Текст книги "Битва за звезды. Тетралогия"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 75 страниц)

«Может быть, из-за доверительной обстановки и спиртного»,– занялся он самоанализом.

–Как это?

–Дело в том, что родители хотели назвать меня Феликсом, а она из-за какой-то там случившейся спешки или просто из-за невнимательности перепутала одну буковку, и стал я Фениксом. Мои предки сначала хотели поднять шум, но потом им самим понравилось имя, и они передумали. Вот такая история, сэр.

–Забавно…

–Сэр, разрешите вопрос?

–Валяй.

–С чего такая честь, сэр?– спросил капитан, скосив глаза на орден из чистого золота.– Или пленник много чего рассказал?

–Рассказал,– подтвердил адмирал.– Но не только. Операция действительно была уникальной. Скажу больше… по секрету…

Вице-адмирал Дакаскос, улыбнувшись, оглянулся, чтобы быть уверенным в том, что их никто не слышит, и продолжил:

–Скажу по секрету, практически никто из разработчиков операции не верил, что вы вообще вернетесь живыми.

–Даже вы, сэр?

–Даже я, капитан.

–Понятно.

«Тоже мне новость…– усмехнувшись, подумал Феникс.– Нас через раз бросают в такое пекло, из которого выбраться живым – один шанс из ста».

–А что он рассказал, сэр, если не секрет?

–Много чего… Например, предполагаемое направление следующего удара.

–И так ясно, что пойдут на Шнесс.

–А вот и нет, капитан… Так что сделанное вами действительно важно. Мы сможем подготовиться на новом направлении и отбить атаку… чего не получилось в прошлый раз.

–Систему захватили?

–Да. Так что проведи вы на планете еще полчаса, и вас бы не смогли спасти.

–Ясно, сэр. Но, думаю, они теперь все равно пересмотрят свои планы.

–Вряд ли,– отмахнулся адмирал.– У них довольно неповоротливое мышление. Если уж они решили взять Цейтон, они его попробуют взять. Это как для ребенка игрушка, лежащая за колючим кактусом…

После этих слов адмирал замолчал, понимая, что сболтнул лишнее из-за хорошего настроения, и теперь хмурился. Чтобы отвлечь своего непосредственного начальника, капитан с чуть показным восхищением оглядевшись, сказал:

–Какой большой корабль, сэр! Такие высокие потолки… никогда раньше не встречал ничего подобного.

–А-а!..– оживился Дакаскос.– Дело в том, что еще пятьдесят лет назад крейсер «Абервест» был шердманским кораблем. Тогда мы изрядно начистили шердманам их поганые рожи… Мне тогда только исполнилось десять лет, и с тех пор я стал мечтать о флотской карьере.

–Ваша мечта сбылась наилучшим образом, сэр.

–Да… вот только от второй половины мечты сейчас я предпочел бы отказаться.

–То есть, сэр?

–Я мечтал стать адмиралом и воевать с проклятыми шердманами.

–Понимаю, сэр.

Капитан Старк кивнул. Война набирала обороты. Дав отпор шердманам пятьдесят лет назад, люди чего-то не учли или не захотели учесть. И вот уже пять лет идет война с Альянсом, куда входит большинство рас. В это трудно поверить, но бок о бок воевали бывшие непримиримые враги: шердманы и силуниане, и некоторые их бывшие сателлиты.

Впрочем, люди тоже были не одиноки. У них в союзниках находилось три расы. В самом начале войны их было четыре, но кераши переметнулись в Альянс; видимо, им показалось мало тех ресурсов, что отдавали люди.

–Ну как ваше пополнение, капитан?

Феникс Старк внутренне напрягся. Подобные вопросы могли означать только одно. Для них готовили новое задание. К заданиям он был привычен, но не хотелось бы ввязываться в авантюру с нулевыми шансами на успех.

–Нормально, сэр. Ребята все толковые.

–Сработались?

–Да, сэр. Понимаем друг друга с полуслова… даже с полужеста.

–Хорошо.

–Что-нибудь серьезное, сэр?– наконец задал Феникс главный вопрос.

–Да не напрягайся ты так, капитан,– беззаботно махнул рукой адмирал.– Пустяки, сам увидишь. Но о задании чуть попозже. Хочешь, я познакомлю тебя со своей женой?

–Лучше с дочерью, сэр. Говорят, что она красива как Венера.

–Наглец!– посмеявшись, пожурил капитана адмирал, погрозив пальцем.– Но я таких люблю. Сразу видно, что ты настоящий «флибустьер».

–Спасибо, сэр.

–А у вас что, женщин в отряде нет?

–Почему нет, есть. В новом пополнении двух прислали.

–Вы их там не обижайте,– напутствовал адмирал.

–Что вы такое говорите, сэр?! Они сами кого хотите обидеть могут!

Адмирал засмеялся и увлек капитана знакомиться с дочерью.

3

Это «чуть попозже» случилось через три часа, когда банкет завершился и все принялись за работу. Отдыхать времени не было.

Капитан Старк вошел в сумрак тактического центра. Здесь взгляд повсюду натыкался на экраны и голограммные проекторы. Некоторые из них были включены, некоторые – нет. За включенными терминалами сидели операторы, самозабвенно выстукивая пальцами по клавиатурам.

–Присаживайтесь, капитан,– указал на стул полковник, один из адъютантов адмирала.– Вице-адмирал Дакаскос сейчас будет.

–Спасибо, сэр.

Но стоило только присесть, как появился адмирал.

–Сэр!

–Сиди, сиди,– замахало начальство рукой на вскочившего капитана.

–Спасибо, сэр.

Адмирал устроился на своем рабочем месте и, нажав кнопку под столешницей, опустил вокруг стола звуконепроницаемое стекло.

–Одна из штучек шердманов,– пояснил он.– Мы всех видим, а они нас – нет.

Потом Дакаскос нажал еще несколько кнопок и над столом появилась голограмма космоса.

–Знаешь, где этот район?– спросил адмирал.

–Нет, сэр.

–Я так и думал. Это район Аномальных Зон.

–И что мне там с моими ребятами нужно сделать, сэр?

–Не торопись. Тебе предстоит сущая прогулка, но она – довольно ответственное задание.

–Простите, сэр, я не очень понимаю эти ваши полутона…

–Сейчас все объясню. Война предстоит долгая, очень долгая… В ней все будут решать технологии. Чем они лучше и совершеннее, тем больше шансов победить.

–Сэр, а как новые технологии соотносятся с Аномальными Зонами?

–По сути своей никак, если не считать, что в Аномальных Зонах ведется активный поиск артефактов Древних. Тебе предстоит встретить поисковую группу, что в скором времени выйдет из опасной гравитационной зоны и направится к нам.

–Сэр, они что-то нашли?

–Это закрытая информация, капитан.

–Понятно… Но если они все же что-то нашли, то не лучше ли отправить туда флот, сэр?

–Не лучше. У нас нет для них флота. И потом, если в пустой район, где нет стратегически важных планет и рудников, отправить хотя бы миниэскадру, то этим обстоятельством заинтересуется Альянс. Там и без того уже крутятся чьи-то корабли.

–Альянс, сэр?

–Больше некому,– с грустной улыбкой согласился адмирал.– Мы туда направили эскадру Третьего флота селоев, которые базировались неподалеку. Думаю, в Альянсе это не вызовет большого интереса. Но… но уши и глаза у человечества там должны быть. Вы меня понимаете, капитан?

–Так точно, господин адмирал.

–Вопросы?

–Мне все же необходимо знать, нашли ли что-нибудь поисковики или нет.

–Зачем это вам?– недовольно спросил адмирал Дакаскос.

–Чтобы знать, как поступить, если ситуация выйдет из-под контроля, сэр.

–Понятно. Я не могу сказать конкретно, что они нашли, не только из-за режима секретности, но просто оттого, что я сам не до конца понял… но у них что-то есть.

–Сэр, каковы наши действия в случае непредвиденных ситуаций, когда существует угроза утери артефакта?

–Ликвидация артефакта всеми доступными средствами. Враг не должен ничего получить. Он и без того достаточно силен.

Феникс согласно кивнул. Домыслить все остальное не так уж сложно. Война идет на равных… почти на равных; так сказать, баш на баш. Там проиграли, здесь победили. Но противник все же понемногу берет свое, постепенно выдавливая людей пока что из третьестепенных миров. Их люди предпочитали отдать, чтобы не нести неоправданно больших жертв, выпрямить линию фронта, и так далее… Но это превратилось уже в тенденцию, тщательно скрываемую от населения. И требовалось срочно что-то придумывать. Потому поиск артефактов в затерянных мирах Аномальных Зон, где чаще всего встречали следы Древних, казался выходом из сложившейся ситуации.

–Есть, сэр. Когда приступить к выполнению задания, сэр?

–Завтра утром.

–Так точно, сэр.

4

Малый десантный корабль «Кришпиц», несущий две «пираньи», притаился в астероидном поясе беспланетной звезды. В Аномальных Зонах редко попадались звезды с планетами, но обнаруженные были богаты редкими металлами. В прошлом люди вели за них ожесточенные войны, пока не выяснилось, что противостояние корпораций – дело рук шердманов.

«Кришпиц» мог нести на себе и четыре «пираньи», но тогда в тесных отсеках корабля двести человек передрались бы из-за нехватки места, не помогли бы никакие приказы офицеров. Судно не было рассчитано на сверхдальние переходы, скорее оно предназначалось для стремительных рейдов, проведения атак и диверсий. Потому никаких удобств тут не предполагалось.

В капитанскую рубку вошел лейтенант Боос.

–Что случилось, Тэд?

–Драка, сэр. Гриз сломал пальцы…

Капитан Старк тяжело вздохнул, стараясь не смотреть на пилотов, которые пакостливо заулыбались. Ну как же, бравые «флибустьеры» только что подтвердили славу дуболомов-«куриные мозги», способных только на драки.

–Как это случилось, Тэд?

–Они что-то не поделили, и после небольшой борьбы Гриз захотел заехать своему товарищу в лицо, но Рэм наклонил голову вперед, и кулак врезался в лобную кость.

–Понятно, Чугун в своем амплуа. После лечения Гриза обоих поместить в карцер…

Карцером на судне служил «танк» – буферное помещение между жилыми отсеками и машинным отделением.

–Нет. Пусть возьмут по тряпке и выдраят всю палубу. И скажи остальным: еще одна драка, и все,– ты понял?– все без исключения будут чистить корабль так, чтобы каждая гайка блестела. Это всё, лейтенант.

–Да, сэр.

Козырнув, улыбаясь, лейтенант ушел обратно. Спокойствие на ближайшую неделю было обеспечено. Никто из «флибустьеров» ни за что не станет заниматься столь, по их мнению, позорным занятием.

Через минуту в рубку зашел капитан Крест, командовавший вторым отрядом «флибустьеров». Из коридора донеслись смешки и ехидные подколки.

–Феникс, зачем ты приказал моему человеку мыть палубу?– гневно спросил он.

–А Гриз моет?

–Да…

–А ведь у него сломаны пальцы.

–Ладно,– примирительно махнул рукой Крест.– Не хватало еще нам с тобой помахаться.

–Вот уж действительно.

–Все спокойно?

Крест кивнул.

–Долго нам тут еще?

–Без понятия. Может, два дня, может быть, две недели. Не знаю.

Неожиданно один из приборов, встроенных в панель, пискнул.

–Что это было?– спросил Старк.

–Поисковое судно в пределах видимости. Оно приблизилось к границе Аномалий, сэр.

–О, кажется, у наших союзников тоже наблюдается какое-то движение,– указал на радар капитан Крест.

–Точно… Давайте, ребята, вперед.

–Есть, сэр.

Пилоты защелкали тумблерами, запуская двигатели и системы корабля на полную мощность, и вскоре «Кришпиц» мчался наперегонки с селойскими кораблями навстречу поисковому судну, несшему таинственный артефакт.

Большие корабли селоев отстали не столько из-за нехватки скорости, сколько опасаясь углубляться в Аномальные Зоны, где гравитационные поля могли разорвать даже большой корабль. Малые суда в этом смысле находились в более выигрышном положении.

Несколько часов гонки, словно по пересеченной местности, когда кораблю приходилось обходить опасные зоны – и поисковое судно показалось на радарах. Показывали радары и три селойских малых линкора. Ситуация сложилась явно не стандартная.

–Сэр, их системы вооружения в полной боевой готовности.

–Понятно.

Капитан Старк быстро соображал. «Кришпиц» тоже вооружен, но что такое две малые электромагнитные пушки и две торпеды «галил-М» по сравнению со стволами линкоров? Смех один. Потому оставался только один выход.

–Крест, объяви боевую тревогу.

–Понял.

–А вы… наведите стволы на поисковиков.

–Но…

–Выполняйте!

–Есть, сэр!

Две пушки нацелились на появившееся из опасной зоны судно. Оно выбралось из неимоверных передряг, оно каждую секунду могло быть разорвано неведомыми силами природы. И, более того, экипаж вернулся даже не с пустыми руками – и ради чего? Возможно, ради того, чтобы быть уничтоженными своими…

–Селои пытаются выйти на связь, сэр.

–Включай.

На небольшом экране появился селоин в чине полковника.

–Что вы себе позволяете?!– быстро затараторил он на шердманском языке, являвшемся языком межрасового общения.

–Выполняю приказ о встрече судна и его сопровождения на базу,– отчеканил Феникс, также не представившись.

–Но это нам приказано его сопроводить!

–Об этом я ничего не знаю. Еще одно движение ваших истребителей, и я разнесу корабль на части.

–Постойте, капитан… видимо, произошла какая-то путаница…

Феникс пожал Алеками. Такое вполне могло случиться, особенно если учесть, что случалось уже не раз. Но в подобных ситуациях любые путаницы выглядели натянуто.

–Что вы предлагаете, господин полковник?

–Обсудить все при личной встрече… Думаю, что разговор по радио не даст никаких результатов. Вы понимаете, что я хочу сказать?

–Вполне, господин полковник.

–Что ж, жду вас у себя на борту.

–Я буду…

5

Феникс вышел из пилотской кабины. Его офицеры встретили командира настороженными взглядами.

–Ну, что там?– спросил Крест.

–Белиберда какая-то. В общем, пойду разбираться, что там к чему. Крест, ты остаешься за главного. Судно поисковиков держать под прицелом и в случае чего немедленно уничтожить.

–Так точно. Ты пойдешь один?

–Нет. Со своими ребятами.

«Пиранья» отошла от «Кришпица» и направилась к линкору, приветливо мигавшему огнями. Во время короткого перелета Феникс ожидал, что вот сейчас корабль, словно хлопушку, разорвет прямое попадание в борт, и в лучшем случае всех ждет мгновенная смерть, а в худшем – беспорядочное вращение в пустом пространстве, пока не замерзнешь или не задохнешься. Феникс успел передумать о многом, но в основном мысли вертелись вокруг того, действительно ли это просто несогласованность?

–Касание через двадцать секунд,– предупредили пилоты «пираньи».

Легкий толчок, не имевший ничего общего с касанием во время штурма. Не было и свиста резаков перед тем, как над шлюзом загорелась зеленая лампа сигнала, что герметизация прошла успешно и можно начать проникновение на борт. Вместо вооруженной контрабордажной группы или просто вооруженной команды их встречает какой-то майор, по всей видимости, помощник полковника.

–Добро пожаловать на борт.

–Спасибо.

–А?– вопросительно протянул майор, видя, что вслед за приглашенным протискиваются многочисленные черные тени.

«Флибустьеры» в полной экипировке, с «АК-300» наперевес, под недоуменными взглядами селоев рассредоточивались по всему ангару.

–Ничего, что мои ребята вышли? А то внутри тесно, ноги затекают… так хоть разомнутся немного.

–Конечно, капитан.

–Спасибо, господин майор.

–Что ж, пойдемте. Полковник Ниуми ждет вас.

–Конечно…

Феникс пошел следом за селоином по коридорам. У него отчего-то возникло ощущение, что ведут каким-то кружным путем. Все повороты то направо, то налево, спуски и подъемы. Тем не менее они все же оказались возле нужной двери. Сопровождающий майор сказал:

–Проходите, пожалуйста.

–Добро пожаловать на борт,– вышел навстречу полковник Ниуми. Он протянул руку в человеческом жесте приветствия, и Старк ее пожал.

Помещение оказалось кают-компанией. Сев на предложенный стул, капитан спросил:

–Что происходит, господин полковник? Почему ваши системы вооружения приведены в боевую готовность?

–Ну мы же не знали, кто вы, до того как связались с вами…

«Врешь, тварь,– лениво подумал Феникс.– Ты не мог не проверить классификацию корабля и узнать, кто есть кто».

–Допустим, господин полковник. Почему же, узнав, кто мы, ваши орудия все равно в боевой готовности?

–Дело в том, что мы получили приказ о сопровождении любого появившегося судна…

–Простите, господин полковник, чей это приказ?

–Командования…

«Ну вот и все,– обреченно подумал Феникс.– Начались непонятные игры…»

–Кажется, вас просили просто посмотреть, кто именно шатается в этих просторах, а не о сопровождении.

–Потом поступил уточняющий приказ, и мы должны его выполнить.

–Как насчет моего приказа? В конце концов, это наше судно. Будет логично, если мы сопроводим его, куда следует. Не так ли, господин полковник?

–Вот об этом я и хотел поговорить…

«Да что же тут, черт возьми, происходит?!» – совсем уж с непонятной для себя интонацией подумал Феникс. Ответ пришел, откуда не ждал. Заработал наушный приемник. Связь была отвратительной, и Фениксу пришлось приложить максимум усилий, чтобы не поморщиться и тем самым не выдать передачу.

–Сэр, докладывает лейтенант Боос. Замечено подозрительное передвижение отрядов противника. Вероятно, за переборкой собирается экипаж со стрелковым оружием. Я видел селоя с тяжелой винтовкой. Будьте настороже, сэр.

«Буду, Тэд»,– мысленно пообещал Старк.

Как полагается на переговорах, все его вооружение составлял лишь пистолет системы «ПС-20», а с ним много не навоюешь.

Полковник между тем говорил и говорил, немного громче, чем нужно, но быстрый взгляд за спину капитана выдал его намерения. Старк увидел в экране выключенного монитора возникшую в проеме фигуру вооруженного гуманоида и в тот же миг по внутренней связи услышал сквозь автоматный треск голос лейтенанта:

–Измена!!!

Дальше Феникс не рассуждал. Он свалился со стула, в падении вытаскивая из жесткой кобуры пистолет, и несколькими выстрелами свалил первого ворвавшегося в помещение селоина. Дальше – перекатиться по полу, уходя от смачно врезавшейся в палубу пули. Надеть шлем.

Быстро вскочить и, перекатившись через стол, исчезнуть из кают-компании.

Еще два выстрела, и второй атакующий убит, но полковнику было безжалостно очевидно, что их там до черта и больше. Но не зря говорят, что «флибустьеры» – настоящие звери. Старк зарычал, и его голос, усиленный динамиком шлема, обескуражил нападающих, что дало Старку несколько секунд, и он бросился вперед, непрерывно стреляя. Когда он наконец добрался до выхода, все пули закончились, и полковник подхватил винтовку одного из убитых.

–Это уже кое-что…

Разбив управляющую панель, капитану удалось заблокировать дверь кают-компании. После чего он попробовал вызвать своих солдат:

–Лейтенант, как вы там?!

–Нормально…

Больше Феникс ничего не расслышал из-за гулких выстрелов «АК-300».

Солдаты вели бой. Когда началось подозрительное движение, они рассредоточились по палубе, занимая выгодные позиции, так что атакующим селоям не удалось захватить их врасплох. Первых нападавших буквально выкосили, но потом началась стрельба по переборкам, и нескольких человек серьезно зацепило. «Флибустьеры» также не остались в долгу, издырявив все стены, а потом пошли на штурм. Ничего другого им не оставалось. О том, чтобы сбежать на «пиранье», они даже и не подумали, тем более их командир оказался, по всей видимости, в плену, и оставить его они не могли. В общем, они делали свою работу.

6

Пока его солдаты шли на абордаж, Феникс пытался связаться с капитаном Крестом.

–Капитан… капитан, вы слышите?!

Но ответа не было. Оставалась, правда, надежда, что это из-за помех, создаваемых системой глушения, и люди живы. Но надежда эта была призрачной. Старк понимал, что, скорее всего, «Кришпиц» и все люди на нем погибли. Оставался лишь один вопрос: успели они уничтожить поисковое судно с артефактом Древних или нет? Если нет, то его нужно уничтожить.

–Капитан Старк, сэр, вы где?– услышал Феникс голос лейтенанта Бооса по радио.

–В кают-компании, Тэд.

–Ясно. Идем к вам.

Вскоре послышалась стрельба, шальные пули врезались в хлипкую стенку кают-компании. Вскоре дверь вынесли, и в освободившемся проеме возникла черная грузная фигура.

–Сэр, вы живы?

–В порядке, Брюс.

–Вы их тут тоже хорошо приложили…

–Пришлось. Лейтенант, вы пробовали связаться с носителем?

–Нет, сэр…

–Почему?

–Потому что пилоты передали о вспышке.

–Ясно… Что ж, нам нужно захватить капитанский мостик.

–Не впервой, сэр.

–Тогда вперед!

Линкор относился к разряду малых, и потому одной абордажной группы «флибустьеров» вполне хватило, чтобы захватить все ключевые посты корабля. Хватило и трех тюбиков взрывчатки, чтобы выбить дверь в командный центр.

–Ну и что все это значит?– спросил капитан Старк, сидя в капитанском кресле, а перед ним стоял полковник Ниуми.

–Республика Селой сегодня перешла на сторону Альянса,– просто ответил полковник.

–Понятно. Почему же вы нас сразу не размазали, как только мы оказались в перекрестье ваших прицелов?

–Нам нужно было взять вашего поисковика. А вы навели на него орудия и могли выстрелить раньше.

–Ну да… я забыл. Кстати, что с ним?

–Пытается спрятаться в Аномальных Зонах. Только ему это не удастся.

И действительно, когда разлетелся на гайки «Кришпиц», поисковики все поняли и попытались скрыться, но в погоню включились два малых линкора, а теперь и захваченный людьми линкор присоединился к охотникам.

Разведчик действительно не успел уйти далеко. Два линкора уже практически взяли его в тиски. Приблизившись к кораблю достаточно близко, один из них выстрелил по двигательному отсеку. Выстрел оказался ювелирной точности, и охотник за артефактами резко потерял ход. Становилось ясно, что селои пришвартуются к суденышку и основательно его выпотрошат.

Второй линкор направился к своему захваченному людьми собрату.

–Быстрее!– приказал капитан Старк.

Солдат дал подзатыльник нужному оператору, и линкор, слегка дернувшись, увеличил скорость.

–Системы вооружения!.. Если вы не будете мне отвечать и подчиняться моим приказам, я вас всех перестреляю,– сказал Феникс.– Будем проверять? Итак, системы вооружения?

–В норме…– буркнул один из операторов.

–Цель – малое судно.

–Есть.

На большом экране действительно было видно, как значок прицела лег на указанное судно.

–Судно прямо по курсу!

Линкоры разошлись в опасной близости друг от друга, и тот, что вошел в состав Альянса, дал сокрушительный залп из всех орудий. Взвыли сирены и посыпались доклады о многочисленных пожарах и разгерметизациях. Но на все это Феникс не обращал ни малейшего внимания: он должен был выполнить поставленную задачу.

–Огонь! Ну?!!

–Пушка повреждена. Все боевые системы повреждены.

–Проклятие!– зарычал Старк, видя, как вражеский линкор уже пристраивается к обездвиженному кораблю – охотнику за артефактами.– Идем на таран!

–Но…

–Я сказал, идти на таран малого судна!

Солдаты еще раз, энергичными ударами по голове, разъяснили рулевым их обязанности, завершив лекцию обещанием выбить мозги, если рулевые ослушаются. Это подействовало, и линкор сменил курс. Идущий на абордаж поисковика корабль огрызнулся огнем. Свет на линкоре людей погас, но именно в этот момент они врезались в охотника за артефактами.

Жуткий толчок сбил всех с ног, пламя обдало линкор. В разные стороны полетели обломки протараненного судна. Снова завыли сирены, и по тактическим экранам поползли бесчисленные строчки: автоматика докладывала о повреждениях. Уши болезненно заложило, но система герметизации справилась. Разрушенные отсеки блокировались аварийными переборками.

–А теперь уходим!

Этот приказ дважды повторять не пришлось, и линкор стремительно углубился в Аномальные Зоны.

7

Погоня не отставала. Два линкора при малейшей возможности открывали огонь. Вот уже отключились три из девяти маршевых двигателей Практически по всему кораблю нарушилась герметичность, повсюду стлался тяжелый дым пожаров. Системы жизнеобеспечения отказали. Лишь только командный центр да несколько отсеков за ним еще могли укрыть немногих выживших. Все остальные помещения были безнадежно повреждены, и ремонтировать их было некому.

Никакие хитрые маневры не помогали оторваться от преследования. Максимум, удалось только на полчаса-час отсрочить новый залп по кораблю.

Неожиданно корабль повело. Откуда-то из его глубин раздался скрежет. Исчезла пространственная ориентация.

–Что происходит?!– закричал лейтенант Боос.

–Мы попали в гравитационную яму!– ответил ему капитан.

Все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Кое-кто, не выдержав таких резких перепадов, блевал.

Погоня продолжалась. На уцелевших мониторах внешнего обзора иногда можно было видеть, как то одного, то второго преследователя раскручивает в ямах.

Штурман вовремя заметил вторую яму, и ее удалось обойти.

Корабль тряхнуло.

–Седьмой и девятый двигатели вышли из строя,– объявил один из селоев.

–Еще немного, и они вас нагонят,– констатировал полковник Ниуми.

–И что?– обозлился Старк.

–Предлагаю вам почетную сдачу…

–Посмотрите!– воскликнул лейтенант, показав на обзорный экран.

Там один из кораблей сильно закрутило. Раздались многочисленные взрывы, волдырями вспухшие над обшивкой, и корабль пустился в неконтролируемый дрейф.

–Это не поможет,– поджав губы, сказал полковник.– Только лишь отсрочит неизбежную гибель…

–Знаю,– кивнул капитан.

Второй корабль продолжил преследование. Было понятно, что дело только во времени.

–В конце концов, следующими можем стать мы. Не самая приятная участь.

–И это знаю. Но вы кое-что забыли, полковник.

–Что же?

–Может быть, это звучит смешно, но «флибустьеры» не сдаются.

–Значит, мы все умрем.

Бессмысленная беготня продолжалась. Раненый линкор убегал от своего собрата, одновременно пытаясь обходить гравитационные ямы, которых становилось все больше и больше. И вот уже в третий раз линкор разворачивало так, что у всех дух захватывало. Кого не держали в кресле страховочные ремни, взмывал к потолку, а потом с грохотом падал на пол.

Признаться, Феникс надеялся, что второй линкор постигнет участь первого, но пилоты того держались настороже и еще ни разу не попадали в ловушку.

«Скорее в следующий раз скрутит нас, и так, что следа не останется,– понял капитан Старк.– А если повезет и мы не загремим в яму, то нас разнесут из пушек…»

–Впереди огромная аномалия!– закричал один из операторов.

И все увидели на экране огромную закручивающуюся воронку.

Такие воронки встречались и раньше, и корабль их заблаговременно обходил. Но эта была несколько другой. Она была видима невооруженным глазом во фронтальном иллюминаторе.

–Светящаяся воронка…

Корабль сделал маневр: это рулевые, не дожидаясь команды, стали разворачивать корабль.

–Встать на прежний курс!– приказал Феникс.

На него непонимающе уставились даже его собственные солдаты. Попасть в такую воронку означало только одно – смерть.

–Что ты делаешь?!– изумился лейтенант.– Мы же умрем!

–Мы и так умрем. Еще час погони, и линкор раздолбает нас.

–Но у нас есть шанс… хоть какой-то! Шанс, что линкор разорвет в гравитационной яме и мы выберемся из этой передряги. Он ничтожно мал, но есть! А так мы стопроцентные трупы.

–Это светящаяся воронка, Тэд,– как маленькому проговорил Феникс.

–И что?

–Ты читал отчет Керка Силаева о путешествии сквозь воронку?

–Ты что, веришь в эту галиматью?

–Это реальность, Тэд.

–Но, Феникс! Никто, кто следовал по этому пути, не возвращался.

–Наверняка мы этого не знаем… Тот поисковик, что мы раздолбали. Может быть, он вернулся, а? Помнишь, какой он был потрепанный? И потом, кто нам, рядовым солдатам, будет рассказывать о секретных миссиях, даже если они прошли успешно?

Лейтенант сдался. Солдаты, быть может, по привычке верить своим командирам, стали наставлять на путь истинный экипаж. Никто не хотел мучительной смерти в воронке. Но пленники подчинились грубой силе, особенно после того, как Феникс застрелил троих особо непокорных селоев. Их места заняли люди.

Корабль встал на прежний курс.

–Что вы делаете? Опомнитесь!– закричал полковник Ниуми и сделал попытку прорваться к капитану, но был остановлен ударом в живот.– Что вы делаете?.. Сдайтесь…

–Вы должны попасть в самый центр воронки,– наставлял Старк экипаж, не обращая внимания на селоина.– Малейшая погрешность – и нас размажет гравитационными полями. Так что постарайтесь.

8

Экипаж старался, и корабль входил в самую сердцевину воронки.

–Они отстали?– с надеждой выдохнул лейтенант Боос, показывая на радар, на котором через жуткие помехи пробивалось изображение отстающего вражеского судна.

–Да,– устало кивнул капитан.– Но и нас уже втянуло. У нас нет другого пути, кроме как двигаться вперед.

Корабль мелко завибрировал. Заскрипела обшивка, невидимые поля толкали линкор со всех сторон, но экипаж боролся изо всех сил и не дал кораблю сойти с курса.

Впереди, в сером тоннеле, показались черные пятна.

–Что это?

–Понятия не имею, Тэд…

Одно из пятен двинулось прямо на корабль. Пилоты инстинктивно хотели отклонить линкор с пути неведомой угрозы, но капитан предотвратил их порыв:

–Не сметь! Держать курс! Не менять скоростного режима!

В самый последний момент пятно скользнуло мимо, но все почувствовали озноб. Легко было представить, что случилось бы, если бы корабль врезался в этот сгусток.

«Замерзли бы и даже понять ничего не успели»,– подумал Феникс и еще раз поежился, представив, как бы стоял ледяной статуей самому себе.

–Почему нельзя было притормозить?– спросил лейтенант. Он кричал, чтобы рулевые свернули и снизили скорость.

–Не знаю. Так сказано в отчете Силаева и подтверждено бортовой системой корабля Древних, на котором он вернулся. Ты что, не читал отчет?

–Читал… но нельзя же запомнить все отчеты, что прошли через тебя.

–Наверное.

Лейтенант хотел сказать что-то еще, но его взгляд приковали молнии, брызнувшие из стенок туннеля. Одни прямые как стрелы, другие – ветвистые, что твое дерево.

Удар, треск – и все почувствовали запах горелой изоляции.

–Нас задело молнией?

–Скорее всего…

Скоро все потеряли счет времени. Мимо проносились черные сгустки и били молнии. Огненные струи время от времени врезались в судно, заставляя отключаться одну действующую систему за другой, а их и без того осталось немного. Кроме того, никого не покидало чувство безысходности, поскольку никто ничего не мог предпринять. Но основные системы жизнеобеспечения и управления пока работали, оставляя робкую надежду на спасение.

Наконец особенно сильный разряд положил конец работе последних систем: погасли экраны терминалов, потух свет, корабль повело в сторону, и никаких средств не осталось, чтобы выровнять его полет.

Еще немного, и всех прижало к переборкам. Навалилась чудовищная тяжесть. Слышались скрипы и трески агонизирующего корабля. Ослабленные ударами молний и выстрелами электромагнитных пушек линкоров-преследователей, балки и переборки прогибались, издавая ни с чем не сравнимый звук. Взрывы разрушали и без того покалеченный корабль.

Глаза застелила серая пелена. Не сделать ни единого вздоха. Казалось, ребра врастают в лопатки. Не пошевелить ни единым мускулом. Кожу на лице будто сдирали.

И вдруг, когда Феникс уже мысленно попрощался с жизнью, враз все закончилось, и все попадали кто куда, жадно хватая воздух ртами, как выброшенные на берег рыбы.

–Сэр, мы выбрались,– прошептал лейтенант и глазами показал в сторону фронтального иллюминатора.

В нем Феникс увидел только звезды: никаких проклятых молний и черных сгустков, так и норовящих уничтожить пришельцев.