Текст книги "Аргонавти Всесвіту, Нащадки скіфів"

Автор книги: Владимир Владко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 37 страниц)

ЕПІЛОГ

Земля чекала…

Астрономи не виходили з обсерваторій; вони відривались від телескопів тільки для того, щоб заглибитись в обчислювання, відривались від обчислювань тільки для того, щоб знов припасти до окулярів телескопів. Щодня, щогодини, щохвилини в полі зору телескопів і рефлекторів могла з’явитись блискуча риска – міжпланетний корабель Миколи Петровича Риндіна.

Не лише вчені, а й усі, хто цікавився долею експедиції Риндіна, всі читачі газет і журналів пам’ятали кожне слово з листів, одержаних на Землі від старого академіка та його товаришів.

Три ракети-листоноші з чотирьох досягли Землі. Одна з них, остання, або не встигла долетіти до Землі, або зникла, загубилась десь у міжпланетному просторі. Але люди вірили: корабель академіка Риндіна вилетів у поворотну путь, він тепер наближається до Землі, він везе чудесні елементи, по які відряджена була експедиція.

Кожен астроном, кожен спостерігач небесних просторів хотів першим помітити блискучу риску серед нерухомих зірок. Ось чому астрономи не відходили від телескопів, ось чому знову й знову перевіряли вони розрахунки.

І ще одне цікавило всіх: де спуститься ракетний корабель? Чи можна буде побачити цей спуск, чи пощастить побачити, як відчиняться двері ракети, як з’явиться в них знайома постать Риндіна, фігури його товаришів, серед яких і той хлопець, що опинився несподівано в ракеті, переніс разом з експедицією всі труднощі польоту й перебування на Венері?..

Люди чекали.

І в цьому напруженому чеканні, як постріл, пролунала перша звістка. Говорила потужна московська радіостанція:

– Алло, алло! Кримська обсерваторія з допомогою нового великого телескопа знайшла в небесному просторі міжпланетний корабель академіка Риндіна. Корабель помітний тільки в найпотужніші телескопи. Він наближається до Землі. За підрахунками обсерваторії, корабель мусить почати спуск на Землю через дванадцять днів…

І протягом цих дванадцяти днів не було людини, яка б щоночі не дивилася вгору, не намагалася б побачити в темному небі нову блискучу рухому зірочку. Звісно, всі знали, що це неможливо, – але знову й знову дивилися в небо, знову й знову шукали.

Минали дні. Щодня радіо сповіщало:

– Корабель академіка Риндіна наближається. Він помітний уже в звичайні телескопи. Кримська обсерваторія весь час спостерігає його наближення. Напевне корабель почне спуск трохи раніше, бо астрономи помітили вибухи, які він робить, очевидно, з метою прискорити повернення на Землю. Останніми днями швидкість корабля збільшилась. Головний астроном Кримської обсерваторії, товаришка Рижко, запевняє, що корабель почне спуск на два дні раніше, ніж передбачалося.

І всі знали, що за наближенням корабля академіка Риндіна невідривно стежить з допомогою найпотужнішого в світі радянського телескопа ніхто інший, як астроном Рижко, мати Василя, про долю якого було стільки розмов. Мати не зводить очей з крихітної блискучої зірочки, яка несе до неї любого Василя.

Нове повідомлення:

– Корабель академіка Риндіна вже біля Землі. За всіма спостереженнями, корабель починає гальмувати. Він робить перший еліпс навколо Землі, гальмуючись об земну атмосферу. Спостерігайте міжпланетний корабель Риндіна, що перетворився тепер на супутника Землі. Корабель можна бачити щоночі в такі години…

Радіо сповіщало про години, коли корабель наближався до Землі, коли він знов віддалявся і знов наближався, описуючи свої еліпси. Тепер корабель бачило чимало людей. Кожен хто мав хоч невеличку астрономічну трубу, навіть гарну підзорну трубу, – міг знайти його на небі, користуючись вказівками обсерваторії.

Далеко-далеко, немов серед зірок, рухалась у небі малесенька блискуча зірочка. Вона повільно пропливала небосхилом. Близько до обрію вона була ледве помітна. Потім вона підіймалася вище й вище, до зеніту – і весь час яскравішала. В зеніті її можна було помітити навіть у добрий бінокль. А далі вона спускалася до протилежного обрію, затьмарювалася, ставала дедалі непомітнішою і, нарешті, зовсім зникала за обрієм.

Міжпланетний корабель зменшував швидкість. Його еліпси скорочувались. І прийшов день, коли радіо сповістило.

– Еліпси корабля Риндіна перетворились на кола. Корабель облітає Землю на рівних правильних колах. З хвилини на хвилину можна чекати зниження.

Тепер цікавилися лише одним: куди саме спуститься корабель? Чи може старий академік вибирати місце, чи йому доведеться сідати де-небудь серед океану?.. Адже це буде найбезпечніший спуск! Але тоді ніхто цього не побачить у безмежних просторах Атлантичного чи Великого океанів!..

Астрономи говорили:

– Риндін спускатиметься тільки в океані. Інший спосіб був би надто небезпечним.

Астрономи не врахували того досвіду керування ракетним кораблем, якого набув його командир, академік Риндін!

Ввечері цього ж таки дня радіо схвилювало всіх несподіваною звісткою:

– Одержано радіоповідомлення від академіка Риндіна. Микола Петрович сповіщає, що він зробить посадку міжпланетного корабля на те ж саме місце, звідки він стартував, на поверхню великого Іван-озера. Погода дозволяє академіку Риндіну дуже добре бачити землю й вибирати бажане місце для посадки. Корабель піде на посадку завтра біля десятої години ранку. Можна сподіватись, що він опиниться на поверхні озера біля одинадцятої години ранку.

Поїзди неспроможні були вмістити всіх, хто хотів цієї ночі виїхати до Іван-озера. Дороги вкриті були безперервними стрічками автомобілів. Здавалось, ціла країна вирушила цієї ночі, щоб до ранку опинитись на берегах уславленого Іван-озера. З усіх сторін мчали сюди люди. Летіли автомобілі, мотоцикли, мчали поїзди, линули в повітрі літаки й дирижаблі. Стратосферні літаки приносили людей з далеких кінців Радянського Союзу, з Сибіру, з Середньої Азії, з Хабаровська й Камчатки. Швидкохідні літаки блискавками мчали гостей з Пекіна, Праги, Софії, Берліна.

Ранкове сонячне проміння осяяло береги великого Іван-озера, вкриті десятками тисяч людей. Береги змінили свій звичайний вигляд. Не видно було жовтого піску, не лишилося зеленої трави. Було безліч людей, схвильованих, збуджених; і над ними майоріли, палахкотіли червоні прапори. Видатні вчені, відомі всій країні академіки прибули з Москви на швидкохідних автожирах о дев’ятій годині ранку. Автожири спустилися на плоский дах великої споруди на березі, тієї самої споруди, з якої свого часу виводили на поверхню Іван-озера ракетний корабель.

Урочисте чекання тривало. Напружено стугоніли серця, одна думка хвилювала всіх: чи не занадто рискує академік Риндін, обираючи для посадки поверхню Іван-озера? Чи не краще було б йому все-таки обрати безкраю поверхню океану?.. Кожен розумів, що Микола Петрович хотів опуститися в межах Радянського Союзу, кожен радів з цього, але кожен і турбувався, чи впорається Риндін із цією посадкою?

В чистому синьому небі не було ні хмаринки. Золоте Сонце нерухомо висіло над срібною поверхнею озера. Ледве помітні прозорі жмури набігали на берег і зникали на ньому. Ракета Риндіна вже почала посадку. Але де вона? Звідки вона з’явиться? Якщо зважати на знайомий уже рух маленької зірочки, яка вночі повільно пливла в темному небі, то ракета мусить з’явитись зі сходу. Тисячі очей стежили за обрієм на сході озера, шукаючи ракету.

Але на небі нічого не було помітно. Ніщо не порушувало його синяви.

– Де ж ракета?

І враз усі здригнулись: загула сирена. Це означало – ракету помічено, треба бути обережними. І водночас із сиреною спільне зітхання сколихнуло людську масу. «Он вона! Он ракета Риндіна!»

Крихітна темна рисочка з’явилась далеко-далеко в небі, ледве помітна над обрієм на сході. Вона з секунду нерухомо висіла, ніби застигла над далекими лісами, а потім усі виразно побачили, що рисочка почала підійматися. Вона злітала вище й вище, здавалося, вона ось-ось зникне в небі. І разом з тим вона повільно більшала. Значить, вона не віддалялася, а, навпаки, наближалася…

Рисочка закінчила свій підйом у небо. Вона змінила напрям і тепер мчала якимсь повітряним, не помітним для ока, схилом до озера. Ось уже видно її як малесеньку сигару. Тільки – що це тягнеться за нею, мовби кілька малесеньких трикутничків?.. Так, так. Це парашути, якими Риндін гальмує корабель! Все гаразд.

Сигарка наближалася. І знову люди глибоко зітхнули. Вони схвильовано дивились, як сигарка немов перевернулася в повітрі. Тепер вона наближалася хвостом уперед. Навіщо це?

Невже аварія?..

Ні, це останнє гальмування. Хмарки диму оповили сигару; прорізаючи їх, ракета мчала до озера, до його спокійної поверхні. Нові вибухи, нові хмари диму, все більші, темніші. І кожному було помітно, як наближалася ракета. Як швидко вона падає!

Ще мить – і разом з останніми вибухами ракета сховалась у воді. Вона упала в неї, як падає бомба з важкого літака, – і враз зникла під поверхнею озера. Озеро підкинуло в повітря високий стовп води, велетенський фонтан, що піднісся в повітрі і повільно розсипався на дрібні бризки. Де ж ракета?

Фонтан на кілька секунд притяг загальну увагу, а ракета уже швидко пливла поверхнею озера, гойдаючись і розпліскуючи хвильки в найдрібніші бризки. Від неї підіймалась пара. Вона вся була оповита парою. Вода кипіла навколо ракети. Ракета була гаряча, вона розжарилась від тертя в повітрі.

Помітно уповільнюючи хід, ракета описала на воді широке півколо. Вона наближалась до берега, до високої споруди, з трибуною. Ще хвилина, і ракета зупинилась.

Гримнула музика. Могутні звуки лунали над озером. Але їх заглушила буря радісних вигуків, шторм оплесків, якими люди зустрічали космічний корабель.

І ось на спині цієї велетенської металевої сигари щось ворухнулося. Відчинився верхній люк. Люди на березі змовкли. Лише радісна, урочиста музика лунала в повітрі! Зараз… зараз з’являться учасники експедиції!

Люк відчинився. Але з нього ніхто не з’являвся. Люди на березі завмерли. Стихла й музика. Стало тихо, так тихо, що чути було, як хлюпочуться хвильки біля металевих боків ракети.

З верхнього люка міжпланетного корабля швидко висунулась розсувна щогла. Вона здіймалась вище й вище…

Широке червоне полотнище повільно пропливло вздовж щогли вгору. Великий червоний радянський прапор з золотим серпом і молотом замайорів над ракетою. На прапорі було написано:

«Привіт рідній радянській Батьківщині!»

Знов буря вигуків і оплесків пронеслася вздовж берегів і враз ущухла. Над люком з’явився Микола Петрович Риндін. Вітер куйовдив його волосся. Риндін підіймався на дах корабля з піднесеною на знак привітання рукою. А за ним ішли його супутники й товариші: Сокіл, який поправляв окуляри, – намагаючись приховати хвилювання, незмінно спокійний Гуро і Василь Рижко з радісним, веселим обличчям.

І тепер уже нічого не можна було почути: ні музики, що даремно намагалася прорватися крізь ураган вигуків і оплесків, ні самих привітальних вигуків, – нічого! Все змішалося, все гуло, все злилося в один суцільний могутній крик радості.

Радянська Країна зустрічала своїх героїв, відважних переможців космосу, завойовників Венери, зустрічала гідних синів радянського народу, сміливих, безстрашних аргонавтів всесвіту!

1935–1951

Нащадки скіфів

ЧАСТИНА ПЕРША

1. ПЕРША СКІФСЬКА ГОЛОВА

Начальник експедиції поправив регулятор карбідки, від чого біле її полум’я трошки зменшилося, присунув ближче до себе великий аркуш паперу, на якому накреслений був план зложищ і шурфів, і оглянувся. Його невеличкі сірі очі, здавалося, вивчали настрій кожного з присутніх, про щось допитувалися уважним серйозним поглядом. Але цього разу Іван Семенович, видно, не мав на меті докоряти комусь з товаришів; його голос був зовсім спокійний, коли він заговорив після коротенької паузи:

– Підсумки нашої роботи, товариші, зробити не важко. Звичайно, головні наші труднощі полягають у тому, що робота весь час, так би мовити, роздвоюється. Але тепер нібито настав час, коли можна поєднати обидва напрямки.

Початок обіцяв чимало цікавого.

– Всі дані геологічного вивчення свідчать про одне, – говорив далі Іван Семенович. – Жили мідної руди обриваються близько біля поверхні і зникають. Загальний їх напрямок все ж таки встановити можна: це глиб Гострого бугра.

– А я що казав? – блиснув окулярами Дмитро Борисович.

– Ви робили певні припущення, і ми мусили перевірити їх, – лагідно відповів Іван Семенович. – Лідо, будь ласка, дайте мені вашу схему.

З свого кутка Артем уважно стежив, як вільно і невимушено Ліда підвелась, відкинула з лоба непокірні кучері, взяла з вікна папір і передала начальникові. Все, рішуче все виходило в неї граціозно, легко й приємно для ока. Навіть темно-синя спецівка, така незграбна на всіх, на ній була принадна.

– Я ще не зовсім закінчила схему, Іване Семеновичу.

– Нічого, головні лінії ми можемо бачити. Підсувайтеся ближче, товариші. Ось лінія шурфів. Крім шостого, усі вони показують один напрямок…

– Гострого бугра!

– Правильно. Гострого бугра. Але, Дмитре Борисовичу, ви можете помітити також, що ці лінії ламаються. Жили обриваються десь на глибині десяти метрів. І хто може ручитися, що вони виникнуть знову всередині бугра? У мене, принаймні, немає таких даних.

– Але такі дані є у мене!

– У вас?

– Так. Я спостерігав виходи жил у стінах печери.

Іван Семенович нетерпляче знизав плечима:

– Знов та печера! Дмитре Борисовичу, я дуже поважаю ваші археологічні знання. Але між археологією та геологією є певна різниця.

– Я передбачав подібні заперечення, Іване Семеновичу, і саме тому я попросив Ліду піти сьогодні до печери разом зі мною.

Артем широко відкрив очі: значить, Ліда ходила до печери? От, яка ж потайна! І жодним словом не обмовилася. Ну, гаразд!

– Це, звісно, до деякої міри змінює справу, бо Ліда все-таки має відношення до геології. Добре, скажіть, що ви знайшли у тій печері? Скільки мені відомо, вона завглибшки метрів п’ятнадцять?

– Досі було стільки, Іване Семеновичу.

– Не розумію. Що ж, вона поглибшала за ці дні чи що?

– Ми знайшли місце завалу, який перетинав її. Вона дуже довга.

Іван Семенович сів зручніше й з цікавістю поглянув на археолога. Потім перевів погляд на Ліду. Та зніяковіло посміхнулася.

– І ви нічого досі не говорили мені? – мовив докірливо начальник експедиції. – Ну й дисципліна в нас, скажу я вам!..

– Іване Семеновичу, – зашарілася остаточно Ліда, – це ж тільки для того, щоб цікавіше стало зараз. Маленька несподіванка – і все.

– І Артем брав участь у поході до печери?

– Ні, ми вдвох… Артем був зайнятий…

Артем насупив свої широкі брови: нічого подібного, зовсім не тому, що він був зайнятий. Просто вони не сказали йому. Справжня зрада, бо вони ж знали, як він цікавиться печерою! Проте він промовчав.

– Ну, добре. Та я все ж хотів би знати про наслідки ваших таємничих досліджень. Яка справжня глибина печери?

– Правду кажучи, не знаю, – задумливо відповів Дмитро Борисович. – Поки що на це запитання не можна відповісти.

– Чому?

– Печера надто довга й глибока. Ми пройшли нею метрів півтораста і вернулися. Але кінця не бачили.

– Ми, Іване Семеновичу, підірвали завал. За всіма правилами. Відкрився прохід, – втрутилася Ліда. – І за ним печера, але яка ж довга! І ходи, і переходи, і бокові відгалуження. Цілий лабіринт! Подивіться, ось я нашвидку накреслила план печери.

Три голови схилилися над планом. Артем категорично вирішив не підходити. Бо все це справляло на нього враження особистої образи.

Ще місяць тому, як тільки вони приїхали сюди й почали роботу, – хто перший зацікавився печерою? Він, Артем. Хто збирав відомості про неї? Артем. Хто знайшов того діда, який розповів про стародавні знахідки? Знов-таки – Артем. Без нього, напевне, ніхто й не звернув би уваги на печеру. Ну, може, Дмитро Борисович зазирнув би, але все одно Артем був першим. Звісно, Артем не археолог, він студент-геолог. А хіба Ліда археолог? Ні. І от тепер замість подяки за всі старання Дмитро Борисович узяв у такий вирішальний момент до печери не його, а Ліду. Гаразд! Тепер Артем знає, що йому робити!

– От ми й знайшли чотири виходи мідних жил у стінах головного ходу і в одному боковому, – почув Артем голос Ліди. – Справжні виходи, Іване Семеновичу. Чи не стане нам ця печера у великій пригоді?

– Так, – повільно сказав начальник. – Ну, що ж, це значно змінює становище… Та не дивіться ви на мене так переможно, Дмитре Борисовичу. Якщо хтось має право дійсно гордитися зараз, то це Артем, бо він першим звернув увагу на вашу печеру. До речі, чого це ви наїжилися там, у кутку, Артеме? Що з вами? Чи не захворіли?

– Артеме, вас не впізнати, – повернув голову в його бік Дмитро Борисович.

– Артемчик, напевне, мріє про щось, – посміхнулася Ліда.

Артем повільно підвівся. Руки його були в кишенях спецівки. Він мовчки підійшов до стола, подивився на план, презирливо скривив губи.

– Та що з тобою, Артеме?

– У нього теж, мабуть, якісь новини…

Артем так само мовчки одійшов від стола й сів на своє місце. Аж тоді він заговорив:

– Ніяких новин у мене немає. І не мрію я і не захворів, будьте певні. Просто мене дивує, з якого це часу Ліда стала археологом? Адже вона зовсім не цікавилася цією справою досі. Воно й помітно: хіба це план? – показав він рукою на стіл. – Це не план, а… та що й казати!

– А, ось у чому річ! – весело мовив Дмитро Борисович. – Ну, Артеме, це несерйозно. Саме тому я й узяв з собою Ліду, щоб більше її зацікавити. І, між іншим, досяг своєї мети. Правда, Лідо?

Ліда кивнула головою і скоса глянула на начальника.

– Виходить, ще один ренегат геології? – засміявся Іван Семенович, – Ну, Дмитре Борисовичу, вас не слід було брати сюди. Ви мені тут усіх до своєї науки перетягнете. Привезу я назад самих археологів! Проте повернемось до справи. Тим часом у Артема, може, настрій покращає.

– У мене настрій і так непоганий, – буркнув Артем.

– Добре, добре… Так от, у світлі нових даних доведеться оперативно змінити наш план. Як бачите, я зовсім не така вперта людина, як декому з вас здається. Це я на вас натякаю, Дмитре Борисовичу. Проте є в мене, правда, й тепер великі сумніви, які я не хочу приховувати. Жили можуть обриватися і всередині бугра… Ви щось хочете сказати, Дмитре Борисовичу?

Археолог зсунув на потилицю свою незмінну тюбетейку:

– Головне, Іване Семеновичу, що в печері з давніх-давен не ступала людська нога. Згадайте, що говорив той дід. Він казав: «Я тую печеру знаю добре, кожен закуток. Тільки раніше знаходили там оті цяцьки, а тепер ні». Значить, принаймні, два-три покоління бачили той завал і вважали його за природне закінчення печери. А я тепер думаю зовсім інакше.

– Цікаво, цікаво!

– Мені здається, що цю печеру колись використовували стародавні люди. Тоді вона була глибока, не завалена. Цілком можливо, що люди навіть жили в ній або ховалися від нападів своїх ворогів. Звідси й знахідки, що були тут. Навіть більше, зважаючи на характер тих знахідок, про які розповідали селяни, я певний, що цей стародавній народ – одне з скіфських племен.

– Скіфи? – вигукнула Ліда.

– Так, одне з їх племен. І ще в мене є думка… власне, вона суто археологічна… Може, вона нецікава для вас, товариші?

– Отак ви завжди, – незадоволено зауважила Ліда. – Як тільки щось цікаве, то обов’язково примушуєте просити себе. Кажіть уже, ми чекаємо!

– Ну, добре, – усміхнувся археолог. – Хто зна, чи не знайдемо ми в цій печері якихось матеріальних пам’яток, що свідчили б про видобування скіфами руди? Це було б дуже цікаво. Бо досі наука не має подібних даних, хоч і певна, що скіфи вміли виробляти бронзу. Така суто археологічна сторона справи. Проте вона має й геологічну сторону, моя думка.

– А саме? – зацікавився вже й Іван Семенович.

– Бачите, коли ми переконаємося, що скіфи видобували тут метал, то це свідчитиме, що вони використовували тутешні поклади, чи не так? І з цього геолог може зробити свої висновки….

– Навіть зразу зроблю, – погодився Іван Семенович. – Коли скіфи використовували цю руду, то вона, напевне, була непоганої якості. Бо стародавні люди навряд чи знали методи збагачування бідної руди. Правильно, Дмитре Борисовичу! Справді, з вас вийшов би добрий геолог, коли б ви не стали раніше археологом…

Дмитро Борисович усміхнувся:

– Дякую за гарну думку про мене… І ось чому, шановний товаришу начальник, я вважаю за потрібне вивчити печеру. Тим більше, що найцікавіше я зберіг на кінець. І тепер хочу показати вам. Прошу!

Дмитро Борисович повільно розстебнув спецівку, дістав щось із внутрішньої кишені і спинився. Він повернув голову до дверей і прислухався. Чути було якісь звуки – хтось тихо, але вперто шкрябав у двері.

– Діана! – покликав Іван Семенович.

Шкрябання стало виразніше. Ліда підвелася й відчинила двері. З радісним скавчанням у кімнату вбіг великий білий бульдог. Він оббіг кімнату, ткнувся своїм коротким, мов відрубаним, носом у коліна кожному з присутніх, потім ліг біля Івана Семеновича, примружив очі і заспокоївся. Тільки кінчик його короткого хвоста ледве помітно здригався.

– Нагулявся пес, – сказав Іван Семенович, погладжуючи бульдога по спині. Хвіст затремтів дужче. – Ну, просимо, Дмитре Борисовичу. Що саме ви зберегли на кінець?

– Оці малюнки.

Дмитро Борисович поклав на стіл кілька аркушиків паперу із звичайного зошита. Грубими нерівними рисами на них були зображені великий меч, голова коня, щось подібне до намету. На останньому аркушику так само незграбно була намальована людська голова. Мовчки товариші розглядали ці малюнки. Першим відгукнувся Артем:

– Чи не дитина це малювала?

Археолог розсміявся:

– Дякую, дякую, Артеме! Ні, те, що ви бачите, малював я.

– Ви?

– Еге ж, я. Проте не я висікав на камені оригінали цих малюнків. Змальовуючи, я намагався тільки більш-менш точно передати вирізані на стінах нашої печери малюнки стародавніх людей. Мені пощастило знайти чотири такі малюнки. Їх копії ви бачите тут. І я, напевне, не помилюся, коли скажу, що це, безумовно, скіфські малюнки.

Археолог акуратно склав аркушики паперу. Він говорив далі:

– Завтра я їх сфотографую. Дуже цікаві малюнки, вони схожі на ті, що є на речах у славнозвісній золотій скіфській колекції, золотого фонду Ермітажу. Ось що! – закінчив він урочисто.

Глибока мовчанка запанувала в кімнаті. Чути було, як шипіла карбідка та постукував пальцями по столу Іван Семенович. Що й казати, археолог блискуче з’ясував свої думки… Нарешті Іван Семенович підвів голову. Він побачив, з яким неприхованим благанням дивиться на нього Ліда, як чекає його висновків Артем, що зовсім уже забув про свій поганий настрій. Начальник широко усміхнувся:

– Гаразд, умовили!

Загальні радісні оплески були йому відповіддю. Бульдог здивовано розплющив очі: що то за шум, мовляв?

– Завтра у нас вихідний день, – говорив Іван Семенович далі. – Підготуємося, відпочинемо. А післязавтра – в експедицію, на розвідку печери. Припустімо, що ми на певний, недовгий час цікавимося переважно археологічним напрямком нашої роботи.

– А цей археологічний напрямок дасть нам геологічні наслідки, – зауважив Дмитро Борисович.

– Побачимо, побачимо.

– І ми всі разом підемо? – вирішив цього разу поставити крапку над «і» Артем.

– Всі. Всі разом, включаючи сюди й Діану. Підеш, собако?

Бульдог знов ліниво розплющив очі, але зразу й заплющив їх: його, видно, ця справа цікавила менше за всіх.

Так стався принциповий перелом у роботі невеличкої геолого-археологічної розвідувальної експедиції, яка забилася сюди, в непромисловий куток Донбасу, на узгір’я Зольного кряжа. Читач міг уже догадатися, з якою метою прибула сюди експедиція.

Колись, років із сорок тому, на узгір’ях Зольного кряжа було знайдено мідну руду. Скільки її було, якої якості, – не знав ніхто. Якийсь заповзятливий інженер Глебов вирішив нажитися на тій руді. Мавши непогані зв’язки в столиці, він дістав від царського уряду грошей, побудував тут завод, витопив першу партію міді і кинув справу. Власне, її можна було й не починати, коли б уряд не вимагав від Глєбова звіту. Адже ясно було, що Глебов мав на меті тільки нажитися. А завод і руда його зовсім не цікавили. Головне, що після будівництва того горезвісного заводу до спритних рук Глєбова прилипло кілька сотень тисяч карбованців. Дальша доля заводу Глєбова не цікавила.

За довгий час будівлі зруйнувалися, лишились тільки руїни цегляних стін, серед яких були розкидані поіржавілі залізні рейки та вагонетки. Серед тутешніх селян ще лишилися байки про п’яницю, інженера Глєбова, що гуляв цілі ночі до світанку. Казали, що десь у глибинах кряжа справді-таки була мідна руда. Але чи мала вона промислове значення, цього не знав ніхто.

У матеріалах різних геологічних розвідок можна було знайти згадки про мідні руди Зольного кряжа. Та хто звертав увагу на це за дореволюційних часів? Кому це було цікаво?

Всі думки капіталістичних хижаків були скеровані на кам’яне вугілля, багатющі донбасівські поклади якого можна було розробляти просто на поверхні землі. А в цьому місці вугілля не було. Тому жадібні до легкої, наживи підприємці лише кривилися, коли хтось згадував про мідні руди Зольного кряжа.

Так само було і з археологічними дослідженнями. Місцеві селяни знаходили тут стародавні речі – головне, коло високого Гострого бугра. Але ті знахідки були не такі цінні, щоб ними хтось цікавився. Спеціалісти казали: «У Гострому бугрі немає коштовностей, немає скарбів!»

Сперечатися не можна було. Дійсно, ніхто не знаходив тут ніколи ні золота, ні ще чогось коштовного. Якісь бронзові пряжки, якісь дрібнички, що не мали ніякої ціни, і все.

Археолог нашої експедиції, Дмитро Борисович, казав з цього приводу:

– Нам це тільки на руку. Ніхто тут не копав до нас, ніхто сюди не лазив. Все, що є в печері, жде нас, лежить собі спокійно!

Наша радянська експедиція мала дві мети, споріднені, але різні. Перша – перевірити, чи справді в Зольному кряжі є мідна руда. Якщо є, то скільки її приблизно, якої вона якості і яке її промислове значення. Друга мета – вивчити археологічно цю місцевість, яка, за певними припущеннями, була колись заселена племенами, що належали до стародавніх скіфів.

Саме тому й склад експедиції був мішаний. Іван Семенович, досвідчений інженер-геолог, начальник експедиції, керував геологічною частиною роботи. І її було чимало.

Дмитро Борисович, археолог, відомий спеціаліст саме в скіфських проблемах, провадив свою роботу.

Технік-геолог, комсомолець Артем, відбував тут свою практику, як студент-випускник. Такою ж була й роль Ліди, теж студентки.

І ще, щоб не забути, Діана, чудовий білий бульдог Івана Семеновича. Розумна велика собака, якій бракувало, здавалося, лише уміння говорити, щоб не поступитися нічим людині. Так, принаймні запевняла Ліда.

Місяць минув у впертій геологорозвідувальній роботі. Іван Семенович мав намір спочатку вивчити поклади міді. Вони знайшлися, ті поклади! Але дальше їх вивчення не дало бажаних наслідків. Як знає вже читач, усі жили обривалися на невеличкій глибині, і тільки несподівані дані, знайдені Дмитром Борисовичем у печері, створили нові надії.

Отже, про печеру слід сказати окремо, хоча б тому, що саме ця печера спричинилася до того, що Артем вкрай зацікавився археологією.

Що ж то за печера?

На узгір’ї Гострого бугра, серед високого бур’яну, можна було помітити напівзарослий отвір печери. Старі люди казали, що тут колись переховувались розбійники. Але це було дуже давно. Тепер печера майже завалилася, і навіть діти, що любили гратися в партизанів, рідко наважувалися заходити сюди. В перші ж дні, як прибула експедиція, Дмитро Борисович дослідив печеру. Вона була недовга, всього метрів п’ятнадцять. Нічого цікавого він там не знайшов, за винятком двох виходів мідної руди в стінах.

Але Артемові пощастило розшукати одного старезного діда, який уже ледве міг чути, і довідатись від нього, що в цій саме печері колись його, дідів, батько знайшов кілька стародавніх речей – якусь дивну зброю і ще щось. Де тепер ті знахідки, дід не знав. Зникли десь – от і все.

Проте для Дмитра Борисовича це було далеко не «все». З досвіду він знав, що дрібні знахідки на початку печери саме обіцяють великі археологічні відкриття, якщо натрапити на вірний шлях розшукувань. Артем з захопленням слухав Дмитра Борисовича. Ніколи досі він і думки не мав, що археологія – така цікава наука.

– Це тому, Артеме, що ви ніколи не стикалися близько з практичною роботою археолога, – посміхався собі у вуса Дмитро Борисович.

Вечорами Артем і Ліда любили запалити багаття, запросити до нього археолога і слухати цікаві оповідання. Навіть Іван Семенович зацікавлювався, хоча й кепкував частенько з захоплення своїх молодих співробітників археологією. Справді, Дмитро Борисович, який пристрасно любив свою науку, вмів запалити любов до неї в своїх слухачів.

Перед очима Ліди і Артема виникали дивні картини давно минулого життя. Племена стародавніх скіфів, сармати, греки, перси проходили перед ними, одягнені в свої барвисті вбрання. Великі й могутні народи з’являлися на історичній арені, воювали з своїми сусідами, перемагали або зазнавали поразки… Червоні язики полум’я звивалися над багаттям, спліталися з чорними цівками диму. Артем слухав археолога, поклавши голову на руки й не зводячи очей з багаття. І йому здавалося, що він не тільки чує голос Дмитра Борисовича, а й бачить тих героїв оповідань археолога.

Найбільше подобалося йому слухати розповіді Дмитра Борисовича про стародавніх скіфів. Таємничий народ, скупчення різних племен, які поступово розвивалися, переходячи від нижчих стадій розвитку до вищих, кочівники, мисливці, землероби, – вкрай зацікавив Артема. Народ, який не залишив по собі ніяких власних пам’яток письменності, про який можна було дещо взнати тільки з творів стародавніх грецьких або деяких римських істориків та з археологічних розкопів могил, укритих сивим перекотиполем, захопив Артема своєю дивною долею. Звідкись з Азії прийшли в широкі степи теперішньої України ті скіфські племена, невідомо куди зникли через кілька століть ці суворі скіфи-кочівники, воїни, мисливці, рибалки, землероби…

Отак студент-геолог дуже захопився археологією. І ось тепер сталася така зрада з боку Дмитра Борисовича й Ліди! Цілком зрозуміло, що Артем розсердився. Читач пам’ятає навіть, що він вирішив щось зробити – всупереч усім. Що ж саме? Зараз ми про це дізнаємось.

У вихідний день, звісно, можна поспати довше. Так завжди Артем думав, так і робив. Але сьогодні він чомусь устав не пізніше, ніж у звичайний робочий день, нишком одягнувся, щоб не розбудити Івана Семеновича, разом з яким він жив, взяв свою карбідку, кирку і подавсь кудись.

Тільки чуйна Діана помітила, що Артем кудись зібрався. Вона уважно подивилась на нього, чекаючи, мабуть, звичайного жарту, на які він був завжди такий охочий. Але Артем вийшов з хати мовчки. Тому й Діана вирішила мовчати. Вона поклала голову на лапи й заплющила очі.