? – радостно засмеялся Слай. – А я подумал, что ты утонул.

Морок стал выбираться на узкую полосу суши, круша прибрежный лёд, и принц предложил:

– Давай вернёмся в деревню, ты понесёшь тушу лося, а я побегу рядом. Мне хочется ещё побегать, слишком я возбужден. Это из-за большого количества крови, что я выпил.

Морок разинул пасть и подхватил ещё теплую тушу, потом заскользил вверх по стене, достигнув её края, перевалился и быстро пополз вперёд. Слай же бросился бежать в ту сторону, где ранее спустился лось. Легко взлетев по тропе вверх, бросился догонять уползающего морока. Он бежал, чувствуя, как в жилах кипит кровь. Казалось, что в мире не существует таких преград, способных остановить молодого вампира, только что насытившегося горячей кровью.

Слай легко нагнал, а потом и обогнал морока, он обежал того вокруг и даже запрыгнул змею на спину, но пробежаться вдоль извивающегося покатого тела не получилось, и принц бухнулся головой вниз в какой-то сугроб. Хохоча во всё горло, тут же выскочил из него и вновь понёсся вперёд, крича и подпрыгивая, как какой-то полоумный дикарь.

Эйфория от выпитой крови стала постепенно спадать, и ближе к деревне Слай окончательно успокоился и уже просто бежал рядом с мороком. Он показал змею дорогу, и тот почти бесшумно миновал полдеревни. Оказавшись у дома шорника, разжал челюсти и бросил тушу лося во двор, испугав стоящих там лошадей. Оглядевшись в поисках пищи и ничего не найдя, морок тихо удалился в своё укрытие за околицей деревни.

Слай прошагал через весь двор и, хлопнув по плечу вышедшего ему навстречу Каллина, шагнул в дом. Там было тепло, темно и тихо, все спали. Безошибочно отыскав в темноте топчан со спящим на нем Ниэлем, забрался под одеяло.

– Ох! – тут же проснулся юноша. – Слай, ты весь в снегу. Ты же заболеешь.

– Ни за что, – прошептал принц, прижимаясь к теплому телу и жмурясь от удовольствия. – Я не могу болеть, я могу только голодать, а сейчас я сыт и хочу спать. Где Зэфус?

– Он с Далией.

– Что?! Он с ней… что?

– Ничего. Просто сидит рядом.

– А я уже подумал…

– Позвать?

– Да.

Ниэль выскользнул из-под одеяла и, стаскивая с себя на ходу промокшую одежду, прошёл в каморку, где всегда, пока они жили в этом доме, спала Далия. Как ни уговаривали их хозяева занять лучшие кровати, близнецы наотрез отказались – своя постель, она и есть своя, незачем её менять лишь на одну ночь.

– Зэфус, – тронул мага за плечо Ниэль.

– Да. Слышал. Иду, – поднялся на ноги Зэфус. – Ты что, промок?

– Да, – прошептал Ниэль, уверенно обходя воронку в полу и шлёпая босыми ногами к печке. – Слай вернулся весь в снегу и так и залез под одеяло.

– Тьфу ты, не мог чуть обсохнуть, – подосадовал маг. – Теперь мне тоже придётся всё с себя снимать.

– Не ворчи, – вернулся Ниэль, – лучше быстрее раздевайся и ложись, всё равно тебе нужно хоть немного полежать, а с Далией ты так всю ночь и просидел бы.

– Ладно, не учи учёного, – буркнул маг, усаживаясь на край топчана и принимаясь стаскивать сапоги. – Да что за чёрт, снова не снимается.

– Давай помогу, – шагнул к нему Ниэль. – Да, действительно, крепко сидит.

Тихо охая от натуги, оба мужчины справились с неподатливой обувью, и вскоре сапоги были отставлены в сторону.

– По-моему, мы втроём здесь не поместимся, – вновь заворчал Зэфус, забираясь под одеяло сбоку от спящего Слая. – Чёрт, да он весь мокрый! Не знаю, как он, а мы точно заболеем. Ниэль, у него и волосы все обледенели, он что, купался, что ли?

– Я не знаю, – прошептал Ниэль, с трудом устраиваясь между Слаем и стенкой. – Давай спать, завтра он нам сам всё расскажет.

– Да как тут уснёшь – тесно же! Я сейчас свалюсь на пол. Лучше бы я с Далией остался.

Сквозь сон, почувствовав возню своих возлюбленных, принц обнял их обоих, прижимая к своей груди, и вновь затих. Ниэль с Зэфусом успокоились – лежать так оказалось удобнее. Обняв принца поперёк груди, они вздохнули и приготовились уже уснуть. Тут Зэфус нащупал руку Ниэля и подтянул её к себе под щёку.

– Тебе чего? – сонно спросил юноша.

– Ты пахнешь как она.

– А, понятно… тогда ладно, спи…

– Да… я уже… сплю…

Ни Ниэль, ни Зэфус в темноте не видели, как растянулись в улыбке губы Слая. А если бы и видели, то не поняли бы, во сне тот улыбался или наяву. Только спустя какое-то время принц тихо попросил подошедшую к ним Далию:

– Укрой, пожалуйста, Ниэля – стена холодная, боюсь, как бы он не замёрз.

Девушка молча вернулась в кладовку и взяла там своё одеяло. Вскоре все трое были укрыты, а Ниэлю ещё и подоткнули одеяло под спину. Себе девушка взяла камзол Зэфуса, укрывшись им, она, засыпая, вдыхала аромат дорогих духов и фантазировала о своём будущем. Что всё будет хорошо, что они преодолеют все трудности, что Зэфус сделает ей предложение руки и сердца, и что она согласится.

Ещё Далия мечтала, что маг увезёт её в свой замок, который он купит, как только они разберутся со всеми этими затруднениями. Про замок маг протрещал Далии все уши, он присмотрел его в одну из своих поездок и так был им очарован, что чуть было сразу его не купил. Остановило его только понимание бессмысленности покупки, ведь Слай жил всё время во дворце, а без принца магу замок был не нужен. И вот у Зэфуса появился шанс зажить обычной, семейной жизнью, а для этого в первую очередь требовался дом, и облюбованный им замок очень бы для этого пригодился. С мыслями о будущем Далия уснула.

Не спал один лишь Каллин. Он сторожил лошадей, провиант и тушу убитого лося. К забору уже подтягивались бродячие псы, учуявшие запах добычи, если не уследить – украдут всё. Каллин ходил по двору с мечом наголо, приготовившись в случае нападения рубить голодных собак без сожаления. Мужчина замёрз, но не шёл будить одного из солдат сопровождения. Он не звал помощь ещё и потому, что совсем не хотел ложиться спать, во сне его постоянно преследовала одна и та же картина – раскинувшаяся на постели обнажённая Завалка, призывно протягивающая к нему руки.

Каллин тряхнул головой, отгоняя непрошенное видение, и запрыгал на месте в попытке согреться. Воткнув меч в утоптанный снег, он прыгал вокруг него, зорко посматривая по сторонам. Потом выдернул его и пошёл в сарай. Взяв там дров и бересты, сложил костер и поджёг. Огонь жадно набросился на сухое топливо и вскоре ярко запылал, далеко освещая двор и согревая всё вокруг себя.

Каллин блаженно зажмурился и подумал, что, наверное, он совсем уже дурак, раз не догадался сделать это с самого начала. Привязанные лошади переступили ближе, видимо, огонь нужен был и им. Они благодарно посматривали на человека и хрупали овсом в торбах.

До утра было ещё далеко. Каллин стоял у горящего костра, положив ладони на рукоять меча, вновь воткнутого в снег. Он смотрел в чёрное небо, усыпанное звёздами, и размышлял о своей пропащей жизни.

========== Глава 48. ==========

Снова скрипел снег и позвякивала сбруя лошадей. Рассвет только занимался, а путешественники были уже далеко от деревни, они рассчитывали за предстоящий день достичь очередной деревни, чтобы там пообедать и отдохнуть, ночевать же предполагали уже в третьей. Деревеньки были небольшими, всего в несколько дворов. Встречающиеся здесь неплохие покосы когда-то привлекли сюда людей, осевших на этой земле и отстроивших себе дома.

Главным занятием местных жителей были охота и рыбалка. В окрестных лесах водилось много дичи, а в глубоких лесных озёрах можно было ловить рыбу прямо сетями, столько её там было. В каждом дворе держали коров, коз, овец. Позади жилья, в сторону леса, тянулись длинные огороды. Выращивали буквально всё, что могла уродить эта земля. Хозяйства процветали. До сей поры. Теперь повсюду царили голод и смерть. Отчаявшиеся люди, бывшие когда-то добродушными хозяевами, привечавшими у себя путников, сейчас превратились в голодных и жестоких разбойников, подкарауливающих и грабящих редких путников.

Морок быстро полз по заснеженной дороге, его всадники дремали, они уже научились спать, сидя на раскачивающейся поверхности, договорившись между собой дремать по очереди. Прежде чем взобраться на спину морока, солдаты решали, кто из них будет дремать первую половину пути, а кто – вторую. Ехали они, всё равно плотно обнимая друг друга, так что трудностей с поддержкой не было – каждый бодрствующий удерживал в равновесии одного спящего товарища. Спать был необходимо, потому что путешествие на извивающемся аспиде здорово укачивало.

По сути, легче всего приходилось конным путникам, те правили своих лошадей по укатанной дороге, спокойно между собой разговаривая и не опасаясь неожиданностей – движущаяся впереди махина распугивала буквально всех, будь то зверь или человек. Но, как часто в жизни бывает, опасности подстерегают в самых неожиданных местах.

Во время одной из остановок, когда всадники спешились, чтобы оправиться и размять ноги, вдруг раздался тревожный крик. Один из солдат, забравшийся в придорожные кусты несколько дальше остальных, наткнулся там на замёрзший труп человека. От неожиданности мужчина вскрикнул и чуть не упал, запутавшись в спущенных штанах, на его крик прибежали товарищи, но солдат вскинул руку, призывая всех замереть. Он смотрел на замёрзший труп с торчащей из груди стрелой, вторая торчала из уха убитого. Солдат поспешно подтянул штаны и с опаской огляделся по сторонам.

– По-моему, где-то здесь ловушки! – крикнул он стоящим неподалеку людям.

– Что?

– Ловушки, говорю! Я сам охотник, так что знаю, что это такое. Этот бедняга угодил в одну из них.

Осторожно развернувшись на месте, солдат стал выбираться обратно к дороге, ступая на свои же следы. Добравшись до ожидавших его людей, только и сказал:

– Надо позвать командира и сказать всем, чтобы не лезли в лес.

К ним быстро подтягивались люди, и вскоре собралась целая толпа. Подошёл Каллин.

– Что у вас тут?

– Труп.

– Чей?

– Не знаем. Из него торчат стрелы.

– Убийство, значит, – Каллин нахмурился. – Что там ещё было? Кто его обнаружил?

– Это я его нашел, – выступил уже знакомый солдат.

– Понятно, – кивнул командир. – Давай подробности.

Мужчина рассказал, энергично при этом жестикулируя. Каллин мрачнел всё больше и больше.

– Десятники, соберите своих солдат, а я к господам, – убегая, махнул рукавицей Каллин.

Обогнув неподвижную громаду морока, мужчина подлетел к стоящим принцу и магу. Близнецов нигде не было видно. Встревоженно оглядевшись, Каллин подскочил к повозке и бесцеремонно рванул дверку на себя – внутри было пусто.

– Где?! Где они? Где Снег? – обернулся он к изумлённым господам.

– Как это где? – пожал плечами Зэфус. – Отошли, как и все, а Снег убежал к мороку, к его голове. А что?

– Там… там могут быть ловушки!

– К…какие ловушки? – побледнел маг, не в силах вдруг двинуться с места.

– О чём ты? – хлопнул глазами Слай.

– Там, – махнул рукой себе за спину Каллин, – лежит труп, истыканный стрелами. Один из наших – бывший охотник – говорит, что это ловушки.

– Мать моя… – бросился к стене леса Зэфус.

– Стой! – крикнул Слай. – Остановись! Ещё сам напорешься на что-нибудь.

– Но… она… они же…

– Просто позови, понял? – принц уже крепко держал мага за одежду. – И потом, сам подумай, если ты застанешь Далию… ну, ты понял, да? Так вот, подумай, какие для тебя будут последствия.

Зэфус ничего не ответил, но вырываться перестал.

– Далия! – заорал он во всё горло. – Далия! Ниэль!

Когда в ответ не донеслось ни звука, похолодел уже Слай, он напряжённо вслушивался в тишину, пока не разобрал вдалеке слабые голоса. Прикинув расстояние, он только покачал головой и закрыл лицо ладонью.

– Идиот!

– Что? – оглянулся маг.

– Ниэль – идиот. Они забрели так далеко, что выбираться будут ещё долго.

– Почему так далеко?

– Ты тоже идиот, если спрашиваешь, Ниэль знает о моём остром слухе, поэтому и уводит Далию так далеко.

– Тьфу ты! – облегчённо вздохнул Зэфус, – действительно идиот. Но, постой, а если они… если ловушка?

Слай бросил взгляд на Каллина:

– Давай сюда твоего следопыта. Мигом.

Командир убежал, а принц заговорил, обернувшись к стене леса:

– Ниэль, ты меня слышишь?.. Хорошо. Ниэль, стой на месте и не двигайся. К вам сейчас придут и выведут вас оттуда. Так надо. Я тебе позже объясню. Ты только с места не сходи.

Не в силах стоять неподвижно, Зэфус забегал вдоль дороги, ругаясь на чём свет стоит. Он искал виноватых и не знал, на ком сорвать зло. В конце концов в воздухе треснуло электричество, и все на секунду ослепли.

– Зэфус, успокойся! – заорал Слай, хватаясь за лицо и падая на колени в снег. – Чёрт, кругом одни безумцы.

Опомнившийся маг подлетел к принцу и присел перед ним на корточки.

– Прости, я не подумал о твоих глазах. Дай, посмотрю.

– Отстань.

– Дай посмотрю, – не отставал маг.

– Да отвяжись, и без тебя плохо! – шипел от боли Слай.

Зэфус схватил друга за ладони и развёл их в стороны, открывая залитое слезами лицо.

– Чёрт, прости! Прости.

– Отпусти, мне больно.

– Нет, я знаю, что делать, – быстро заговорил Зэфус, стаскивая со своей руки перчатку и подтягивая повыше рукав. – На вот, пей. Лучшее в мире лекарство от глазных болезней.

Почувствовав прикосновение к губам тёплой кожи, Слай замер и затем проговорил:

– Я только немного.

– Конечно. Ты только пей быстрее, а то я на тебя зарёванного смотреть не могу.

Слай пропустил мимо ушей плоскую шутку мага и впился зубами в тёплую плоть. Он сделал несколько глотков, когда прибежали Каллин с тем солдатом, что обнаружил тело. Солдат от неожиданности охнул и встал столбом – он впервые в жизни видел, как один человек пьёт кровь у другого.

– Что застыл! – прикрикнул на него Каллин. – Твоё дело – служба, так что не отвлекайся на постороннее.

Слай открыл больные глаза, красные от лопнувших сосудов.

– Вот, – удовлетворённо кивнул Зэфус, – уже лучше, ещё пара глотков, и ты будешь как новый.

И действительно, глаза Слая стремительно меняли цвет – краснота исчезала, уступая место синеве. С видимым сожалением оторвавшись от руки, принц облизнулся и взглянул на бледного как смерть солдата.

– Как звать? – одно неуловимое движение, и Слай уже стоял рядом с дрожащим человеком.

– Д… Д…

– Дэрек, – ответил за него Каллин.

– Так вот, Дэрек, там, – Слай махнул рукой в сторону леса, – король Ниэль с сестрой, их необходимо оттуда вывести.

– Вынести! – встрял Зэфус. – Я сам вынесу Далию.

– Хорошо, пусть будет «вынести», – согласно кивнул Слай. – Ты проведёшь нас туда и выведешь обратно. Если по пути встретятся ловушки, ты нам их укажешь. А сейчас – вперёд, потому что время уходит.

Вскоре уже все трое пробирались по снегу, идя по следам близнецов. Дэрек лишь однажды сделал замечание своим спутникам, когда те отклонились от пути. Было заметно, что близнецы выбирали неглубокие места. Видимо, Ниэль слушал голоса людей на дороге и говорил Далии, как далеко им ещё идти. Чья это оказалась идея, было неизвестно, только всё произошло так, как произошло.

Слай шёл и слушал тихий голос Ниэля, разговаривающего с сестрой: он рассказывал ей какую-то забавную историю, случайным свидетелем которой он стал, когда вместо Далии был Канцлер. Плавная речь его вдруг оборвалась резким вздохом и глухим вскриком. Слай помертвел от ужаса, не услышав больше близнецов.

– Беда… С ними беда! – простонал он.

Отшвырнув с пути, словно щепку, солдата, Слай рванул туда, где сейчас слышались чужие хриплые голоса. Пару раз мимо что-то свистнуло, но он не остановился. Спустя мгновение вылетел на маленький пятачок открытого места среди деревьев. Там столпились облепленные снегом фигуры. Его даже никто не заметил, так все были заняты. Не останавливаясь, принц подлетел к ближайшему разбойнику и взмахнул рукой – человек рухнул, как подкошенный. Не успел он ещё упасть в снег, как стоящий рядом разбойник, хлюпнув, схватился за распоротое горло и медленно завалился на бок. Словно смерч, Слай прошёл сквозь толпу грабителей, оставив после себя дергающиеся в агонии тела.

– А ну, стоять! – ранило его чуткий слух. – Я зарежу её! Стоять!

Слай замер, не сводя взгляда с длинного ржавого тесака у трепещущего белого горла девушки. Скосив глаза влево, удостоверился, что Ниэль жив, только лежит, грубо вдавленный в снег чьим-то сапогом.

– Дай нам уйти с добычей, и мы пощадим девку, – низко пророкотал тот, что держал Далию.

Оставшиеся в живых разбойники поспешно перебежали за спину своего вожака.

– Убери нож, тогда я отпущу вас, – Слай в уме прикидывал, кому первому оторвёт голову.

– Э, нет, так не пойдёт, – нервно хмыкнул предводитель. – Мы уйдём с девкой, а когда отойдём на хорошее расстояние, бросим её вам. Вот мои условия.

– Ты, верно, с ума сошёл, раз решил со мной торговаться, – закипел злобой Слай. – В последний раз повторяю, отпусти её, и ты, может быть, останешься жив.

– На-ко, выкуси! – хрипло захохотал вожак шайки, сильнее прижимая тесак к горлу девушки, заставляя ту трепетать от ужаса.

– Хорошо, я согласен, – процедил сквозь зубы Слай. – Уходите.

От услышанного Далия чуть не лишилась чувств, а Ниэль забился в снегу под ногой разбойника.

– Нет! Нет, не отпускай их! – закричал юноша, давясь попавшим в рот снегом. – Не верь им, они обманут! Пусть забирают золото, но оставят Далию!

Со стороны казалось, что Слай его не слышал: не сводя тяжёлого взгляда с предводителя шайки, он нервно пощёлкивал выросшими когтями.

– Уходите, я вам сказал. Что стоите, боитесь?

– Да, боимся, потому и держим девку. Хорошо, мы уходим. Стой тут, господинчик.

Мерзко захохотав, разбойник попятился, увлекая за собой девушку. Впереди него тесной гурьбой побежали его сообщники. Тут подбежали Дэрек с Зэфусом. Маг хотел рвануть за скрывшимися за деревьями разбойниками, но Слай его остановил:

– Стой здесь!

– Да пошёл ты! – заорал на него маг. – Я сам их сейчас перебью.

– Стой, дурак, ты же с ними убьешь и Далию!

– Нет, я их поодиночке всех сожгу!

– Стой, тебе говорят! – Слай рванул Зэфуса за ворот камзола – шубу тот где-то потерял, – если ты сейчас ударишь своей молнией, то она, пройдя по железному клинку, испепелит девушку. Ты этого хочешь?!

Маг замер, часто дыша, он обдумывал услышанное и, в конце концов, согласился. Чертыхнувшись, яростно вырвался из захвата и закричал:

– Что же тогда делать?! Говори, раз ты такой умный!

– Мы их убьем, но чуть погодя. Я жду, когда главарь выпустит Далию из рук, не вечно же он будет её волочь. А тогда ты его и убьёшь. Молнией, понял?

– Да! – яростно закивал Зэфус. – Согласен, надо подождать. Только я их уже не вижу. Чёрт! Как я узнаю, что он её выпустил? Как?!

Поднявшийся на ноги Ниэль, отплевываясь и выгребая из-за ворота одежды набившийся туда снег, также стал прислушиваться. Они вместе со Слаем вытянули шеи и не шевелились. Прошло ещё какое-то время, и они одновременно вскрикнули:

– Далия упала! Зэфус, жги их! Скорее!

– Глаза! – только и крикнул маг, и тут же полыхнуло так, что, казалось, всё перестало существовать, растворившись в голубовато-молочном свете. Сильно запахло озоном, на какое-то время пропали все звуки вокруг.

– Дэрек, охраняй Ниэля, – как сквозь вату прозвучал голос Слая.

Принц бросился в ту сторону, куда ушли разбойники. Зэфус рванул следом, желание спасти девушку было настолько сильным, что он почти не уступал в скорости вампиру. Оставшийся на поляне Ниэль хорошо слышал всё происходящее. Вначале был гром, следом стоны, а чуть позже – звуки раздираемой плоти. «Зэфус, сюда! – крикнул Канцлер. – Подними меня. Вот, так будет лучше. Я заменил Далию, чтобы бедняжка не напугалась до полусмерти. Отнеси меня подальше от всего этого. Пусть их казнит вампир».

Тут мимо Ниэля с Дэреком, ломая деревья, пронеслась стена чешуи – это морок спешил на помощь своему хозяину. Он ломился сквозь лес, словно таран сквозь крепостные ворота. Деревья валились налево и направо. Вскоре Ниэль услышал, как Борцэус поприветствовал змея, а следом всё стихло, почти всё – были слышны лишь чавкающие удары, это Слай расправлялся с разбойниками.

Морок вскоре вернулся, неся на спине Канцлера и Зэфуса. Дэрек помог Ниэлю взобраться на спину змея и сам влез следом.

– А как же Слай? – забеспокоился Ниэль.

– У него там ещё дела, – обернулся к нему Канцлер. – Не волнуйся, он нас догонит.

Морок пополз обратно к дороге, иногда ему в бока ударяли стрелы и, ломаясь, осыпались в снег.

– Они поставлены на животных и людей, – пояснил следопыт, – а мы сидим гораздо выше, поэтому вне опасности. Похоже, этот лес кишмя кишит ловушками.

– Это неудивительно, – вновь обернулся Канцлер, – люди голодают. Дичь в капканы не попадает, зверьё всё ушло, а бывшие охотники стали теперь разбойниками, ловушки же и капканы используют теперь против людей.

Выбравшись на дорогу, все стали ждать возвращения принца. Зэфус принял из рук Каллина свою шубу и набросил её на плечи девушки. Подлетевший откуда-то волк с волнением крутился вокруг близнецов, обнюхивая их и ворча. Вскоре среди деревьев показался Слай, облепленный окровавленным снегом и со спутанными волосами. В одной руке он держал бархатный кошель с золотом, в другой… чью-то оторванную ногу. Приблизившись к Ниэлю, вложил тому в руки кошель и бросил ногу на снег.

– Что это? – растерянно спросил Зэфус.

– Нога.

– Чья… нога?

– Того ублюдка, что посмел поставить её на спину короля Ниэля Врагоса. Я порвал его в клочья, а ногу принёс, чтобы все знали, что ждёт любого, кто попытается повторить что-либо подобное.

В тишине были слышны только рычание Снега и покашливание Зэфуса, в горле у которого внезапно запершило. Оттянув шарф, он только согласно кивнул:

– Э… теперь понятно.

– И ещё, – Слай оглядел притихшую толпу солдат и своих спутников, – на будущее: при следующих остановках для разминки ног и… всего остального, запомните раз и навсегда: от лежащего вдоль дороги змея, – принц вытянул руку вперед, указывая на хвост морока, – мальчики налево, девочки направо. И никаких кустов и тому подобного. Все поняли?

– Да, – был дружный ответ.

– Тогда все по местам, и продолжаем движение.

========== Глава 49. ==========

Путешествие всё длилось и длилось. Сменялись деревни и места ночлега, лес постепенно менялся с хвойного на смешанный, больше попадалось чистых от деревьев пространств. Всё шло довольно гладко, казалось, что всё страшное осталось позади, но это была иллюзия, все понимали, что впереди их ждёт что-то похуже разбойников, капканов, волков, холода и голода.

Зэфус всё больше и больше мрачнел, он почти ни с кем не разговаривал, только тенью ходил за Далией и исправно исполнял обязанности возлюбленного вампира. Он похудел, а взгляд запавших серых глаз постоянно блуждал, не в силах надолго остановиться на чём-то одном. По ночам иногда Слай и Ниэль слышали заполошный стук его сердца, когда Зэфус начинал вдруг метаться во сне. Они будили мага, спрашивали, что тому снилось, но в ответ получали в лучшем случае грубую отповедь.

Однажды Слай, уставший уже от этих «странностей» мага, схватил того за грудки и так встряхнул, что у бедняги голова чуть не свернулась, но ничего, кроме ругани, не добился. Вчетвером они ломали головы над этой переменой поведения, но ни Канцлер, ни Далия, ни Ниэль, ни сам Слай так ни до чего и не додумались. Оставив Зэфуса в покое, они просто перестали обращать внимание на его манеры, рассчитывая узнать обо всём в столице, потому что чем ближе был Шамброз, тем хуже себя чувствовал маг.

У Слая же с Ниэлем, наоборот, всё было прекрасно. Их отношения даже стали напоминать недавние отношения Ниэля и Далии: Слай привык рассказывать обо всём увиденном, постоянно предупреждать юношу о препятствиях на пути, помогать тому за едой. Ниэль же смирился с постоянным присутствием рядом Слая, даже привык к нему, и когда принц исчезал, уходя охотиться, юноша испытывал чувство пустоты. Когда же Слай возвращался, принося с собой ворох запахов, Ниэль искренне радовался и принимался за свою новую забаву «отгадай, что делал Слай». Пользуясь одним только обонянием, Ниэль старался узнать, чем занимался принц во время своего отсутствия.

Ещё они со Слаем полюбили играть в жмурки. Когда среди туч проглядывало солнце, принцу завязывали его больные глаза, и он поневоле становился похож на Ниэля, а последний, чтобы как-то развлечь беспомощного человека, учил того обходиться без зрения. Они ловили друг друга под смех Далии, Каллина и окружавших их солдат. Почти всегда выигрывал Ниэль, но в последнее время удача стала тому изменять, перебежав к Слаю. Принц втайне гордился своими успехами, но старался этого не показывать, только по ночам выслушивал ворчание Зэфуса, которому, как тот выражался, надоел весь этот «балаган».

Когда Слай перестал проигрывать в жмурки, Ниэль предложил ему попробовать фехтовать с завязанными глазами. Слай с радостью ухватился за новую идею, потому что и так любил фехтование, а если его ещё и разнообразить, то стало бы вообще замечательно. Поначалу предложили быть напарником в тренировках магу, но его чёрная меланхолия поставила жирный крест на этой идее. Поискали среди солдат и, в конце концов, набрали с десяток самых умелых в этом деле человек. Вдобавок Каллин неплохо управлялся со своим мечом, итого получилось одиннадцать.

Начали с деревянных мечей, выструганных во время одного дневного перехода. Солдаты, посмеиваясь, вертели в руках это детское оружие, но поиграть с ним не отказывались. Требовалось только привыкнуть к деревянным мечам, бывшим значительно легче настоящих, но зато гораздо более безопасными. Первый день под дружный гогот сослуживцев избранные противники принца только махали беленькими мечами, а уже на следующий начались поединки. Неутомимый из-за регулярно выпиваемой крови Слай размахивал своим оружием, как заведённый. Его противники один за другим вылетали из круга, не в силах долго выносить заданный принцем темп.

Поначалу вслепую Слай дрался лишь с одним соперником. Стоящий неподалеку Каллин подсказывал, в какой позиции находится противник, Слай запоминал все сопутствующие этому ощущения, а потом начинал поединок. Изорвав не одну рубашку, он всё же научился отражать невидимые удары. Дальше пошло легче. И под конец путешествия принц довольно сносно вёл поединок сразу с двумя противниками. Самим солдатам это так же пошло на пользу, и они смогли улучшить свои навыки в фехтовании.

Слай разнообразил и охоту, стараясь ловить любую живность, попадающуюся ему на пути. Чаще стали встречаться зайцы. Ночью те выходили из укрытий кормиться, а днём прятались. Спугивая их, Слай долго носился за ними, пока не ловил. Для него даже стала азартной погоня на время – поймать как можно больше белых зверьков, например, за один час. На пару с ним теперь охотился и Снег, лапа у него зажила, и волк сам добывал себе еду. Охотясь такой маленькой стаей, человек и волк за ночь успевали не только сами насытиться, но и добыть еды всем своим спутникам. Каша с зайчатиной была просто пальчики оближешь.

Веселье закончилось, когда у Далии случился первый приступ, предсказанный когда-то Канцлером. Как-то поутру, почти уже под конец путешествия, девушка не смогла подняться с постели, она лежала, не открывая глаз и почти не дыша. Пришедший будить её Зэфус поднял тревогу. Все сбежались в комнату придорожной гостиницы, где заночевали в этот раз. Маг тряс девушку за плечи, но та не подавала признаков жизни.

Подошедший к кровати Слай, вдруг поморщившись, отвернулся.

– Что? – тронул его за руку Ниэль.

– Я ясно чувствую другого вампира, – прошептал принц. – Он сейчас кормится.

У Ниэля подкосились ноги.

– Может… может быть, нам позвать Канцлера, а? Может быть, он сможет как-то это остановить?

– Ниэль, ты забыл? Канцлер и есть вампир, и пока он не насытится, навряд ли нас услышит.

Сильнее всех переживал Зэфус. Вначале он пытался разбудить Далию, потом слушал её сердце, растирал её ледяные руки. Когда это не помогло, вскочил с кровати и закатил бессмысленный скандал. Он орал так, что все обитатели гостиницы убежали на улицу, думая, что сейчас случится погром от сошедшего с ума постояльца. Слай без труда скрутил мага и с помощью Каллина привязал к креслу. Руки Зэфусу крепко примотали к подлокотникам с таким расчётом, чтобы тот не смог свести ладони вместе – одной единственной молнии в старом деревянном доме хватило бы, чтобы вспыхнул пожар.