Текст книги "Битва за звезды. Тетралогия"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 75 страниц)

–Я это чувствовал… Но вам все равно не уйти. Лучше сдайся. Открой двери, и я подумаю о смягчении твоего наказания.

–Не выйдет, Морган… лучше пусть твои парни покинут корабль, или…

–Или что?

–Или я открою кингстоны, и твоих абордажников просто выкинет в космос,– ответил капитан, делая одновременно предостерегающий жест рукой, чтобы старик чего-нибудь не ляпнул.– У твоих людей десять минут, Морган. Потом я открываю клапаны… конец связи.

–Я не позволю этого сделать!– воскликнул капитан торгового судна, как только Феникс опустил руку.– Там десятки моих людей!

–Никто и не говорит, что я это сделаю, но будем надеяться, что Морган мне поверит. Он же не знает, что по сути я в вашей власти, а не наоборот.

–Понимаю…

–Но на всякий случай, сэр, откройте хотя бы один кингстон, на пару секунд, чтобы он поверил моим словам.

–Хорошо.

Десять минут прошли, и стали видны два шаттла, направлявшиеся к «Крамеру». Морган снова вышел на связь:

–Твоя взяла, Феникс, но я удавлю тебя… это я тебе обещаю.

Связь оборвалась, и Старк, повернувшись к капитану корабля, спросил:

–Как с управлением?

–Судно под нашим контролем…

–Ну тогда сматываемся!

Команда засуетилась, проверяя готовность систем, и вскоре корабль начал разгон. «Флибустьеров» по-прежнему держали под прицелами винтовок, но это для них ничего не значило. Они смогли бы справиться с командой, если бы захотели.

–Может, все-таки возьмем корабль в свои руки?– предложил лейтенант.

–И?

–И рванем домой.

–Мы уже говорили на эту тему, Тэд. К тому же корабль сильно повредили во время абордажа…

Феникс собрался снова прочитать лекцию об опасности путешествия сквозь Червячную дыру и на исправном судне и даже устроился поудобнее, но лейтенант, поняв это, его прервал:

–Да, да, да… можете не продолжать, сэр.

–Хорошо.

Тем временем «Крамер» устремился в погоню за торговым судном. Торговец отчаянно маневрировал, но болванки из электромагнитных пушек то и дело врезались в борт, разрушая отсеки лишенного брони корабля.

–Вы подали сигнал бедствия?– спросил Старк.

–Да!

–И?!

–Идем на сближение с полицией! Но вот только успеем ли!

–Понятно…

Здесь «флибустьеры» уже ничего не могли сделать. Оставалось лишь ждать, молясь, чтобы следующее попадание не разнесло корабль на части. Но время от времени все же сильно встряхивало.

–Командир,– обратился один из членов экипажа,– пираты пытаются выйти с нами на связь.

–Соедини…

На экране появилось изображение Моргана с искаженным от злости лицом. Таким атамана Старк никогда не видел.

–Отдайте мне моих людей, и я вас отпущу,– произнес он.

–Вы имеете в виду трупы?– включил дурака командир судна.

–Ты знаешь, о ком я говорю, сволочь… трупы мы тоже заберем. Но я говорю о тех, что сидят вместе с вами… это наши дела, и мы разберемся сами. Думай, капитан. Еще немного, и мы вас на котлеты пустим.

–Сколько у меня времени, чтобы принять решение?

–Нисколько! Воображаешь, я не знаю, что ты копов ждешь?! Так что решай сейчас!

Командир корабля повернулся к своим пленникам-спасителям со скорбным выражением лица. Впрочем, Старк ни на грош не верил в его скорбь. Он и его люди были здесь никем, и командир с легкостью отдаст их пиратам, чтобы не потерять судно.

–Отдашь нас?– скорее утвердительно произнес Феникс.

–Мне не остается ничего другого…

–Понятно…

Вдруг команда разразилась радостными криками, а вместе с ней и все укрывшиеся в пункте управления. Гадать о причине радости не приходилось. Так и оказалось – на радаре появилась метка полицейского катера, и пираты почли за лучшее ретироваться, о чем им с радостью и объявил капитан судна.

–Вам крупно повезло.

–Наверное,– кивнул Старк. В последнем он не был уверен. Впрочем, оказаться в руках полиции было все же лучше, чем в руках пиратов.

–А вот что они сделают с вами, я даже не знаю,– добавил он.

–Это уже наша проблема…– вставая, со вздохом ответил Старк.

26

Шалом Мажимель, первый заместитель директора Комитета Единого Контроля, принимал у себя посетителя, ведавшего всеми техническими разработками, артефактами и вопросами по их изучению и внедрению в производство. А его в свою очередь курировал Мажимель. Впрочем, первый заместитель руководил вообще всеми начальниками стратегических разработок, а также Армии, Флота и полиции, не говоря уже о спецгруппах особого назначения. Так что КЕК не зря так называлось и действительно контролировало все от и до.

–А теперь о главном, мой друг,– произнес Шалом Мажимель, после того как обсудили все текущие вопросы.

–Да, сэр?..

–Не прикидывайся, Милош,– улыбнулся первый заместитель и раскурил сигару, пустив под потолок облако сизого дыма.– Что у нас по проекту «Феникс», мой дорогой друг?

–Ах, это!.. Простите, сэр… Все отлично. Эксперимент дал превосходные результаты!– не на шутку распалился Милош Стиллер.

Проект «Феникс» был его детищем, он потратил невероятное количество времени, чтобы убедить руководство в его реальности и соответственно выбить из казны деньги на его осуществление. И вот плод усилий, все заработало.

–…На расстояние, которое самое быстрое судно преодолевает за неделю, нашему кораблю требуется всего полтора дня! И заметьте, сэр, это только начало! Дальше – больше! Уменьшим силовые установки, снизим количество топлива, при этом увеличим грузоподъемность и размеры судна. Еще какой-то год – и мы сможем построить первый полноценный корабль, господин Мажимель! Если хотите, то это будет боевой корабль, гроза всех пиратов!

Шалом кивнул с приклеенной улыбкой. Все, что ему только что рассказал Милош Стиллер, он знал из докладов агентов. И даже больше: первые два судна исчезли по непонятным причинам. То ли взорвались, то ли испарились, но третье изделие действительно показало хорошие результаты. Так что все эти разговоры, с одной стороны, были пустой тратой времени, а с другой – из личных бесед можно было узнать о многом: о перспективах… А значит, нужно будет подготовить докладную записку директору КЕК Андропенкову, рекомендуя продолжить финансирование проекта, несмотря на дороговизну, так как предполагаемый результат окупит издержки.

–Конечно, это будет боевой корабль,– кивнул Мажимель.– Именно ради этого мы и осуществляем финансирование… У вас все?

–Да, мистер Мажимель,– сразу сник Милош под цепким взглядом серых, холодных глаз Шалома, которые, казалось, выворачивали душу наизнанку, и ничто не могло укрыться от них.

–Тогда я вас более не задерживаю,– после долгой паузы произнес Мажимель и откинулся на спинку глубокого кресла.

И Стиллер, вскочив, быстро направился к выходу.

КЕК пользовалось не очень хорошей репутацией среди граждан. Если КЕК решало, что кто-то опасен, человек был просто обречен…

Этот посетитель был последним в списке, и Шалом мог теперь предаться коротким размышлением перед дальнейшей работой. Он, пустив в потолок струйку дыма, стал размышлять. А размышлял Мажимель о сумме, которую уже потратили на проект «Феникс». На эти деньги можно было построить небольшой флот из десяти полновесных линкоров, о чем и говорили адмиралы с маршалами. И еще неизвестно, сколько средств понадобится для завершения проекта. Причем семьдесят процентов уходило на стержни из сверхтяжелого металла миллинина, дающего невероятную энергию. Военные были недовольны, что деньги тратятся на ветер, и жаждали разобраться с пиратами, которые совсем обнаглели. А для этого требовались дополнительные корабли. Но спорить в открытую с КЕК и конкретно с Шаломом Мажимелем они не смели.

Шалом улыбнулся этой мысли. Неожиданно для самого себя он понял, что ему нравится ощущение безграничной власти, всесилия; и то, что его знает в лицо лишь горстка людей, несколько огорчало, не давало полностью насладиться новым ощущением.

«А вот пираты действительно стали отбиваться от рук,– подумал Мажимель.– Раньше они держались потише. Но ничего, как только закончится проект, мы с ними разберемся».

Но он знал, что пираты были удобным буфером, этаким врагом, на которого при известной ловкости можно свалить всю ответственность за неудачи. И потому до конца пиратов не уничтожали, закрывали глаза на работорговлю, но всерьез гонялись за теми, кто орудовал на торговых путях. Опять-таки из-за недостаточного количества кораблей страдала эффективность.

Поговаривали, что КЕК покровительствует пиратам. Шалом пожал плечами. «Что ж, в самом начале, может быть, так оно и было,– подумал он.– Так было на Земле, так было и здесь, но пускать дальше ситуацию на самотек нельзя…»

Земля… Быть может, потому Шалом и пробивал дорогостоящий проект, что где-то в глубине души страстно желал попасть на Землю. Туда, где находился священный, единственно сохранившийся целым, город Иеру…

…Размышления прервал зуммер связи. Мажимель недовольно поморщился.

–Кого там еще принесло?..

Шалом нажал на кнопку селектора и сухо произнес:

–Слушаю.

–Сэр…– запнулась секретарша. Она знала, что мистера Мажимеля нельзя беспокоить в это время, но весьма высокопоставленный посетитель очень настаивал, и она продолжила: – Вашей аудиенции просит мистер Рэмплинг.

–Пропусти…

Через полминуты в кабинет первого заместителя директора КЕК вошел генерал полицейского управления. За это время Шалом докурил сигару и затушил ее в пепельнице.

–Что случилось, Бенуа, из-за чего ты так ко мне зачастил?– спросил он, нацепив на лицо радушную улыбку, но глаза по-прежнему оставались холодными.– Кажется, мы сегодня уже встречались, не далее как шесть часов назад?..

–Да, сэр,– почтительно ответил генерал. Несмотря на то что Мажимель носил только чин майора, но зато в каком ведомстве!

–Ну и?

–Мы поймали странных пиратов, сэр…

–И из-за этого ты пришел ко мне?

–Да, поскольку то, что они говорят, просто поразительно!

–А что они говорят?

–Будто они представители какой-то Земной Федерации!

–Какой еще, к черту, Федерации?! Что за чушь ты городишь, Бенуа? Нет другого государства людей, кроме Республики Фест, и Лион Буфф – президент ее,– улыбнулся первый заместитель.

–Только то, что говорят они!– не принял шутки генерал Рэмплинг.– Они сказали, что прибыли из Зоны Аномалий, пройдя сквозь Червячную дыру!!!

–Но это же бред, генерал!– воскликнул первый заместитель.– Ты понимаешь? Этого просто не может быть!

«Хотя почему не может быть?– спустя полминуты подумал Мажимель, немного остыв.– В этом мире может быть все…»

–Так что мне с ними делать, сэр?

–Доставь их сюда,– наконец ответил Шалом.– И подготовь подробный доклад.

–Да, сэр.

–И еще…

–Что, сэр?

–Ограничить круг информированных лиц до минимума. Нам не нужны слухи.

–Конечно, сэр.

27

Шло время, и пока странных пиратов переправляли в Главное управление КЕК, генерал Рэмплинг продолжал писать доклады. Информация, которая в них содержалась, была настолько невероятна, что вполне могла оказаться правдой…

Наконец пираты были доставлены и размещены в специальном убежище, имевшем сходство сразу и с тюрьмой, и с психиатрической лечебницей. Их поместили в одном помещении, чтобы они находились вместе и особо не дергались.

Шалом посмотрел на пленников сквозь стекло, какое обычно ставили в полицейских управлениях. Чем-то ему эти пираты казались одинаковыми; может быть, из-за формы или короткой стрижки? Но нет, было что-то такое единообразное в их лицах, похожих, будто у братьев.

Комплект амуниции лежал перед первым заместителем. Мажимель прикоснулся к броневым накладкам, после взгляд перекинулся на тяжелый автомат «АК-300». Шалом попробовал поднять его, что оказалось не так-то просто. Оружие весило не менее семи килограмм. Это впечатляло, потому как пираты не выглядели такими уж непобедимыми… обычные люди.

«Но они не отсюда…– вдруг подумал Шалом.– Проклятие! Впрочем, не стоит делать столь поспешных выводов».

Мажимель толкнул дверь и оказался в соседнем помещении, где уже находилось человек пять. Они нервно между собой переговаривались, но, как только появился высокопоставленный чиновник КЕК, они тут же замолчали.

–Присаживайтесь, господа,– с улыбкой попросил Шалом, указывая на стулья вокруг небольшого стола.

Присутствующие поспешили занять свои места, потушив сигареты в пепельнице. Ученые, которых Мажимель специально собрал, чтобы они дали компетентное заключение по объектам исследования.

–Ну что нам может рассказать комиссия? Давайте вы, Перис…

–Кх-м…– прокашлялся медик и микробиолог Перис Бриджес.– Мои исследования показывают, что они действительно уникальны… Состав крови несколько отличается от нашего.

–То есть?

–К примеру, у них есть такие кровяные тельца, которых нет у нас. Возможно, это следствие каких-то вакцин…

–Это ничего не значит. Пираты сами в подпольных условиях могли разработать вакцины.

–Да, сэр,– согласился Перис.– Но тут еще кое-что…– Он протянул Мажимелю два синих листка со светлыми полосками.

–Генетические карты?

–Они самые, сэр. Та, что вы держите в правой руке – это наша карта, та, что в левой – их…

–И?

–Обратите внимание на центральную часть карт.

–Что они означают?

–Только то, что у нас различный генетический код. Как они рассказали, это произошло сразу после Исхода, когда ученые вмешались в генетический код, чтобы быстрее восстановить потери, понесенные в результате Большой войны с некими шердманами… и быстрее увеличить общую массу человечества. Позже, когда количество людей стало достаточно большим, от этого изменения хотели избавиться, но ничего не вышло. В результате каждая женщина способна родить до двадцати детей…

–Удивительно… но это опять-таки ничего не значит,– произнес Мажимель, словно до конца не хотел верить в правду.– Пираты могли с собой такого наэкспериментировать…

Все кивнули, но было видно, что они не согласны с первым заместителем директора КЕК.

–Ладно. Ну а что нам скажет химик? Давайте, Честер, выкладывайте…

–Химический состав их обмундирования сильно отличается от известного нам. По некоторым признакам сразу видно, что применялась отличная от нашей технология… Но,– добавил Честер, видя что влиятельный покровитель собрался открыть рот,– это может говорить о том, что пираты наладили у себя собственное производство стали, синтетики и много чего еще…

–Я вижу в твоих глазах иронию… Не думаю, что она уместна.

–Ни в коем разе, сэр!– стушевался Честер.

–Продолжим. Технолог…

–Да, сэр,– кивнул Ричард Вайд, отличавшийся от прочих резкостью высказываний. Он не боялся КЕК. После чего нагнулся, раскрыл кофр, поднял что-то тяжелое и с грохотом положил на стол. «АК-300». Все вздрогнули, будто он только что достал активированную гранату.– Вот их оружие… Технологии и технические решения, примененные здесь, говорят о том, что оно принципиально отлично от нашего. Вот пуля.– Он поставил на стол выщелкнутую из рожка пулю.– Этот матовый блеск дает наплавление из сирренала. Оно обеспечивает пуле в момент удара о поверхность повышенную пробиваемость. Испытания показали, что эта пуля пробивает лист высокопрочной стали трехсантиметровой толщины насквозь. Но это ничто по сравнению с электронной системой обнаружения цели,– распределения, а также системой ведения огня по готовности… то есть боец, владеющий этим оружием, даже будучи слепым будет выбивать девяносто девять очков из ста, лишь водя стволом из стороны в сторону. Кроме того, здесь еще с десяток новинок, которые смогут оценить лишь специалисты. И я заявляю со всей ответственностью… что отщепенцы никак не могли создать такого в своих полукустарных условиях. Потому как даже у нас нет ничего похожего даже в наработках.

Выступили еще несколько специалистов: психолог, ксенопсихолог и прочие. Их слова подтверждали вышесказанное.

–…Потому можно сказать,– продолжал очередной ученый,– что они действительно из другого человеческого мира, я бы даже сказал, из Основной ветви человечества…

–А мы, значит, из второстепенной?!– вдруг вспылил Шалом Мажимель.

–Ну… думаю, правильнее было бы сказать, из Ветви Феникса…

Шалом обреченно кивнул. Ему, как и всем прочим, еще в детстве вбивали в голову, что они единственные выжившие люди. Что корабль-город «Феникс» единственный, прошедший какую-то аномалию благодаря поломке генератора поля, ставшей для них счастливой, а остальные пятьсот кораблей погибли… Все это доказывалось научными выкладками, теоремами и прочей дребеденью…

Раздавались голоса в пользу того, что было две волны, и даже если «Феникс» оказался единственным, уцелевшим в катастрофе, пусть и затерявшись в безграничных просторах космоса, то остальные добрались до места назначения. Но пропагандисты объявляли этим голосам анафему и говорили, что был только один караван.

Став взрослее и поступив на работу в КЕК, Мажимель усомнился в правдивости теории спасения из-за многочисленных нестыковок и противоречий, которые он легко обнаруживал благодаря аналитическому складу ума. Но вот почему-то копать глубже не стал, решив оставить все как есть,– может быть, из-за того, что это не имело никакого смысла. А может быть, оттого что так было гораздо легче жить. Еще позже он понял, что его бы, копни он глубже, просто бы остановили…

«Пулей в лоб, заточкой спятившего наркомана в спину или автокатастрофой»,– усмехнулся Шалом. Он сам не раз так останавливал людей, полезших не туда и не затем.

–Это все, господа?– оглядел ученых Мажимель. Они уже пять минут как молчали, глядя на размышляющего кековца.

–Да, сэр,– за всех ответил Вайд. Остальные лишь кивнули.

–Тогда я вас более не задерживаю…

Ученые стали собираться. Встал и Шалом: он хотел лично побеседовать с представителями Основной ветви человечества…

28

Мажимель еще раз остановился возле стекла-зеркала и взглянул на пришельцев.

–О чем они говорят?– спросил он у оператора прослушки.

–Больше молчат, сэр. Все остальные разговоры сводятся к предположениям о месте, куда они попали…

–Понятно.

Шалом прошел через темную комнату в коридор и остановился напротив двери, ведущей к этим псевдопиратам. Он вдруг ощутил дрожь в теле, но быстро ее унял и, глубоко вдохнув, вошел внутрь. Помедлив секунду, все десятеро встали.

–Здравствуйте, сэр,– поздоровался их командир.– Капитан Феникс Старк, штурмовое подразделение «Флибустьер». А это мои люди. Думаю, вы уже знаете, кто из них кто.

Первый заместитель коротко кивнул и пожал протянутую руку.

–Здравствуйте. Шалом Мажимель…

Феникс улыбнулся. Его новый собеседник не собирался представляться, как это делали все прочие, а это означало лишь, что он из местных спецслужб.

–Присаживайтесь,– показал на стулья Мажимель.– Нам нужно поговорить. Как я понял, вы о многом нам не рассказали…

«Точно, службист»,– усмехнулся Старк, и подтвердил:

–Что правда, то правда, сэр.

–Ну тогда, может быть, поговорим о вашем мире?

–Можно и поговорить. С чего начать, сэр?

–Давайте с самого начала?..

–Давайте, сэр. Итак, сто пятьдесят семь лет назад армада кораблей с колонистами на борту покинула родину человечества, чтобы обрести новый дом, то был великий Исход…

Феникс Старк все рассказывал и рассказывал, благо по истории у него было отлично, а Шалом Мажимель все слушал и слушал. Его била мелкая дрожь, но ни он, ни его собеседники этого не замечали.

История была стройной, законченной, в ней не было противоречий. Что означало лишь одно – это было правдой.

Из этой истории он узнал, что существует довольно много рас, а не только полудикие чуми, и как люди умудрились выжить после нападения на них одной из супердержав… Узнал он и о корабле «Фениксе». По всему выходило, что он был единственным пропавшим кораблем с колонистами, если не считать и два военных корабля (о которых Шалому ничего не было известно, но тем действительно, скорее всего, не повезло). Люди Основной ветви развились в мощную супердержаву с населением более двухсот миллиардов человек! В то время как их республика насчитывала вместе с пиратами чуть больше двух миллиардов человек.

Узнал он и о начавшихся проблемах. Похоже, собеседник старался преуменьшить их масштаб, но Мажимель был аналитиком и быстро понял, что война с Альянсом идет на уничтожение или в скором времени перейдет в эту стадию. И пока люди ничего с этим не могут поделать.

Рассказ длился несколько часов, после чего присутствующие некоторое время молчали.

–Ну а какова ваша история, сэр?– нарушил молчание Старк.

–Наша?

–Да, сэр, пропавших с «Феникса». Как вы смогли выжить в одиночку? Ведь у вас не было с собой даже простейших производств. Значит, по всем выкладкам, вы сейчас должны быть дикарями или, в лучшем случае, аграрным миром, население которого борется за существование. Что же произошло?

–Нашим предкам повезло… До конца не ясно, что произошло, но корабль вынырнул в неизвестном районе, и быть нам действительно дикарями-аграриями, не улыбнись Фортуна… Корабль на остатках топлива добрался до ближайшей планеты, пригодной для проживания. И произошло чудо… был найден город… когда-то здесь была цивилизация чуми… по-вашему висдомов… Сам город лежал в руинах, но вот некоторые подземные комплексы сохранились в целости. Такое впечатление, что их законсервировали… Спасшиеся каким-то образом восстановили практически все и запустили производство… И вот вместо того чтобы зачахнуть, вернувшись в каменный век, люди стали развиваться.

Теперь слушали «флибустьеры», а рассказывал Шалом Мажимель. Впрочем, этот рассказ был гораздо короче повествования Старка.

–…Вот так,– закончил свой рассказ Мажимель.– Главной нашей бедой является скудность ресурсов. Если вы правы и эти висдомы действительно реинкарнируются, то они за свои воскрешения выработали все. Нам остались лишь крохи, которых хватает едва-едва. На один фес затрат мы получаем в лучшем случае полтора феса. То есть эффективность очень низкая…

–Пятьдесят процентов…– кивнул Старк.

–Это в самом лучшем случае. Ну а что же с теми, кто остался на Земле… то есть в Солнечной системе? Вы вернулись за ними?– поинтересовался Шалом.

–Да. Через сто лет после Исхода один специально построенный корабль вернулся назад, чтобы забрать оставшихся. Предполагалось, что их будет не так уж много. Но…

–Что?!– подался вперед Мажимель.

–Не нашли абсолютно никого.

–То есть?

–Ни одного живого человека во всей системе. Вообще никого.

–Невероятно…

Пару минут все сидели молча, обдумывая услышанное.

–Сэр…– прервал молчание Старк. Он боялся заводить об этом разговор, но должен был.– Сэр, как насчет нашей просьбы?

–Что?..– вздрогнул Шалом.– А, вы о небольшом судне, чтобы вы могли попробовать вернуться домой через Червячную дыру?

–Да, сэр.

–Но это же опасно! Вероятность удачного прыжка весьма мала. Вы же знаете, что вам не может везти вечно!

–Знаем, сэр… но мы должны вернуться.

–А почему бы вам не попробовать остаться здесь? Думаю, ваши знания очень помогут нам в развитии, мы же тоже люди. Заведете себе семьи…

–Вряд ли, сэр. Мы лишь солдаты, и помочь вам в техническом развитии не сможем,– уже с нажимом произнес Старк. Ему очень не понравились увиливания от ответа. Солдаты тоже незримо подобрались. Но действовать сейчас было бы глупо.

Кажется, Шалом почувствовал возникшее напряжение среди этих людей и извиняющимся тоном произнес:

–Вы должны понять, что я не решаю такие вопросы… но думаю, что вряд ли наше руководство пожалеет для вас одного судна…

«Врешь, тварь!– как-то обреченно усмехнулся про себя Старк. Ему вдруг захотелось встать и рассмеяться во все горло. В лучшем случае они останутся в этом бункере навсегда… живыми. В худшем,– они останутся здесь же, но уже… Улыбка поползла по его лицу, но усилием воли он подавил в себе это истеричное желание.– Еще рано хоронить себя…»

–Благодарю за участие,– произнес Феникс все с той же улыбкой.– Прошу рассмотреть нашу просьбу как можно быстрее.

–Конечно, я приложу все усилия.

29

Мажимель действительно почувствовал напряжение среди солдат и поспешил с ними распрощаться. Эти головорезы могли свернуть ему шею еще до того, как он успел бы подать условный сигнал. Выйдя из комнаты, Шалом достал телефон и набрал номер прямой связи с директором КЕК, минуя всех секретарей, согласующих и прочих зазря жующих хлеб от конторы.

–В чем дело, Шалом? Я же просил связываться со мной по этому номеру только в экстренном случае…– зазвучал недовольный голос Арека Андропенкова.

–Простите, сэр… я не знаю, насколько это экстренная ситуация, но и медлить тоже нельзя.

–Из-за чего хоть сыр-бор?

–Из-за пиратов, сэр, которые на самом деле являются представителями Основной ветви человечества, случайно попавшими к нам.

На другом конце воцарилась тишина. Мажимель буквально видел, как округлились глаза директора, как он лихорадочно соображает. Наконец Андропенков спросил:

–Что ты предлагаешь? Ликвидировать?

–Я думаю, слишком рано. Мы еще не все выяснили о их мире… Думаю, нам нужно собрать Совет, сэр.

–Собрать Совет, говоришь?.. Что ж, Шалом, займись этим.

–Да, сэр.

В Совет входило пятнадцать человек, высшие политические и финансовые деятели республики. Но собрались только шестеро: президент, премьер-министр, маршалы Армии и Флота, директор и первый заместитель КЕК.

За время подготовки этого собрания Мажимель приступил к активной работе с «флибустьерами», выжимая из них всю информацию, какую только можно было выжать, начиная от литературных предпочтений жителей Федерации до государственного устройства нечеловеческих рас; внешность, привычки и так далее… К концу допросов у первого заместителя скопилась целая стопка дисков не самой маленькой емкости. Но для Совета Шалом смонтировал только один, выбрав самые красочные эпизоды из всего, что удалось накопать.

Совет собрался в президентском кабинете. Буфф недовольно морщился, так как его оторвали от предвыборной кампании на одной из планет, где он вешал населению очередную порцию лапши на уши. Ему очень хотелось побыть президентом еще…

–Итак, все в сборе, можете начинать,– сказал он и посмотрел на директора КЕК.

Тот в свою очередь перевел взгляд на своего подчиненного Шалома Мажимеля и коротко кивнул, разрешая взять слово.

–Да, сэр… Господа,– начал первый заместитель,– вы наверняка уже ознакомились с моим докладом…– но увидев недовольно и удивленно взлетевшие брови президента, понял, что ни с какими докладами он не знакомился.

Шалом быстро перекроил свою речь:

–Для тех, кто подзабыл, напомню, что у нас в руках оказались люди, которые, по авторитетному мнению экспертов, являются представителями так называемой Основной ветви человечества, тех, что прибыли к Новой Земле, а не погибли, как нами считалось ранее…

–И как же они прибыли к нам?!– удивился президент.

«Жирный кабан!» – обозлился Мажимель, но, улыбнувшись, пояснил:

–Через Червячную дыру, господин президент, подобные время от времени возникают в районе Аномальной Зоны… Оказывается, это природные туннели, по которым можно путешествовать по нашей Галактике, за считанные часы перебираясь с одного ее края на другой. Проблема в том, что нельзя точно сказать, куда именно ведет та или иная Дыра. Корабль с путешественниками может оказаться в любой точке Галактики, но обязательно возле Аномальной Зоны. А этих Зон неизвестное количество. Предполагается, что около тысячи по всему Млечному Пути. Так что это путешествие наугад.

–Грандиозно!.. Так что требуется от нас?!– тем временем вопрошал президент.

«Неужели в президенты действительно выбирают самых тупых представителей рода человеческого?» – неожиданно подумал Мажимель, оглядев собравшихся. Кажется, остальные, судя по их лицам, думали о том же.

–От нас требуется принять решение о их дальнейшей судьбе…

–Вы их хотите того?..– Президент провел пальцем по горлу.

–Не исключено, господин президент,– поморщившись, ответил Шалом.

–Все бы вам того… А что, кстати, хотят они сами?

–Вернуться к себе на родину…

–И что нам мешает отправить их домой?

Вместо того чтобы ответить, Мажимель, выбрав нужный кусок, включил воспроизведение, и один из родственников, так Шалом про себя окрестил этих солдат, монотонным голосом стал рассказывать о войне, что ведется в их мире с Альянсом, какие громадные ресурсы поглощает война как в материальном плане, так и в человеческом – от пятидесяти до ста тысяч солдат в день.

Запись длилась с четверть часа. Все сидели как громом пораженные, до всех в полной мере дошло, чем им это грозит, только президент непонимающе переспросил:

–Ну и в чем, собственно, дело?

–В том, сэр, что они могут к нам вернуться, само по себе для нас это будет благом, но они также могут привести за собой Альянс, и тогда уже нам придется с ним столкнуться в реальном бою.

–Вот оно что… Но, как вы уже сказали, нельзя предугадать, где произойдет выброс из Червячной дыры… Да и шансов на благополучное путешествие очень мало. Получается, что это просто случайность и мы в безопасности. Тем более что неизвестно, куда их выбросит и выбросит ли вообще, если мы их отпустим. Или я не прав?– с умным видом спросил Буфф.

–Правы, сэр. Но как долго будет длиться такое положение вещей? Наука не стоит на месте, и рано или поздно они сумеют как-то предугадывать возможную точку выхода из Червячной дыры. А узнав о нашем существовании,– если нашим подопечным подфартит и они вернутся-таки к себе домой,– можно предположить, что их ученые самым плотным образом займутся подобной проблематикой и вслед за людьми к нам придет Альянс.

–Вот вы как загнули… Кстати, зачем вы их так замордовали, что они чуть в растения, судя по голосу, не превратились?

–Мы их не били. Это химический гипноз…

–Так бы и говорили, что сывороткой правды накачали.

–Нет, сэр,– принялся объяснять Шалом.– После сыворотки правды человек несколько дней действительно что растение… А наши подопечные ничего или почти ничего не чувствуют после этого. Они даже не знают о своих допросах. Это несколько дороговато, но пока мы не знаем, как с ними поступить, будем возиться, как с младенцами…

–Восхитительно. А?..

–Мы отвлеклись, сэр,– оборвал президента на полуслове директор КЕК.

–Действительно, Арек Ярович. Так что там у нас? Вы хотите, чтобы мы тут решили отпустить их или закопать поглубже?

–Проблема несколько шире, чем видится на первый взгляд, господин президент. Нам нужно решить: заявить ли нам о своем существовании и отпустить горе-путешественников по Червяным дырам или же оставаться в изоляции как можно дольше и далее впредь изолировать всех, кто прибудет к нам из-за рубежа Аномалий. По крайней мере, до тех пор пока мы не будем готовы к подобным контактам.

–А мы не готовы?

–Боюсь, что нет, господин президент,– поклонившись, ответил Андропенков.

–Ну на нет и суда нет,– махнул рукой Буфф.– Ну а что скажут бравые маршалы?

Маршалы, переглянувшись между собой и пожав плечами, промычали что-то нечленораздельное в поддержку президента. Попросив, правда, чтобы им предоставили информацию о тактике боев и тактико-технических характеристиках вооружения.