Текст книги "Битва за звезды. Тетралогия"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 75 страниц)

Но бой от этого не был менее жарким. Горящие обломки машин сыпались в лес с небес с обеих сторон. Трассы снарядов, дымные следы ракет и противоракет говорили, что в ход идут все виды оружия и защиты от него.

Применялись все возможные тактические приемы: крутые виражи, развороты машин на месте, атаки из положения на спине. Жак, в отличие от своих новых друзей, по-настоящему знал, как тяжело приходится сейчас пилотам машин, какие перегрузки сваливаются на людей. Бой закончился внезапно, машины просто разошлись в разные стороны.

Передний танк резко качнулся на своих гусеницах, высоко подняв свою корму, да так, что несколько человек упало с брони, и остановился.

–Стенли! Чтоб тебя!– закричал один из упавших, снова забираясь на броню.– По морде захотел?!

–А ты сначала меня достань,– сказал в ответ Стенли, задраивая люк под дружный хохот остальных солдат.

–Все равно получишь!

Жака не интересовала шутовская потасовка солдат, машины остановились на окраине города, гораздо интереснее ему было узнать причину самой остановки.

–Где мы встанем?

–В городе,– ответил лейтенант.– Просто я опре-деляю, кому куда встать. Чтоб без суеты было.

Ларин набрасывал примерные места, где должны были встать танки, делая одному ему понятные пометки. Майор решил спросить:

–Ты действительно думаешь, что они пойдут в город?

–А что?

–Не проще ли им будет просто сровнять его с землей, а не лезть на рожон в уличных боях?

–Действительно…– согласился лейтенант.– Вот видишь, я продолжаю мыслить категориями прошлого, что они нас будут захватывать. Но все равно несколько машин придется оставить в городе… для виду,– и он стал стирать ранее сделанные пометки.

–Они наверняка пойдут с востока, а мы могли бы встать где-нибудь здесь,– предложил Жак.– Ваши товарищи – по другую сторону предполагаемого прохода.

–Зачем?

–Устроим им своеобразную баню – перекрестный обстрел. А если они встретятся с кем-либо из нас лоб в лоб, то другой может быстро прийти на помощь. Ну как мой план?

–Не знаю, но мне нравится. Я сейчас посоветуюсь с другими мобильными группами… Связист!

–Я здесь!– гаркнул связист из-за спины Ларина, следовавший за ним по пятам.

–Дай сюда. «Скала», «скала»…

Пока лейтенант вел переговоры, Жак решил сходить по нужде. По-«легкому» облегчиться, конечно, можно было бы на колесо, к тому же многие верили, что это приносит удачу. Откуда пошла такая традиция, никто не знал. А вот по-«тяжелому» лучше найти подходящий кустик за деревом, чтоб никто не видел – тоже традиция.

Майор притоптал заполненную ямку ногой. И только теперь обратил внимание на непонятное копошение впереди. Подкравшись поближе, он увидел, как несколько человек закапывали в землю какой-то цилиндр. Подобравшись еще поближе, он опознал в нем первую ступень твердотопливного двигателя ракеты противокосмической обороны.

–Мужики, вы что делаете?! Вы же подрываете оборону Земли!

–Не кипятись,– подошел один из техников и добавил:– Майор…

–Что вообще происходит?

–А это ты у во-о-он того спроси,– техник показал на своего начальника.– А мне работать надо, а то ходят тут всякие…

Жак немедленно отправился к указанному лицу. Рабочие уже заканчивали засыпать и теперь приводили этот участок леса в первозданный вид, каким он был до вмешательства человека.

–Господин полковник, я майор Жак Дарваш, пилот…

–Оставим формальности. Полковник Янек Болдуин. Что вы хотели?

–Зачем вы закапываете ракеты? Они же нужны для защиты от налета шердманов!

–Давайте я вам сам все объясню, а то я чувствую, что иначе мне от вас не отделаться. Давайте пройдемся.

–Давайте…

Рабочие закончили все свои работы и вереницей пошли к следующему месту закладки. Полковник с майором пошли за ними.

–Сделайте милость…

–Мы закладываем фугасы. Следующего налета нам не пережить, мы успеем сделать только один залп, на перезарядку времени у нас уже не будет. Потому командование решило, что пропадать такому добру неразумно, и велело нам сделать из ракет мины. Когда попрут шердманские танки, мы их того…– полковник сымитировал руками красочный взрыв.– Взорвем ко всем чертям!

–Теперь понятно, а то я подумал черт знает что… А как вы будете производить подрыв?

–Рядом с каждым фугасом, на безопасном расстоянии, будет дежурить техник, теперь они нам больше не нужны.

–Понятно.

–Я рад.

В воздухе пронеслось звено истребителей, Жак только по звуку двигателей определил, что это свои.

«Наверное, «двенадцатых» пошли гасить,– подумал Жак.– И направление совпадает».

–Ну вот, кажись, скоро начнется.

Все началось еще раньше, чем кто-либо мог подумать. На позициях лейтенанта Ларина послышались тяжелые взрывы. В ответ зазвучали выстрелы танковых пушек и частая дробь крупнокалиберных пулеметов бронетранспортеров.

–Бежим,– крикнул полковник.– Им уже ничем не поможешь. Скоро они к нам пойдут.

Жак побежал вслед за Болдуином. Ответные выстрелы «ТЛ-34» и «БТ-2» становились все реже и реже. По звуку можно было определить, что они пытались как-то маневрировать, но точность шердманов не оставляла шансов никому.

«Наводчика сними!– про себя кричал Жак, адресуя мысленный посыл Ларину.– Сними этого чертова наводчика. Ведь где-то он должен сидеть, иначе вас всех перебьют, как в тире!»

Над головой пронеслось второе звено истребителей за последнюю минуту, и теперь уже на позициях шердманов начался настоящий ад. Кумулятивные и осколочные бомбы падали на землю, и там, где стоял танк, оставалась искореженная груда железа.

Всего этого Жак не видел, но отчетливо представлял по своему недавнему опыту таких бомбежек вражеских позиций. Но лейтенанту они уже не могли ничем помочь.

–Как ты посмел оставить свой пост!– кричал пол-ковник на техника.

–Я не могу, я боюсь!

На техника было жалко смотреть. Его трясло, и видно было, что его ноги подкашиваются сами собой. Игрой тут и не пахло. Ему действительно было очень страшно, а напугал его звук боя.

–Немедленно вернись, будь мужчиной!

–Не могу-у… Я всего лишь техник, а не солдат!– выкрикнул он.

–Полковник, дайте мне пульт,– попросил Жак.– Пусть он только покажет, где фугас.

–Хорошо, ты слышал? Показать-то хоть сможешь?

–Да,– быстро закивал головой техник.– Я покажу! Это там,– техник махнул рукой.

–Ну тогда побежали.

Бежать пришлось недолго, минуты две. Из расспросов Мануса, так звали техника, Жак выяснил, что фугасы закладывались в шахматном порядке вокруг станции. На примерном расстоянии, которое предпочитали шердманские танкисты для обстрела, а это два-три километра.

–Вот мы и пришли.

–Где фугасы?

–Вон веточки засохшие стоят,– показал техник слегка подрагивающей рукой, и вообще он весь пританцовывал, как будто сильно в туалет хотел.– Под ними фугасы зарыты, я специально пометил, чтобы не забыть. Ну я побежал?

–Беги, но прежде выдерни веточки и унеси их куда-нибудь подальше, а то это как-то неестественно выглядит.

–Хорошо, я мигом!

–Давай.

Манус побежал выдергивать веточки. Жак насчитал десять остановок в движении техника, когда тот выдергивал из земли веточки, соответствующие десяти фугасам.

«Не хило,– подумал он.– Три ракеты закопали, вместе с головными частями. Вот только как бы они не прошли мимо, но вроде не должны».

75

Жак Дарваш наконец выбрал удобную позицию: триста метров от закладок, спрятавшись за стволом дерева. Сначала он устраивался на самом дереве, но быстро понял, что в случае чего не сможет быстро спуститься вниз.

Долгое сидение на одном месте и спустившаяся темнота приближающейся ночи способствовали воспоминаниям и лирике. «Ну что, братан, жив ли ты еще в тылу врага?– про себя проговорил Жак. Шаткость положения всего человечества растопила лед между братьями, сделав их роднее друг другу, чем когда бы то ни было прежде.– Или твой труп несут в бесконечность холодные ветра космоса?»

–О чем это я?..– произнес Жак и сплюнул. Он хотел сменить положение, но у него это плохо получилось. Плохо слушалась нога.– Отекла, нехорошо.

После дополнительной обработки места укуса насекомым в полной темноте Жак поднял голову к небу. «А вот теперь, действительно, началось»,– подумал он.

В небе на фоне первых звезд появились движущиеся огоньки. Их было много, очень много. По приблизительным прикидкам, около трехсот истребителей. Машины противника спускались над разрушенным до основания и потому безопасным городом Килоксом.

Стартовали первые и уже последние ракеты ПКО близлежащей станции, на которой служил тот самый полковник Болдуин. Это походило просто на жест отчаяния. Вдалеке прогромыхали пуски ракет других станций обороны.

Истребители разделились на две группы, половина стала удаляться, а вторая часть, наоборот, приближаться. Жак определил это по интенсивности свечения.

Стартовали ракеты ПВО, на этот раз были явные признаки попаданий, несколько машин вышли из строя или взорвались. Но это все, что успела сделать станция и другие комплексы противокосмической и воздушной обороны.

Массированный налет «ковейхов» и штурмовиков смял эти злобные точки, разрушив их до основания. Жак отчетливо чувствовал дрожание почвы от разрывов относительно небольших, но очень мощных бомб. Теперь им никто не мешал сровнять с землей весь город.

Этому не могли помешать даже мобильные зенитные арт-установки «ЗТУ-500», бившие из леса длинными и светящимися трассами снарядов, выдавая таким образом свое местонахождение. Но и их огонь был вскоре подавлен.

«Почему же здесь нет наших?!– кричал про себя Жак.– Ведь справиться с нагруженными было бы гораздо проще».

Торжество «ковейхов» продолжалось минуты три. Они прошлись по городу вдоль и поперек, превратив его в руины. Иногда, если кому-то из них казалось что-то подозрительным, они били из своих пушек или добавляли ракету.

Вот когда они начали уходить в небо, вновь появились точки истребителей, но уже с другой стороны. «Ковейхи» стали спешно покидать зону действий.

Тяжелые «СУХО-200» и легкие «МИГСы» ворвались в группу изрядно опустевших от боеприпасов «ковейхов». Такой массовой «карусели» Жак еще не видел. Но по своей массе они оказались примерно равны, оттого воздушный бой принял вид настоящей свалки. Но лучше укомплектованные истребители землян стали одерживать верх над окончательно опустевшими в этом бою шердманами. В последние секунды боя «ковейхи» пытались просто удрать, невзирая ни на какие потери. Группы прикрытия не смогли пробиться к своим и прикрыть отступавших.

–Так их! Так их, мать их за ногу и пополам!– кричал Жак, не сдерживая своих эмоций, накопившихся за трудный и долгий день, и показывая в пустоту неприличные жесты.

«СУХО-200» и часть «МИГСов» продолжила преследование противника в космосе, выбивая его из атмосферы. Но некоторые, наоборот, спустились вниз и полетели на уже подготовленные базы на земле.

Жак заметил, что один истребитель идет неровно, покачивая крыльями и резко снижаясь. «Сейчас упадет…– подумал Жак.– Но где же взрыв? Надо будет посмотреть место падения».

Земля задрожала, но уже не от ковровых бомбардировок, а от мощного движения танков. «Штук пять или даже шесть,– на звук определил Жак Дарваш.– И, кажется, движутся ко мне».

Темнота стояла, хоть глаз коли. Майор смутно помнил, где стоят фугасы. Шум моторов все нарастал, перемешиваясь с треском падающих деревьев. Жак решил, что они просто решили поменять место дислокации на случай, если их засекли в прошлый раз, чтобы избежать своего уничтожения. «Или решили посмотреть, что с пилотом,– подумал он.– Хотя пять танков на одного – это, пожалуй, чересчур…»

Впереди, на грани восприятия, майор увидел тень, похожую на привидение, и чуть не нажал на кнопку пульта, но вовремя остановился. Взорвать всего одного разведчика было бы величайшей глупостью. Треск стоял уже такой, что нестерпимо хотелось встать и убежать, то был банальный страх.

Наконец начали падать деревья в трехстах пятидесяти метрах. Стали видны черные туши шердманских танков. Один, второй, третий… Жак вдавил кнопку, от всей души желая, чтобы все сработало, как надо. Сначало стало светло как днем, ударная волна сбивала вековые стволы деревьев, вырывая их с корнем, страшный удар потряс укрытие майора, и все стихло.

Жак пощелкал пальцами возле уха, проверяя, действительно ли все стихло, или это просто он оглох. Рядом валялось толстое бревно. «Пожалуй, слишком близко сел,– подумал он, вставая.– Но кто ж знал, что так громыхнет…»

Жак бежал в сторону падения истребителя, не спеша, хорошо разбирая дорогу. Преследования после такого светопреставления он не боялся, а вот умереть, наткнувшись на острый сук, не хотел.

Жак определил направление своего движения пра-вильно, самолет лежал на полянке. Теперь стало ясно, почему он не взорвался, это был «Бигл-2» с возможностью вертикального взлета и посадки.

Майор подошел к разбитому колпаку кабины. Пилот отреагировал на тень попыткой поднять с колен свой пистолет-пулемет «кабан» со смещенным центром тяжести пуль. У Жака был такой же. Попадая в плоть, такие пули разворачивались внутри тела до девяноста градусов, и, если она попала в грудь, то запросто могла выйти из головы или снизу…

При ближайшем рассмотрении Жак увидел, что пилот тяжело ранен в живот, и еще чудо, что он сумел посадить свою машину, да еще среди деревьев.

–Не бойся, я свой,– сказал Жак, чтобы приободрить пилота. Прочитав при слабом свете приборной панели его имя, добавил:– Я свой, Майк…

–Помоги мне,– слабо отозвался пилот.

–Сейчас, я попробую вытащить тебя из кабины.

Жак схватил его подмышки и потянул на себя, жуткий крик заставил его отказаться от этой затеи. Пилоту стало еще хуже, из его живота что-то полезло наружу. «Кишки»,– догадался Жак.

–Скольких ты сбил?– спросил майор, чтобы хоть как-то отвлечь пилота от созерцания своих внутренностей.

–Двоих. Я умру, да?

–Мне жаль, но это так. А скольких всего?

–Два истребителя… Два танка…– стал вспоминать Майк.– Пехоты не считал… сотни полторы, может быть, больше…

–Неплохо! Ты заберешь в край вечной охоты кучу народа!– попытался пошутить Жак.

–Не смешно…

–Извини.

–Особенно мне понравилось кассетными бомбами «попрыгунчик» их глушить,– продолжил через порывистый смех рассказывать пилот.– Сбрасываешь бомбу, она в воздухе раскрывается, и оттуда сыпятся маленькие сдвоенные шарики…– пилот закашлялся, но продолжил:– Вот они падают на землю, одна половинка взрывается на земле, а вторая подпрыгивает на три метра и тоже взрывается. Сплошной фарш получается! Ха-а…– издал свой последний и очень длинный выдох пилот.

Майор осмотрел приборную панель, она оказалась целой. Он вытащил тело мертвого пилота и прислонил его к ближайшему дереву. Вытер его курткой его же кровь с кресла и сел в него сам.

–Та-ак, что тут у нас?

Майор осматривал панель истребителя. До Исхода их учили летать на всех типах машин, даже на тех, что пускали в утиль. Вот и он учился на «Бигл-2», но было это давно. И потому требовалось время на то, чтобы все вспомнить.

–Так, топлива полбака, вооружение две с половиной тысячи снарядов на две пушки. Где тут зажигание? А, вот оно.– Майор повернулся к мертвому пилоту и, надевая его герметичный шлем, сказал:– Спасибо тебе, Майк, за то, что посадил свою машину в целости и сохранности.

Шлем был несколько маловат, но все же подошел. Жак пристегнул его к своему летному костюму. Пристегнулся ремнями, сбил осколки стекла с рамы и нажал на старт.

«Бигл-2» взревел дюзами и оторвался от земли. Он стал неуверенно и медленно набирать высоту. Дальше майору Жаку Дарвашу было проще, он перевел машину в горизонтальное движение, и она пошла вверх, как обычный истребитель, а через десять минут достигла орбиты. Он нашел свой авианосец и направился к нему.

76

Города было уже не спасти. Генерал Свифт Кроненберг приказал его покинуть. Жители ушли в соседние селения, а для остановки продвижения шердманского десанта в обреченные города спешили части со всех окрестных городов.

Вчера Свифту пришлось взять под арест одного адмирала, открыто выражавшего свое недовольство и неодобрение действиями Кроненберга. Он был человеком маршала, и это объясняло его позицию. Но Свифт все равно не понимал, как можно вести какие-то интриги в такое судьбоносное время, когда все должны объединиться перед лицом полного уничтожения землян как вида, стать единым организмом в борьбе с врагом, как с инфекцией, если не хуже.

Напоследок Свифт в приватной беседе, не сдержавшись, пообещал этому адмиралу, что если он и после окончания срока ареста продолжит свою подрывную игру по отношению к нему, то однажды умрет, подавившись зубной пастой.

–Как дела на планете?– спросил Свифт у своего адьютанта.

–Плохо. Десант прорвался через все кордоны, больше на пути у него никого нет.

–Это неудивительно. Почти три миллиона бойцов против четырехсот тысяч человек…

–Господин генерал,– проговорил оператор радар-ной.– Группа истребителей в триста пятьдесят бортов под прикрытием двух крейсеров движется к планете.

–Ничего не поделаешь… Пошлите им наперехват по сотне бортов «МИГСов» и «сухарей».

–Они пошли бомбить города?– спросил генерала его адъютант, майор Мак Маккенли.

–Скорее всего, Мак. Прикажите готовиться еще ста пятидесяти бортам к вылету. Вооружение легкое.

–Слушаюсь.

Двести бортов истребителей пошли наперехват загруженных под завязку «ковейхов» и штурмовиков. Тяжелых бомбардировщиков «вайсер», больше похожих на кирпичи, видно не было.

Двадцать «пауков» шли прямо к границе атмосферы, готовясь встретить врага там, где они становятся более уязвимыми без поддержки крейсеров.

–Что там делают минеры? Кто разрешил?!– вспылил Свифт.

–Постараюсь узнать,– сказал Маккенли, связываясь с командиром группы минеров. Разговор продолжался всего несколько секунд, после чего майор с красным лицом промямлил:– Э-э… Они сами.

–Бардак!

–Отозвать корабли?

–Нет, уже поздно.

Тем временем разгорался бой. Зенитная артиллерия крейсеров била по надвигающимся широким фронтом истребителям землян. Широко фокусированные лазеры выводили из строя сразу по две-три машины. Но основную массу было уже не остановить.

Они ворвались во внутреннее построение, садясь на хвост тяжелым машинам противника. Понимая, что ближнего боя избежать не удастся, некоторые «ковейхи» освобождали свои подвески от бомб прямо в космосе и начинали отгонять верткие машины от основной группы.

Планета приближалась, «МИГСы» и «СУХО-200», как по команде, бросились врассыпную. «Пауки» развернули свои сети в самый последний момент, когда пространства для маневра у шердманов уже не было, и, чтобы не быть наказанными за свое хулиганство, нырнули в верхние слои атмосферы, уходя от возмездия.

–Каковы потери?

–Десять «сухарей» и пять «МИГСов» погибли, еще пятнадцать машин еле волочатся из-за лазеров. У «пауков» ни одного поврежденного,– ответил майор Маккенли.

–Легко отделались. Что с шердманами?

–Сбиты сорок пять машин, еще несколько сильно повреждены. Минные сети хорошо помогли,– замолвил словечко за «пауков» Мак.

–Так и быть, на сегодня прощаю ввиду общего успеха. Но если еще раз…– Свифт сжал пальцы в кулак. Он хотел сказать что-то очень емкое, но передумал.– Скажите им, что мы не в бирюльки играем, и каждый такой несанкционированный выход может дорого стоить… на кону наше существование.

–Я передам. Будьте уверены.

Прошло пять минут ожидания. С земли поступили донесения, сообщающие, что два города полностью разрушены.

–Выпускайте вторую волну, и чтоб без неожидан-ностей…– приказал Свифт.

–Так точно.

Согласно приказу, сто пятьдесят бортов покинули свои авианосцы и скрылись в атмосфере Новой Земли. О том, что там происходило, можно было судить только по переговорам пилотов, на три четверти состоящим из мата. Экранное и тем более голограммное построение картинки получить не удавалось из-за нехватки спутников на орбите. Их все время сбивали шердманы, и их запас постепенно подходил к концу.

–Что-то они долго,– высказал свою мысль генерал Свифт.

–Да нет, вот они уже выходят.

Первыми выскочили «ковейхи», за ними машины возмездия, как их про себя окрестил Свифт. Преследование продолжилось до тех пор, пока о себе не дали знать крейсера прикрытия. Только тогда «СУ ХО-200» и «МИГСы» повернули на свои авианосцы.

–Результат!

–Наши потери: сорок девять машин. У шердманов из примерно трехсот истребителей осталось сто семьдесят с небольшим…

–Я думаю, нормально. Как ты считаешь?

–Я с вами полностью согласен.

77

Радость победы была недолгой. Шердманский флот после стольких дней свободного дрейфа пришел в движение. Он стал очень медленно обходить флот землян с флангов и поверху. В его центре находились самые поврежденные корабли, а потому менее маневренные, они заходили на вершину купола, туда, куда, по их мнению, противник не сунется.

–Это что-то новенькое…– прокомментировал ситуацию генерал Кроненберг.– Боевая тревога по всем кораблям!

Тут же взвыла сирена с предусмотрительно убавленным звуком.

–Все должны действовать, как один!

На остатках своего топлива корабли-щиты с дистанционным управлением, и от того действующие не так слаженно, как при наличии команды, разворачивались для более полного прикрытия действующих боевых кораблей.

–Они решили покончить с нами окончательно…

–И не считаясь с потерями,– добавил Свифт.

Шердманские корабли теперь обходили не только по плоскости, они стали образовывать некое подобие сферы, заключая внутрь себя неподвижный флот противника.

–Ну что же мы стоим?!– почти в панике спросил Маккенли, но, увидев брезгливо поморщившееся лицо генерала, спокойно добавил:– Какие будут приказания?

–Будем находиться под прикрытием до последнего момента, а там поглядим… Силы примерно равны, ну, может, их чуть побольше, да скорострельность их пушек выше. Хотя мы повысили свою скорострельность почти в полтора раза. Шансы есть. Да, они определенно есть…

«Какие?» – хотел спросить майор, но вовремя сдержался.

Земной флот тоже не стоял на месте. Он маневрировал, вставая на более выгодную позицию, стараясь уменьшить площадь для попадания или подставить самые бронированные части корпусов.

Артиллеристы вели каждую свою цель, доводя прицел до ювелирной точности, ведь первый выстрел вполне может оказаться последним. Целились они теперь уже не просто в корпус чужого судна, а выбирали ранее выявленные самые слабые места. Ну а если таковых не наблюдалось, брали под прицел орудийные башни, по возможности главного калибра.

Ошибок быть не должно, это понимал каждый. Каждый делал все возможное и невозможное, даже то, за что в прежние времена спокойно могли отдать под суд или выгнать с позором.

Первыми из защитных барж «выплыли» все пятнадцать кораблей-пустышек со снятой броней. И они сразу же получили по нескольку мощных лазерных попаданий, пробивших незащищенные корпуса и снесших никому не нужные орудийные башни. Взрывов не было, там просто нечему было взрываться. Весь боекомплект давно перегрузили, а внутреннюю атмосферу «сдули» в космос.

Вслед за ними из своих укрытий вышли полноценные боевые корабли. Тщательно выверенные лазерные залпы делали свое дело, уничтожая боевой потенциал шердманских крейсеров и линкоров.

Свою порцию зарядов получили и корабли землян. Но не успевшие нормально прицелиться шердманы били просто в корпуса крейсеров, снимая драгоценные слои брони.

Чтобы не подставиться под следующий безответный лазерный залп и дать своим контурам накачки подзарядиться, генерал Кроненберг приказал выпустить оставшиеся газовые шашки. Что и было сделано. Но наряду с газом в космос полетели заряды с отработанной водой, маслом и просто мусором. Всем тем, что хоть как-то могло помочь закрыть корабли от попаданий или хотя бы просто ослабить заряд.

–Результат!– потребовал Свифт.

–Без потерь с обеих сторон. Но мы уничтожили три главных орудия и около пяти вторых номеров. У нас пока чисто…

–Отлично!

–Линкор «Победоносный» теряет ход.

Генерал посмотрел на образовавшуюся пелену между двумя флотами. Редкие лазерные выстрелы били через нее и, теряя свою силу, попадали в корабли, вызывая в них легкие перепады напряжения в сетях. Техники потрудились на славу, и пробоин пока не было, но линкор понемногу отставал.

–Пусть держится…

–Ракетная атака!– полуобернувшись к командованию, предупредил оператор.

–Действуйте согласно расписанию, что тут еще сказать…

В принципе шердманские торпеды в большинстве случаев не грозили непосредственно кораблям. Но они вышли из укрытий, и зенитные башни открыли ураганный огонь в попытке спасти свое прикрытие, чтобы не остаться беззащитными перед лазерами.

–Четыреста бортов малой авиации и, кажется, торпедоносцы,– доложил уже другой оператор.– Время подлета – сорок секунд.

–Всем «паукам» развернуть минные сети! Истребительной авиации приготовиться!

«Пауки» только-только успели выпустить свои мины, когда «ковейхи» прорвались сквозь пелену из газа и мусора. Возможно, именно эта нехватка времени спасла всех, замедлив общее продвижение. Минные сети оказались слишком частыми, и пятнадцать истребителей взорвались, а еще несколько вышли из строя, так и не успев выпустить ни одного снаряда или ракеты.

С теми, кто избежал такой участи, схлестнулись в ближнем бою их оппоненты «СУХО-200». Ввиду такого яростного напора из своих авианосцев пришлось выпустить «Красных вампиров» и «Синих собак».

Засидевшиеся без своей любимой работы «вампиры» и «собаки», при поддержке остальных, ободренных такой серьезной подмогой, быстро взяли в оборот уже было празднующих свою победу «ковейхов». Свою лепту в общее дело вносили и зенитчики, которые нет-нет, да сбивали замешкавшихся противников.

–Что вытворяют, а!

–И без потерь,– добавил Маккенли.

Только он это сказал, как один «СУХО-200» разлетелся на части. Но это была единственная потеря среди непревзойденных асов.

Наблюдая за такой мясорубкой и предвкушая ее скорое победное завершение, майор Мак Маккенли предложил:

–Может, провести контратаку силами торпедоносцев под прикрытием пятидесяти истребителей «МИГС»?

–Если честно, я сам об этом сейчас думаю,– признался Свифт.– Но лучше повременим.

–Но почему?

–На данный момент это не даст нам никакого стратегического преимущества.

«Ковейхи» спешно отступали, так и не выполнив своей малопонятной для людей миссии.

–Результат…– выдал свое уже привычное требование генерал Свифт.

–У шердманов в целом пятьдесят пять бортов, у нас двадцать три.

–Плохо, очень плохо.

–Элита не пострадала,– добавил майор, имея в виду подразделения генералов Уника и Кариоса.

–Ну это уже кое-что…

78

Шердманский флот в полторы сотни кораблей завершил окружение своего противника, насчитывающего столько же судов, часть которых была непригодна для боевых действий, взяв его под своеобразный колпак. Внизу была только планета, а спрятаться они там не могли.

Пока шло окружение, длившееся три часа, происходили мелкие стычки, не наносящие никому большого вреда. А с окончанием маневра и они прекратились.

–Прям тишина перед бурей,– сказал майор Мак-кенли.

–Но ждать мы этой бури не будем.

–В смысле? Что же мы будем делать?

–Прорываться,– просто ответил генерал.

–Прорываться? Но куда?!

–Разуй глаза, майор… Сейчас нам предстоит более чем получасовой рейд к Луне-1.

–Но Земля останется без защиты.

–Она уже без защиты. Теперь помолчи.– Генерал Свифт взял в руки микрофон.

Почему-то он не любил говорить без микрофона, куда-то в пустоту. У него было такое чувство, что без микрофона в руках его слова не доходят до слушателей. В итоге у него появлялся внутренний дискомфорт, а это чувство запросто могло привести к неверному решению, стоящему чьих-то жизней. Потому лучше было с микрофоном.

–Всем кораблям! Начинаем движение!– Свифт отключил микрофон и добавил:– Лишь бы топлива в баржах хватило…

Флагман завибрировал всем своим корпусом, мигнул свет, как бы напоминая всем, что он, за свою короткую жизнь, уже достаточно потрепан в боях и требует покоя или, на худой конец, если не капитального, то хотя бы внепланового ремонта.

Флот людей тронулся с места. Он двигался единой массой вместе с импровизированной защитой, шедшей на остатках топлива. Одна, две, три минуты спокойного движения, и пустоту полоснули лучи лазерных пушек.

Они били по кораблям, но больше по их движущейся вместе с ними защите. Продвигающиеся корабли отвечали вяло, больше для виду. Два крейсера потеряли ход от прямого попадания в их двигательные отсеки нескольких залпов и теперь двигались только по инерции, которая быстро затухала.

Понимая, что корабли обречены, их в спешном порядке покидала команда. Они еще успели произвести свой последний залп, вложив в него всю свою накопленную энергию и направив его в один вражеский корабль, находившийся прямо по курсу движения основной массы.

Залп удался. Да так, что не выдержали сами лазерные пушки, а точнее, фокусирующие линзы, которые сами от перенапряжения искривились, приведя к взрыву самих пушек. Но дело было сделано, и шердманский крейсер, пропустивший два мощных заряда, стал разваливаться на части.

Виновники гибели крейсера привлекли к себе на какое-то время внимание шердманов, стремившихся уничтожить наглецов. Что дало еще два десятка драгоценных секунд остальным, чтобы приблизиться к вершине купола из кораблей, а значит, к выходу.

–Внимание! Всем приготовиться… Каково время подхода?

–Минута тридцать. Они все поняли!– добавил майор Маккенли.

–Немудрено…

Разобравшись в чем дело, шердманские корабли бросились в погоню за уходящим флотом. Основание купола сузилось, образовав своеобразный шар из шердманских кораблей с остатками человеческого флота внутри.

Баржи безнадежно отстали, некоторые из-за нанесенных им увечий, у других просто закончилось топливо. Но и в таком состоянии они худо-бедно продолжали закрывать собою уходящий флот. На приличном ходу остались только еще несколько барж и кораблей-щитов, или, как их все называли, «летучих голландцев». А кто-то именовал их «призраками».

–Пошли!– лично скомандовал генерал Кроненберг по общей связи.

Тысячи истребителей покинули свои авианосцы, вместе с ними летели торпедоносцы «ТКГ-2», расходясь веером, каждый к своей цели. Их, в свою очередь, прикрывали «пауки». Все крейсера, линкоры и авианосцы добавили тяги. Они шли на прорыв. По ним стреляли из всех орудий, защитное облако уже практически не спасало, но на это не обращали внимания, они шли дальше. Поскольку ничего другого им не оставалось.

79

Бурная встреча по возвращении майора Дарваша, которого все считали погибшим, сменилась несколькими часами отдыха. Если это вообще можно было назвать отдыхом. О том, чтобы поспать, не могло быть и речи. Изнуряющий полет на разбитом «Бигл-2» выжал из него последние силы, когда летный костюм раздуло внутренним давлением, затрудняя и без того неуверенный полет на непривычной машине.