Текст книги "Железные Люди в Стальных Кораблях"

Автор книги: Владлен Багрянцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 68 страниц)

* * * * *

К своему великому удивлению, Джеймс Хеллборн отнесся к обнаружению зеркала без всякого удивления.

Где два, там и три. Остров Черепов; Касабланка; теперь еще и малайские развалины в Габоне.

У него почемуто не возникло никаких сомнений о природе этого зеркала. В самом деле, плоская стеклометаллическая пластина высотой в человеческий рост, украшавшая один из тупиков заплесневевшего подземного лабиринта, находилась настолько не на своем месте, что сомнений быть просто не могло.

Но всетаки, почему из всех людей на Земле, Старой или Новой, именно он пришел к этому зеркалу?

Хм… Разве только он? Интересно, с какой стороны стороны зеркала добирались до этого лабиринта владельцы двух английских скелетов?..

Неважно.

В прошлый раз все получилось както случайно и незаметно. Теперь Джеймс Хеллборн смотрел в оба глаза – насколько ему позволял слабенький луч динамофонарика.

Кончики пальцев потянулись к своему отражению, коснулись его и… провалились в пустоту. Все так просто? Ни сопротивления среды, и никаких побочных явлений. Хеллборн набрал в грудь побольше воздуха и шагнул вперед.

И оказался в Зазеркалье.

Теперь Зеркало было у него за спиной; он обернулся и подмигнул ему. Еще раз вздохнул и принялся изучать новый мир.

Почему новый?! Это же его старая добрая Земля, мир альбионцев, апсаков и виксов!!! Он вернулся!!!

Здесь было гораздо светлее – Хеллборн тут же погасил фонарик; воздух был более свежим, и еще – он слышал человеческие голоса! Несколько шагов до поворота коридора; а вот и лестница, ведущая наверх! Свободен!

Так, не будем торопиться. Несколько секунд на восстановление памяти.

На его старой планете Габон был разделен между Шведским Камеруном и Португальской Конголой. По какую сторону границы находится он сейчас? Совершенно неважно! Швеция – нейтральная страна, Португалия – союзница; и там, и там у Хеллборна есть хорошие связи. Он вернется в подземелье с целым отрядом помощников и опять пройдет через зеркало на другую сторону. Если надо – пробьет выход из лабиринта взрывчаткой и отбойными молотками. Догонит драконский отряд и отберет у них Патрицию. Таков план. Остальные вопросы и проблемы – по мере поступления.

И Джеймс Хеллборн понесся вверх по лестнице, перепрыгивая с одной каменной ступеньки на другую.

Выбрался наружу, чихнул; заморгал, ослепленный лучами послеобеденного солнца, и замер, остановленный внезапно прозвучавшим вопросом:

– ДЖЕЙМС, ГДЕ ТЫ ПРОПАДАЛ?!

Это была Патриция, а рядом с ней стояли и все остальные драконцы – Аттила, Белгутай, Тетлок, Намибия и другие, с легким изумлением взиравшие на восставшего из преисподней Хеллборна.

– Что ж, – сухо заметил комиссар Кун, – мы рады вашему возвращению, товарищ Хеллборн. Благодарите наших милых дам, настоявших на ваших поисках. Конечно, я и сам не хотел терять такого отличного бойца. Но еще меньше я хотел терять весь отряд изза одного человека. Кроме того, мы продолжаем терять время! Ни слова больше! В путь!

И они двинулись в путь.

Древний город остался позади; дальнейший переход через джунгли обошелся без приключений. На очередном коротком привале (на этот раз действительно коротком) Хеллборн столь же коротко рассказал о своих блужданиях в подземном лабиринте. Умолчал только про Зеркало…

(«Почему оно не сработало?! Что это за дьявольские фокусы?! Как оно вообще работает?! А зеркала в Касабланке или на острове – сработают ли они во второй раз?! Голова кругом, и ни одного внятного ответа…»)

…но рассказал про скелеты английских конкистадоров. Здесь скрывать было нечего, тем более что серебряный пистолет торчал у него за поясом.

– Хм, да он вполне в рабочем состоянии, – заметил Белгутай. – Насыпать порох в ствол…

– Оставь себе, – предложил Джеймс, и перешел к рассказу о таинственной надписи на стене.

– Помоему, это чтото из средневековой английской литературы, – неуверенно заметил Тетлок. – Ктото из старших современников Шекспира. Только слова были другие. Чтото знакомое, на языке вертится…

Так и не вспомнил, но обещал подумать.

До полуночи оставалось совсем немного, когда они вышли к железной дороге.

– Это один из наших! – восторженно зашептал Аттила, указывая пальцем на габаритные огни ползущего на юг бронепоезда. – Ура, мы спасены!

У комиссара был «нормальный» фонарик, на батарейках; Аттила скатился с пригорка, на котором стояли драконцы, взобрался на шпалы и принялся сигнализировать («местный вариант Морзе») – один длинный, два коротких, три длинных… Бронепоезд засигналил в ответ и принялся замедлять ход. Вспыхнул прожектор.

– Бронепоезд «Пуссикэт», Народная Армия, – представился голос по ту сторону прожектора. – Кто такие?

– Это же я, комиссар Кун! – завопил вне себя от радости Аттила. – Здесь все наши – Паламедес, Белгутай, Намибия, и все остальные!

– Так бы сразу и сказали! – отозвался голос. – Давайте, двигайте к нам!

Когда почти все драконцы оказались в луче прожектора, затрещал пулемет.

Хеллборн шел в двух шагах позади Белгутая. Одна из первых пуль попала тамплиеру в голову, тот опрокинулся назад и сбил альбионца с ног, придавив его своим телом. Уже лежа на земле, Белгутай принял на себя вторую очередь. Впрочем, не целиком – Хеллборн почувствовал мгновенную острую боль в правой ноге. «В мякоть», – отстраненно подумал он. Потом наступила тишина.

«Сейчас самое время закричать – не стреляйте, я сдаюсь, и у меня есть важные сведения!» – решил Хеллборн. Но в этот раз ему не пришлось унижаться.

– Достаточно, достаточно! – закричал уже другой голос, пофранцузски. – Милосердия. Подберите раненых. Всех уцелевших взять в плен.

«Сегодня я утопил очередной вражеский корабль, снова прошел через Зеркало, поймал еще одну пулю и опять попал в плен, – подытожил Джеймс Хеллборн. – Вне всякого сомнения, день удался!!!»

Глава 35. Родина помнит, родина знает

«Пуссикэт», теперь уже честно украшенный флагами Доминации Спаги, снова двигался на север. Карфагенские полководцы приняли решение отправить трофейный бронепоезд на реконструкцию и модернизацию, а захвативших его парашютистов из Испанского Иностранного Легиона – перебросить на другой фронт.

Обеденный стол в броневагонересторане был снова украшен белой скатертью, закусками и напитками, но балланс сил заметно сместился в сторону Солдатской Республики. На этот раз Драконию представляли всего три офицера – Аттила (с повязкой на левой руке), Тетлок (с перевязанной головой, незначительная царапина) и Хеллборн (с забинтованной ногой и тросточкой). Все остальные офицеры либо погибли, либо находились в лазарете с гораздо более тяжелыми ранениями. Простых солдат (среди уцелевших снова была Патриция! альбионцев так просто не убить! она всего лишь сломала нос при падении на рельсы) на обед не пригласили. Доминацию Спаги представляли полтора десятка офицеров из вышеназванного Испанского Легиона. И не только.

Распоряжался за столом старый знакомый – сбитый летчикмитраист Ганнибал, освобожденный из драконского плена испанскими легионерами. Побежденных драконцев он встретил как старых друзей и отвел им почетные места.

– В прошлый раз мы не договорили, – заявил Ганнибал, предлагая своим «друзьям» все новые и новые угощения.

– О чем вы? – равнодушно спросил Аттила Кун.

– О борьбе миров! – воскликнул митраист. – О бесконечной войне! Разве сам факт вашего поражения не породил в ваших головах мыслей о возможном превосходстве нашего пути, Пути Воинов, над вашими сладкими сказками о возлежащих волках и ягнятах в якобы грядущем мире победившего коммунизма?!

– Поражение? – переспросил Аттила. – О каком поражении идет речь? Дракония сражается.

– Я имел в виду конкретно вас, экипаж бронепоезда, – нетерпеливо пояснил легионер.

– Ах, вы об этом, – натужно рассмеялся комиссар. – Ну что ж, мы разменяли один свой бронепоезд на один ваш, плюс индоокеанский корабль, плюс цеппелин тамплиеров, плюс несколько механических «рыцарей». Наше поражение? Ваша победа? Гордитесь, вы превзошли царя Пирра – он был один, а вы добились аналогичных успехов в составе целой международной коалиции! Превосходство пути? Вы имеете в виду индоокеанский культ Посейдона или тамплиерский культ бога Смерти?

– Я все еще надеюсь, что вы, как солдат, сможете понять меня, – надулся Ганнибал. – Как солдат солдата…

– Нет, – покачал головой Аттила, – именно как солдат солдата я отказываюсь вас понимать. Я воюю с двенадцати лет – и мне надоело воевать. Я устал. Я отправился на эту войну только потому, что надеялся – она окажется последней. Когда мы одержим победу, больше никому не придется воевать.

– Наступит вечный мир? – с иронией в голосе заметил Ганнибал.

– Чтото в этом роде, – равнодушно пожал плечами Аттила.

– Усталость профессионала оканчивается смертью, – задумчиво пробормотал майор Колменарес, командир испанских парашютистов.

– Но обратите внимание, – воскликнул Ганнибал, – вы всетаки начали эту войну, потому что…

– Мы ее не начинали, – перебил его комиссар, – мы всего лишь обороняемся.

– Конечноконечно, – радостно закивал митраист, – и это не ваши люди мутили воду во всех соседних державах в последние двадцать лет.

– Мы оборонялись, – упрямо повторил Аттила. – Или это не ваши люди подстрекали к восстанию мятежные племена на нашей территории?

– Именно так, мой дорогой белый брат, – ухмыльнулся Ганнибал. – «Мятежные племена», надо же! Что вы там говорили про коммунизм и братство народов? А у вас есть «Максим»?

– Я просто пытаюсь говорить на понятном для вас языке, – поморщился комиссар, – разумеется, не «мятежные племена», а «черные бригады» зулуфашистов.

– Действительно, лучше говорите на понятном языке, – согласился митраист. – Вся эта словесная мишура, и то, что вы пытаетесь за ней скрыть…

– Усталость, – напомнил Колменарес.

– Именно так, усталость! – подхватил Ганнибал. – Говоря откровенно, меня не могут не радовать пораженческие настроения в ваших рядах, но я хотел бы понять…

– Вы можете попробовать, – снова перебил его Аттила. – Вы можете попытаться – понять. Боюсь, это невозможно. Вами движет ненависть, а нами движер любовь. Поэтому мы победим. А вы – уже проиграли.

– Мне кажется, или мы теряем нить разговора? – нахмурился пилотмитраист.

– Вы знаете, я не должен был здесь находиться, – сказал Аттила. – Ведь я стоял в тот день у окна.

– Стояли где? – удивился Колменарес.

– У окна, – повторил Аттила Кун. – В кабинете председателя Тунгстена. Просто огромное окно. Оно выходило во двор, но окружающие здания были гораздо ниже, поэтому из окна открывался прекрасный вид на весь Кейптаун. Когда мы вошли, Тунгстен рассмеялся нам в лицо. Было видно, что он испуган, но не хочет в этом признаваться. «Вы не посмеете», сказал он. И тогда мы выбросили его вниз. С пятого этажа. И он был только первым из многих. Машины прибывали к парадному входу, гвардейцы из Особого Комитета поднимали арестованных на лифте. Им задавали стандартные вопросы и говорили обычные вещи – «революция в опасности», «спасение республики», «общественное благо». Некоторые из них покидали кабинет через другую дверь. Но были и такие, которые не соглашались спасти Республику. И эти последние отправлялись в окно. Знаете, даже приземлившись с пятого этажа на бетонный плац, человек может уцелеть. Особенно если он падает уже не на бетон, а на кучку своих товарищей по несчастью. Но внизу уже стояли гвардейцы и помогали им умереть. А потом пришел полковник Гафний…

– Маршал Гафний, Мастер Огнеметчиков? – уточнил Колменарес.

– Тогда он был простым полковником, – продолжал Аттила. – Ему очень хотелось чтото сказать, чтото пафосное и подходящее моменту, но его хватило только на жалкое: «Вы далеко пойдете, молодой человек». Мастер Огнеметчиков никогда не славился своим краснословием. У него были другие таланты. А я только рассмеялся ему в лицо. Совсем как покойный Председатель за несколько часов до этого. Гафний не обиделся. Он просто заметил, что мне не стоит задерживаться у открытого окна. Свежий бриз, сквозит, так и простудиться недолго.

«Разумеется, – сказал я ему, – так и должно быть. У врат преисподней ветрено».

Комиссар Кун замолчал и надолго припал к своему бокалу.

– Все это очень трогательно, – нарушил наступившую тишину полковник Ганнибал, – но я не понимаю, какое отношение…

– Мы просто ведем светскую беседу, – вежливо пояснил Аттила. – Заполняем воздух пустыми словами. Ваша очередь.

– Вы пытаетесь меня оскорбить? – уточнил пилотмитраист.

– Нет, – возразил драконский комиссар, – я просто пытаюсь объяснить, что мне надоело смотреть, как люди вылетают из окна. Мне надоело стоять у врат преисподней и вглядываться в бездну. Потому что…

– Если бездна вглядывается в тебя, – поспешил перебить его Ганнибал, – нужно вырвать этой суке наглые глаза!

– В следующий раз я так и сделаю, – спокойно пообещал Аттила.

– Именно так! – подхватил Ганнибал. – Не позволяй врагу рассмотреть тебя и найти твои слабые стороны! Не стой на месте – двигайся! Покой – это смерть! Движение – это жизнь! Жизнь – это война!

– Война – это смерть, – заметил комиссар. – Круг замкнулся.

– Война – это битва до победного конца! – возразил пилотмитраист. – Победа – для тебя, конец – для твоих врагов!!!

– Достаточно, достаточно, – Джеймс Хеллборн наконецто покончил с десертом, вытер губы салфеткой и теперь был готов присоединиться к беседе. – Вы меня убедили. Я хотел бы вступить в ряды Иностранных Легионов Солдатской Республики и принять посильное участие в Бесконечной Войне. Больше того, у меня есть важные сведения, которые я должен сообщить вашей контрразведке…

Аттила Кун уставился на Хеллборна неверящими глазами.

– Что за шуточки, Джеймс? – прошептал мадьяр.

– Никаких шуток, – отрезал Хеллборн. – Мистер Ганнибал, мистер Колменарес, я жду. Кто здесь старший офицер контрразведки?

– Неужели мое первое впечатление было настолько верным? – почти прошипел комиссар. – Неужели ты и в самом деле дешевый аристократикавантюрист, способный так легко предать? И это после всего… Мы вместе сражались, мы задержались изза тебя в малайских развалинах…

– Ах, как быстро ты поверил в мое предательство, – усмехнулся Хеллборн. – Запомни, я своих людей никогда не предавал.

– Понятно, значит мы никогда не были твоими людьми, – кивнул Аттила, бросив на альбионца особенно нехороший взгляд. – Маккорд, Белгутай, Уаскар, Креспо, Намибия – все они погибли, а ты, мерзавец…

– Майор Намибия? – спохватился Ганнибал. – Эта очаровательная черная амазонка? Нет, мы не нашли ее тело. Похоже, ей удалось бежать в лес.

«И слава богу», – с непонятным облегчением подумал Джеймс. Хотя, если подумать, ничего особенного их не связывало…

– Я убью тебя вилкой или столовым ножом, – пообещал комиссар Кун. – Вот прямо сейчас.

– Бесполезный разговор, – нахмурился Хеллборн. – Мистер Колменарес?

– Да, разумеется, – спохватился командир испанских легионеров, – вас проводят, мистер Хелл…

Комиссарподполковник Аттила Кун слов на ветер не бросал. Мгновение спустя он уже летел через стол, вооруженный ножом и вилкой одновременно. Неизвестно, чем бы закончилось столь зловещее покушение, но Хеллборна спасла тарелка с мелко нарезанным салатом, на которой драконский офицер подскользнулся. Еще через секунду его скрутили сидевшие за столом легионеры.

– Мы до тебя все равно доберемся, негодяй, – пообещал комиссар, пытаясь вырваться из крепких рук испанских парашютистов. – Эта планета слишком мала, чтобы скрыться от нашего возмездия!

– Это не единственнвя планета во Вселенной, – хладнокровно заметил Джеймс.

А если бы ктото вздумал спросить, что Хеллборн имеет вы виду, то получил бы банальный ответ – «Земля, Венера, Марс, Юпитер…»

– Джеймс Хеллборн? – внезапно услышал альбионец у себя за спиной. – Я ищу драконского офицера Джеймса Хеллборна. Он здесь?

– «Hablando del Rey de Roma, por la ventana se asoma», – пробормотал Колменарес. – Помяни черта… Вот и наша контрразведка. Да, капитан, он здесь, вы можете забрать его.

– Слава Митре! – воскликнул тот же голос, наконецто узнанный Хеллборном. Альбионец обернулся, дабы убедиться в своих подозрениях.

Так и есть, перед ним стоял капитан четвертого ранга Патрик МакДиармат, следователь Драконского Центрального Комитета Бдительности, с которым они мило беседовали 8 мая 1940 года в 227м кабинете Кейптаунского отделения ЦКБ.

Сегодня капитан Патрик МакДиармат почемуто носил легионерскую униформу и совсем не походил на военопленного.

– Следуйте за мной, мистер Хеллборн, – приказал молодой, печальный и хмурый ирландец.

– Я вспомнил! – неожиданно закричал до сих пор молчавший связист Тетлок. – Вспомнил! «Когда мир застрелился!» Я вспомнил, откуда эта цитата! Это же…

Входная дверь вагонаресторана пропустила МакДиармата с Хеллборном и с лязгом захлопнулась.

* * * * *

– Присаживайтесь, – предложил МакДиармат, когда они оказались в отдельном купе. Хеллборн опустился на кожаный диванчик и осмотрелся. Распотрошенный сейф в углу, шотландский флаг с серпом и молотом на стене – скорей всего, совсем недавно это купе принадлежало последнему из клана МакКоммунистов.

– Вы не представляете, как я рад, что вас нашел! – продолжал ирландец, присаживаясь напротив и опуская откидной столик.

– Я тоже, – кивнул Хеллборн. – Не представляю.

– Простите? – поднял брови МакДиармат, копавшийся в черном кожаном портфеле.

– Вы кто собственно такой? – несколько грубо поинтересовался Хеллборн.

Его собеседник отложил портфель и откашлялся.

– Если вы случайно забыли, мы познакомились 8 мая сего года… – начал было ирландец.

– Да, я помню, – согласно кивнул Хеллборн, – а что вы делаете здесь? В легионерском мундире?

– Если вы еще не поняли, я скажу об этом прямо, – губы МакДиармата тронула слабая улыбка. – Я драконский разведчик, нелегальный агент под прикрытием, внедрившийся в ряды карфагенского врага. Я достаточно ясно выражаюсь?

– Вполне, – снова согласился Джеймс. – А вы не боитесь, что нас подслушивают?

– Я тщательно проверил это купе, – успокоил его собеседник.

– А вы не боитесь, что я вас выдам? – продолжал Хеллборн. – Выйду за дверь и позову ближайшего настоящего легионера…

– Зачем? – удивился ирландец. – Разве у вас есть хоть одна причина так поступить? Разве вы не добровольно стали одним из нас? Разве вы больше не верите в наше общее дело?

«Похоже, он появился в ресторане слишком поздно и не слышал наш разговор с Аттилой и Ганнибалом», – подумал Хеллборн. – «Или?… Нет, эту мысль мы обдумаем чуть позже».

– Да, вы совершенно правы, – не стал спорить Джеймс. – Добровольно и верю. Я только одного не понимаю. Почему вы рады меня видеть? Кто я для вас? Я новый гражданин и рядовой офицер. Мы встречались один раз в жизни и разговаривали несколько минут. Почему вы так рады меня видеть? – повторил Хеллборн.

– Потому что я пришел к выводу, что вы представляете огромную ценность для Республики, для всего нашего общего дела, – поведал МакДиармат и вернулся к своему портфелю. – Узнаете?

На столик опустилась серая картонная папка для документов. Знакомый отвратительный герб, девиз «For God and Liberty», «Личное дело номер…»

– Эту папочку в числе прочих документов наши партизаны забрали из кабинета чифкомандора Ла Бенева, после того, как разгромили индоокеанскую базу и освободили вас из плена, – поспешил пояснить ирландец. – Жаль, она не сразу попала ко мне в руки.

«Этот парень когданибудь играл в карты? Он так просто и быстро избавился от своего козырного туза».

– Я внимательно ее прочитал, – продолжал МакДиармат. – Не стану вам лгать, я далеко не все понял. Что ж, под пытками люди иногда говорят самые странные вещи… Но не до такой степени странные. Я задумался и принялся наводить о вас справки.

«Мы были такими наивными, – подумал Хеллборн. – Молодая народная республика, коммунистическая романтика; спецслужбы, пережившие военный переворот и чистку… Как бы не так!»

– Вы человек без прошлого, мистер Хеллборн, – заявил ирландец. – Вы человек ниоткуда. Вас просто не существовало до того самого дня, когда вы появились в кабинете Ла Бенева. Нигде. Ни в Грифонии, ни в Индоокеании, ни в любой другой известной стране на нашей планете.

«Но даже наша наивность имела границы, поэтому мы тщательно подготовились», – усмехнулся про себя Джеймс. – «В том числе и к подобному повороту событий. Продолжай говорить, парень. Мне нужно знать больше».

– Я оставил свою комнату в подвалах ЦКБ и направился в Драконскую Академию Наук, – разливался МакДиармат. – Я бродил по этажам и задавал осторожные вопросы ученым с мировым именем. Я получил множество бесполезных и несколько интересных ответов. Очень интересных, мистер Хеллборн. Увы, мое расследование несколько затянулось. Я как раз собирался навестить вас на вилле, как вдруг прилетели вражеские бомбардировщики. Что за невезение! Сразу появилось множество новых и неотложных дел. Первый день войны, что тут скажешь. Коекак разобрался с текучкой и бросился на виллу. У вас такие милые соседки! К сожалению, я не мог долго с ними беседовать, потому что узнал, что вы уже отправились на фронт. Пока я убеждал начальство, что вы невероятно важный и полезный человек, пока добирался до линии фронта – ваш бронепоезд уже частично уничтожили, и частично захватили враги. К счастью, я предусмотрел такой вариант, и приготовил несколько запасных коридоров, ведущих в карфагенскую зону влияния. И вот я здесь.

Ирландец скрестил пальцы рук и наклонился вперед, уставившись прямо в глаза Хеллборна.

– А теперь я надеюсь получить несколько интересных ответов от вас.

«С кем я всетаки имею дело?» – задумался Джеймс.

Капитан Франц Стандер любил мило посмеяться.

Стафкапитан Аарон Селькирк любил играть в «абиссинскую рулетку».

Чифкомандор Эрнест Ла Бенев любил электроды и резиновые палки.

С кем я имею дело сейчас? Что любит капитан четвертого ранга Патрик МакДиармат?

Он действительно драконский разведчик в тылу карфагенского врага?

Или он был карфагенским разведчиком в тылу драконского врага?

Или?…

Патрик МакДиармат будет смеяться, шутить, играть в «русскую рулетку» или пустит в ход электроды?

Или у него просто нет времени на пространные задушевные разговоры и сложные оперативные комбинации – как и у меня?!

«Что я теряю и что могу выиграть?!»

– Я жду, мистер Хеллборн, – напомнил МакДиармат.

– Вы же все прочитали, – Хеллборн равнодушно кивнул на серую папку.

– Очень рваное и явно незаконченное повествование, – заметил ирландец. – Итак?

«Ладно, попробуем вариант под номером…»

– Наша колония была основана в 16 веке… – начал было Джеймс.

– Кто такой Фрэнсис Дрейк? – быстро спросил собеседник.

– Наш отецоснователь.

– Почему его имени нет ни в одной хронике?

– Потому что он пропал без вести, – развел руками Хеллборн.

«Потому что в вашем мире Ричард Третий выиграл Войну Роз, и другой британской династии служили другие адмиралы», – уточнил он про себя.

– Почему вы скрывались от внешнего мира?

– Первое время мы вовсе не скрывались, а просто пытались выжить.

– Кто такие «виксы», «апсаки», «халистанцы»?

– Всего лишь кодовые обозначения. «Виксы» – индоокеанцы, «апсаки» – североамериканцы, «халистанцы» – индусы.

(Ловко это он придумал – привязать народы с родной Земли к аналогичным материкам и океанам).

– Почему вы убили старого профессора?

– Он собирался предать нас англичанам.

– Почему Остров Свободы?

– Международное гнездо шпионов и авантюристов – идеальное место для перевалочной базы!

– Почему вы решили задержаться в Драконии?

– Пытался найти союзников.

– Кто такие «египтянцы»?

– Наши аборигены. Их… совсем немного осталось.

И т. д., и т. п.

Вопросы сыпались один за другим, но ответы были подготовлены заранее. Это была всего лишь чутьчуть отредактированная версия чистой правды.

Да, меня зовут Джеймс Хеллборн, и я наследник английских колонистов из горячего оазиса в сердце Антарктики. И т. д., и т. п. Никаких зеркал и параллельных миров. Мы живем на этой планете. Нас мало, мы опасаемся вражеского вторжения. Надеемся найти могущественных союзников. И нам очень нравится ваша Дракония. Разумеется, польза от союза должна быть обоюдной. И альбионцы готовы хорошо заплатить за дружескую помощь – золотом, прогрессивными военными технологиями, отличными солдатами, секретными базами. Но надо торопиться. Индюшатники чтото подозревают, и могут начать вторжение в любой момент. Если они захватят Антарктиду, и наложат жадные лапки на ее богатства, баланс сил на планете будет серьезно нарушен…

Мысли Патрика МакДиармата остались тайной, но когда допрос завершился, вслух он произнес следующее:

– Вот что мы сделаем, мистер Хеллборн. К сожалению, обстановка на фронте такова, что сейчас мы не сможем вернуться в Драконию. Я доставлю вас в Карфаген, где поселю на конспиративной квартире. Через несколько дней в карфагенский порт зайдет корабль под нейтральным флагом. На этом корабле мы отправимся в Антарктиду, где сможем проверить вашу историю. Потому что ваш рассказ, помноженный на протоколы Индоокеанской политической полиции и мои беседы с важными академиками, кажется мне очень достоверным. Настолько, что я готов рискнуть не только целым подводным крейсером, но и собственной шкурой. Запомните это, мистер Хеллборн, хорошенько запомните, и не пытайтесь обмануть мое доверие.

– Я здесь не один, – быстро ответил Джеймс.

– Кто? – коротко спросил ирландец.

– Медсестра из военопленных, Патриция Блади.

– Спасибо, мистер Хеллборн, – с лица капитана МакДиармата окончательно исчезло печальное выражение. – Теперь я буду доверять вам еще больше. Я уже успел побеседовать с мисс Блади. Еще один человек без прошлого – как я мог пройти мимо?! Разумеется, она отправится с нами. Чтонибудь еще?

– Нас ждет связник в Касабланке, – осторожно сказал Хеллборн. – Патриция знает место встречи, а я знаю его в лицо…

«Нет никакого агента, но пусть только поможет нам добраться до этого ресторана, где в дамском туалете стоит зеркало!!!»

– Увы, – снова опечалился ирландец, – четыре дня назад Касабланку до основания разрушили «портосы»… я хотел сказать – португальские бомбардировщики. Тысячи погибших. Конечно, это были наши союзники, уничтожившие важную карфагенскую базу – но боюсь, нам там делать нечего. Даже если ваш человек уцелел, мы не сможем его отыскать среди развалин – или многочисленных беженцев, покинувших Касабланку.

«Понятно. Нет больше заветного ресторанчика, и зеркала тоже нет».

Остается Остров Свободных Черепов.

Зачем мы вообще подсказали аборигенам дорогу в Альбион? ЗДЕШНИЙ Альбион, бессмысленный и незнакомый? Есть ли там зеркальные ворота? Да откуда ему знать?! Нечего там делать, надо плыть на Остров!!!

Нет. Остров – последняя надежда. Теперь, когда Касабланка уничтожена, когда малайский подземный лабиринт завершился большим пшиком – единственная. Нельзя рисковать этой надеждой.

Тогда почему Альбион? Если бы только зеркальные врата! Хеллборн и Патриция даже не знают, есть ли в здешней Антарктиде горячие оазисы, пирамиды и титанисы!

Почему Альбион?

В человеческих языках не хватало слов, чтобы ответить на этот вопрос. Это была тоже своего рода надежда, какаято смутная вера. Почему Альбион? Потому что они альбионцы, люди снегов и вулканов, грабители пирамид и охотники на пингвинов. Они прикоснутся к Альбиону, как великан Антей к МатериЗемле – и Альбион даст им новые силы, и поможет найти дорогу домой.

Они отправятся в Альбион – и будь что будет.

«…Любой завоеватель, да, любой бескорыстный освободитель обязан поместить на своем щите герб, на котором нарисованы маленькая девочка и котенок».

Пол Андерсон, «Рыцарь призраков и теней».