Текст книги "Битва за звезды. Тетралогия"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 75 страниц)

Штурмовик в темно-коричневой броне злобно зыркал глазами, но было видно, что он плохо понимает происходящее. На голове у него был темно-коричневый берет со значком-кругляшом, стилизованным под щит, в котором изображался топор, или, скорее, секира.

–Ты меня понимаешь?– начал Старк, устроившись напротив пленника. Его не связали, но за спиной стояли два вооруженных пирата.

–Вполне… С кем я говорю?

–Хорошо. Я – капитан Старк, подразделение «Флибустьер», это…– Феникс показал на Чесоточника и замялся. Ну не представлять же его как пирата-разбойника с большой дороги?!– Это мой заместитель – лейтенант Чес.

Чесоточник лишь усмехнулся.

–…А кто ты?

–Капитан Марио Романов… специальный отряд милиции, «Викинг»… А о вас – «флибустьерах» – я вообще ничего не слышал…

–Как и я о «викингах»,– признался Старк.– Тут какая-то загадка, которую мы и должны разрешить.

–Что вы вообще несете?! Какая, на хрен, загадка, кто вы вообще такие?!

–Успокойся, Марио… сейчас все объясним…

Старк судорожно вздохнув, чувствуя, что разгадка где-то близко, в укороченной версии рассказал об Исходе, опустив свои приключения в республике Фест. Только лишь о том, что они попали в Червячную дыру и оказались здесь.

–…А вот кто вы такие? Потому как о «викингах» я ничего не слышал.

Все еще, наверное, находясь под впечатлением и не до конца осознавая происходящее, капитан Романов много более спокойным тоном стал рассказывать:

–Тогда все понятно… Мы потомки тех, кто остался погибать в Солнечной системе. Нас тогда осталось не больше семи миллионов… стариков, заключенных, разобранных на запчасти-юродивых и просто тех, кто по каким-то причинам не решился на Исход… Когда все улетели, оставшиеся поняли, что и им надо что-то делать. Не умирать же в системе, у которой нет будущего?.. Не вдаваясь в подробности, скажу, что было два недостроенных корабля-гиганта, их достроили за десять лет и погрузили всех, кто к тому времени остался в живых – два миллиона человек. На эти же корабли погрузили все производства и отправились в свой Исход…

–Теперь понятно, почему никого не обнаружили!– воскликнул лейтенант.

–Не обнаружили?– удивился Романов.

–Да. Один корабль вернулся к Земле, но никого не нашли, ни одного человека,– пояснил Старк.

–Понятно. Ну так вот, как известно, планировалось отправиться гораздо дальше… но эти аномалии. Произошли аварии… в общем, пришлось обосноваться здесь, на одной из ближайших планет, не слишком пригодной для жизни, но наши предки выжили и развились дальше, так что мы переселились на более благоприятные миры.

–Сколько вас и как называется ваше государственное образование?

–Примерно четыре миллиарда человек… Республика Фрайдум.

–А зачем нас атаковали?– снова встрял лейтенант Боос.

–А что нам еще было делать? Крутится какой-то корабль, не отвечает на запросы… вот мы и решили посмотреть, что к чему.

–Ясно… просто у нас все антенны сгорели… Что ж, посиди пока тут. Твоим людям оказывают необходимую медицинскую помощь. А нам посовещаться надо.

«Викинг» понятливо кивнул, только лишь попросил:

–Сигаретки не найдется? Или вы не курите?

–Держи,– протянул пачку «Корсара» Чесоточник, сигарет, что изготовляли на теперь уже разрушенном Рояле.

–Спасибо…

90

В одной из кают собрались все «флибустьеры», Проныра, Марго и Чесоточник.

–Перед нами стоит трудная задача,– начал капитан Старк.– Мы попали в мир людей… третье сообщество. Нам предстоит решить, как быть дальше. Мы можем остаться здесь, но мне этот вариант весьма не нравится…

–Почему?– спросил Чесоточник.

–По той же причине, почему не понравилось в республике Фест. Тут наверняка есть своя Контора, которая загребет нас себе… Скажу так, КЕК везде одинаково, и боюсь, в этом случае республика Фрайдум ничем не отличается от Феста.

–То есть ты хочешь сказать, что с нами поступят так же, как с вами у нас?– переспросил Проныра.

–Скорее всего.

–И что ты предлагаешь?– поинтересовалась Марго.

–Сваливать отсюда.

–Но куда? Мы не знаем, где находимся!

–Ну это можно установить довольно точно,– не согласился Феникс.

–Это как же?

–У нас сидит пленник… он-то должен знать, где они находятся по отношению к Земле.

–Ну и?

–Ну и отсюда несложно рассчитать, где находится мой дом! Поскольку я знаю, где он находится по отношению к той же Земле. То есть Земля будет точкой отсчета!

–Вот оно что!– обрадовалась Марго.

–Но тогда у нас существует другая проблема,– огорчил всех Проныра.

–Это какая?

–Топливо. У нас его хватит максимум на недельный переход. Даже если учесть, что мы узнаем, где твой дом, мы просто не сможем до него добраться при всем желании.

–Тут он прав,– кивнул Чесоточник.– Даже если нам удастся заполнить топливные танки под завязку и даже подцепить дополнительные, мы все равно в большой заднице…

–Да, это проблема…– согласился Феникс.

Старк быстро соображал, ища выход из сложившейся ситуации. Можно остаться здесь и выторговать свободу. Но, черт возьми! До дома было уже рукой подать! Это даже не неизвестность, как в первом случае, когда неизвестно где ты и где твоя родина.

–Послушайте…– тихо произнес Старк, но на него сразу обратили внимание, прекратив свои разговоры.– Проныра, ты не заметил ничего странного в поведении экипажа?

–Да как будто нет…– пожал тот плечами.– А что я должен был заметить?

–Да сам не знаю… Все за мной!

Группа быстро поднялась и поспешила за бегом отправившимся в командный центр Старком.

–Он, часом, не сбрендил?– поинтересовался Чесоточник у Марго.

–А кто его знает…

–Да, это немудрено…

Тем временем Старк, не слушая шепотки за спиной, появился на капитанском мостике и внимательно осмотрел пульты управления.

–Что ты ищешь?– спросил Проныра.

–Вот!

–Что «вот»?

–Вот этот блок управления! За что он отвечает?

Проныра внимательно посмотрел на указанный комплекс и только сейчас понял, о чем говорил командир. Он вспомнил, что экипаж здесь с самого начала почти ничем не занимается, сидит, как пришибленный. Раньше он на это не обращал внимания – не до того было.

–Не знаю,– наконец выдавил Рудольф.

Старый капитан спустился вниз и стал изучать надписи на панели.

–Ни хрена не понимаю,– признался он.– Какие-то контуры… Частоты… херня какая-то.

–Ясно,– кивнул Старк.– Адмирал, что это за блок управления, за что он отвечает?

–Я не могу вам этого сказать.

–Послушайте, сэр, я, конечно, понимаю, что хрен редьки не слаще… но если это каким-то образом поможет нам вернуться домой, то я приложу все силы для того, чтобы с вами обращались наиболее гуманно… чего не могу обещать по отношению к этому Мажимелю, тут я, даже наоборот, буду добиваться, чтобы с ним поступили так же, как со мной. Но если мы останемся здесь, то местная служба – и что-то говорит мне, что она называется КЕК – возьмет нас в оборот похлеще, чем ваше или наше КЕК. В конце концов, я несколько раз слышал, что это какой-то супер-пупер экспериментальный корабль, и я все могу выпытать у того гражданского, который, по-моему, не последний человек, раз был с вами на капитанском мостике.

–Ну так разговорите его…

–Видите ли, господин адмирал, разговоры с учеными плохи тем, что они говорят слишком много… Мне нужна суть. Ну так как, господин адмирал, будем говорить или мне потерять лишних полчаса, но тогда мое к вам уважение значительно упадет? Тем более я во время знакомства с кораблем за запрещающими знаками видел какие-то хреновины неизвестного назначения, но времени разбираться в их функциях по понятным причинам у меня не было. Так, может, не будем проводить дознание у экипажа, с иголками под ногтями и зажженными спичками в заднице?

–Хорошо,– сдался адмирал. Он знал, что тот ученый расскажет все как на духу, для этого его даже не нужно будет пытать, лишь немного припугнуть.

Можно было, конечно, покочевряжиться, играя в несгибаемого офицера – умереть, но не выдать тайны. Но смысл?

–Хорошо. Этот блок управления связан с прыжковыми переходами…

–Прыжки?! Вы имеете в виду, в подпространстве?! Но это же невозможно!– воскликнул Проныра.

–Возможно. Крейсер не зря назван «Фениксом» – это аналогия с кораблем-гигантом «Феникс», перевозившим колонистов. Во время Исхода на нем случилась авария, что-то с генератором поля. В итоге корабль-город ушел в подпространство и вынырнул черт-те где… преодолев расстояние, на которое потребовалось бы не одна сотня лет обычного хода. Наши ученые разобрались, в чем дело, и построили корабль, который может передвигаться в подпространстве по своему усмотрению с невероятной скоростью на очень большие расстояния. В корме стоит специальный реактор, а те хреновины, что вы видели за запрещающими знаками,– это экраны-генераторы поля.

–Как далеко мы можем прыгнуть?!– тут же спросил Старк, как только адмирал замолчал.

–Не знаю… это экспериментальный корабль. Мы лишь опробовали малый стержень с прыжком на недельный переход – за сутки.

–Есть большие?

–Да. Четыре штуки.

–И какие у них характеристики? Как далеко на них можно прыгнуть?

–Теоретически каждый из них может перенести крейсер на полугодовой переход за неделю.

–То есть за четыре недели мы преодолеем расстояние, на которое потребовалось бы два года?!

–Теоретически…– подтвердил адмирал.

–Быстро сюда капитана Романова!– приказал Старк, и «флибустьеры» со всех ног умчались за «викингом».

–Сэр!– возбужденно зашептал лейтенант Боос.– Если все это правда, то мы получим в борьбе с Альянсом невероятный козырь! С такой технологией прыжков, против которой все собранные артефакты Древних просто бесполезное железо, мы будем бомбить их миры, проникая незамеченными! Это же почти победа, сэр!

–Да, Тэд, и именно поэтому мы во что бы то ни стало должны добраться домой.

Когда появился пленник, голограммный проектор уже показывал звездное небо, на столах лежали распечатанные карты.

–Разбираешься?!– спросил Старк.

–Немного…

–Где мы?

–Здесь.– Романов показал небольшую область звезд.

–А где Земля?

–Не знаю… Здесь ее точно нет.

Прокатился выдох разочарования. Феникс, собравшись с мыслями, задал другой вопрос:

–Ладно… направление движения вашего корабля-гиганта? Откуда куда?

–Примерно так…– Марио провел черту по карте, а потом продублировал на голограмме, что было более наглядно.– Здесь корабли вошли в область аномалий, получили повреждения и вынуждены были искать первую попавшуюся планету, пригодную для посадки…

–Уже лучше! Сколько корабли пробыли в переходе?

–Примерно полтора года…

–Рассчитайте!– приказал Старк, и через десять минут на одном из тактических экранов появилась звездная схема.

От места, где была республика Фрайдум, протянулась длинная красная линия. Она тянулась уже по черному фоку неизвестной территории. Там, где она обрывалась, должна была находиться Земля.

–Замечательно! Теперь проведите новый маршрут по следующим координатам…

Старк назвал координаты, по которым был произведен Исход человечества к своему новому дому – Новой Земле. Желтая линия прочертила все тот же черный фон без звезд и дошла до места, где должна была быть Новая Земля.

–А теперь соедините эти две точки.

–Готово.

–Определите координаты.

–Возможностей компьютера недостаточно,– тихо заявил один из операторов.

–Но хоть примерно!

–Все эти данные примерны, большего компьютер дать не может…

–Ладно… Это уже неважно! Мы прыгнем по получившейся зеленой линии. Примерные координаты есть, а дальше пойдем по все той же линии вперед вслепую. Не так уж много: если сравнить длину проложенных линий с расстоянием и временем переходов, то получится, что наш путь займет два с небольшим года! А в прыжках – четыре с небольшим недели, примерно вот в этом направлении!!! Так, господин адмирал?!

–Теоретически. К тому же должен заметить, что корабль получил серьезные повреждения, и еще неизвестно, находится ли реактор в рабочем состоянии?

–Ну так протестируйте его!

–Конечно.

Операторы приступили к работе и, выслушав их доклады, адмирал доложил:

–Сам реактор цел… но выведены из строя двенадцать из тридцати экранов-генераторов поля. К тому же у нас многочисленные повреждения корпуса, это тоже может послужить…

–Плевать, господин адмирал! Это все мелочи. Начинайте предполетную подготовку. Я не верю, что повреждения настолько серьезны, что помешают нам сделать прыжок. Ну не могли конструкторы не заложить запас прочности в боевой корабль!

–Я все же не стал бы рисковать. Это экспериментальный корабль…

–Это мы уже слышали, господин адмирал. Приступайте к подготовке.

–Хорошо… Но это опасно.

–А как насчет нас?– напомнил о себе командир «Викингов».

–А вас я всех отпущу,– тут же ответил Старк.– У меня останется лишь несколько тел твоих погибших солдат и шаттл…

–Хорошо,– кивнул капитан Романов.

Он понял, что спорить было бесполезно. Их вообще могли не отпускать.

Эти люди, взявшиеся из ниоткуда, сдержали свое слово и отпустили всех выживших абордажников из элитного отряда. Марио наблюдал, как этот побитый жизнью крейсер, вдруг ощетинившись странными цилиндрами, которые раскрылись в широкие решетчатые щиты, начал свой разгон.

Корабль покрылся сетью электрических разрядов, хотя этого капитан уже не видел из-за большого расстояния. Но он видел далекую, яркую красную вспышку.

–Они исчезли с экрана радара, сэр,– сказал пилот, оглянувшись на капитана.

–Вышли за пределы технических возможностей наблюдения?

–Нет, сэр. Вероятно, что они взорвались… Иначе это никак не объяснить. Вот они были – и раз-з, их нет.

–Нет, они не взорвались. Прыгнули.

–Прыгнули, сэр?

–Да… прыгнули к себе домой.

Книга 4. ВОССОЕДИНЕНИЕ.

1

Стоя на капитанском мостике старкрейсера «Нергал», контр-адмирал Винсент Силаев наблюдал через фронтальный иллюминатор, как из атмосферы Новой Земли выныривали все новые и новые суда.

На планету и обратно сновали самые разные корабли, все, что только могло летать,– шаттлы, курьерские челноки, прогулочные яхты, тяжелые грузовики. К ним присоединились грузоподъемные флотские шаттлы «стайвадор-дабл», доставляя на борт огромных транспортных кораблей – пассажирских лайнеров и десантных транспортов – до тысячи беженцев за один рейс.

Уже целый месяц со всех концов Федерации к Новой Земле спешили всевозможные корабли, способные взять на борт хотя бы несколько десятков человек,– и все они вывозили людей с планеты. По сравнению с тем, сколько жителей было здесь еще три месяца назад, можно смело считать, что теперь почти никого не осталось.

Огромные города, в каждом из которых жили чуть ли не по тридцать миллионов человек, опустели, и лишь ветер хозяйничал на улицах, кружа по тротуарам оставшийся мусор, да бродили оказавшиеся без хозяев одичавшие собаки, сбивающиеся в огромные стаи в поисках еды. Но жители на планете еще остались, а вот время, чтобы вывезти всех, уже истекло.

Планету и всю систему пришлось отдать без боя. О защите не могло быть и речи. Противник атаковал по всему фронту, значительно углубившись на территорию Новоземной Федерации. Невредимой осталась только Новая Земля – оплот, символ новой родины людей.

Командование противника понимало, что боевую инфраструктуру Новой Земли, самой населенной и промышленно развитой планеты людей, сломить чрезвычайно трудно. Ничего удивительного: ведь это «столичная» планета, самый первый мир, освоенный людьми триста с лишним лет тому назад сразу после Исхода.

Враги, словно в насмешку, просто обошли и блокировали Новую Землю, и теперь предстояло сделать неизбежное – покинуть ее самим. Наверное, за этот мир следовало подраться из принципа, но потери в последних схватках поражали своим чудовищным размахом, и никто не собирался увеличивать их в бессмысленном сражении за обладание Новой Землей, утратившей к тому же стратегическое значение.

А ведь совсем недавно ничто не предвещало крушения человеческой цивилизации. Получив новую технологию перемещения объектов в пространстве, люди безнаказанно давили Альянс, неожиданно появляясь у него под самым носом, нанося удар по промышленным и энергетическим центрам, погружая планеты, миры и целые народы, входившие в Альянс, во тьму, а их экономику – в хаос.

Пятьдесят лет, целых пятьдесят лет люди шли по мирам Альянса победным маршем, оставляя после себя одни развалины. Артиллерийские эсминцы и старкрейсеры стирали с лица чужих планет целые города. Для их неуловимого флота не существовало преград.

Противник ускоренным темпом строил новые корабли и бастионы, превращая каждую планету в неприступную крепость. Это замедлило продвижение людей, но не остановило наступления.

Альянс, потеряв почти половину своих миров, просил мира. Он нуждался в топливе, которым в избытке обладали земляне, освоившие самый опасный район космоса – Аномальную зону. После вероломного нарушения противником мирного договора люди перестали разговаривать с Альянсом о дружбе. Земляне усиливали натиск.

И вот, после стольких побед, люди допустили промах. У Альянса появилась технология прыжкового перемещения кораблей в пространстве. Несмотря на сновавшие тут и там корабли-разведчики землян, они втайне построили мощный флот и за два десятилетия вернули себе утраченную территорию, пользуясь тем, что люди были ошеломлены этим известием и не сумели противостоять собственной же тактике тотального уничтожения.

Началась беспощадная охота на землян, битва за полное их истребление как расы. И теперь уже людям приходилось обороняться, превращая каждый свой мир в неприступную крепость. Но иногда эти крепости приходилось отдавать без боя, как сейчас Новую Землю.

Адмирал чуть повернул голову влево. К нему шагнул адъютант.

–Сколько у нас еще времени?

–Нисколько, сэр. С минуту на минуту противник появится на радарах.

–Ясно. Будем держаться до самой последней возможности.

–Конечно, сэр.

–Майор Гранд…

Шаг вперед сделал второй адъютант адмирала, встав по правое плечо.

–Да, сэр?

–Заряды размещены?

–Так точно, сэр. Заряды размещены в шахматном порядке и активированы. Всю площадь суши накроет осадками…

–Хорошо.

Оба адъютанта одновременно резко кивнули и вернулись на свои места, ожидая очередных вопросов. Впрочем, вопросы мало отличались друг от друга. Адмирал вот уже несколько раз спрашивал их об одном и том же. Когда поступали новые данные, адъютанты сами подходили к адмиралу и докладывали.

Неожиданно один из операторов, находившийся в оперативно-тактическом зале, доложил:

–Господин адмирал, вспышки.

–Кто?

–Корабли Альянса, сэр, направление «север»-983-27-100.

–Сколько?

–Уточняем, сэр… Вспышки продолжаются, их уже двадцать пять… двадцать девять… тридцать две…

Офицеры напряженно ждали, когда окончится подсчет вспышек, их количество уже перевалило за сотню, и активность не уменьшалась. Наконец прошла целая минута, интенсивность вспышек пошла на убыль, и оператор подытожил:

–Зафиксировано двести сорок пять вспышек интенсивностью свечения от пяти до семи единиц, господин адмирал.

–Что ж, они решили смять нас одним ударом,– с грустной усмешкой прокомментировал Силаев.– Пригнали три флота…

Двести сорок пять вспышек – значит, на границе системы появились двести сорок пять кораблей.

Судя по интенсивности свечения, это ударные крейсеры и артиллерийские эсминцы самого высокого класса. В то время как флот, скорее, даже небольшая эскадра контр-адмирала, насчитывал всего двадцать кораблей.

–Что бастионы?

–Автоматические артиллерийские бастионы ведут обстрел противника,– доложил другой оператор.– Ответным огнем уже уничтожено три бастиона. Информации о потерях среди противника нет… Пять бастионов…

–Сворачиваемся,– обронил адмирал.

На границе системы болтались всего пять десятков бастионов, и скорость их уничтожения при ответном огне наводила на неприятные мысли об их слишком быстрой гибели.

«Утечка данных в Генеральном штабе,– без особых эмоций подумал адмирал.– Что ж, не ново… КЕК придется серьезно поработать, чтобы найти там шпиона».

–Гранд…

–Да, сэр?

–Отзывайте транспортные корабли… Всем кораблям немедленно начать отход из системы! Иначе они могут не успеть.

–Есть, сэр.

–Кир…

–Да, сэр?– шагнул вперед майор Лантан.

–Сколько человек осталось на Новой Земле?

–Три с половиной миллиона, господин адмирал. Еще бы час…

За прошедшие месяцы напряженной работы эвакуировали более десяти миллиардов человек, так что оставшиеся – капля в море. Но все равно…

–Часа у нас нет. Ладно. Они будут на моей совести.

С этими словами контр-адмирал вставил карточку-ключ в портал и набрал пароль на пульте управления. Сверху чуть слышно щелкнул замок, плавно открылась крышка, обнажив кроваво-красную кнопку. Винсент Силаев ввел дополнительный код, кнопка загорелась, замигала, став еще более зловещей (хотя, может быть, так казалось из-за ее ужасного предназначения), говоря о том, что система самоликвидации приведена в боевую готовность.

Приказ, отданный Силаевым через майора Гранда, уже дошел до всех, и шаттлы, спешившие к планете, едва выгрузив очередную партию беженцев, разворачивались и шли обратно. Транспортные корабли брали курс на «юг» – единственное еще свободное направление. Корабли, которые ушли раньше, загрузившись людьми до отказа, выйдя за пределы системы, включали генераторы «Прыжок Феникса» и устремлялись прочь, растворяясь в огненных вспышках.

–Сэр, все бастионы пали,– обернувшись, доложил оператор.– Противник потерял тридцать шесть кораблей. Идет на прорыв. Время подхода пятнадцать минут…

–Ясно… Но что-то уж больно легко они отбились от бастионов. Надо будет потом провести проверку… а сейчас…

Адмирал потянулся к мигающей красной кнопке, словно требующей, чтобы ее нажали.

–Сэр, может, все-таки не будем?– прохрипел от напряжения майор Лантан.

Он был молод, и количество людей, которое им предстояло уничтожить своими собственными руками, повергало его в ужас.

–Я бы с радостью не стал этого делать, майор, но у нас четкий приказ… И я его выполню. Они все равно умрут. А тех, кто выживет, убьем мы, но они успеют натворить дел.

–Да, сэр. Конечно…

Кир знал, что люди, попавшие в плен Альянса, а тем более в руки шердманов, умирали в мучениях – на них испытывали новые виды химического, биологического и прочего оружия. Зачем противник это делал – неизвестно. Неужели для того, чтобы не кормить лишние миллионы ртов? Ведь пленных с захваченных планет было много.

Но как бы жестоко это ни звучало, самое страшное было в другом. Гораздо страшнее, что часть пленных «программировали» и засылали обратно на их родные планеты. Эти люди ничем не отличались от других сограждан Федерации – ни поведением, ни внешностью. Они устраивались на работу, обзаводились семьями, рожали детей. Эти люди, невольные пособники врага, даже не знали, что были в плену, а точнее, не помнили…

Но в какой-то момент включалась программа, и «засланные» совершали диверсии на предприятиях, где до этого работали честь честью, на кораблях, где доблестно служили, или просто портили, что под руку попадется и где попало, а то и обвешивались взрывчаткой, взрывали себя в толпе, сея панику. Иногда они становились лазутчиками врага и передавали ему стратегическую информацию, выдавали слабые места обороны.

Вычислить «чужих среди своих» было невероятно сложно. Поначалу земляне несли чудовищные людские и экономические потери, пока не поняли в чем дело и не научились бороться с «оборотнями», проверяя людей специальными приборами.

Распрограммированию заброшенные пленные не поддавались, как ни пытались этого добиться специалисты КЕК – Комитета Единого Контроля, приходилось прибегать к самой крайней мере – уничтожению.

Вот почему последовал жестокий приказ: люди ни при каких обстоятельствах не должны попасть в плен. Даже спасательные капсулы с матросами погибших в бою кораблей подлежали самоликвидации, если их не успевали подобрать перед отступлением и отходом в прыжок.

Винсент мысленно попросил прощения у тех, кого собирался убить, и, получив от оператора подтверждение, что последнее судно покинуло планету, секунду помедлил и вдавил мигающую красную кнопку.

Сначала ничего не произошло, но потом на поверхности планеты начали рваться огненные пузыри термоядерных взрывов. Они, словно адская волна, расходились от центра, как круги от брошенного в воду камня. Взрывы были настолько мощными, что макушки «ядерных грибов» вырывались в космос и словно выдавливали атмосферу.

Особенно отчетливо виднелись вспышки на темной стороне. Через несколько минут после сотен взрывов, уничтоживших города, промышленные центры, шахты, космодромы с людьми, до последнего момента ожидавшими эвакуации в накопителях, отнявших жизнь у всей планеты, остался лишь обугленный шарик, засыпанный радиоактивным пеплом.

«В этом есть какая-то своя завораживающая красота»,– неожиданно для самого себя подумал адмирал Силаев.

Он обругал себя за эти мысли и, даже чуть испугавшись их, поспешно обернулся к майору Гранду и сказал:

–Мы сделали все, что могли, и все, что должны, а теперь уходим.

–Есть, сэр!

Эскадра, не вступая в бой с приближающимися кораблями Альянса, развернулась и отправилась прочь – вслед за грузовиками.

Война шла на уничтожение, а потому противнику не должно было достаться ничего из того, чем владели люди. Ни самих людей для опытов, ни технологий, ни ресурсов, ни планет, пригодных для проживания. Ничего. Все должно быть истреблено, выжжено термоядерным огнем.

Это была новая стратегия людей, а верна она или нет, стоила ли она стольких жертв, принесенных самими людьми, а не взятых врагом,– этого не знал никто.

2

Корабли вышли к назначенной точке рандеву. Ни одна живая душа не сгинула без вести и не заблудилась, что порой случалось, особенно если приходилось выходить на границу с Аномальной зоной. Стоило лишь пересечь эту невидимую черту, и корабль могло занести куда угодно, но только не туда, куда намечали. Понятно, что прыгать в самой Аномальной зоне вообще смерти подобно.

Дальше эскадра пошла своим ходом, не прибегая к помощи генератора «Прыжок Феникса».

–Все на месте, сэр,– доложил майор Лантан, выждав положенный срок, когда все должны были появиться.

–И беженцы?

–Так точно, сэр.

–Хорошо. Противник?

–Не наблюдается, сэр.

–Еще лучше. Что ж, идем домой…

–Есть, сэр.

Противник не стал их преследовать. Возможно, опасался коварной ловушки. Ведь вместо флота варваров, готовящегося до конца защищать Новую Землю, который они ожидали увидеть, промелькнуло всего несколько кораблей, немедленно бежавших, стоило им заметить армаду Альянса.

Неделя хода в бесконечных маневрах уклонения и обхода аномалий, и эскадра подошла к порту приписки – столичной системе Ластбардер, к планете Сансет, закрытой Аномальной зоной. Здесь противник не мог неожиданно появиться под самым носом, как это произошло у Новой Земли и у многих десятков других планет, уже отбитых у землян.

Сюда, на эти три малопригодные для жизни планеты, надежно закрытые аномалиями,– все, что осталось от империи людей с шестью десятками систем,– и доставляли беженцев, переносили производства, заводы, верфи…

Сюда же стремился Альянс, ведь именно в системах, спрятанных в Аномальной зоне, было больше всего топлива, которое так жаждал заполучить неприятель,– чтобы выжить и не вернуться в каменный век. Но пробраться сквозь бесконечные развязки аномалий, блуждающие гравитационные ямы они не могли.

Чтобы свободно ориентироваться во всех этих препятствиях, требовалась постоянная разведка. Альянс по понятным причинам не мог организовать в данном районе постоянное наблюдение, в отличие от людей: специальные станции фиксировали все изменения и предупреждали о неприятностях, поджидавших корабли.

Все зонды, посылаемые Альянсом, засекались и уничтожались. А тех, которые все-таки избежали столь печальной для себя участи, катастрофически не хватало, чтобы аналитики противника могли составить полную картину, и уж тем более проложить прыжковый маршрут для целого флота по постоянно меняющемуся фарватеру. Ведь стоило закрасться только одной ошибке – и корабли, напоровшись в прыжке на аномалию, распространяющую свое действие и в так называемом подпространстве, в лучшем случае выныривали далеко от расчетного места выхода, в худшем – вообще не выныривали, пропадая без следа.

–Швартовка завершена, сэр,– объявил первый помощник.

–Хорошо.

После швартовки старкрейсер пристыковался к огромной орбитальной станции, по сравнению с которой «Нергал» смотрелся как шаттл рядом с крейсером. Адмирал Винсент Силаев направился к командующему на доклад.

Казалось, все вокруг знали о происшедшем на Новой Земле, все оглядывались на адмирала и даже чуть расступались – как льдины перед ледоколом, сторонясь его, словно чумного. Впрочем, Силаев ничего не замечал, шел к командующему, автоматически переставляя ноги, точно штурмовой робот, становясь на транспортные дорожки и пользуясь лифтами. Его впервые за многие годы мучили кошмары наяву: казалось, призраки убиенных им на Новой Земле людей взывали к отмщению.

«Кого вы хотите покарать?!– спрашивал он, отбиваясь от тянущихся к нему бестелесных рук.– Меня или чужих?»

Но ответа духи не давали. Он видел лишь открывающиеся в немом крике рты. И тогда приходил в себя.

Наконец Винсент добрался до командующего и так же на автопилоте сделал доклад. В заключение, словно выйдя из ступора, добавил:

–Потери гражданского населения в результате ликвидации планеты составили до трех с половиной миллионов человек, сэр.

–Не корите себя, вы выполняли приказ.

–Но были ли эти жертвы необходимы?… Неужели нельзя было отстоять планету? В конце концов, мы могли выиграть необходимые часы в сражении, и эвакуировать оставшихся. Пусть бы мы потеряли несколько кораблей, но число спасенных превысило бы все потери… Три с половиной миллиона человек! Ведь есть же прецеденты успешной обороны даже в тылу противника, и их не так уж мало.

–Правильно или нет, я не знаю,– признался командующий.– Что касается обороны, эвакуации и бомбардировки планеты, то решение об этом принимало политическое, а не военное руководство. Так что мы все лишь выполняем приказы. Думаю, в правительстве не дураки сидят, и раз они приняли такое решение, значит, оно было взвешенным и хорошо продуманным. Не зря же при кабинете министров целую армию аналитиков содержат?… Что касается кораблей, которых не хватило, чтобы выиграть несколько часов для завершения эвакуации, то могу вас заверить, адмирал, что они прямо сейчас задействованы в нескольких очень важных боевых операциях,– закончил свою речь командующий, подпустив в голос металлические нотки.

Тон вышестоящего начальства несколько отрезвил адмирала.

–Простите сэр, наверное, я немного устал.

–Я понимаю. Может быть, вам имеет смысл пройти психологическую корректировку? В этом нет ничего такого…

«Так бы уж и говорил: а не промыть ли тебе мозги, парень?» – невесело усмехнулся про себя Силаев, оборвав командующего на полуслове: