Текст книги "Битва за звезды. Тетралогия"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 75 страниц)

Но, наверное, последнее обстоятельство несколько разрядило нервную систему, и «циклон» Крис завел в ячейку самостоятельно, хотя казалось, что придется воспользоваться автопилотом. Он и раньше стрелял и даже убивал людей,– хотя бы того же зенитчика на шахте. Но ничего подобного, даже близко, с ним не случалось.

«Это война,– сказал себе Крис, уже вылезая из самолета,– а на войне людей убивают. Они стреляли в тебя, ты стрелял в них, вот и все…»

Подобные уговоры помогали мало, но тем не менее он пришел в норму.

Дальше началась кутерьма. Все пилоты сбежались посмотреть на героя дня: в конце концов, простые пилоты не так-то часто сбивают линкоры. Все что-то кричали, хлопали по рукам и плечам, так что вскоре они сильно заболели. Дошло даже до того, что его подняли на руки и начали подкидывать вверх, да так высоко, что Крис при хорошем толчке смог рассмотреть сварной шов потолка. Тут он уже начал бояться, как бы его не уронили. Но все обошлось.

Когда подошел командир, Криса поставили на ноги.

–Ты везунчик, «Дельфин»,– сказал майор, посмотрев на изрешеченный самолет Криса.– Но вот повезет ли тебе с комиссией?…

Сказав это, майор Гастон ушел, а пилоты и техники продолжили поздравлять его, и каждый пытался пожать ему руку, причем так крепко, как только мог, словно это могло помочь им заразиться от Форкса такой же удачей. Иногда казалось, что кости запястья трещат, и правда, через несколько минут от рукопожатий рука серьезно распухла, так что пришлось приложить лед.

–Что еще за комиссия?– спросил Крис у Буббы, рассматривающего подбитый «циклон».

–Приедут представители компании и будут решать, давать тебе премию или нет.

–И какая премия?

–Не знаю… Но я слышал, что она формируется как джек-пот. Каждый год корпорация выделяет средства на подобные премиальные, что-то вроде обязательного фонда от прибыли, но…

–Но?

–Но сумма не может быть меньше одного миллиона реалов. Я даже думаю, будет больше. Потому как я что-то не слышал, чтобы в последнее время кто-то сбивал подобные цели. В последний раз это было, по-моему, года три назад, но тогда все ограничилось обширной разгерметизацией подбитого корабля.

–Вот это да! Я стану миллионером!

–Ха!– посмеялся Бубба.– Эти ребята так просто деньгами не сорят и постараются найти любую возможность, чтобы деньги тебе не платить. А таких возможностей у них пруд пруди.

–Например?

–Например то, что ты взял боеприпас стоимостью более двухсот тысяч без согласования с командованием. И даже, несмотря на то что ты подбил линкор, они могут потребовать с тебя возместить стоимость бомбы.

–Даже так?!– ужаснулся Форкс.

Крис быстро подсчитал все свои сбережения: выходило, что всех заработанных им денег едва хватало на половину этой суммы.

–А то!

После рассказанных главным механиком ужасов Крис с большой настороженностью ожидал прибытия представителей корпорации, и те появились, когда окончательно стихли бои, так как даже после потери линкора, то ли по инерции, то ли из злости, противник продолжил боевые действия, но без каких-либо результатов. В итоге они ушли, оставив рудный бассейн.

В этих боях Крис участия не принимал, хотя ему выдали новый самолет. Старый «циклон» сразу же списали в утиль, так как дешевле было купить новый. А не ходил он в боевые вылеты из-за того, что с некоторых пор так было принято. Дело в том, что один из его предшественников, вот также сбивший малый крейсер, погиб в следующем боевом выходе. После этого случая долго ходили слухи, что компания специально ликвидировала пилота, чтобы не платить ему заслуженный гонорар. С тех пор все компании запрещают подобным пилотам воевать до тех пор, пока они не получат деньги или не будет вынесено решение, что денег он не заслужил.

По случаю разбирательства Форкс оделся в парадную форму и, пройдя в кают-компанию, куда его провожали пилоты и техники, словно в последний путь, со скорбными лицами желали удачи, он, представившись по всем правилам, сел напротив лощеных представителей финансового управления «Металл-Север стил». Глядя на их бегающие глазки, Крис понял, что денег ему не видать как своих ушей, тем более что нарушение, как говорится, было налицо.

–Значит, вы и есть тот самый лейтенант Форкс, позывной «Дельфин», что подбил линкор «Ридж»?– спросил один из них, мистер Йохан.

–Так точно, сэр.

–И разрешение получили?– спросил второй, по имени Сулл, с еще более плутоватым лицом.

–Э-э…– замялся Форкс, но тут неожиданно увидел едва заметный кивок майора Гастона. От удивления у Криса полезли брови на лоб, но он взял себя в руки и, коротко кивнув, четко ответил: – Так точно, сэр…

Далее посыпался целый град вопросов, и Крис самозабвенно врал, следя за реакцией своего командира, который мимикой направлял вранье Форкса в нужное русло. Крис не знал, что буквально за час до прибытия представителей компании майор Гастон уговорил-таки генерала Крайса сфальсифицировать необходимые документы, по которым выходило, что лейтенант Форкс получил все надлежащие разрешения от командования на получение противокорабельной бомбы ПК-4М.

–Сэр, что, вам жалко денег, что ли?– давил на генерала Ставр Гастон.– Все равно они нам никак не аукнутся, если их выдадут «Дельфину».

–Ну… это все же непорядок, майор.

–Да ладно вам, генерал…

–А что это ты так печешься о нем?– полушутливо, полусерьезно спросил Крайс.– Уж не в долю ли ты с ним вошел?

–Нет. Хотя мог бы.

–Тогда в чем дело?

–Ну… компания и так экономит на нас, как только можно и нельзя… Боеприпасы дрянные… самолеты старые… зарплата низкая… штрафы высокие и…

–И?

–Вот я и хочу, чтобы они хотя бы здесь раскошелились. Если хотите, сэр, то это моя своеобразная месть… Кроме того, это послужит хорошим стимулом для наших ребят для дальнейших свершений, они будут драться с двойной энергией – и еще это отличная реклама для моего отряда «Кобра», где пилоты имеют широкие возможности…

–Думаешь, к тебе потянутся лучшие и опытные летчики из других подразделений?

–Да, сэр. Не без этого,– ответил майор, уже поняв, что генерал сделает все, как надо.– А это результативность, которая и на вашем послужном списке отразится.

–Но он ведь, скорее всего, уйдет из твоего отряда…

–Скорее всего…– кивнул майор.

–Ладно… уговорил.

–Спасибо, сэр.

А Йохан и Сулл не унимались, задавая все новые и новые вопросы, которые к бомбометанию уже не имели никакого отношения. Но и эти вопросы вскоре закончились. И тут Форкс по кислым и мокрым от пота лицам представителей финансового управления «Металл-Север стил» понял, что выйдет из кают-компании миллионером.

Так и случилось.

–Спасибо, сэр!– с жаром поблагодарил Крис майора Гастона, догнав того в коридоре, все еще держа в руках чек на полтора миллиона с еще не просохшими чернилами. Джек-пот оказался не таким уж и большим.

–За что?– деланно удивился Ставр.

–Думаю, что не обошлось без вашего участия во всем этом.

–Хм-м. Но не вздумай благодарить меня материально. Иначе эти крысы,– майор кивнул в сторону кают-компании,– доберутся до меня. А мне этого не хочется…

–Так точно, сэр. Как насчет ящика коньяка?

–Это можно, лейтенант.

72

С Дженнифер Крис не разговаривал с тех пор, как она помешала ему сбить Дастина Хоффмана. Более того, он ее даже избегал, несмотря на ее попытки помириться, но сейчас под воздействием хорошего настроения, вызванного едва слышным хрустом чека во внутреннем кармане, он пошел на попятную, а точнее пошел прямо к ее каюте.

Форкс постучал в дверь.

–Можно?

–Входи…

–Прости, я вел себя глупо…

–Да, я тоже была не ангелом.

Крис погасил свет в каюте.

–Что думаешь делать, Крис?– спросила Дженнифер, когда страсти немного улеглись, и молодые люди валялись на постели, вполне довольные собой.

–Ты это о чем?

–Не придуривайся. Ни за что не поверю, что ты и дальше собираешься служить с таким-то деньгами за пазухой. Это глупо.

–Ну, не знаю… Как насчет домика на пляже у теплого океана?– неожиданно даже для себя сделал Форкс довольно прозрачный намек.

Гилгуд надолго задумалась, вглядываясь в глаза Криса, а потом твердо сказала:

–Нет.

–Почему? Денег хватит на безбедную жизнь, даже если не будем работать.

–Я не об этом. Я пока еще не чувствую усталости… без пошлостей… я не это имела в виду,– отбила Дженнифер руки Криса.

–А что ты имела в виду?

–Мы с тобой проживем на пляже максимум два года, а потом нас снова потянет за штурвал… но уже не сможем, из-за детей… Отсюда взаимное неудовлетворение, ссоры и так далее…

Теперь пришла очередь задуматься Форксу. Минуту подумав, он понял, что Дженнифер права. Он тоже не чувствовал усталости, хотя гибель линкора несколько приблизила его к этому порогу… но он все же был военным и на смерть смотрел несколько иначе, чем штатский, и вскоре эти жертвы стали казаться чем-то эфемерным, но заноза где-то глубоко в душе сидела, хотя не сильно беспокоила.

–Тогда что ты предлагаешь?

–А ты как думаешь?

Почему-то первое, что пришло Крису в голову, это было создание своего отряда, о чем он и рассказал своей подруге.

–Молодец!– похвалила она.– Дай, я тебя за это поцелую!

–Но на что хватит полтора миллиона?

–Два миллиона,– поправила Дженнифер.

–Откуда еще пятьсот тысяч?

–Мой гонорар.

–Ты настреляла на пятьсот тысяч?!

–И да, и нет. Еще когда служила в «Молниях Зевса», я сбила рейдер…

–Ах, вот оно что…

–Ну, хорошо. На что хватит двух миллионов с копейками?

–С этим довольно интересно… с одной стороны на многое, а с другой – почти ни на что.

–Не понял.

–Если просто создадим свой отряд с базированием на чужом авианосце, у нас будет довольно крупный отряд. Думаю, от двадцати новейших «цикламенов» до пятидесяти-шестидесяти «циклонов».

–Понял. Если же мы купим самый дешевый носитель, то нам хватит денег от силы на три «цикламена», десять «циклонов» или «циклопов» не первой свежести…

–Пятнадцать «цикут»…

–Столько же «цикад»,– продолжил Форкс.– О других машинах даже говорить не хочется.

Да и не было большого разнообразия.

–Можно купить пятьдесят «холмеров».

–Издеваешься?!– спросил Крис.

Он сразу же вспомнил характеристики этой машины. Возможность только космического полета, без спуска в атмосферу. В свое время, сразу после Исхода, в соответствии с тогдашней доктриной этих истребителей наделали столько, что забили ими все склады. Тогда предполагалось, что война с шердманами (или с другой какой расой) неизбежна, что они не сдержат своего слова о ненападении. На этот случай такие истребители казались панацеей. Готовили максимальное количество пилотов, так как эти машины были предельно просты, что твой велосипед, и не требовали долгого обучения, всего три месяца – и пилот «холмера» готов к боевому полету, ну а то, что он в совокупности протянет всего пять минут реального боя, никого не интересовало.

Были еще несколько моделей машин, но они тоже считались неудачными и не годились для работы, некоторые из них считались по характеристикам еще хуже, чем «СУХО-200» и даже «МИГС». К тому же их в еще самом начале торговых войн практически все извели и сейчас летали на широко представленном семействе ЦИК.

–Ты хоть знаешь, как о них презрительно отзываются?!– продолжил негодовать Крис.– Летающие табуретки! Они только для камикадзе и годятся. К тому же я не помню, чтобы они участвовали в серьезных операциях. Максимум, что им доверяли, это прикрытие атакующей группировки и сопровождение конвоев. А на этом много не заработаешь.

–Ладно, ладно, я пошутила!– засмеялась Дженнифер.

Но Форкс уже и сам загорелся идеей, и они засели за терминал. Предложений о продаже боевой летающей техники была масса. От суперсовременных и дорогих до довольно потрепанных и дешевых самолетов. Встречались совсем уж экзотические предложения о покупке самолетов, изготовленных другими расами. Они были дешевы, но распространения в торговых армиях не получили из-за проблемности технического обслуживания, разве что в самом начале торговых войн, да и то от них быстро отказались. Ходили слухи, что подобными машинами пользуются пираты…

Ничто из этого Криса с Дженнифер не устраивало: то цена высока, то подозрительно низкая, и после нескольких часов поиска Форкс уже стал отходить от идеи создания собственного отряда, прикидывая, куда бы можно с умом пристроить деньги, но ничего путного не выходило.

–Может, просто сделаем свой отряд, как майор Гастон?– предложил Крис.

–Ходить на чужом авианосце?

–Ну да? Что тут плохого?

–Гонорар для тех, кто имеет свой носитель, гораздо выше…

–Думаю, сумма сопоставима.

–Наверное. Но мы будем привязаны к одному авианосцу, к одной компании. В общем, нас закабалят. А так мы будем вольны выбирать себе контракты сами. Престиж опять же…

–Да, с престижем ты угадала. Будем ходить в полковничьих погонах…

–Увы… я буду только от силы подполковником, а вот ты – полноценным генералом.

–Так уж и генералом?

–Ну да. Ты что, забыл распределение званий в торговых армиях? Согласно части второй Положения о званиях владельцев вооружения, каждый, кто имеет свою эскадрилью – капитан. Две эскадрильи и более – майор или подполковник, в зависимости от количества эскадрилий. Тот, у кого свой рейдер и совместимое с ним по размеру судно – полковник. Вот и получается, что тот, у кого линкор или малый крейсер – генерал. В нашем случае – авианосец. И не просто авианосец, а авианосец с истребителями. Так что ты, по идее, мог бы быть даже «контрой», но опять-таки в нашем случае размер авианосца и количество машин подкачает, и ты будешь просто генералом.

–Да ты, как я посмотрю, уже давно все обмозговала…– с шутливым обвинением произнес Крис Форкс.

–Да. Делать-то в перерывах между кампаниями нечего, вот и начинаешь размышлять… где-то даже мечтать.

–Понятно. Жаль только, что до контр-адмирала мне не дотянуть.

–Ничего, а то зазнался бы вконец… О! А как насчет этого?!

Дженнифер слегка отстранилась от терминала и Крис, с трудом отведя взгляд от ее острой груди на фоне экрана, имел возможность лицезреть одну из последних строчек в весьма длинном списке предложений о продаже боевой техники.

–Что?! Ты хочешь купить это старье?!

–Ну почему старье?… Налет всего тысяча часов, у некоторых и того меньше…

–Но это же «СУХО-200»!!!

–Зато можем купить аж пятьдесят штук! Все, что предлагают, причем со скидкой…

–Кошмар! Даже и не говори мне об этом!

73

Как бы там ни было, Дженнифер удалось уговорить Криса подумать над этим более серьезно.

–Подумай,– говорила она,– «СУХО-200» будут только на первом этапе…

–То есть ты хочешь сказать…

–Да, Крис… от этого никуда не деться. Время от времени мы будем терять машины, и хорошо еще, если без гибели пилота. Тем не менее, полагаю, нам удастся договориться о замене двух «СУХО-200» на одну «цикаду»…

–Скорее уж нам «цикуту» подсунут…

–Думаю, мы уломаем их как минимум на «цикаду».

–Допустим…

–А если так,– перебила его Дженнифер,– то в конце концов у нас будет двадцать пять машин, и мы превратимся во вполне респектабельную группу…

Недаром говорят, что женщины – это ведьмы, которые своим очарованием могут добиться чего угодно, вот и Форкс не устоял: Дженнифер уговорила его создать свое охранное агентство.

Форкс и Гилгуд уволились из отряда «Кобра», получили полный расчет и принялись создавать свое дело. Все их премиальные ушли на оформление необходимых документов, и к концу мучительных хождений по кабинетам у них на руках оказались все необходимые бумаги, из которых следовало, что они являются владельцами охранного агентства «Дельфин». Позывной Дженнифер они по обоюдному согласию решили опустить.

На планете Шелдих, считавшейся наемническим центром, шла свободная продажа оружия, техники, кораблей и всего, что требовалось для торговых армий. Там Форкс с Гилгуд нашли подходящее под авианосец суденышко – старую самоходную баржу, переделанную под авиаматку: по-другому ее и назвать-то было нельзя, так как такому корыту гордое слово «авианосец» никак не подходило.

Тем не менее на «Джанге»,– так назвали Крис с Дженнифер свой носитель,– имелись даже три лазерные пушки; наверное, еще времен Исхода. Вообще создавалось впечатление, что этот корабль собрали из обломков других кораблей.

Из-за нехватки внутреннего пространства, не позволявшей создать индивидуальную ячейку для каждого истребителя, на судне была установлена револьверная система выхода. То есть из одной шахты выстреливалось сразу несколько истребителей, один за другим загружавшихся в барабан – шлюзовую камеру. Система считалась перспективной, пока не выявился недостаток: выход могло заклинить, и тогда сразу несколько истребителей приходилось выпускать через другие створы, а это сильно перегружало систему и снижало оперативность подразделения. А если заклинивали сразу несколько выходов, то начинался бардак. Самолеты не успевали зайти и перезарядиться, и их могли попросту расстрелять, словно в тире, пока они сновали туда-сюда.

Но начинающим охранникам было не до жиру, и они согласились на устаревшую систему выпуска.

Немного поторговавшись, они отдали за «Джангу» миллион вместо запрашиваемых двух. Здесь же, на Шелдихе, набрали экипаж. Бригады механиков: судовую и самолетные; стрелков к пушкам и зенитным батареям, а под конец – командный состав судна. Им всем пришлось заплатить за два месяца вперед.

–Надеюсь, скидка на самолеты будет существенной,– сказал Крис, подсчитав оставшиеся денежные средства после выплаты аванса, заправки судна, покупки вооружения к пушкам и всего прочего, о чем он даже раньше не задумывался.

–Будем надеяться…

За самолетами пришлось сделать небольшой вояж в соседнюю систему, где находился продавец. Форкс не знал, что увидит, но увиденное его озадачило. Начать с того, что находились они на складе вооружения Министерства обороны…

–Милейший,– елейным тоном заговорил Крис, обуреваемый неприятными подозрениями, поздоровавшись с плотным человеком по имени полковник Глен Сермас, который и был начальником базы.– А вы, часом, не пытаетесь продать нам краденое имущество?

–Нет, что вы!– засуетился полковник и чуть ли не запрыгал вокруг покупателей.– Ничего подобного! Министерство обороны продает эти самолеты, поскольку хочет освободить место для других,– что уж тут душой кривить?…– для более новых машин. Это ведь складская база.

–Понятно.

–Ну что же, показывайте нам самолеты,– взяла инициативу в свои руки Дженнифер, заметив, что Крис может прямо сейчас отказаться от сделки.

–Конечно, прошу за мной…

Начальник базы вывел их к лифту, на котором они спустились вниз. Если верить цифрам над дверями, то на минус сто первый этаж.

–Глубоко тут у вас.

–Да, это одна из самых крупных баз…– похвалился полковник Сермас.

Дальше они поехали на электрокаре, и Крис имел возможность видеть сотни самых разных истребителей, поставленных на консервацию. Стеллажи в пять ярусов, в ячейках которых виднелись носы машин. Здесь было все, начиная от «холмеров», «ос», «стрижей» и даже полицейских «бульдогов», и заканчивая «циклонами». Так что не удивительно, что здесь все еще стояли старички «СУХО-200».

–А какие машины вам хотят привезти на хранение?– спросил Крис, чтобы не молчать, так как казалось, что этот коридор бесконечен.

–Это военная тайна…– насупился полковник, но, видимо, ему очень хотелось поговорить, потому он заговорщицким шепотом поведал: – Но скажу вам по секрету, что хотят прислать «цикламены».

–Ясно.

–А вот и ваши птички…

Форкс уже и сам увидел посреди коридора стоящую машину. Он сразу же узнал «СУХО-200».

–А чего это он здесь стоит?

–Демонстрационная машина…

–Понятно. Что ж, давайте посмотрим.

Крис слез с кресла и направился к машине. Выглядела она внушительно, может быть, из-за того, что была несколько объемнее, массивнее привычных «циклонов» и «цикад». Вся эта затея нравилась ему все меньше и меньше.

–Они что, свидетели Большой войны?

–Нет, что вы!– замахал руками смотритель.– Конкретно эти машины построили через тридцать лет после Исхода.

–Мать моя женщина! Им же почти сто лет!– схватившись за голову, взвыл Крис.

–Это ничего не значит, сэр. Консервация произведена надлежащим образом, так что могу вас заверить, что все системы в норме… Вы не думайте ничего такого, машины в отличном состоянии! В те времена делать технику умели, это не то, что сейчас – тяп-ляп и готово. Тогда все делали с умом – времена-то неспокойные были.

Начальник базы говорил что-то еще, изо всех сил стараясь, чтобы эти самолеты были куплены.

–Ладно… давай посмотрим, что у них внутри…

–Конечно.

Крис залез в кабину и, не сдержавшись, охнул:

–Боже мой!

–Что там?!– спросила Дженнифер.

–Да в том-то и дело, что почти ничего нет!

Нет, все приборы, что там должны были быть согласно компоновке, находились на своих местах. Просто их количество составляло от силы половину того количества датчиков, к какому привык Форкс. О чем он и разразился гневной тирадой, перечисляя те системы, каких здесь не было и в помине.

–Я уже не говорю об искусственном интеллекте!

Дав ему успокоиться, смотритель спросил:

–Ну, так как, берете?

И видя, что у них из уст готово вылететь слово «нет», решил выложить свой козырной туз:

–Чуть не забыл… могу предложить вам десяток «МИГСов» в довесок к этому железу.

–У вас еще и «МИГСы» есть?!– совсем ошалел Крис.

–Есть…

–А в чем подвох?

–Никакого подвоха. Вы не поверите, но их нашли буквально два месяца назад при очередной ревизии – очень дотошный ревизор попался, надо сказать. Сами видите, ангары огромны… что-то могло и затеряться. Так вот, эти самолеты даже в список продаж не включили, сразу на утилизацию хотят отправить. Сами видели, «СУХО» двадцать лет купить не могли, пока вы не появились.

–И вы хотите сказать, что отдаете нам их бесплатно?

–Именно.

–И в чем подвох?– повторил свой вопрос Форкс.

–Нет подвоха, есть лишь головная боль… утилизировать-то их придется за свой счет,– наконец признался смотритель.– Но вы не думайте ничего такого, машины в отличном состоянии! В те времена делать технику умели, это не то, что сейчас – тяп-ляп и готово. Тогда все делали с умом – времена-то неспокойные были,– повторил слово в слово свою коронную, видимо, фразу полковник Сермас.– Ну так как?

–Нам нужно посоветоваться.

Крис подхватил Дженнифер под локоть и увел в сторону.

–Это же железо, консервные банки!– напряженно зашептал он.– Это просто музейное дерьмо! К тому же их тактико-технические характеристики на уровне… на уровне… я даже не знаю, на каком они уровне!

–Ты хочешь отступить?

–Я никогда не отступаю.

–С тактико-техническими характеристиками мы что-нибудь попробуем сделать. Модернизируем как-нибудь. Тем более я не думаю, что они так уж отстают, скорее, это просто общее предубеждение… Что касается железа, то ты несправедлив по той же причине. В конце концов, главное не самолет, а пилот.

–Может быть, все же лучше взять ссуду в банке и купить нормальные самолеты?

–Ты сам знаешь, что ссуды это кабала, из которой не выбраться…

–Знаю…

Теперь уже Дженнифер взяла Криса под руку и отвела его на прежнее место.

–Ну так как, берете?

–Берем,– потерянно сказал Крис, понимая, что обратной дороги нет. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что еще немного – и он станет подкаблучником, уж больно шустро обращается с ним Дженнифер.

–Хорошо. Я сейчас же начну погрузку самолетов на ваш корабль!

–Начинай…

74

Техники очень удивились, увидев, что за машины придется им обслуживать, но тем не менее начали их предполетную подготовку, освобождая узлы и механизмы он консервирующих смазок.

–Вот шельма!– вскрикнул Крис Форкс, откатившись на стуле от стола с терминалом.

–Что такое?– забеспокоилась Дженнифер.

–Этот паршивец смотритель всучил нам списанные самолеты. По всем ведомостям Минобороны они проходят как утилизированные вот уже два года… А он там плел про проблему утилизации. Чего их утилизировать? Загрузить на баржу и направить прямиком на Солнце… Черт.

–Ловкий человек.

–Башку бы ему свернуть.

–Ладно, теперь уже ничего не изменить,– улыбнулась Дженнифер.

–Да уж. Теперь надо бы найти пилотов на эти машины. Думаешь, найдем таких идиотов? Хотя… если есть мы, то, наверное, и другие имеются.

–Насчет идиотов ты не прав. На пенсии много высококвалифицированных пилотов, которых отправили на отдых только из-за того, что им исполнилось сорок пять лет. А ведь они еще хоть куда и готовы на все, лишь бы летать…

Эту прописную истину Крис знал сам, но все же удивился, когда на их запрос откликнулось больше тысячи человек, готовых летать даже на «МИГСах». Так что Крису с Дженнифер пришлось потратить несколько дней, чтобы отобрать претендентов в основной и запасной составы, опираясь на их возраст, опыт боевых действий и так далее. После чего купить каждому билет до места стоянки «Джанги» и ждать.

Вскоре пилоты стали прибывать на корабль и вместе со своими молодыми командирами сразу же начинали тренировочные полеты. Пилоты сбивались в звенья, звенья в группы, группы в эскадрильи.

Форкс должен был признать, что самолеты, по крайней мере «СУХО-200», были незаслуженно отправлены на свалку истории. Конечно, у них было много недостатков, не хватало тяги, информационные системы были примитивны, но все это можно было модернизировать. Хотя у этих машин были свои преимущества – огневая мощь.

Вскоре интенсивность тренировочных полетов умерили, и не в последнюю очередь из-за нехватки средств. За это время фирма потеряла две машины: «СУХО-200» и «МИГС». Нужно было срочно искать хоть какую-то работу, чтобы не остаться совсем без средств и самолетов. Пришлось снова вернуться на Шелдих, где довольно часто бывали и работодатели, разыскивающие наемников.

Теперь все дни проходили на своеобразной бирже труда – в огромном кафе «Туманность Андромеды», где каждый наемник за определенную мзду загружал в общий терминал информацию о своем боевом отряде и… ждал.

–Еще две недели, дорогая,– хмуро сказал Крис, попивая через соломинку какую-то слабоалкогольную бурду,– и мы пойдем с молотка…

–Ничего, все наладится.

Но Форкс видел, что и у нее энтузиазма порядком поубавилось. А Крис, словно мазохист, продолжал:

–Думаю, что пятьсот тысяч мы за свое корыто выручим.

–Не будь таким пессимистом…

–Я реалист.

–Тихо,– резко сказала Дженнифер, глядя куда-то поверх головы Форкса.

–Ты чего?

–Да там кто-то башкой вертит, скорее всего, наниматель. Может, нас?

–Х-ха! Держи карман шире…

Но Дженнифер оказалась права. Неизвестный человек действительно разыскивал их и, отыскав нужный столик, направился прямиком к ним.

–Приветствую вас, господа. Меня зовут Мохаммед Ганди. А вы, я полагаю, генерал Форкс и подполковник Гилгуд?– с улыбкой спросил он.

Форкс невольно поморщился, когда назвали его, в принципе, законное звание. Не мог он никак привыкнуть к нему, потому и носил обычную куртку-косуху без знаков различий. Впрочем, как он убедился, так поступало большинство наемников, никто не кичился своими звездами на погонах, это считалось дурным тоном. А его новенькая генеральская форма, которую ему купила Дженнифер, висела в шкафу капитанской каюты, надетая всего один раз: по случаю приобретения и фотографирования на капитанском мостике.

–Вы прибыли по адресу,– кивнула Дженнифер.– Вы хотите предложить нам работу?

–Именно так.

Наемники подобрались.

–Что конкретно?– спросил Крис, с подозрением вглядываясь в благодетеля. Чем-то он ему категорически не нравился.

«Может, потому, что постоянно лыбится?» – попробовал угадать Форкс.

–Сопровождение груза, господа.

–Что за груз? Или это тайна?

–О нет. Это не тайна. Нужно сопроводить два грузовика типа «НТС-500» от Комманни до Джуджа. Грузом является фармацевтическая основа.

–Основа чего?– все так же подозрительно спросил Крис.

–Лекарств, господа, только лекарств.

«А если даже и не лекарств, то что?» – подумал Крис. Он понимал, что в любом случае придется взяться за эту работу.

–Сколько?– задала главный вопрос Дженнифер, имея в виду оплату.

–Сто тысяч.

–Это несерьезно,– заметил Форкс и сам чуть не подавился от своих слов.

Сумма, особенно в их положении, была довольно приемлемой. Может быть, поэтому его колену стало больно (Дженнифер его довольно чувствительно пнула, сохранив улыбку на лице).

–Это несерьезно, мистер Ганди. Триста тысяч. Как я понял, мы будем проходить сквозь пустошь… я слышал, там орудует банда Черного Вервольфа. А он мастер приделывать ноги даже безногим инвалидам.

–Хорошо,– ответил Мохаммед Ганди.– Триста тысяч.

–И сто тысяч в качестве аванса.

«Нам еще топливо нужно купить и зарплату выдать»,– закончил уже про себя фразу Форкс.

–Хорошо.

–Я чуть не закричала,– призналась Дженнифер, когда наниматель ушел.

–Чего так?

–Да я собиралась накинуть тысяч пятьдесят, когда ты о трехстах заговорил… Все-таки есть в тебе предпринимательская жилка.

–А то! Меня вот только груз беспокоит…

–Да,– вздохнула Дженнифер. Ее мучили похожие сомнения.– Но… бог не выдаст, свинья не съест.

–Будем надеяться…

75

Команда корабля работала слаженно, несмотря на то, что добрая половина экипажа раньше ходила только на торговых судах и о боевых кораблях даже не мечтала. Этой половиной были в основном старики, которым перевалило за пятьдесят лет. Второй половиной – той, что командовала боевыми системами корабля,– была молодежь до двадцати пяти, которые только-только закончили учебные заведения (в основном на тройки), и это был их первый реальный боевой поход. Крис лишь надеялся, что за несколько тренировочных походов они вполне освоили оборудование и кнопки в случае чего не перепутают.

В общем, все пришло в норму. У планеты Комманни, славившейся уникальным производством лекарственных полуфабрикатов, возможным только на ней из-за ее неповторимого климата и прочих специфических условий: от гравитации до электромагнитного поля,– к «Джанге» пристало два грузовых судна «НТС-500», и они направились в сторону Джуджа.

Впрочем, без мелкой неприятности не обошлось. Дело в том, что на авианосец, по настоянию нанимателей, прибыл их представитель. Его, впрочем, Форкс вскоре перестал замечать. Тот следовал за ним как тень, разве что у двери гальюна отставал.

–Что еще за представитель?– хмуро спросил Крис у человека, перешагнувшего порог шлюзовой камеры, к стыковочному порту которой пристал челнок.

–Представитель мистера Ганди, сэр.

–Что за дела, мистер Ганди?!– гневно спросил Крис, вызвав нанимателя на связь.

–О, мистер Форкс, ничего особенного,– замахал тот руками.– Обычное дело. Груз очень ценен для нас, и я хотел бы находиться в курсе дел, получать всю информацию незамедлительно, из первых рук, так сказать… ее мне и будет сообщать мистер Порто. Он вам ничуть не помешает, будьте уверены.

–Ладно…

«В конце концов, хозяин-барин. Если он платит, то вполне справедливо, что и музыку заказывает тоже он»,– подумал Крис и приступил к исполнению своих обязанностей.