Текст книги "Весенние заморозки (СИ)"

Автор книги: Admin

Соавторы: Александр Хомяков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 71 страниц)

Вновь около полуночи, в совершенно невменяемом состоянии меня сняли со столба люди герцога Эретви. Боль и естественные потребности моего организма к этому моменту возросли выше всяких границ; с трудом сдерживая стоны, я еле успел доковылять до ближайшей выгребной ямы. Вернулся я оттуда в состоянии тряпочки – свисал на руках вессейских воинов и ни на что не реагировал.

–Сегодня ты сможешь немного поспать на кровати. – сообщил мне один из приближенных герцога, я видел его вчера в шатре Кайльского правителя. – но перед рассветом мы вернем тебя обратно.

Я покорно кивнул. Мне дали поесть, напоили бренди. Как и где я заснул – не помню. Помню, что снились мне мерзлые горы, и бредущие сквозь ночь оборванцы – разбитые, но непобежденные остатки гарнизона замка Риммор. Помню, как меня насилу разбудили.

–Пора, Мальтори, – негромко проговорил у меня над ухом голос вчерашнего офицера. – надо возвращаться к столбу. Его светлость передавал тебе, чтобы ты держался. Скоро все будет готово для побега.

Я вяло кивнул. Так меня к столбу и привязали – спящим. Впрочем, я скоро пришел в себя. Ненадолго. Опять провалился в беспамятство. Опять очнулся. С течением времени, которого я не замечал и не мог оценить, эти просветы становились все короче и неувереннее. Некоторые я все же запомнил.

–Мальтори! Мальтори, ты еще живой?

–Не дождешься, Алагли, – прошептал я ссохшимися губами. Глаза у меня слиплись и открываться уже не желали, я и не старался.

–Я надеюсь. Что же ты, дурень, наделал? Умрешь ты здесь.

–Не дож... – в моей памяти вдруг всплыло кое-что, что я чуть было не оставил недоделанным. – Алагли, ты обещал...

–Не знаю, – услышал я неуверенный ответ.

–Знаешь... Сегодня, Алагли... Завтра... – я закашлялся, сухо и страшно. – завтра меня может уже... уже не быть. Вытащи Тирвали...

–Я не смогу, Мальтори, – торопливо ответил он. – Дождись, пока герцог освободит вас всех. Тогда я позабочусь о твоем племяннике.

–Нет... я не верю герцогам. Сегодня, Алагли... обещай...

–Обещаю, – нехотя выдавил он. Я попробовал согласно кивнуть и тут же провалился в беспамятство.

Помню еще лицо Лагрели, злое, перекошенное. Помню его руку, держащую меня за подбородок.

–Предатель, – прошипел он мне в лицо. – прислужник наших врагов. Ты будешь умирать долго.

Я смог улыбнуться ему в ответ...

В сумерках сознание вернулось ко мне неожиданно ярко. Я тогда решил, что это близкий признак конца. Может, так оно и было.

Кто-то промыл мне глаза. Все было как в тумане, я с трудом узнал Тирвали. Он и какой-то человек стояли передо мной, где-то неподалеку маячили еще люди – видимо, смена стражников из числа вессейцев. Когда зрение мое немного прояснилось, я разглядел, что мой племянник был одет в форму вессейского военного моряка.

–Тирвали будет оставаться со мной, – пообещал Алагли, вливая в мои ссохшиеся губы холодную воду из фляги. – Как только у нас будет хоть один корабль, я отошлю его на Вессей.

Сам Тирвали так ничего мне и не сказал. Только смотрел на меня, долгим запоминающим взглядом. Ему я тоже улыбнулся, только иначе, чем Лагрели. Хотя, наверное, выглядело это в обоих случаях одинаково жалко.

Потом меня окружали потемки. Откуда-то издалека звучали голоса, я различал их плохо и редко.

–Нет у меня этой мази. И вы ее сейчас не изготовите, эта трава летом растет...

–Он не переживет следующий день.

–Переживет. Ваша варварская смесь помогает хуже, но это лучше, чем ничего...

–Растирай, не жалей! Пальцы на ногах мы уже не спасем, но ходить он должен. Говорю – это при условии, что завтра вы его заберете со столба...

–У него сломаны несколько ребер. Придется с этим обождать, если я перетяну их, как надо, это будет заметно...

–Когда давать эту настойку, уважаемый Валедир ЭахАлмери?

–Днем. Хвоя черной ели действует недолго, а на второй раз эффект слабее. Если ты поспешишь, то у него не будет того времени, которое ты просил.

–Растирай же! Что? Нет, герцог Вессея, забудь об этом. Он должен пролежать здесь до утра, иначе завтра ты сможешь о нем более не беспокоиться. Силы человеческие не беспредельны, а я был с ним и видел, что он пережил за эти дни. Растирай увереннее! Да, и руки тоже! Пальцы рук я хотел бы спасти...

Дальше я не помнил вообще ничего. По рассказам тех, кто тогда был рядом, я простоял у столба почти весь следующий день. Затем в мое сознание ворвался неожиданно резкий запах, и я очнулся.

Голос Вальда возник в моем ухе, сном или бредом.

–Выпей это, Мальтори. Пора.

–Пора, комендант, – присоединился к нему еще один глас из ниоткуда, глас Арвариха. – пора принимать командование.

Эрик. Долина чаш.

Подъем все не кончался.

Тропинка больше подходила для горных козлов, что водятся на Римморском побережье и на хребтах Сатлонда. Человеку же сложно было преодолевать то уступы в половину своего роста, то расщелины в полтора его же. К середине дня Эрик почувствовал, что сил больше нет, и наконец оглянулся на Эрви.

На его жене не было лица. Эрви выглядела так, словно вот-вот упадет без сил и без сознания; он дернулся, чтобы подхватить ее, но судьба и любовь его, такая хрупкая на вид, оказалась двужильной. Решительным жестом отстранив его руку, она опустилась на камень, привалилась спиной к скале и закрыла глаза. Эрик некоторое время так и стоял, с протянутой вверх ладонью рукой. Пожал плечами, неизвестно на кого, и сел рядом.

Разговор у них с той самой встречи у моста не клеился. Что же тут удивительного, спрашивал себя Эрик. Ему нечего было сказать Эрви в оправдание своего бегства. Совсем нечего. Да и то: если бы хоть раз она бросила на него один-единственный укоряющий взгляд. Так нет ведь, не бросила. Словом не обмолвилась, вида не подала, как глубоко ее задел поступок Эрика, до этого самого момента, когда отказалась от протянутой руки. А ведь задел, без слов ясно. Знал Эрик, все знал. И Эрви, по сути, ничего такого не могла ему сказать, что и так не было понятно. Она и не сказала, и это его тяготило.

Удивительным в происходящем между ними было другое, чему Эрик, в отличие от поведения Эрви, не находил никакого объяснения. Дело в том, что с момента их встречи он чувствовал себя спокойнее и увереннее, чем в любой из моментов всего предыдущего пути. Легко ему карабкалось в гору; легко и быстро, словно горный козел, перепрыгивал он расщелины и взбирался на уступы. Не оглядывался, не смотрел, как там Эрви – чувствовал, что она не отстает, знал, что рядом его жена, его любовь, его... да кто угодно, все на свете одновременно, она рядом, и потому ему легко в его странствии. Никого больше у него нет, его дом и весь его мир – с ним рядом, и оттого нет больше мыслей о том, что сзади осталось что-то важное. Ничего не осталось. И замок Скассл теперь – только значок и надпись на карте севера Арденави в его рюкзаке. Нет ухода, бегства, но есть путь. В конце пути – судьба. Наверное.

Вот и непонятно Эрику было, откуда такая легкость. Ставил он себя на место Эрви и понимал, что долгие глупые объяснения нужны, чтобы оправдать себя в ее глазах. Много дней надо, чтобы она простила. Вечности не хватит, чтобы забыла. Не забудет.

Солнце вскарабкалось на полдень, когда Эрви открыла глаза. Все это время она так и просидела неподвижно.

–Идем, – сказала она, и это было все. Эрик неслышно вздохнул, подхватил свой рюкзак, вскочил на ноги и пошел вперед. Он не слышал ее легких шагов, но знал, что Эрви ступала следом.

Гора казалась бесконечной. Складывалось такое впечатление, что высоченные хребты, до того щадившие путников относительной пологостью местности, вдруг перестали прикидываться холмами и встали пред ними в полный рост. Эрик обнаружил, что опять становится холодно. Обернувшись с очередного уступа назад, он увидел перед собой весь Эггор, как на ладони. И древний, как этот мир, лес, и угрюмые горы Сейтерга на севере, и восточное побережье, и даже западное; посреди темно-зеленого плоскогорья темным пятном с редкими проблесками отражавшегося от гребней волн солнечного света лежало озеро Орри. Далеко на западе утопало в дымке Арденское море.

Невозможно. Совершенно невозможно, чтобы существовало место, откуда глаз человека мог бы охватить все это великолепие, всю красоту страны арденов одновременно. Даже острое эльфийское зрение Филласта, как подозревал Эрик, не позволило бы видеть так далеко даже в такой ясный день, как сегодня. Тем не менее, он видел все.

–Чудо, – услышал он за спиной ровный и холодный, как лед, голос Эрви. – В этих горах ничему нельзя удивляться.

Больше она ничего не добавила; Эрик обернулся и увидел, что Эрви выжидающе на него смотрит. Лицо ее по-прежнему было бледным, и по-прежнему она держала себя в руках с тем самообладанием, какого у Эрика никогда не было и быть не могло. И снова он отвел глаза первым.

Он был старше ее в шесть раз. Но сейчас Эрик чувствовал себя подростком рядом со взрослой женщиной. Провинившимся подростком, без всякой надежды когда-нибудь опять стать в ее глазах взрослым мужчиной; он был сильнее физически, но это было и все его преимущество, да и то – сомнительное. Эрик развернулся и пошел дальше.

В конце концов, это был его путь. И Эрви это признавала безоговорочно, следуя за ним. А раз так – в некотором роде она давала ему возможность что-то ей доказать. Впрочем, рассуждая подобным образом, Эрик понимал, что такого рода выводы в отношении того, что творится в душе женщины, хороши только до тех пор, пока она не выскажет сама все, что наболело. Тогда, наконец, будет время для упреков, для обвинений, и для прощения. Сейчас ему лучше молчать.

И он молчал. Подъем становился все тяжелее, тропинка с каждым футом утрачивала право на свое гордое название. В какой-то момент он понял, что очередной уступ для более низкорослой, чем он, Эрви, просто непреодолим, и достал из мешка веревку. Больше он ее не прятал – склоны горы становились все более отвесными. Эрик даже подозревал, что они где-то сбились с пути, сошли с трудно различимой уже тропы, увлеклись карабканьем наверх и не заметили, что это уже не нужно. Но повернуть обратно он не мог – гордость не позволяла.

Рано или поздно он бы сдался, пощадил бы и себя, и Эрви, отказался от непроходимого пути. Но, пока он вел на этот счет спор с самим собой, подкрались вечерние сумерки.

Они висели над пропастью, в холодной тени гор. Посмотрев на север, он увидел последний луч солнца на снежных шапках хребтов Сейтерга, что блеснул и погас, погружая Эггор в новую ночь. Скоро должно было стать совсем темно, и дальнейший путь будет просто невозможен. Он вцепился в веревку, потянул что есть сил, вытаскивая Эрви. Вытащил. Плоский участок скалы, на котором они оказались, был невелик, однако для ночлега годился. Они даже смогли найти немного топлива для костра, сухой и ломкой от мороза высокогорной травы, неизвестно каким чудом выросшей на такой высоте. Слабый огонек недолго плясал по тонким стеблям, не разгоняя мрака и не согревая, но они почувствовали себя немного уютнее. Холодный ужин был съеден в молчании, но потом, когда они расстелили под нависшим каменным козырьком спальник, Эрви придвинулась к Эрику, обхватила его руками и спрятала лицо у него на груди.

–Спать, – объявила она, и слабое дыханье теплоты в ее голосе заставило Эрика зажмуриться, а потом резко открыть глаза – просто чтобы убедиться, что это был не сон.

–Не ерзай, пожалуйста, – недовольно сказала Эрви. – спи.

Перевал оказался ближе, чем надеялся Эрик. Точнее, это была вершина, неестественно ровная площадка, на которую они взобрались еще ранним утром. Снег, который, по идее, должен был бы сдуваться отсюда ветром, покрывал площадку ровным пушистым слоем, на котором их следы оказались первыми. Снег шапками лежал на камнях, здесь и там торчавших по краю этого места, разных, но своей округлостью выделявшихся на фоне всех тех острых краев, что представали их глазам в горах до сего момента. Однако все это Эрик отметил потом; в первый же момент они не могли смотреть ни на что, кроме обнаруженного в центре площадки фонтана.

Несколько камней как бы вырастали один из другого, ровные и гладкие, как валуны. Между ними струилось ледяное сияние, и вот уже над самыми верхними оно вырывалось наружу, поднималось тремя струями, почти вертикально, на высоту чуть меньше роста Эрика, чтобы там переломиться и опасть вниз, на камни, разбиться и стечь, уйти непонятно куда, просочиться сквозь щели между валунов и исчезнуть, слиться с тем блестящим, что еще поднималось вверх, замкнуться в кольцо... это был лед. Жидкий, застывший в рисунке фонтана и одновременно льющийся лед... возможно, то была игра света на холодных гранях. Эрик и Эрви не знали. Фонтан казался движущимся, но в некоторые моменты становился как вроде застывшим, скованным морозом. Они стояли и смотрели долго, с замершим дыханием. И когда над ними низко-низко проплыла туча, осыпав снегом – таким, который сбивает путников с пути и отрезает дорогу домой, таким, который пережидают в доме или в трактире, забыв обо всех делах снаружи, таким, который так красиво падает за окном, скрыв от глаз почти весь мир, так, что видно только крыльцо, и двор, и еле угадываются ворота, или из последних сил горящий фонарь на углу, и становится легко, тепло и уютно внутри, по эту сторону стекла, – стало очень темно, и фонтан был единственным источником света в наступившей темноте, в кажущихся темно-серыми падающих хлопьях снега, укрывающих площадку пушистым ковром и скрывающим их следы. Фонтан светился изнутри. И глядя на него, не вспомнил Эрик великолепный фонтан в замке Скассл, сотворенный еще эльфами, который тоже светился по ночам, и не всплыли в его памяти неповторимые фонтаны Скейра. Ничего не вспомнил, ибо здесь, на вершине, куда еще ни разу, возможно, не поднимался человек, их глазам предстало самое настоящее чудо, чудо из тех, что не творятся руками ни людей, ни эльфов, и даже боги, возможно, тут были ни при чем. Фонтан был здесь всегда, с дней сотворения этого мира – так казалось Эрику.

А когда посетила его эта мысль, пришла следом и другая: мысль о могуществе здесь живущих, владеющих чудом и имеющих возможность лицезреть его хоть каждый день. Мысль была неуютной.

Он встретился взглядом с Эрви, и понял, что она чувствует то же самое.

–Уйдем отсюда, – тихо прозвучал ее голос в безмолвии падающего снега. – я боюсь.

Он кивнул и пошел вперед, переступил через край площадки и начал уверенно спускаться вниз по куда более пологому южному склону горы.

Эрик не сразу понял, что его ноги ступают по мощеной дороге. Довольно долго они с Эрви шли вниз по чему-то вроде спуска, ровного участка склона, местами напоминавшего серпантин. Снег падал вокруг них; свет фонтана быстро остался позади, стало темно. Потом они увидели фонарь.

Чугунный фонарь, стеклянные окошки, горящий ровным светом фитиль. Он казался уместным здесь, этот столб с огоньком наверху, уместным и правильным. Проходя мимо него, Эрик прислушался и понял, что вокруг очень тихо, как в городе в снегопад после полуночи. И фонарь, одинокий фонарь у дороги... нет, не одинокий. Чуть дальше стоял следующий, с другой стороны. И еще один слева, а потом дальше справа – путь вниз был намечен очень недвусмысленно. Хотя, возможно, это был путь наверх? С другой-то стороны горы дороги не было.

Фонари долго были для них единственным источником света в пелене снега, где не видно было ни неба, ни вообще чего-нибудь вокруг. Они давно уже шли рядом, и Эрви в определенный момент спокойно позволила Эрику взять ее за руку. Может, ей и в самом деле было страшно – он не знал наверняка, еще не научился чувствовать ее настолько хорошо – слишком мало они пробыли вместе с того дня, как впервые встретились. Никакая любовь, никакая ненависть не способны дать этого чувства другого человека. Только времени дана столь сильная власть.

Время способно на многое, почти на все. Оттого Катаар, воплощающий в себе время, и был признан когда-то верховным богом... однако Эрик, едва его мысли обратились к обитателям этих гор, поспешил прогнать их подальше. Не стоило, даже в мыслях, привлекать к себе внимание могущественных.

И впереди, чуть левее от дороги, забрезжил свет. Больше всего этот отсвет был похож на то, что проступает над восточным горизонтом за полночь, возвещая о появлении на свет нового дня. Потом свет стал ярче, в нем прорезались краски. Это был самый настоящий рассвет. Такой же настоящий, как тот, что они встретили совсем недавно с другой стороны горы.

Эрик пытался заставить себя не удивляться, и не мог. Два рассвета в один день оказались за пределами его способности воспринимать необычные явления спокойно.

Снег стал падать реже, потом снегопад и вовсе прекратился. Под ногами начало хлюпать, поднявшееся в небо солнце осветило склоны гор вокруг. По камням брусчатки потекли ручьи, оставляя все меньше места тающему белому покрывалу. Меньше, меньше, и вот его не стало совсем, а следом ушли и потоки воды, и только мокрые камни дороги блестели на солнце, высыхая и вот уже совсем высохнув. В ярком утреннем свете из влажной и тяжелой весенней земли неуверенно высунулся подснежник. За ним, уже во весь рост, поднялся другой; полезла отовсюду трава, окутались нежно-зеленым налетом ветви деревьев, уже хорошо различимых. Все гуще и гуще становились заросли по сторонам дороги, и вот наконец высоко поднявшееся солнце заглянуло в долину, открывая их взорам темную зелень леса, пестроту цветущих лугов и блеск воды в речке, извивающейся среди огромных валунов. Эрик почувствовал, как рука Эрви сжала его руку, и услышал, как она восхищенно ахнула. Собственно, она успела первой, потому он и сумел сдержать уже готовый сорваться с его уст похожий звук.

Они ненадолго остановились, просто чтобы посмотреть на это чудо.

–Так не бывает, – проговорила Эрви, и он согласился, не стал напоминать ей ее вчерашние слова насчет того, что здесь бессмысленно чему-то удивляться. Бессмысленно, он и сам знал. Но разве это значит – 'нельзя'?

Эрик шагал вниз в приподнятом настроении, Эрви опять пристроилась сзади. Когда он понял, что она так и намерена идти дальше, то наконец решился, сбавил ход. Совсем остановился и обернулся к ней. Посмотрел в глаза, вопросительно, но ненастойчиво. Эрви встретила его взгляд, сжав губы. Нет, не было в ней вчерашней холодности. Была грусть, сильная, глубокая. Она сморгнула слезу.

–Ты еще не знаешь... мой отец умер.

Эрви отвела взгляд первой. Эрик же замер, застыл, глядя на нее, не в силах вместить услышанное в свой мир. В свою жизнь. То, что не могло не быть правдой, ведь с такими вещами не шутят. То, что не могло быть правдой, ведь Верховный прорицатель всегда казался Эрику столь же вечным, как и Филласт. Даже более вечным, постоянным... Филласт был чужим и мог в любой момент уйти, его ничто в этой земле не держало.

Уивер ЭахТислари. Имя, в устах миакрингов звучавшее странно, немного зловеще. Владыка, тайный повелитель и даже бог арденских слуг, далекий и близкий одновременно, никогда и никем не виденный, но незримо присутствующий. Досужие языки Младших приписывали ему колдовские способности, и были отчасти правы. Темные, невежественные умы варваров путали прорицание будущего и власть над судьбой. Его боялись, как до него боялись его старшего брата Дегарта. Но что на самом деле знали миакринги о нем?

А ардены? Разве народ Уивера ЭахТислари мог сказать о своем Верховном прорицателе что-нибудь яснее, чем выдумки Младших? Никто не знал его до глубины его души, никто, кроме его близких. Видели в нем того же владыку, могущественного и единственно что не страшного. Зато и подчинялись, живому и необъяснимому, беспрекословно, не задумываясь, отдавая в дар свои жизни и свободу и получая взамен бесценное право не нести ответственности. Никто, ни один арден на этой земле не брал на себя ничего по-настоящему серьезного, ни единого важного поступка не совершал, если не имел на это подтверждения в виде пророчества или прямого указания Круга. Как же тестю Эрика, должно быть, было тяжело.

Эрику стало даже немного страшно. Все его поступки до сего момента все равно совершались с оглядкой на Верховного прорицателя. Запретил своевольничать – и Эрик прекращал, разрешил уйти дальше по тропе – Эрик шел... и так далее. Если и не путеводной звездой, то чем-то очень похожим был для него Уивер ЭахТислари. Последней возможностью не ошибиться. Теперь ее не было. Кем он был для Эрви?

Отцом, наверное. Эрик плохо понимал, что это значило для его жены. Так же, как и она, последний потомок Ровенда Великого рано ушел служить завоевателям, и редко с тех пор видел своих родителей. Но для него прошло без малого девяносто лет – не срок для прощания, но достаточно времени, чтобы забыть яркость и самую суть чувств, когда остаются только воспоминания о них. Были родители. Любил он их, и они – его. Как любил? Как-то. У Эрви отец умер вчера. Или нет?

–Когда это случилось?

–В тот день, когда ты ушел. Вечером. Я почувствовала...

Эрви подняла на него глаза и сдалась, не выдержала. Две слезинки промчались по ее щекам, за ними – еще, и Эрик поспешил обнять ее, прижать к себе и дать спокойно выплакаться. Он видел, что первая боль у Эрви уже прошла, и это произошло, когда его не было рядом. Теперь уже легче, она перенесет этот водопад слез.

Водопад встретился им ниже, где солнце светило вовсю, а буйство зелени вокруг заслонило все просветы в еще недавно редком и голом лесу. Водопад рассыпался брызгами в небольшом озере, из которого, в свою очередь, падал вниз следующий каскад воды, падал и терялся в лесу – но тот участок, что можно было увидеть с дороги, был неописуемо красив. Впрочем, мимо этого чуда они прошли не останавливаясь. Все еще слишком тяжело им было.

Луг открылся их взорам внезапно, словно вдоль опушки лес был вырублен, и оттого так резко обрывался в полого спускающийся к реке ковер ярко-зеленой травы. Но никаких следов вырубки, естественно, не было и быть не могло. Эрик не мог себе представить богов, позволяющих кому бы то ни было вырубать лес в своих владениях.

Рука Эрви коснулась его локтя, потянула. Он обернулся. Эрви неотрывно смотрела на что-то впереди. Эрик обернулся и непроизвольно вздрогнул: на берегу реки неподвижно стояли несколько человек.

Один из них, правда, не стоял, а сидел, склонившись над чем-то, лежащим у него на коленях.

–Не люди, – еле слышно проговорила Эрви.

–Как – не люди? – не понял Эрик.

–Эльфы. Посмотри внимательнее.

Эрик некоторое время вглядывался в стоявшие на берегу фигуры, но так и не смог понять, почему они должны быть сородичами Филласта. То есть, да, конечно, могли быть – все же эти горы когда-то были открыты для созданных Лайтой долгоживущих, прекрасных и мудрых существ. Эльфами они и оказались. Неподвижными, застывшими в какой-то неведомый им с Эрви миг эльфами.

Филласт. И еще один Филласт. Женщина-Филласт, и Филласт-подросток. Они были поразительно похожи на единственного эльфа, которого Эрик встречал до сих пор, не сразу глаз человека смог заметить отличия, которые существа одного вида легко выделяют друг у друга. Нечеловеки они были, эти неподвижные фигуры. Даже когда еще двигались... если вообще когда-нибудь двигались. Эрик не был уверен, что видит перед собой не статуи, не фигуры из воска или чего-то подобного.

–Они мертвы, Эрик.

Он поверил ей сразу, не задумываясь. Не хотел он задумываться о том, что же они такое видят. Не хотел представлять то, что случилось с этими эльфами.

Филласт никогда не рассказывал ему ни о жизни своих сородичей в Арденави, ни об их уходе на север, в Ниаранд. Возможно, что и никому другому тоже не рассказывал. Эрик теперь понял, что уже и не спросил бы об этом, случись ему вновь увидеть Филласта. Не хотелось ему слышать страшную историю чужого народа, которому он не смог бы не сочувствовать. Много пережили за две тысячи лет своей истории ардены, вот только такого – такого с ними не было никогда.

Женщина, и подросток рядом с ней. На лицах у них – предчувствие беды, пока еще далекое. Взгляды этой пары обращены на высокого широкоплечего мужчину, воина – на поясе у него висел изящный прямой меч без ножен. Пряди светлых волос эльфа замерли в порыве давно улетевшего ветра, тонкие брови сошлись в одну черту, взгляд был устремлен в сторону близкого леса. Еще один воин, неподалеку, уже выхватывал свое оружие, губы его так и не успели произнести ничего, только еле раскрылись – для предупреждающего крика или боевого клича? Никто уже не мог этого знать.

А вот этот – без сомнения, маг. Настоящий маг Прежних, не какой-нибудь человеческий колдун или ведьма-шептунья, и даже не Верховный прорицатель со скаранитом. Маг с большой буквы, от природы своей владеющий неведомой и грозной силой. Сила эта поднималась над его ладонями грозным синим сиянием, и перечерчивала воздух яркая молния. Неподвижная молния, заледеневшее колдовство. Что же это была за сила, что смогла удержать даже могущественную магию, заточить ее в кокон безвременья, да так и оставить – не достигшей цели?

И последний, чуть в стороне от остальных. Тот самый, который сидел, загораживая собой что-то на своих коленях. Эрику пришлось обойти его, чтобы увидеть, что именно пытался спрятать эльф. Конечно же, то была книга.

–Что за ужас случился с ними, Эрви?

Она не могла ему ответить. Эрик видел только, как сжались в тонкую струну ее губы, как ее начинало колотить: сперва мелкой дрожью, потом и крупной – словно у нее жар, и ее обдувает ледяной ветер. Ей было плохо, и он – он, воин, ее муж, – опять не мог защитить ее. Опять – и то, что защищать ее надо было уже не от самого Эрика, но от другой угрозы, не облегчало ему задачу. Эрик мог только заслонить группу навсегда замерших фигур от своей жены; и он так и сделал, отвернувшись от эльфов, обнял ее и прижал к себе. Так стояли они, Эрви – вжавшись в Эрика, Эрик же обхватил ее руками и смотрел рассеянным взглядом туда, куда смотрели когда-то и эльфы: на обрезанный, как вырубкой, лес. На его густой подлесок. На тени меж толстых многовековых стволов и изящных молодых деревьев. На тени. Тени...

Тени двигались, словно под дуновением ветра шевелилась листва на деревьях, и тень листвы шевелилась, как живая. Тени выползали из-под деревьев, как бывает, когда солнце склоняется на закат – и непривычно быстрое сегодня светило и в самом деле перевалило за полдень и уверенно катилось над долиной к верховьям реки. Тени издавали шелестящие звуки, которые можно услышать в лесу над головой, там, где свободно гуляет ветер. Вот только ветра не было. Как не бывает и у лесных теней горящих собственным светом красных глаз. Как не бывает рук. Как не умеют лесные тени потрясать топорами и луками. Как не умеют они говорить, говорить речью разумных существ, непонятной и злобной. Тени?

Эрик смотрел на них, как завороженный, и чувствовал, как все внутри него поднимается радостно навстречу этим ожившим теням. Нет уж. Чего бы не хотел добиться тот, кто наслал на них этих тварей, с Эриком он ошибся. Бежать?

Эрик знал многих, кто побежал бы. Ему и самому было немного не по себе при виде низкорослых человекообразных кошмаров, со страшными мордами и острыми клыками, но при этом они были не более нереальны, чем застывшие эльфы. Или чем живые эльфы. Прежние. Да, именно Прежние.

Но куда больше, чем бежать, хотелось ему драться. Он наконец понял, кого ему не хватало все эти дни и недели, с того самого момента, когда он осознал, что судьба его не будет судьбой воина. Эрику не хватало врага. Обычного, нормального врага, ощутимого и уязвимого. Не шепота за спиной, не чаш на дне ущелий. Не беспомощности собственной души, не слов Верховного прорицателя. Не жены своей, которую он полюбил, а потом возненавидел. Просто врага, из плоти и крови, такого, чтобы было, куда ударить мечом. И Эрик, отстранив Эрви, потянулся за мечом.

Твари были еще достаточно далеко. Шли они медленно, не спеша. Числа им не было. И это было прекрасно!

–Беги, Эрви, – бросил он, не задумываясь о том, что говорит.

–От кого? – удивилась она, оборачиваясь туда, куда смотрел он. – От кого, любовь моя?

Эрик непонимающе посмотрел на нее, потом снова перевел взгляд на тварей. Они были реальны, как лес и горы, уже реальны куда более, чем фигуры эльфов на берегу.

–Ты что, их не видишь?

–Нет. А кого я должна видеть?

Эрик даже на мгновенье смог собраться с мыслями. Он не был знаком с магией, но знал, что та, как и все в этом мире, подвластна логике. Происходящее в данном случае могло иметь два объяснения: либо твари для Эрви по какой-то причине невидимы, либо они иллюзорны, причем иллюзия действует только на Эрика. Вспомнив встретившиеся ему на пути к горам чаши, он понял, что второй вариант, возможно, более реален. Но уверенности не было, да и откуда ей взяться? Эрик хотел драки.

–Все равно беги. Здесь твари, и это – мои твари. Я буду с ними сражаться.

–С кем?

Это было уже совсем невыносимо. Как же объяснить ей, что она – в опасности?!

Твари приближались. Страшная волна мерзких существ с буро-зеленой кожей и узкими пылающими глазами, с клыкастыми пастями, с корявым оружием, с корявым говором, с кривыми ногами. Твари всем своим видом просили избавить зелень долины от своего присутствия. Эрик не мог уже сдерживаться, ему хотелось идти с обнаженным мечом им навстречу.

–Беги же!

Ну, это-то любой должен был понять. Опасность, и некогда объяснять, в чем она состоит. Эрви просто обязана была ему поверить. И Эрик пошел вперед, вынув меч и перехватив рукоять обеими руками.

–Эрик, ты куда? – изумленно спросила она.

Он резко остановился, закрыл глаза, заставил ее вопрос прозвенеть еще раз в ушах. И почувствовал себя полным дураком.

Не разжимая век, он на ощупь вложил меч обратно в скобу на спине. И только после этого открыл глаза. Твари были совсем рядом, и все они смотрели на него, голодными алыми глазами.

–Можешь мне не верить, – заявил Эрик, развернулся на пятках и сорвался с места. Эрви только и успела, что удивленно взмахнуть ресницами, когда он на бегу наклонился и подхватил ее на руки. Она взвизгнула, вцепилась в него, впилась ногтями; Эрик только сильнее сжал ее и мужественно дал деру.

За спиной заулюлюкали неубитые враги. Закричали, зашипели, зарычали. Затопотали по лугу вслед за ним. Засвистели стрелами. Завыли отчаянием некоторое время спустя, когда Эрик вырвался вперед, промчавшись по берегу речки, оставляя позади и неподвижных эльфов, чья тайна так и останется для него неразгаданной, и самих тварей, коротконогих и неспособных догнать человека на ровной местности... Эрик бежал, и уже видел впереди мост, узкий каменный мост, в три арочных пролета пересекавший речку. Его ноги опять ступили на брусчатку, он в считанные мгновенья оказался на том берегу. Недовольные крики тварей оставались далеко позади, но он не сбавлял темпа, и не сворачивал более с дороги.