Текст книги "Битва за звезды. Тетралогия"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 75 страниц)

Покружив над местом посадки еще пять минут и не веря в гибель своей жертвы, «ковейхи» повернули обратно. В конце концов, и у них патронные короба не бездонны, а пробить толщу наваленной породы одними пушками не получалось. Они уже проверили.

–И что теперь?

–У тебя что, пластинку заело?!

–А что это такое?

–Не знаю,– признался Керк, массируя ногу. Она постепенно восстанавливала свою чувствительность, но вместе с тем приходила жуткая боль, от которой хотелось орать во все горло. Но, взяв себя в руки, он спокойно ответил:– Выражение такое.

«Наверное, синяк будет во всю ногу,– подумал, чуть не плача от нараставшей боли, Керк.– Надо обезболивающее вколоть». Но потом он вспомнил, что это шердманский корабль, а своих аптечек никто не прихватил. От осознания такого факта стало еще больнее и обиднее. «Черт!!!»

–Вот это каньон! Какие же здесь должны были быть реки, чтобы размыть такие берега?!– сказал Ниро, чтобы хоть что-то сказать в давящей на психику темноте.

Не светилась даже приборная панель. А воспользоваться индивидуальными фонариками никто не догадался, словно опасаясь, что враги увидят свет через корпус под двумя метрами породы.

–Если здесь и были реки, то это не от них,– сказал Керк, отмечая, что дышать становится все труднее.

–А из-за чего?

–Просто железное ядро планеты остыло, сильно уменьшилось в объеме, и грунт провалился вниз под собственным весом. Так и образовались эти гигантские трещины на поверхности планеты. В одном из таких провалов мы сейчас и сидим.

–Надо же…

–Делать нечего, полетим дальше, назад нам нельзя, только вперед.– Керк включил все системы корабля и взялся за штурвал.

–Куда вперед-то?– Но вопрос остался без ответа.

Бомбардировщик, тяжело ревя дюзами, поднимая тучи пыли, вырывался из плена планеты. Раскачиваясь из стороны в сторону, он выбрался из завала и, оторвавшись от поверхности, поспешил прочь на максимально возможной скорости, убегая от вероятной повторной погони.

Через несколько часов «вайсер», обогнув звезду на безопасном расстоянии, кружил у газового гиганта, где, как поговаривали, спрятали отбитый в бою у шердманов крейсер.

49

Шердманский крейсер висел над спутником газового гиганта и проходил предполетное тестирование. Малая масса спутника позволяла крейсеру практически слиться с ним, но сесть он не мог. «Макао» был все же космическим хищником.

По коридорам корабля теперь уже вместо шердманов ходили люди, все еще в противогазах, хотя система вентиляции работала на полную мощность, понемногу выветривая неприятный запах прошлых хозяев судна.

–Господин адмирал, рад приветствовать вас на борту! Меня зовут генерал Брюс Грин. Прошу следовать за мной,– поприветствовал только что прибывшего адмирала сотрудник КЕК глухим голосом из-за респиратора на лице.

–Руки за спину закладывать?!– не удержавшись, спросил Свифт. Он не любил Комитет Единого Контроля.

–Привет. Вы уже разобрались со всеми трудностями, у нас график поджимает,– перешел сразу к делу Сирокс.

–Да, практически все, но…

–Пожалуйста, без этих «но», каждый час промедления стоит жизни сотням людей,– оборвал чекиста адмирал.– Полковник, какие у нас потери?

Адмирал, да и все флотские не могли точно объяснить, почему они не любят этих КЕКовцев. «Может, из-за того, что они носят флотскую форму,– анализировал себя Сирокс.– А мы, истинные моряки космического флота, не любим этого…– и с оттенком ревности подумал:– Что, у них своей формы нету?»

–О чем это я?– чуть слышно произнес адмирал.

–Что вы сказали?– переспросил полковник.

–Нет, ничего… читай дальше.

–Итого, с начала нашего пребывания здесь – шестьсот двадцать тысяч человек, не считая раненых и покалеченных,– прочитал полковник, адресуя информацию генералу Грину.

–Так-то, операция начинается через шесть часов. Я надеюсь, вы уже все подготовили…

–Не извольте беспокоиться – все в ажуре.

–Проводите меня, покажите судно, вы теперь спе-циалист…

–Как пожелаете.

Группа из старших офицеров осматривала корабль от инженерных отсеков до гальюна.

–А вот здесь у нас лазарет,– произнес генерал Грин, войдя в роль гида.– Мы узнали очень много нового…

–Например?

–Ну, например, можно восстановить конечность, не просто пришив оторванную часть, а буквально срастить ее за несколько дней, не только свою, но и чужую, и она будет работать, как ни в чем не бывало. Правда, технологию придется доработать под человека, но медики заверили меня, что у них не будет особых проблем.

–Очень интересно. Что-нибудь еще?

–Да тут много чего интересного. Я подготовил вам подборку, на мой взгляд, наиболее интересной информации, которая вам может понадобиться при разговоре с шердманами…

–Да, спасибо…– невнятно поблагодарил адмирал, принимая электронный планшет.

Экскурсанты спустились на два этажа вниз. Здесь стояли малые суда, внешне похожие на «вайсеры», но только внешне.

–А вот здесь ваши ребята поработали,– показал помещение Грин.– Понадобилось два дня, чтобы всю кровь со стен смыть. Это, как мы уже знаем – «стайхи», скоростные катера, своеобразная смесь разведчика с бомбардировщиком. Помимо пилотов может перевозить до десяти человек десанта.

–Вы уже загрузили…

–Господин адмирал, вы повторяетесь. Да, все готово.

Адмирал проглотил оскорбление, он ничего не мог поделать с этим генералом, тот сам мог что угодно сделать с Сироксом. Ну, может быть, не прямо сейчас, но позже, когда все закончится…

–А теперь давайте поднимемся в капитанскую рубку, центр управления… называйте, как хотите,– продолжил Грин свои обязанности экскурсовода,– ваше основное место работы.

–Капитанский мостик,– поправил генерала полковник Кроненберг.

Группа поднялась вверх теперь уже на три яруса и, пройдя по коридору, вошла на капитанский мостик, который действительно больше походил на операторскую со множеством постов управления. Было несколько необычно, поскольку на земных кораблях большая часть постов находилась непосредственно на местах. Центральную, чуть возвышающуюся площадку для командного состава окружали посты операторов, от служб внутреннего наблюдения до поста управления огнем лазерных орудий.

Адмирал знакомился с новой командой корабля, одновременно стараясь запомнить, кто чем управляет. На знакомство ушел целый час.

–Господин адмирал, пора определяться с составом экипажей.

–Да, Свифт, пора… Просто я хотел посадить туда пилотов, которых знал лично, а их только шестеро из десяти.

–Но зачем?

–Я знаю, что от них ожидать, как они поступят, не просто так же я с ними конвои водил, я их изучал. Одним словом – выбирал лучших. Двое погибли с абордажниками, еще один погиб в бою, а последний пропал без вести.

–Господин адмирал,– оператор наблюдения показывал на экран.

Посмотреть было на что. Сам взрыв система слежения пропустила, но остальное фиксировала во всех подробностях: авиаматка шердманов вращалась вокруг своей продольной оси, по всему корпусу светлыми пятнышками пробегали остаточные взрывы. Наконец детонировало топливо, развалив корабль на части. Экран погас.

Картинка появилась вновь, но теперь уже под другим ракурсом. На экране, уворачиваясь от лазерных залпов, убегал всем столь знакомый бомбардировщик «вайсер», проявляя выдумку и показывая чудеса пилотажа.

–Что бы это значило?– задал риторический вопрос Сирокс.– Может, это перебежчик?

–Это вряд ли,– усомнился генерал Грин.– То, что мы почерпнули из их базы данных, свидетельствует, что такие случаи исключительно редки, а наказание за такое деяние несет весь семейный род дезертира, себе дороже будет.

–Даже так…

Все снова приникли к экрану, теперь беглеца преследовали быстрые на расправу истребители. «Вайсер» зашел в мертвую зону спутника-шпиона, закрывшись планетой.

–Ищите, ищите его!– прикрикнул адмирал операторам.

На обзорном экране стали быстро сменяться картинки, присылаемые со спутников, находящихся в данном районе. Наконец появилась нужная: корабль сидел на поверхности Сикха, в одном из ущелий, и отстреливался от «ковейхов». Не добившись своего, они улетели обратно, оставив заваленное судно.

–Наверное, он погиб,– высказал свое предположение полковник Кроненберг.

–Всякое может быть,– пожал плечами генерал Грин.– Хотя…– Генерал пристально вгляделся в эк-ран.– Вот он, живой и невредимый.

–Такое впечатление, что он летит к нам,– высказался Свифт.– Установить с ним связь?

–Даже не думайте,– предостерег генерал Грин и пояснил:– Шердманы пока не знают, где мы, по крайней мере, я очень надеюсь на это, а так они нас запеленгуют, и сюда придут корабли, сами должны понимать, чем это нам грозит…

–Но…

–В чем дело, генерал?– спросил Сирокс.

–Вызовем позже по ближней связи направленным лучом, когда он выйдет на орбиту и будет проходить мимо нас.

–Вам виднее…

50

Корабль кружил над газовым гигантом, сближаясь с каждым его спутником, пытаясь рассмотреть крейсер. На запросы никто не отвечал. Вероятность, что он здесь, была небольшой, но тем не менее уже сканировали шестьдесят седьмой объект, а впереди еще несколько десятков.

–Командир, у нас топлива еще на один виток…

–Вижу, Ниро.

–Может, тогда сядем на ближайший, чтоб хоть какое-то топливо осталось.

–А смысл?

–Говорит крейсер «Макао»,– четко донеслось из передатчика на открытой волне.– Назовите себя.

–Майор Керк Силаев, прошу координаты для сты-ковки,– на родном языке ответил Керк на вопрос, заданный по-шердмански.

–А откуда ты знаешь, что мы не шердманы?

–Даже дети знают, что где-то здесь трофейный крейсер…

–Ладно, заруливай за спутник, мы здесь.

–Спасибо.

Бомбардировщик состыковался с крейсером, теперь он казался меньше, чем при штурме; счем это связано, Керк не понимал. «Наверное,– решил он,– при его штурме он был опасен и потому казался большим и грозным».

Кроме бомбардировщика Керка, на крейсере сидели еще до дюжины малых кораблей, преимущественно сделанных людьми. Чтобы добраться сюда, они сделали большой крюк во время запала боевого столкновения, когда передвигались сразу до трех тысяч целей с обеих сторон, появляются новые цели и исчезают старые, погибая в бою. Неудивительно, что шердманы десяток из них потеряли из виду.

Адмирал с полковником встречали прибывающих, и когда послышался удар стыковки, адмирал обратился к полковнику:

–Поздравляю вас, Свифт!– Сирокс пожал тому руку.– Вы производитесь в генералы.

–Служу Федерации!

–Уже Республике, но погоди орать… Ты будешь руководить обороной, у тебя теперь все чрезвычайные полномочия… Это означает, что, если какой-нибудь адмирал или даже сам маршал потребует передать ему командование – просто пристрели его. Ты понял.

–Э-э…– опешил новоиспеченный генерал.– Так точно! Но почему бы не передать командование другому адмиралу?

–К несчастью, все способные руководить адмиралы погибли вместе со своими кораблями. На остальных я положиться не могу. Принимай командование флотом и обороной.

–Сделаю все возможное и невозможное, господин адмирал!

–Вот и чудненько. Спарывай свои погоны и при-шивай новые. А теперь отчаливай,– адмирал похлопал Свифта по плечу.– Нам пора.

–Спасибо, господин адмирал, и до встречи… Кстати, вот ваш пилот, пропавший без вести,– Свифт показал на человека, выходящего из шлюзовой камеры. Точнее, его выводили под руки двое солдат, поскольку тот старался не ступать на правую ногу.

Малые корабли отчаливали от крейсера, унося в себе лишний персонал, в одном из них сидел теперь уже генерал Свифт Кроненберг, пришивая новые погоны, лично врученные адмиралом.

–Чертовски рад тебя видеть,– потряс Силаева за плечи адмирал, когда все уцелевшие вышли из шлюзовой камеры.

–Я тоже рад, что вы живы, господин адмирал,– улыбнулся Керк, не понимая такой горячности Сирокса.

–Ты даже не представляешь, насколько вовремя ты здесь появился.

–Я не понимаю…

–У меня для тебя важное задание!

–Господин адмирал, я не спал трое суток и еще не упал только потому, что вколол в себя всякой дряни до черта!

–Выспаться ты успеешь на том свете, а теперь пойдем на инструктаж. Я его начало и так затянул…

Мимо них проскочила последняя бригада, она погрузилась в «вайсер», и он стал догонять довольно длинный караван ранее отошедших судов. Теперь крейсер без лишнего груза был полностью готов к своему походу в неизвестность.

Керк вошел вслед за адмиралом в просторное помещение, отведенное под кают-компанию. Там уже творилось столпотворение, все подбирали себе места на неудобных креслах. Керк заметил несколько знакомых лиц, в том числе и Малыша, а также других командиров «флибустьеров» и пилотов.

Керк устроился в широком кресле шердманов, когда адмирал поднял руку, требуя тишины. Все замолчали, и Сирокс заговорил:

–Итак, господа, вас собрали здесь для выполнения ответственной миссии, от результата которой будет зависеть, останется ли человек во Вселенной, как раса. Общая цель миссии – убедить шердманов оставить людей в покое. Сделать это мирным путем невозможно, поэтому придется прибегнуть к силовому методу убеждения. Как вы уже поняли, здесь мы сделать ничего не сможем, даже если мы уничтожим эту эскадру, что, прямо говоря, маловероятно, придут другие и добьют нас. Поэтому мы должны нанести сокрушительный удар на их территории, но с таким расчетом, чтобы не спровоцировать наше глобальное уничтожение сразу всей мощью флота Шердманской Империи. Для этого у нас есть десять пилотов высшего класса, они поведут малые корабли, загруженные бомбами, атомными бомбами, к второстепенным мирам подчиненных народов Шердманской Империи. Никто из вас не будет знать маршрут остальных пилотов, мало ли что… Здесь также присутствуют наши бравые «флибустьеры», они будут в качестве группы поддержки.

Крейсер «Макао» уже набрал свою максимальную скорость и уходил к границе аномальных зон, оставив позади себя с таким трудом и такой ценой новообретенную Солнечную систему.

–Ну ладно, малые кораблики, мы проберемся незамеченными, а крейсер-то как? Его-то просто так не спрячешь,– сказал один из пилотов, Керку незнакомый.

–А я и не собираюсь прятаться,– ответил пораженным слушателям Сирокс и пояснил:– Я пойду прямо к императору предъявлять ультиматум. Думаю, ему будет интереснее меня выслушать, чем убить сразу.

Керк вспомнил, что именно с такой логикой Сирокс отправил его уговаривать пиратов присоединиться к остальным. Но то были люди, преступники, но все же люди, а здесь другие существа с другой логикой и принципом мышления.

–До своих целей вы все должны добраться в течение недели, у кого-то это займет вообще три дня, у кого-то всю неделю, и еще не ясно, кому подфартило больше, тем или другим. Выйдя на цель, вы должны ждать дальнейших указаний, они придут посредством гиперсвязи. Если по истечении недельного срока не поступит ни одной из команд, то считать, что поступила команда на сброс. Всем ясно?– спросил адмирал. Кто-то кивнул головой, но все промолчали, значит, все поняли, и потому Сирокс продолжил:– Через два дня вас сбросят за аномальной зоной, и вы пойдете каждый к своей цели, а я через неделю доберусь до императора; пожалуй, это все. Вопросы?– спросил Сирокс, оглянув собравшихся теперь уже диверсантов, но никто даже не пошевелился.– Отлично. Вопросов нет. Тогда не смею вас задерживать, идите, изучайте технику.

Керк вышел из зала вместе с Малышом, как он узнал, именно люди Витке Пайса будут в его «группе поддержки». Они спустились на ярус со «стайхами», чем-то похожими на «вайсер», только длиннее и с маршевым двигателем для дальних переходов, чего не было у обычных бомбардировщиков.

Ощущение «дежа вю» накатило и прошло, Керк узнал место расправы над техниками и пилотами этих «стайхов». Теперь об этом напоминали только дырочки в стенах от автоматов.

–Как тебе наше новое задание?– спросил Керк, поковыряв пальцем одну из дырок.

–Как бы оно не стало для нас последним…

–Что ты имеешь ввиду?

–Ты уже и сам все понял, не дурак. Это рейс без обратного билета, в том, что мы доберемся до цели, у меня никаких сомнений нет, хотя и это будет сделать, ой, как не просто, а вот вернуться…

–Ничего, прорвемся,– сказал Керк больше для себя, поскольку был абсолютно согласен с Малышом.

Вокруг судов сновали техники и люди в тяжелой, наглухо закрытой броне. Они приседали, скакали и быстро разворачивались корпусом, выхватывали оружие и ножи, проверяя, как сидит броня, такие манипуляции они проведут еще не один десяток раз, поскольку в тесном помещении «стайха» этого уже не проделать, там они будут по сотому разу перебирать свое оружие.

–А вот и наш кораблик,– дурашливо протянул Керк, чтобы хоть как-то снять внутреннее напряжение, мучившее его с момента собрания в кают-компании, сказывались и препараты, принятые для снятия боли.

«Лететь в таком корыте через чертову уйму световых лет! Рехнуться можно!» – подумал Керк.

–Стройся!– рявкнул Малыш.

Десять человек быстро выстроились в линию перед своим командиром, только двое, никак не похожие на рослых «флибустьеров», запоздали.

–А это кто такие?– спросил Керк, догадавшись об их профессии в момент произнесения фразы.

–Компьютерщики Бит и Байт. Никогда не знаешь, что может понадобиться: грубая сила или «тонкие» мозги.

–А где Терминатор?

–Погиб при Килоксе, там он был одним из инструкторов. Если мне не соврали – он прибил двоих в рукопашной, прежде чем завалили его.

–Надо же…– Керк невольно вспомнил здоровенных, закованных в броню шердманских десантников.

51

Протор вынужден был думать сразу о двух вещах одновременно, что получалось довольно плохо. Он уже три года руководил операцией по подрыву ситуации изнутри Шердманской Империи на керашском направлении.

Состояние относительного равновесия на фронтах более десяти лет заставляло искать новые методы борьбы. Планеты и звездные системы переходили из рук в руки, но общая картина не менялась. Там потеряли, здесь отбили, и так по всей линии фронта. Так что общая картина не претерпевала серьезных изменений уже долгое время.

Поэтому по приказу регионального командующего Теро Филокса Протор должен был разработать и осуществить план по отторжению керашей от Империи. Причем все должно проводиться самостоятельно, без привлечения всевозможных разведслужб.

Он понимал, что в случае успеха Филокс, как инициатор, поднимется на ступеньку выше, а провал спишут на него, вспомнив все последние неудачи.

Были получены затребованные средства по подложным документам, операция проводилась в секрете даже от регионального командования на свой страх и риск, поскольку никто не исключал возможности, что в этом органе нет «шпиков». И вот операция вступает в завершающую стадию.

В свете такой ситуации Протор с ностальгией вспоминал времена, когда какой-нибудь народ можно было переманить на свою сторону, пообещав сырьевую звезду или даже две. Но после случая с селоями перебежки прекратились. Они потребовали обещанную награду, а их уничтожили. По последним оценкам, через десять-пятнадцать лет в Империи не останется ни одного селоя, только в Конфедерации, где их численность держится на постоянном уровне в два миллиарда особей. С одной стороны, это хорошо, шердманы никого не переманят из Конфедерации, а с другой – от шердманов тоже никого не оторвать, побоятся.

Потому приходилось действовать более тонко. Подкупы керашских политиков, создание или поддержка уже существующих экстремистских партий и движений, выступающих против шердманского влияния. Нагнетание общего негативного состояния путем терактов и техногенных аварий на промышленных предприятиях, а также взятием под контроль пишущей и снимающей журналистики.

Все эти действия не оставались без внимания имперской контрразведки. Проспав начало деятельности силуниан на своей подконтрольной территории, они набирали обороты по противодействию подрывной работе. Уничтожение агентов влияния, как ни странно, было наилучшим выходом для Протора, гораздо хуже, когда их перевербовывали и они становились уже двойными агентами. Таких приходилось вычислять и уничтожать самим. Проводить более сложную комбинацию с такими агентами было опасно, но Протор понимал, что рано или поздно придется перевербовывать уже перевербованных агентов.

Еще перед походом для прикрытия потенциальных союзников генерал Протор получил донесение о полной готовности к часу «Х». К нему пришел агент-нелегал и сказал:

–Задание выполнено, сэр,– тем самым подтвердив ранее полученную шифровку.

–Какие проблемы?

–Никаких, сэр.

«Отсутствие проблем является самой большой проблемой»,– подумал Протор. Но изменить или остановить маховик задействованной машины не было уже никаких сил и возможностей, да и желания что-либо исправлять у генерала тоже не было.

Протор нажал кнопку под столешницей, на сигнал из потайной двери вышли три субъекта.

–Заберите его…

–Процедура стандартная?– только и спросил один из дознавателей.

–Да, он еще может пригодиться, если он, конечно, не перешел на сторону…

–Ясно.

Агент-нелегал даже не шелохнулся, бежать или доказывать здесь и сейчас что-либо не имело никакого смысла, его только обнадежила фраза: «он еще может приго-диться».

Бесшумно закрылась дверца, и, когда уже никто не слышал, Протор добавил:

–Хотя и перевербованный агент тоже может пригодиться… может, пора их уже задействовать в игре, а не просто ликвидировать?

«Нет,– решил Протор,– для более сложных игр у меня пока недостаточно средств и возможностей. Они появятся в зависимости от результата этой моей операции».

Люди, или, как их называли в Империи, да и в Конфедерации тоже,– варвары, его вторая проблема. Хотя они и оттянули часть сил шердманов на себя, приостановив наступательную операцию, с ними по-прежнему не было полной ясности. Но лучше их иметь в союзниках, в этом Протор был уверен, особенно после просмотра перехваченного ролика одного из сражений, когда шердманы и их приспешники в панике бежали от вертких машин противника.

Протор только вернулся с Риотола с поврежденными кораблями. Двигался он медленно, чтобы никого не потерять, весь путь занял слишком много времени и сил. А Филокс посылает его обратно. Так, мол, и так, но они попросились в Силунианскую Конфедерацию. Протор вспомнил, как это было.

–Привет, генерал,– поздоровался с экрана региональный командующий.– По бабам собрался!

–Ну-у…– невнятно протянул Протор, глядя на редко улыбающегося Филокса. Как уже по опыту знал Протор, ничего хорошего это не предвещает. Мог запросто подбросить какое-нибудь «тухлое» дельце.– Вообще-то, я женат.

–Так и быть, сходи по бабам, так чтоб стручок онемел, а через день тебе возвращаться обратно. Прикроешь наш потенциальный ресурс и союзника. Через день-два после тебя прибудет уполномоченный, который и обсудит с людьми все условия их вступления в Конфедерацию.

–Понятно. В случае чего мне вступать в столкновение с шердманами для «прикрытия ресурса»?

–Средств у тебя для этого будет немного, но если будет нужно – прикроешь, действовать будешь по своему усмотрению, по ходу развития событий…

–Конкретики у вас не занимать,– съязвил генерал Протор.

И вот сейчас Протор вел небольшой, прямо скажем, маленький флот, состоящий из десяти авиаматок, двадцати пяти крейсеров и линкоров разного калибра, каждый день покрывая громадные расстояния и приближаясь к своей цели.

52

Крейсер «Макао» пронизывал пространство на бо-льшой скорости, оставляя позади себя десятки звезд, которые служили ориентирами при движении. Корабль шел в зоне аномальных гравитационных изменений. Сюда без особой на то надобности не заглядывали. И по надобности тоже.

Всякое случалось: летит себе судно, и раз – его разрывает на части внезапно возникшее гравитационное поле. При этом большая часть осколков просто исчезает непонятно куда.

Природу аномальных зон постичь не удавалось никому: ни шердманам, ни силунианам, а о других расах и говорить нечего было. Предполагалось, что это спонтанные выбросы энергии или гравитационные возмущения, спровоцированные появлением какого-нибудь тяжелого объекта или даже завихрения звездных ветров. Но и у этих общепринятых теорий было достаточно противников, в общем, сколько исследователей, столько же и мнений.

«Макао» шел в аномальной зоне уже целый день, обходя зафиксированные приборами места гравитационной активности большой дугой. И тут его корпус стал сильно скрипеть, будто его с двух сторон тянули в разные стороны два невидимых демона космоса, отбирая друг у друга корабль, как игрушку. Экипаж валился с ног, а в пик активности прилип к бортам корабля, как приклеенный, в том числе и к потолку.

Искрила проводка, одна за другой срабатывали аварийные сигнализации, наполняя коридоры судна жутким ревом сирен. Рвались световоды, а вместе с ними обрывались различные системы корабля. Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Крейсер замедлил ход и вскоре остановился.

–Ну что, господа офицеры,– произнес адмирал Сирокс, обращаясь ко всем, собравшимся в кают-компании.– Свою задачу вы уже знаете, и я надеюсь, что вы выполните ее любой ценой… Я также надеюсь на то, что вы все вернетесь домой. А теперь по машинам.

Адмирал не был сентиментальным человеком, и все же он собрал всех только для того, чтобы в последний раз посмотреть на тех, кого он лично отобрал для этой миссии. Он провел с ними много времени, изучая каждого из них чуть ли не под микроскопом. А теперь адмирал прощался с ними, каждому пожимая руку, поскольку был уверен, что уже никто не вернется назад.

Все встали в ряд и молча отдали честь, развернулись, и каждый пилот пошел к своему кораблю. Через двадцать минут из крейсера вышли десять скоростных «стайхов», по пять с каждого борта. Адмирал наблюдал за тем, как они развернулись в соответствии со своим персональным курсом, набрали максимальную скорость и через несколько мгновений исчезли из виду, только мощные радары фиксировали их еще какое-то время.

–Ну что, Канстон,– повернулся адмирал к полковнику.– Пора и нам ложиться на свой курс. Давай командуй…

Полковник Канстон отдал необходимые приказания, крейсер развернулся и пошел прочь из негостеприимного участка пространства. Впереди у него была неделя пути к резиденции императора Шердманской Империи.

53

Быстрый «стайх» мчался вперед, впереди по курсу у него лежала целое скопление ловушек, стремящихся захватить в свои сети любой объект и уже никогда не выпускать его. На мониторе курсопрокладчика они вырисовывались как вогнутые и выпуклые сеточки, показывающие направление гравитационного притягивания или отталкивания.

За три дня путешествия у них на пути были шесть участков таких аномальных зон, но эта была самой большой – целых восемь центров активности. Нужно было проложить курс так, чтобы пройти между ними по равноудаленной траектории. Силы гравитации будут тянуть корабль каждая к себе, но при этом корабль должен пройти между ними без повреждений. Сложнее всего будет проложить курс там, где взаимодействуют сразу две силы: притягивания и отталкивания. Так что придется серьезно постараться.

Как-либо обойти их не представлялось возможным, слишком далеко, и еще неизвестно, что их поджидает там. К тому же они уже перерасходовали лимит горючего на двадцать процентов, не говоря уже о времени, каждая секунда которого стоила слишком дорого. Еще один обход мог привести к провалу всей миссии.

–Ну что, вперед?– спросил Керк, оторвавшись от компьютера, подтвердив им выбранный курс из нескольких возможных, у Витке Пайса, сидевшего в соседнем кресле.

–Ты командир, тебе решать…

–То, что я командир, я знаю…– проговорил Керк, так и не закончив свою мысль, как ни старался.– Ну тогда держись!

–Поаккуратней, майор!

Корабль начал свой разгон, чтобы на максимальной скорости проскочить опасный участок, что было не так-то просто. «Стайх» вошел в зону первых трех сил и сразу же стал отклоняться в сторону. Замигала лампочка, оповещающая, что курс нарушен. На экране стала отделяться красная линия, показывающая отклонение истинного курса от заданного. Появилась повышенная сила тяжести, которая вдавила в кресла всех без исключения, мигнул свет.

–Э-эх,– прохрипел Керк, пытаясь на пару с Малышом вывести корабль на прежний курс, автопилот никак себя не проявлял.

Руки не слушались, гравитация росла. Керк неимоверным усилием встал с кресла и как заправский штангист тянул на себя непривычно большой штурвал, который сейчас, по мнению Керка, весил целую тонну. Примеру Керка последовал Пайс, который также встал на ноги и потянул штурвал на себя и в сторону, выравнивая курс.

Линия на экране, показывающая «стайх», никак не хотела поворачивать туда, куда было нужно. Но вот когда казалось, что руки пилотов уже отваливаются, она медленно, но верно поползла к основной линии, обозначенной зеленым цветом.

–Ох, твою мать…– свалился обессиленный Малыш в кресло вместе с Керком.– Я уже подумал, что нам кранты, полные и бесповоротные.

–Не расслабляйся, через сорок секунд нас ждет новое испытание,– предупредил Керк, вытирая пошедшую носом кровь.

Керк достал из аптечки одноразовые шприцы и передал один Пайсу.

–Вот возьми, а то я чувствую, что со следующим нам не справиться.

–Ох, не люблю я эту гадость,– произнес Малыш, прочитав название препарата.– У нас после нее потом та-а-кая ломка будет.

–Ничего не поделаешь. Лучше ломка потом, чем смерть сейчас. Ну что ты ждешь?

–Я иголок боюсь,– неожиданно для себя признался Пайс.

Керк выхватил из рук Малыша шприц и всадил его ему в ногу, мгновенно впрыснув наркотик. Силы росли с каждой секундой, но вместе с тем приходило какое-то отупение. Керк знал, что оставшихся «мозгов» хватит, чтобы управлять кораблем.

–Пять секунд до начала,– услышал свой голос Керк через легкую глухоту, как будто уши заложили ватой.– Начинаем.

Корабль снова повело в сторону, но теперь его экипаж был полностью готов к предстоящим испытаниям. Керк с Пайсом учли прошлый опыт и сразу встали в стойку, обхватив руками штурвал.

«Стайх» завертело вокруг своей оси, и его пилоты сразу же оказались на потолке. Жутко матерясь, они уперлись ногами кто куда, стараясь выправить корабль. Система ориентации и искусственной гравитации автоматически сделала поправку, и пилоты снова попадали, но уже на пол. Из-за поправки искусственная сила тяжести была больше обычной, зато пилоты оказались в привычной системе координат и быстро выровняли корабль, поставив его на прежний курс. Гравитация тут же вернулась к установленной норме, равной 1 g.

–Ух, ты,– произнес Керк,– классно нас крутануло…

–Ага, кайф просто,– ответил Пайс, размазывая кровь по лицу, текшую из рассеченного лба, вместо того чтобы ее вытереть. Наконец до него дошло, и он надел эластичную специальную повязку, чтобы не возиться долго с бинтами.

–Может, тогда еще покувыркаемся?!

–Как-нибудь в другой раз.

–Так, так…– Керк пытался разобраться в мигающих значках.– Ах да, тридцать секунд до следующей аномалии. Последней по расписанию…