Текст книги "Битва за звезды. Тетралогия"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 75 страниц)

Оглядевшись, Райс выскочил наружу.

–Эй!..– попытался остановить его попавшийся навстречу техник, но Алламан прошел мимо него, как мимо пустого места, а за поворотом кинулся бежать.

Группа захвата замешкалась на шаттле, пробиваясь сквозь толпу спешащих на выход пассажиров, дав тем самым Райсу Алламану время уйти как можно дальше от места стыковки. Но он понимал, что действовать нужно очень быстро, так как на станции особо не спрячешься, и переждать, пока все не утихнет, не получится.

Тем не менее Райс искал место, где можно отсидеться хотя бы пару минут, чтобы банально собраться с мыслями и наметить план дальнейших действий. Такое место вскоре нашлось. Довольно глубокая щель между распределительным шкафом, стеной и сетью трубопроводов.

Мимо ходили техники, не замечая затаившегося агента. Наконец тот решил выйти из своего убежища, превратившегося бы в ловушку, если бы что пошло не так, при этом он умудрился весь измазаться конденсатом, скопившимся на трубах.

–Сэр,– прозвучал за спиной агента требовательный голос.

«Вот ведь принесла нелегкая…» – раздраженно подумал Райс.

–Да, господа полицейские?– развернулся Алламан и увидел в руках одного из них свою фотографию.

–Вы видели этого человека?

–Нет,– отрицательно замотал головой Райс.

–Точно?– спросил его напарник, сощурив глаза.

Этот прищур Алламану был знаком. Коп его раскусил.

–Ладно… врать не буду, это я…– сказал Райс и одним молниеносным ударом вбил первому полицейскому, с фотографией в руках, нос в череп, отчего бедняга рухнул замертво, как подкошенный. Второй полицейский перехватывал короткоствольный автомат, чтобы изрешетить агента, но был сбит с ног подсечкой. Ботинок Алламана смял копу горло.

–Надо было убегать…

Райс быстро перетащил тела в тупичок, в котором минуту назад сам отсиживался, и, немного подумав, переоделся в форму одного из полицейских.

Теперь план сам возник в его голове, оставалось только его выполнить. Найдя выход с нижних ярусов, Райс поднялся на основную палубу, где, как и в наземном порту космодрома, сновали люди. Попавшаяся на глаза табличка с планом эвакуации показала ему, где находится центр управления. Туда-то он и направился, ведь именно там наверняка есть терминал транслинейной связи.

Чем ближе к центру управления он подходил, тем меньше встречалось пассажиров и больше технического персонала станции, и вскоре полицейская форма стала здорово привлекать внимание, особенно если учесть, что поодиночке полицейские никогда не ходили. Но тут, на его счастье, из гальюна вышел полицейский.

–Привет,– сказал Райс.– Ты не видел моего напарника Крюшо?

–Не-а…

–Чертов придурок… пошел за кофе и как сквозь землю провалился.

Заметив недоуменный взгляд копа, Алламан продолжил:

–Мы тут новенькие, ничего не знаем…

–Понятно. Станция действительно большая, заблудиться не фиг делать.

–Вот и я говорю…– продолжил заговаривать копу зубы Райс.– Слушай, братан… может, как-то его можно найти, а? Так, чтобы без взысканий нам, а? А то очень уж не хочется в первые же дни получить выговор с занесением…

–Этого никто не хочет. Ну, ладно, наверное, можно, если только через систему «Сонарос».

–Проводи, а?

–Пошли…

Так за разговорами полицейский провел его сквозь посты. Никто даже и не подумал присматриваться к ним. А чего к ним присматриваться? Обычный полицейский патруль, какие здесь не один раз проходят…

–Спасибо, братан,– сказал Алламан, обнаружив нужную ему дверь. В этот момент грудь, где в кармане лежала дискета, буквально начало жечь. Цель была суперблизка.

–Но нам дальше…

–Нет, мне сюда.

Еще один удар – и добрый полицейский, решивший помочь своему собрату, отправился в нокаут. Райс подхватил его на руки и ввалился в нужное помещение.

–Что происходит?!– закричал кто-то, «не въехав» в ситуацию.

–Все в порядке, моему напарнику стало плохо,– сказал Алламан, кладя полицейского у стены и закрывая дверь на замок, так, чтобы его можно было открыть только изнутри.

–Ребятки, тут можно отправить транслинейное сообщение?

–Можно…– рефлекторно ответил служащий, все еще не понимая, что происходит.– А зачем вам?

–Письмо девушке хочу отправить…

Алламан взял полицейский «сторм» на изготовку.

–Что вы себе позволяете?! Мы вызовем охрану!

–Показывай, где терминал. У меня совсем нет времени… И, как говорится, не вздумайте шалить. А то у подобного шалуна случится хроническое отравление свинцом. А чтобы не возникало желания поиграть в героя, всем к стене… не бойтесь, расстреливать не буду. Всем все ясно? Особо тупых нет? Отлично. Где терминал?

–Вот…

Терминал нашелся. Райс лихорадочно ввел длинные коды, вставил дискету и нажал копку отправления сообщения.

«Сообщение отправлено успешно»,– высветилась надпись, и Райс облегченно вздохнул. Здесь «фильтра» установлено не было.

–Всем пока,– сказал Алламан, направляясь к выходу. Но стоило открыть дверь, как он услышал топот десятков ног. Спешили явно к нему. Райсу ничего не оставалось, как дать деру. Кто-то захотел помешать ему, но очередь из «сторма», выбивающая пух звукоизолятора из стены, охладила пыл охранников, и Алламан убежал.

Погоня с перестрелками промчалась по всей станции. Иногда только чудо спасало агента от полного провала и пленения, но все обходилось. Впрочем, в голове иногда мелькала мысль о сдаче, ничего зазорного в его случае не было, он, может быть, так и поступил бы, если бы на все сто процентов был уверен, что отправленное им письмо достигло адресата. Но такой уверенности не было, несмотря на заверение терминала. Потому приходилось отстреливаться и бежать, бежать, бежать по бесконечным коридорам, техническим лазам и так далее.

Счастливый случай помог оторваться от преследования в грузовом отсеке станции. Чуть в стороне послышались голоса людей, что-то живо обсуждавших. Райс подобрался к ним поближе, оставаясь вне зоны их видимости.

–Я чуть в штаны не наложил, когда переборка рядом со мной прогнулась от попадания электромагнитного снаряда. Зажмурился: все, думаю, приехали. Сейчас рванет, и нас выбросит взрывной разгерметизацией. Но обошлось.

–Да ты что?!

–Точно говорю! Пираты совсем озверели. Стреляют почти в упор. Но наш командир, хоть и молодой еще, совсем сопляк, а разогнал их, словно шушеру. И ты бы видел, на чем…

–А что за пираты были?

–Черный Вервольф.

–Да ну?!

–Точно говорю! Этот урод только один грузовик угнать смог. Вот, только что отремонтировались и в новый рейс готовимся…

«Отлично,– подумал Алламан.– То, что нужно».

Когда прибыли рабочие, Райс сбросил с себя полицейскую куртку, выбросил оружие и, подхватив первый попавшийся ящик, встал замыкающим в цепочку носильщиков.

Его никто не остановил. Все очень торопились, кроме тех двух любителей почесать языками. Впрочем, Райсу суматоха и спешка были только на руку и, пробравшись на борт, он аккуратно поставил ящик и спрятался в машинном отделении. Минута текла за минутой, казалось, сейчас сюда ворвется полиция, но никого не было, кроме механиков, заходивших сюда по делу.

Но вот что-то зашипело, началась беготня, потом снова все успокоилось, а затем пол под Алламаном вздрогнул и начал вибрировать.

«Ну наконец-то отчалили»,– облегченно подумал Райс. Навалилась такая жуткая усталость, что он, наплевав на все инструкции, взял и уснул.

86

–Сэр, пришел пакет из штаба,– развернувшись, доложил майор Камасай.

–Ясно… перешли на мой терминал.

–Так точно.

Крис Форкс погрузился в изучение документа.

–Ну что там?– спросила Дженнифер, заглядывая через плечо.

–Только то, дорогая, что поход по магазинам отменяется.

–Понятно.

–Нам следует сняться в течение часа и отбыть в условленную точку, где мы и получим более полные сведения о задании. Но и так ясно, что назревает очередная война. Майор Камасай, отдайте все необходимые распоряжения.

–Есть, сэр.

После того, что они совершили над пиратами, а может быть, по каким-то другим причинам, но их посчитали достойными принимать участие в больших боях, а не только водить конвои, которые слишком часто стали пропадать. И вообще в воздухе чувствовалось какое-то напряжение, но никто не мог сказать, с чем это может быть связано.

«Как перед бурей»,– подумал Форкс. Он даже поежился.

Вообще-то «Джанга» не должна была причаливать к орбитальной станции Джуджа, но капитан Толл, по совместительству исполняющий обязанности снабженца, договорился с транспортными компаниями о закупке продовольствия по более низким ценам, чем на базе. Здесь они также пополнили запасы регенерирующих шашек, фильтров и многого другого, что необходимо в дальних переходах и без чего никак не прожить.

В точке рандеву Форкса пригласил к себе генерал Крайс, который командовал небольшим флотом из пяти кораблей.

–Привет, везунчик…

–Здравствуйте, сэр.

Несмотря на то что звания были одинаковыми, весовые категории все же не совпадали.

–Присаживайся.

–Спасибо, сэр. Что происходит? Вся эта таинственность…

–А-а…– махнул рукой генерал Крайс.– Бардак какой-то. Ты знаешь, что правительство объявило о национализации месторождения в системе Йомадан?

–Да, сэр. Об этом только и разговоры…

–Ну вот. Корпорации боятся, что правительство пойдет дальше и национализирует вообще все сколько-нибудь большие месторождения.

–И?

–И начали откровенно перекупать самые лучшие отряды, усиливают свои флоты, словно перед последней битвой. Ведут какие-то шпионские игры. Хотя, может быть, они и правы, как знать. В общем, они стремятся захватить как можно больше рудников и выработать их до грамма, прежде чем правительство пойдет на решительные шаги, которые, прямо скажем, давно следовало бы предпринять.

–Вот оно что. Правительство хочет положить конец торговым войнам?

–Скорее всего, что именно так все и обстоит. Так что поздно ты организовал свой отряд.

–Ничего, сэр. Всегда что-нибудь нужно будет охранять. Платить будут меньше, но…

–Тоже верно, парень. А теперь о задании…

Генерал промочил горло стаканом виски, а потом взял в руки бумажный лист.

–В общем, все секретно, и вообще молчи-молчи.

–Ясно, сэр.

–Все перекупленные отряды и просто солдаты удачи вроде тебя собираются в определенных точках для перегруппировки.

–Наша цель?

–Система Неман. Там сейчас довольно жаркие бои за немаленький бассейн, и вы должны стать неприятным сюрпризом для противника.

–Кто это «вы», сэр?

–В общем, так… До системы Гренадер ты идешь за главного. Под твое командование поступают два линкора, авианесущий крейсер «Огненный дождь»…

–«Огненный дождь»?!

–Да. Его перекупили у «Сталькорпорейшен», когда тот вышел на свободный контракт, а с ним и два летных отряда, которые на нем базируются.

–А-а… что за отряды?– охрипшим голосом спросил Крис.

–Ты с ними встречался,– усмехнулся генерал Крайс.– «Неукротимые тигры».

–Черт.

–Понимаю, но теперь мы союзники.

–Да… конечно…– ответил Форкс, вспоминая схватки с «Драконом».

–Крис…

–Кх-м… да, сэр. Так что там о задании?

–Дойдешь до системы Гренадер и встретишь там еще два сводных отряда, они подойдут в течение недели. Там над вами командование возьмет вице-адмирал Шеллинг. Все ясно, генерал Форкс?

–Да, сэр.

–Тогда вы свободны.

87

Магистр Тролм удовлетворенно кивнул и улыбнулся. Согласно разработанному императором плану, вступающему в свою завершающую стадию, первые эскадры уже прибыли в точки ожидания и через неделю должна выступить вторая волна эскадр.

Место ожидания для эскадры магистра Тролма было выбрано идеально. Собственно, он и выбирал места ожидания, проверяя и перепроверяя системы через подставных лиц на их посещаемость. Удаленная система, не представляющая промышленной ценности, исследованная самыми различными специалистами вдоль и поперек. Кроме того, внешнее метеоритное поле довольно плотное, так что если даже пролетит случайное судно и по глупости своей зачем-то просветит систему на наличие кораблей, то ничего интересного не обнаружит.

Другие эскадры, наоборот, базировались в открытом космосе, на так называемых пустошах, вдали от коммерческих маршрутов и коммуникационных линий. И чем дальше, тем больше таких пустошей будет заполняться. Сначала подтянутся ударные группировки, а последними придут десантные корабли, чтобы десант мог застать варваров врасплох на планетах и уничтожить их, словно дичь на охоте.

«Это будет славная охота!» – еще раз улыбнулся магистр, предвкушая, какую роскошную награду получит.

Стоило только об этом подумать, как прозвучал гонг: кто-то просил разрешения войти. Магистр со вздохом нажал кнопку на пульте, и дверь отворилась.

–В чем дело?– спросил он недовольно.– Я отдыхаю…

–Мой господин,– склонился в поклоне его первый помощник Богло.– Множественные метки…

«Нас обнаружили!– первое, о чем подумал магистр и с большим неудовольствием отметил, что подумал он об этом с явной паникой.– Нет, не может быть».

–Конкретнее…

–Пять кораблей, мой господин.

–Разве это множественные метки?

–Э-э…

–Ладно, пойдем посмотрим.

Паника улетучилась, словно ее и не было. Пять кораблей ничто по сравнению с двадцатью кораблями его эскадры. И каких кораблей! Три старкрейсера, два авианосца с загрузкой по тысяче истребителей, пять эсминцев и десять линкоров разного класса! Он мог стереть равный себе по численности флот землян. А тут каких-то пять жалких меток!

Правда, был в эскадре еще один «уродец» – весь утыканный антеннами корабль связи, защищенный символической броней и практически не несущий на борту оружия. Обуза одна. Тем не менее он был предназначен для вполне конкретных, хотя и не совсем честных целей: для дезориентации врага мощнейшими помехами, установки ложных мишеней и так далее.

–Показывай свои множественные метки…

–Вот, мой господин…– первый помощник показал на широкий экран радара.

–Они движутся к нам?– переспросил магистр.

–Ну… не конкретно к нам, а в систему. Большая вероятность обнаружения, мой господин.

–Связист может нас закрыть?

–Он скорее нас выдаст, мой господин.

«От таких случайностей нельзя уберечься…– подумал магистр Тролм, но тут же внутренне приободрился. Ему показалось, что эти мысли похожи на начало оправдательной речи перед императором за проваленную операцию, которую тот готовил так долго.– Никакого провала не будет! Никогда!»

–Может быть, они пройдут все же мимо?

–Непохоже, мой господин. Скорость кораблей падает. Скорее всего, они встанут здесь на якорь, мой господин.

–Ясно…

–Какие будут приказания, мой господин?

–Уничтожить. Как только они остановятся, мы их атакуем. Объявите боевую тревогу.

–Слушаюсь, мой господин.

Потекли минуты ожидания. Из-за этих придурков, занесенных сюда случайно, могла провалиться величайшая военная операция. Этого магистр допустить никак не мог. И кто бы это ни был: пираты, решившие спрятать в захолустной системе награбленное до лучших времен, контрабандисты, укрывшиеся от идущих по следу полицейских, купцы, заблудившиеся в бескрайних просторах космоса из-за отказавших в Аномальных Зонах компьютерных систем, или даже боевой отряд наемников… все они должны быть уничтожены, и так, чтобы ни один сигнал бедствия не был послан с их судов.

«А для этого у нас есть корабль, который может любую связь глушить»,– улыбнулся своим мыслям магистр.

–Они остановились, мой господин.

–Хорошо… Выступаем.

Флотилия магистра Тролма в соответствии с разработанным им планом разворачивалась в боевой порядок под прикрытием «уродца» – так он называл корабль связи.

–Как долго мы будем невидимы для варваров?

–Мы подойдем к ним почти вплотную, мой господин! Двойная дистанция прицельного огня, мой господин.

–Неплохо. А как насчет расстояния, при котором связист может гарантированно глушить их сигналы, Богло?

–Тройная дистанция, мой господин!

–Еще лучше. Как только связист сможет их глушить, пусть начинает, а мы, сбросив маскировку, вступим в бой и разотрем их в порошок, смешаем со звездной пылью!

–Так точно, мой господин!

Прошло еще несколько минут, и корабли противника стали видны визуально, светящимися точками. При увеличении оказалось, что перед ними все же наемники. Это подтвердилось, когда прослушали переговоры, ведущиеся на открытой волне. Никто из шердманского экипажа ничего не понял из перехваченного разговора, кроме магистра, знавшего язык варваров, и по всему выходило, что сюда должно подойти подкрепление.

«Не самый лучший вариант,– сморщившись, подумал магистр.– Но это им не поможет».

–Корабль связи может их заглушить, мой господин!– обернулся первый помощник.

–Отлично! Начинаем атаку!

–Так точно, мой господин!

88

Как и ожидалось, в систему Гренадер они прибыли первыми. Во время перехода Форкс, пожалуй, впервые почувствовал удовлетворение от своего генеральского звания: командовать таким количеством кораблей он даже и не мечтал, и ему это понравилось.

–Что за черт, лейтенант?– удивился Крис Форкс, когда во время разговора изображение вдруг подернулось сеточкой помех, а слова полковника Пришвина, командовавшего одним из линкоров, превратились в неразборчивый шум.

–Не могу знать… вся аппаратура в полном порядке, господин генерал.

Лейтенант крутил тумблеры своих настроек, когда его взгляд упал на радар, и он заорал:

–Сэр, множественные метки по правому борту! Быстро приближаются!

–Захват системами наведения, сэр!– доложили с другого поста.

–Да кто это, черт возьми?! Попробуйте выйти на связь!

–Не отвечают!

–Это шердманы, сэр,– спокойным голосом ответил майор Камасай.

–Какого рожна они здесь делают?

–Так ли это теперь уже важно, сэр?

–Действительно… Тревога!– заорал Форкс.

Двигатели кораблей запускались в экстренном режиме, к своим боевым постам спешил ничего не понимающий экипаж.

–Они нас окружают!

–Сколько до огневого столкновения?!

–Меньше минуты, сэр!

–Майор, огонь по готовности!

–Есть, сэр.

–К бою!!!

Корабли начали маневрирование, стараясь укрыться от неприятеля за астероидами, но одному из линкоров не повезло, и он разлетелся в пыль от множественных попаданий в энергетическую установку. Завязалась перестрелка. И всем становилось ясно, что живыми отсюда им не уйти.

–Немедленно передайте сообщение о противнике на всех частотах!– приказал Крис.– Передайте, что мы атакованы неизвестным противником и ведем бой!

–Есть, сэр! Сэр…

–Что?!

–Сигнал не проходит, сэр!

–То есть?

–Нас глушат по всем диапазонам!

–Проклятье! Мы можем установить хотя бы прямую лазерную связь?

–Я попробую, сэр,– кивнул лейтенант.

Райс Алламан был все же обнаружен, что в общем-то неудивительно. Старый механик, впрочем, не стал сдавать «зайца», тем более что персонала из-за жесточайшей экономии не хватало, и он определил агента своим помощником, а в историю, что агент наплел, не поверил. Но у всех есть свои тайны. Не диверсант, и то хорошо, а остальное его не касается.

Райс успел изучить множество систем на корабле: теплообменники, трансформаторы, генераторы, контуры усиления и так далее. Все это оборудование постоянно ломалось и требовало ремонта.

Райс хотел сойти с корабля при первой же возможности, но таковых пока не подворачивалось, а участвовать в торговых войнах он был не намерен.

Взвыла сирена, и все забегали взад-вперед.

–Что случилось?– спросил Райс у одного из пробегавших мимо людей.

–Война!

–Но мы же вроде на рейде… Здесь никого не должно быть.

–Нас атакуют шердманы!– выкрикнул молодой член экипажа и, вырвавшись, убежал.

«Шердманы?…– ошарашенно подумал Алламан.– Ну, конечно…»

В груди снова словно зажгло.

–Дискета.

Сорвавшись с места, Райс побежал в сторону капитанского мостика. Что он там забыл, Райс и сам бы сказать не смог, но тем не менее информация должна была уйти в Контору. (Алламан не был уверен, что она достигла адресата, когда он отправлял ее с орбитальной станции.)

Все метались по палубам и никто его не задержал, когда он вошел на капитанский мостик и услышал, что их глушат по всем диапазонам. Значит, дело совсем дрянь.

–Нужно удалиться от того корявого судна более чем на триста тысяч километров, и сигнал пройдет,– сказал Райс.

Алламан думал, что в этой суете его никто не услышит, однако ж молодой командир корабля развернулся к нему с лицом, искаженным от страшного внутреннего напряжения.

–Ты-то кто такой, твою мать?!– спросил он в гневе.

–КЕК,– не стал врать Алламан.

У генерала на лице появилось обиженное выражение, как у ребенка, которому сказали, что в подарке машина с дистанционным управлением, а он обнаружил там деревянную колотушку.

–А что у меня делает КЕК?… Впрочем, неважно…– махнул он рукой, словно отгоняя назойливую муху.– Что вы там говорили про сигнал?

–Вот это судно… скорее всего, корабль связи. Он глушит вас. Нужно удалиться на триста тысяч километров, и вы выйдете из зоны помех,– быстро повторил Райс.

Пока он говорил, авианосец дважды содрогнулся от ударов. Корабль активно окутывался поляризованным газом, как и другие, которые еще могли сопротивляться, но это мало помогало.

–Майор, вы слышали?

–Да, сэр, но…

–Что «но»?

–Мы не успеем, сэр. Их корабли гораздо быстрее и разнесут нас в клочья еще до того, как мы успеем оторваться на половину необходимого расстояния.

–Понятно…– сказал задумчиво Форкс. Сейчас он обдумывал десятки разных маневров, но выходил только один. Безумный. Самоубийственный. Но единственно реальный. Его-то он и озвучил совершенно охрипшим голосом: – Слушайте команду… Всем кораблям. Найдите укрытие, любой астероид, и постарайтесь удержаться за ним как можно дольше. Мы примем бой…

–Но это самоубийство!– закричали с одного из линкоров.

–Самоубийством будет безудержное бегство! Всем построиться в оборонительные порядки и держаться столько, сколько получится. Майор Камасай, остаетесь за главного. И еще…

–Что, сэр?

–Всей бортовой авиации на выход. Главная цель – корабль связи. Выполняйте.

–Так точно, сэр.

89

Крис бегом спустился на летную палубу. Все его пилоты уже сидели в своих машинах, и по их поведению можно было понять, что они в полной мере осознали всю серьезность сложившейся ситуации. Молодняк нервно, с лихорадочным блеском в глазах, переговаривался между собой. Старики даже с какой-то ленцой в последний раз осматривали датчики и просто ждали приказа на выход из ячеек, будто им было все равно. Сам Форкс испытывал нечто среднее между нервозностью молодежи и спокойствием ветеранов.

–Харлей!

–Что?…

–Что там у нас в запасниках из самого мощного?

–По документам – одна бомба «бабуин».

–То, что нужно,– кивнул Крис, вспомнив эффект от прошлого ее применения.– Цепляй.

–Понял.

Дэвидсон отдал необходимые распоряжения, и вскоре пара механиков-оружейников прикатила на тележке объемный ящик. Открыв его, Харлей и Форкс ахнули. Вместо «бабуина» здесь лежало две непонятных бомбы.

–Что это за дерьмо, Харлей?

–Что вы притащили?!– в свою очередь заорал Дэвидсон на своих подчиненных.

–Что приказали… то и притащили…– стали оправдываться те, понимая, что в самый ответственный момент происходит самая паршивая вещь, какая может только произойти.

–Ясно. Обычное дерьмо с подставками,– понял Крис.– Кто-то украл настоящего «бабуина», а нам это схожее по весу дерьмо подсунули, и мы в спешке приняли. Проклятье!!! Так что это, Харлей?

–Старые бетонобойные бомбы для ликвидации подземных бункеров… срок годности вышел год назад,– подвел черту главный механик, посмотрев даты.

–Еще и срок годности…– взмахнул руками Крис.– Цепляй, Харлей… делать нечего.

–Понял.

–Крис…

–Что тебе, Шлюсс?

–Дай мне одну… ты сам понимаешь…– замялся Макагон.– А так хоть…

Форкс лишь кивнул. Действительно, негоже класть все яйца в одну корзину. Одну бомбу переложили на другую тележку и быстро покатили к самолету «Свина».

–Удачи, сынок…

–Спасибо, Харлей. Спасибо… Дженнифер!

–Я здесь.

–Ты остаешься на корабле…

–Но почему?

–По кочану! Это приказ.

Обиженно поджав губы, она отошла в сторону.

«Дура!» – раздраженно подумал Форкс. Он не хотел, чтобы она участвовала в бою, ведь она, по сути, была единственным человеком, которым он дорожил, и потерять которого он не имел права. Ну а сам? Мысль о собственной смерти была далека, и не потому, что он считал себя бессмертным; кто угодно, но только не он, а потому, что примириться с собственной смертью было отчего-то легче…

Крис заскочил в свой «СУХО-200», когда первые машины скрылись в ячейках барабана. Одна за другой они выходили в космос, густо заполненный защитным газом. Тем не менее болванки шердманских орудий били по кораблям людей.

«Мать честная!– мысленно охнул Форкс, когда бросил взгляд на радар самолета, буквально кишащего малыми метками вражеской авиации.– Да их тут, как грязи!»

Руки на какое-то мгновение опустились, и душу захлестнула полная апатия. Он не верил, что можно прорваться сквозь такую прорву вражеской авиации к особо охраняемому кораблю. Но тут вспомнились слова песни, услышанной Крисом, когда он выходил от майора Гастона. Позже он узнал, что это была песня не о камикадзе, а о летчиках, которым не было другого пути, как только принять неравный бой. Крис прошептал слова песни, и силы будто вернулись, но не было ярости, которая могла ослепить, осталась лишь решимость, граничащая с апатичной пустотой.

Их – восемь, нас – двое,

Расклад перед боем не наш,

Но мы будем играть…

Тем более что общее соотношение действительно было примерно таким же, как в песне.

–Ну что ж, сыграем… и сравняем. «Дельфин» – всем эскадрильям… Вперед!

И чуть больше сотни машин, среди которых было только сорок «циклопов» «Неукротимых тигров», а остальные «СУХО-200» да с десяток «МИГСов», на полной скорости выскочили из облака навстречу полутысяче машин противника.

И вот, так же как и чуть больше сотни лет назад, «СУХО-200» столкнулись с «ковейхами» в жестокой схватке без правил, не на жизнь, а на смерть.

«Ковейхи» начали свой бой с излюбленного приема: столкновение лоб в лоб. Перед их огневой мощью было трудно устоять даже самой крепкой броне, а потому ветераны торговых войн на такое столкновение не пошли, на виражах уходя с линии атаки. Но кому-то не повезло, и одна из машин расцвела яркой вспышкой. Форкс бросил взгляд на командирский счетчик: все машины его эскадрильи были целы.

Вдруг, оставляя позади себя длинные шлейфы огня, выскочили вперед два «паука». Резкое торможение – и радар пискнул, захлебываясь в подсчете внезапно заполнивших пространство множества меток. Частые разрывы впереди ясно указали, что в сотканную «пауками» минную сеть попалось очень много жертв.

Но за свой героизм они жестоко поплатились. Десятки ракет нагнали минеров, когда те тяжело разворачивались, чтобы убежать.

Небольшая пауза – и две волны истребителей прошли сквозь друг друга, непрерывно стреляя, и на этот раз один из самолетиков на счетчике Криса погас. Но понесенные в лобовом столкновении потери быстро компенсировались. Пространство изрезали пушечные трассы и дымные росчерки пущенных ракет.

«СУХО-200», «циклопы» и «МИГСы» садились на хвосты своим противникам. Началась самая настоящая свалка. Даже груженный бомбой Крис сел на хвост «ковейха». Тот пытался сбросить своего наездника, но у него ничего не получалось. Закаленный в торговых боях Форкс легко угадывал маневры «свиньи» и стрелял, стрелял, стрелял по попадавшим в прицел «ковейхам», которых было пруд пруди.

В этой короткой схватке Крис успел отработать, пожалуй, все приемы ближнего боя, что имелись в его арсенале. В итоге он срезал четверых.

–«Дельфин» – эскадрильям. Не затягивать… Помните о главной цели.

И, следуя собственному приказу, Форкс саданул из пушек по противнику, забив ему сопла и заставив выйти из боя. В следующее мгновение космос озарился яркими вспышками: приказ Криса был услышан. Вспышки вновь и вновь разрывали тьму пространства, но, увы, не только в секторах противника.

«Уже четырех нет…– глянул Крис на счетчик.– А скольких потеряли остальные эскадрильи?…»

Почувствовав, что сопротивление шердманов несколько ослабело, пилоты направили свои истребители к цели. Расход боеприпасов у всех не превышал пятидесяти процентов, но все понимали, что на перезарядку у них просто не будет времени. А вот истребители противника, по всей видимости, пошли на дозагрузку. На их плечах удалось подобраться поближе к одному из вражеских авианосцев, который вместе с линкором защищал беспомощный корабль связи.

Несколько кораблей оставили свои позиции, освободив пространство для маневра. Оказывается, они бросились вдогонку за дезертирами: пилотами, не выдержавшими самоубийственного накала боя и решившими сбежать.

«Что ж, может, оно и к лучшему…» – отстраненно подумал Форкс.

Из авианосцев катила новая волна «ковейхов». Поредевшие порядки спешили на свои корабли, было заметно, что при смене машин произошла заминка, что дало людям еще немного времени.

Схватка с новой полутысячной волной шердманских истребителей могла быть последней. Но то, что истребители людей оказались наполовину пустыми, как по боеприпасам, так и по топливу, сыграло людям на руку. Они, как на учениях, навалились на тяжело оснащенного противника, расстреливая самыми разными приемами, начиная от «клещей» и заканчивая совсем уж специфическими маневрами вроде «воронки».

Машины людей превосходили шердманские в маневренности, и трассы вражеских снарядов стригли пространство буквально в полуметре от самолетов, но не доставали машины. Хотя не всем везло, и цифры потерь на командирских счетчиках продолжали расти.

Крис заметил пуск торпед. Пилоты захватили с собой самое лучшее оружие, какое только имелось на оружейных складах. Он хотел сначала предостеречь летчиков от пустого расхода ценного боеприпаса, но потом понял, что пуск произведен от отчаяния: два «циклопа» сразу исчезли в ярких вспышках собственных разрывов. Специально, чтобы боеприпас не пропал совсем уж впустую.

Две торпеды «галил» начали свой бег к целям. Видимо, противник знал об их сокрушительной мощи, потому сразу по два десятка машин рванули за каждой торпедой, стремясь сбить, но те перешли в режим рваного полета, и уничтожить их стало уже не так легко. Только на самых подступах торпеды сумели подорвать.

В глубине души Крис был благодарен вору, который подменил «бабуина» двумя бетонобойными бомбами. Он просто не представлял, как бы вертелся с пятисоткилограммовой бомбой на подвеске, а вертеться приходилось так, что мама не горюй…

Накал боя был столь велик, что Крис просто не успевал все осознавать; впрочем, сознание сейчас вообще было ни при чем. Форкс нажимал на педали, отдавал приказы бортовому компьютеру и дергал штурвал инстинктивно. И стрелял, стрелял, стрелял…

Но вот он заметил, как пять истребителей, сжигая сопла на форсаже, проскочили под линкором, осыпаемые лавиной снарядов зенитной артиллерии и настигаемые «ковейхами», непрестанно ведущими стрельбу из пушек, выпускающих одну ракету за другой.

Сражение незаметно для участников смещалось все ближе к цели людей, поединки шли уже в пространстве между авианосцем и линкором шердманов, прикрывающим цель.