Текст книги "Королева ночи"

Автор книги: Владимир Лосев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)

Это предположение даже мне самому показалось смешным. А потом стал думать о том, как мы станем сражаться с сотней этих великанов, или с пятью сотнями. Как я выхожу один на один с этим огромным существом, дальше мне стало настолько плохо, что вообще перестал думать, мое воображение довольно быстро и ярко нарисовало мою смерть. И после этого мне стало все равно куда мы идем и зачем, только внутри что-то тихо шептало том, что нужно бежать и как можно дальше от этих буйных сумасшедших.

До скалы оказалось и на самом деле недалеко – около тысячи шагов, правда, идти пришлось по густому нехоженому лесу, проваливаясь до половины сапог в густой темно-синий мох, осторожно обходя упавшие, наполовину сгнившие деревья. Несмотря на то, что мир терялся для меня в темной печали, которое даже восходящее солнце не могло рассеять, я видел и запоминал все вокруг.

Возможно, готовясь к побегу, и запоминая путь для отступления.

Около скалы, Костик, показав королеве лаз в пещеру, подошел ко мне.

– Как ты думаешь, что будет дальше? – прошептал он. – Мне не нравится все это, я все время жду, как на нас набросятся гвардейцы – Или королева прикажет демонам нас всех убить, с нее станется…

– Ты прав, – также тихо ответил я. – Мы можем рассчитывать только на самих себя, нужно быть очень осторожными – так, словно находимся в разведке во вражеском стане. Никому доверять нельзя, ушки следует держать на макушке, и быть предельно острожными в своих словах и действиях. Если честно, ведьме на поляне впервые удалось меня напугать, я вдруг понял, что она легко убьет всех, кто встанет на нее пути.

– Согласен, – Костя протянул мне руку. – Но я могу рассчитывать на тебя?

– Конечно, а я знаю, что ты меня не подведешь, – руку пожал с готовностью, уже давно для себя решил, что этот парень стоит моей дружбы. – Вдвоем как-нибудь прорвемся.

Около скалы ведьма решила устроить большой привал, гвардейцы развели костер, выкопав предварительно яму в земле, чтобы огонь не было видно со стороны. Но это мне показалось лишним, над деревьями уже поднималось солнце, заливая все ярким багровым светом, засверкали капельки росы на траве и листьях словно дорогие каменья – при таком свете итак ничего не видно.

«Начинается новый день, который наверняка будет хуже предыдущего», – решил я. Жизнь потом показала, как я был прав.

Коротышка полез в пещеру, потом двинулась королева, она была ловкой, проскользнуть внутрь ей удалось без труда, а вот демонам пришлось извиваться, чтобы протиснуться через узкий лаз, их тела были крупнее, хоть и гнулись в таких местах, которые озадачили бы любого человека.

Мы с Костей переглянулись и поняли, что нам тоже придется лезть за ними, оставаться среди гвардейцев и магов не хотелось. Никто из них нам бы не стал помогать, к тому же наша попытка сблизиться с воинами могла вызвать недовольство ведьмы и Берга, а их сердить не стоило, это мы уже убедились на собственной шкуре.

Пещера оказалась старой и грязной, на каменном полу, который подсветили огненным шаром, светящимся холодным светом над плечом Берга, лежал толстый слой глины, веток, травы и другого лесного мусора, нанесенного сюда ветром.

Королева стояла посередине с напряженным лицом, протянув перед собой руки и медленно поворачивалась вокруг своей оси. Может, мне показалось, но я видел, как у нее с пальцев слетают маленькие голубые искорки и исчезают в низких, уродливых стенах пещеры.

– Хорошее место, – наконец, проговорила она. – Здесь много интересного. Берг, возьмешь учеников и исследуешь пещеру, пока мы отдыхаем. Там внутри есть какое-то странное существо. Оно голодно и сильно, аура мне неизвестна, его либо надо убить, либо подкормить, чтобы оно не мешало мне отдыхать своими голодными мыслями.

– Да, моя королева, – коротышка поклонился и мрачно посмотрел на нас. – Вперед, ученики, навстречу новым опасностям. Что-то живое здесь нас ждет…

– Вперед? – Костя неуверенно улыбнулся. – В моем мире принято пропускать вперед пожилых людей. Вы же уже, наверно, пожили… лет так на двести больше нас?

– Боишься, ученик? – брезгливо сморщился коротышка. – А пожил я гораздо больше чем ваши двести лет. Пять раз по двести – это будет правильно. Сам уже забыл, когда родился и был таким же юнцом, как вы. Но сейчас будете делать то, что я сочту нужным. В моем мире принято сначала пускать вперед молодых, потому что цена им – горстка пыли. Ни опыта, ни знаний, одни устремления и противоестественная уверенность в своем бессмертии.

– Не у всех есть такая уверенность, например, я боюсь умереть, – честно признался Костик. – Потому что уже раз столкнулся с одной нечистью и едва выжил после этого. Если и здесь живет нечто похожее, то я бы лучше остался….

– Вперед! – скомандовал Берг. – Мне легче вас контролировать, когда вы будете идти передо мной. Лично мне вы не нужны, но королева думает, что мы можете быть ей полезны.

– Мальчики думают правильно, – вмешалась в разговор ведьма, она лежала в углу на постеленном одним из демонов ковре, который до этого был приторочен у него к седлу. – С вами пойдет один из демонов, он будет вашим разведчиком.

И сразу один из телохранителей сбросил с себя плащ и полез в узкий лаз, причем двигался он так, что сразу становилось заметно его происхождение от гадов ползучих. Второй из демонов остался рядом с королевой.

– Как вам будет угодно, ваше величество, – коротышка поклонился и повернулся к нам. – Пока иномирец не показал нам расщелину, его стоит беречь, поэтому следующим пойдет выкормыш волчицы.

Вроде бы он ничего и не сделал, но у меня почему-то сразу возникло желание лезть первым, особенно когда сзади что-то больно кольнуло.

Могу поклясться, что видел, как с пальца Берга слетела голубая искорка и воткнулась прямо мне в тощий зад. Несмотря на толстые домотканые штаны, боль была такой, словно мне воткнули кончик острого кинжала.

Второго приглашения мне не потребовалось, я сразу полез в узкое отверстие. Когда почти скрылся в лазе, то обернулся, чтобы посмотреть, как поведет себя Костик. Тот поклонился ведьме и коротышке, что меня почему-то неприятно задело:

– Я пойду сам, мне не требуется стрекало.

– Тогда иди, – ухмыльнулся Берг. – И помни я ползу за тобой, лучше бы тебе нигде не застревать.

Костя вздохнул и полез за мной, лаз оказался небольшим, не больше пяти метров в длину, и мы вывалились в огромный зал, стены которого терялись в темноте, светящий шар за плечом у Берга освещал пространство всего на пару метров вокруг.

Демону, похоже, свет был не нужен, он бродил где-то впереди, оттуда из густой и влажной темноты слышался шорохи скрежет, который издавали его когти.

Мы, не сговариваясь, расступились, пропуская коротышку вперед, к нашему удивлению тот молча пошел вперед, видимо сам догадавшись, что первым должен идти тот, у кого находится источник света. Прошли мы немного, не больше двадцати шагов и остановились перед огромной воронкой с гладкими ровными стенками, которая уходила куда-то вниз в глубину земли.

Света не хватало, чтобы пробить темноту в ее горловине.

Коротышка недовольно хмыкнул и задрал почему-то голову вверх. Его огненный шар стал подниматься, повинуясь его взгляду, и улетел довольно далеко, метров на двадцать, становясь все меньше и меньше. Когда он почти пропал в темноте, коротышка вернул его обратно, видимо решив, что потолок, с которого когда-то и бежала вода, создавшая эту воронку, так и не обнаружится.

После этого он отправил огненный комок в воронку, и тот стал опускаться в горловину.

Мне сразу стал понятен недостаток такой магии. Источник энергии находится в живом существе, и чем дальше от него шар, тем светит хуже. Далеко с таким светом не заглянешь.

Откуда-то сбоку появился из темноты демон.

– Говоришь, обошел вокруг? – произнес внятно коротышка, как я понял, больше для нас, чем для себя. – И прохода дальше нет? Предлагаешь, кому-то из нас спустится вниз? Но дело в том, что это дорога в один конец. Тот, кто там окажется, обратно не выберется без чужой помощи. Нужна веревка, чтобы его вытащить, а у нас ее нет.

Берг задумчиво прошел мимо нас, как завороженных, глядящих вниз, в мрачную темноту, поджидающую внизу, в око мрака на конце воронки. Коротышка был прав, тот, кто туда попадет, обратно уже не выберется никогда, если только внизу не найдется другой путь ведущий к солнечному свету.

– А зачем нам спускаться вниз? – спросил Костя. – В этой пещере ничего не найдешь, кроме смерти от голода.

– С одной стороны ты прав, – неохотно согласился Берг. – Но с другой стороны королева приказала нам обследовать эту пещеру и найти то существо, что в ней живет. А здесь точно кто-то есть, поэтому…

Мы замерли, ожидая его решения, и тут меня толкнул вперед демон – наверняка выполняя команду Берга.

Толчок был довольно сильным, я не удержался на влажной скользкойповерхности и покатился вниз в темную горловину воронки с огромной скоростью.

– Что вы делаете?! – возмущенно воскликнул Костик. – Он же погибнет там, у него даже нет света. Как он будет пробираться в темноте?

Я пролетел длинный гладкий туннель, теряя на ходу сознание от страха, и чувствуя свою беспомощность.

– Пошли отсюда, – голос Берга бы спокоен. – Если этот парень так хорош, как я о нем думаю, то он выберется, а если нет, то туда ему и дорога. Лучше бы, конечно, отправить тебя, иномирец, но к моему сожалению, ты нужен для поисков расщелины…

Больше я уже ничего не слышал, потому что повис в воздухе. Когда вокруг тебя только густой непробиваемый мрак и нет никаких ориентиров, тебе всегда кажется, что ты никуда не движешься. А на самом деле я наверно так и летел вниз навстречу смерти.

Ощущение это было даже приятным, если б не страх, от которого дрожало все мое тело, а редкие волоски пытались подняться, чтобы хоть как-то защитить меня.

Тело с ужасом представляло, как я грохнусь с огромной высоты о твердую землю. Как куски моей плоти разлетятся по стенам и каменному полу, череп расколется, мозги брызнут по сторонам, и от меня останется только кровавая каша с переломанными костями, а та тварь, что скрывалась в темноте наконец-то поест свежатинки, успокоится и больше не будет досаждать своими голодными мыслями королеве.

Наверно так и было задумано с самого начала.

Впрочем, я и раньше знал, что никому не нужен на этом свете.

Что удивительного в том, наконец умру? Может быть это не так уж и плохо? Никто и не заметит, что меня нет, никто и не вспомнит…

Я поджал под себя ноги, так на всякий случай, чтобы их сберечь от перелома, хоть прекрасно понимал, что при такой скорости падения, меня уже ничто не спасет. Сделал наверно это инстинктивно, а не обдуманно. Мое тело все еще пыталось бороться за жизнь, хоть и понимало, как это бессмысленно.

Легкий ветерок, пахнущий сыростью, известкой и каким-то тлением, ударил мне в лицо, и я влетел в ледяную воду.

Если бы мог, то заорал бы от пережитого страха, неожиданности, и этого жуткого ощущения, что тебя засунули в кипяток – настолько обожгло мое тело холодом.

Я погрузился в глубину метров на пять-шесть, ударился мягко о дно согнутыми ногами – инстинкты сработали правильно – оттолкнулся и выскочил на поверхность.

Завывая от страха, холода и боли в ногах, рванулся куда-то, пытаясь найти берег, в общем-то не особо веря, что мне это удастся, но уже через десяток гребков мои ноги задели дно, а дальше побрел по воде, скуля и дрожа от холода.

Здесь было мощное эхо. Звуки отраженные многократно били по ушам.

Еще шагов через двадцать уровень воды понизился, и я вылез на берег, или то, что таким мне показалось – в этой густой бархатной тьме невозможно было рассмотреть даже свою руку, поднеся к своим глазам.

Никогда до этого такого не видел, в городе привыкаешь к тому, что даже ночью всегда есть свет звезд, пусть и слабый, и отблеск далеких фонарей в богатых кварталах на холме, или пробивающийся свечи или лучины в окнах домов.

А здесь не было ничего, только мрак, темнота, наполненная звуком падающих капель с потолка в озеро, в которое так удачно свалился.

Присев на камень, я разделся и начал выжимать одежду.

Не знаю, удастся ли мне выжить, но точно знаю, что не хочется умирать от простуды, мечась в жару. Так умирали многие, а я не хочу, хоть говорят, это приятная смерть и довольно легкая.

Кольчуга холодила голое тело, под кожаной поддевкой хлюпало. Пришлось раздеваться и выливать отовсюду воду, когда выжал рубашку и штаны и снова их натянул на себя, то почувствовал, что согреваюсь.

Мозги, которые у меня перестали работать от страха, понемногу ожили. Я даже на мгновение задумался над тем, а нужна ли мне кольчуга в такой темноте?

Потом решил, что если кто-то попробует меня на зуб, то не сможет прокусить кольца, и тогда у меня появится шанс убить того, кто это сделает.

Вылил из сапог воду, оделся и проверил свое снаряжение, кинжал к счастью не выпал, ножны оказались тугими, потом потянулся к мечу.

Оружие оказалось непростым, я это еще в оружейной кладовой замка заметил.

Тонкое, длинное лезвие с серебром неожиданно засветилось ровным синим светом, свечение было слабым, но с ним мне сразу захотелось жить.

Это был настоящий подарок судьбы, он словно сказал мне, не бойся, ты справишься и с этим. И действительно, если бы боги захотели меня погубить, они бы не посылали мне надежду в виде светящегося в темноте лезвия.

Я вытянул меч, и зашагал сам не знаю куда, правда, выбор у меня был небольшим: либо сидеть и ждать, когда тебя кто-то решит спасти (в чем я кстати очень сомневался), или попытаться спастись самому.

Второй вариант был предпочтительнее хотя бы тем, что идти гораздо теплее, чем сидеть на холодном камне.

Свет от меча исходил неровно, он то становился сильнее, то слабее, что немного раздражало, а иногда и пугало – тут итак ничего не видно, так еще и гаснет!

То, что еще пару мгновение назад у меня не было даже этого источника света, я уже забыл.

Не знаю, куда шел и зачем. Правда, дорогу спутать здесь трудно, с одной стороны озеро – а лезть еще раз в воду мне не хотелось – с другой, каменная стена пещеры, вот вдоль нее и шел, держась за влажный камень рукой. Единственное, что здесь можно изменить, так это направление движения, но я находился в пещере, а места в ней не очень много, скоро – так или иначе должен упереться в стену.

Что я буду делать тогда – не знал.

Мне кажется, я сделал полный круг вокруг подземного озера, а стены все не было, у меня даже пот выступил на лбу от страха, хоть еще мгновение назад замерзал.

Неужели это все, что у меня будет в последние мгновения моей жизни?

Пещера, подземное озеро, закрытое со всех сторон камнем, и больше ничего?

Я приуныл, но продолжал шагать дальше, просто потому что сесть, означало бы признаться самому себе в том, что все кончено.

Не знаю, что на меня подействовало, только в какой-то момент поднял меч вверх и сначала не поверил сам себе – передо мной чернела большая дыра, и она находилась гораздо выше моего роста.

В нее можно было пролезть, если суметь допрыгнуть.

– Ну и что? – рассудил я спокойно. – Дыра, она и есть дыра, а значит, может оказаться просто нишей и из которой не будет выхода, или окажется, что это зал, который закончится через пару метров.

Не отводя глаз от дыры, чтобы она внезапно не исчезла, я нашарил за спиной мешок, вытащил из него каравай хлеба – точнее то, что от него осталось после падения в воду – и позавтракал этой мерзкой сырой массой, выковыривая ее из запасной рубашки.

Все, что у меня еще осталось, я спрятал на груди, чтобы хлеб согрелся и подсох на моей горячей коже.

Потом попил воды из фляжки, запивая эту мерзкую смесь из размокшего хлеба, затем наполнил емкость доверху водой из озера, словно зная, что обратно уже не вернусь.

Причем сделал это довольно своеобразно: пятился спиной к воде, не отводя глаз от дыры, наклонился, не глядя, сунул руку с фляжкой назад, а потом так же взял обратно, взболтнув перед ухом, проверяя, действительно ли она наполнилась доверху.

Если бы кто-то мог видеть меня со стороны, наверняка решил, что я исполняю какой-то религиозный обряд, а вверху стоит статуэтка моего божка. Только увидеть меня никто не мог, слишком темно, только холодное лезвие моего меча светилось неровным светом.

Я вернулся к стене, повесил фляжку на ремень.

Вряд ли стоило это делать, поскольку я из-за этого становился толще, но по-другому ее легко потерять или разбить.

Теперь требовалось исполнить самое трудное. Убрать меч в ножны. Из-за этого оказаться сразу же в темноте. Допрыгнуть и зацепиться за край дыры, подтянуться и залезть.

Это было тяжело, мои руки отказывались загнать меч в ножны. Сначала мне пришлось себя долго уговаривать, чтобы усилием воли загнать проснувшийся во мне дикий страх перед темнотой. Когда мои руки меня послушались, я забросил меч в ножны. Синий мерцающий свет исчез.

И тут же прыгнул в темноту, отчаянно маша руками, чтобы ухватиться за что-нибудь. Первая попытка оказалась неудачной – больно приложился лбом к камню и отбил руки. Вторая и третья стали повторами первой, на лбу набухла шишка, которая прорвалась, и по лицу побежала струйка крови.

Если бы я не был уже в отчаянии, то точно бы пришел в это состояние. Долго прыгал, уже ни на то не надеясь и даже понимая, зачем это делаю, пока не зацепился за что-то, подтянулся, лег на камень и закрыл глаза в полнейшем изнеможении.

Радости не было никакой, как и ощущения победы, голова болела, по лицу текла кровь. Ноги и руки дрожали, хриплое дыхание рвалось из груди. Единственное, что хорошо было в моем состоянии – страх пропал. Его заменило отчаяние. Безразличие. Ощущение пришедшей смерти, которая стояла где-то за моей спиной, терпеливо дожидаясь, пока я перепробую все варианты и на этом успокоюсь. Тогда она тихо прижмет меня к своей груди, нежно поцелует, высасывая душу и уйдет, оставив лежать на камнях мертвое тело.

Может для того чтобы не доставить ей такого удовольствия, даже не отдохнув, едва переведя дух, я вновь пошел куда-то в темноту, вытащив меч и протянув его вперед.

Шел мрачно, глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться – все равно впереди ничего нельзя было разглядеть.

Ход оказался довольно высоким, стены были неровными, иногда расширяясь на пару метров, но после этого снова сближаясь. Скоро он вывел меня в большой зал, я прошел по нему вдоль стены в поисках продолжения и нашел широкую арку, похожую на огромный туннель. Потом и этот ход снова сузился, и я вышел в огромный зал, где долго бродил, боясь пропустить выход, затем пошел дальше.

Я шел и шел, уже не веря в то, что эта пещера когда-нибудь закончится.

У меня и раньше было немного шансов выжить, а теперь их с каждым шагом становилось все меньше и меньше. Я просто ощущал холодной с вздыбившимися волосками кожей, как исчезает во мне надежда, уступая место отчаянию.

Скоро у меня возникло стойкое ощущение, что все ходы ведут меня куда-то вниз, и с каждым шагом я все больше удаляюсь от поверхности, а значит, вряд ли еще когда-нибудь увижу багровый свет родного светила.

Будущее мне представлялось мрачной каменной ямой, куда я упаду, переломаю себе ноги и руки, там я буду умирать в стонах и собственной рвоте.

Остановиться мне не давала нелепая проснувшаяся во мне гордыня, поэтому я двигался дальше и дальше, несмотря на остро ощущающуюся усталость.

Я знал, что умру, и старался это оттянуть, хоть и не понимал зачем.

Для меня смерть всегда была связана с болезнью – человек лежит и медленно умирает. А если не лежит – значит не умирает. Поэтому я собирался идти до тех пор, пока не откажут ноги, и не упаду.

* * *

– Зачем вы это сделали? – спросил Костя, вслушиваясь в затухающий крик своего друга. Наджеса подтолкнул демон, его друг нелепо замахал руками, потом покатился вниз по краю воронки сорвался и полетел куда-то вниз – в бархатную жуткую темноту, оставив после себя только бьющееся об стены эхо.

– Желаешь оказаться вместе с ним? – ухмыльнулся коротышка, и демон, стоявший сбоку, повинуясь знаку, шевельнулся и плавно перетек юноше за спину. – Ему сейчас как никогда потребуется твоя дружба.

– Какие там шансы выжить? – спросил Костик, почему-то совсем не боясь, только мрачно покосился на демона. Если придется драться, он готов, уже дрался, как-нибудь справится, а не справится – значит такова его судьба.

– Почти никаких, – признался Берг. – Темно, страшно, если выход на поверхность – неизвестно. Так как?

– Я подожду момента, чтобы отомстить за Наджеса, – решил Костик. – Считаю это сейчас лучшим решением.

– Хорошо, а главное – понятно, иномирец, – Берг хлопнул Костю по плечу. – Постараюсь отныне не поворачиваться к тебе спиной. Пошли к королеве, выслушаем, что она скажет. Как ты думаешь, ее заинтересует исчезновение ее ученика?

– Не уверен, – горько выдохнул юноша, вглядываясь вниз в глубину воронки и прислушиваясь. Ни крика, ни звука – только стук падающих капель. Наджес вероятнее всего разбился. – По-моему люди для вас мусор, который после использования нужно выбрасывать. Разовая посуда, или нечто подобное.

– Не знаю, о чем сейчас говорил, но ты ошибаешься, человек, – Берг еще немного постоял у воронки, тоже вглядываясь вниз и вслушиваясь, потом пожал плечами. – Поверь, мы достаточно прагматичны, чтобы не выбрасывать то, что еще может пригодиться.

– Зачем же сбросили вниз моего друга?

– Идем. Возможно, после объяснений ее величеству ты поймешь мои действия. А повторять для меня утомительно. Или все-таки отправишься вниз?

– Послушаем королеву, – согласно кивнул Костя. – А вдруг я неправильно выбрал объект для своей ненависти. Если это ее приказание, то мстить нужно ей.

– Вот это правильно! – Берг еще раз ударил его по плечу, да так, что юноша едва не свалился вниз, он быстро сделал несколько шагов в сторону под насмешливым взглядом демона. – Госпожа любит врагов, без нее ей становится скучно. Правда, ее недруги долго не живут, но это же тебя не пугает?

– Не пугает, – Костя вздохнул. Внутри у него все дрожало от страха, он легко представил, как месте Наджеса оказывается сам. Темнота, страх, медленная смерть от голода. – Но требует осторожности.

Ведьма лежала с закрытыми глазами, закутавшись в одеяло, рядом с ней сидел демон, он находится настороже и в полной боевой готовности.

Второй демон опустился на сухую глину рядом с королевой ночи, прикрывая ее от нападения с другой стороны, и прикрыл глаза. Берг сел у стены, куда не попадал свет, светящий шар над его плечом потух.

Костик сполз на глину рядом с входным лазом, в том самом месте, где не так давно лежал и думал, что умирает от ран, которые ему нанесла нечисть.

– Где еще один ученик? – королева даже не шевельнулась, капюшон плаща закрывал ей голову, поэтому она ничего видеть не могла. Но как-то узнала, что они пришли в меньшем составе. Похоже, у нее был хорошо развит слух.

Костя записал себе в память и это, требующее разъяснения. Конечно, он переживал, но пока ничего не мог сделать, сам находился на волоске от гибели. Впрочем, в этом мире каждый его шаг был по-своему опасен. – Что-то случилось?

– Мы обследовали пещеру, – коротышка говорил сонным голосом, казалось он уже засыпал. – Единственный путь, который куда-то вел, был только вниз, там оказалось что-то вроде небольшой полости, которую вымыла вода, сбегающая сверху. Глубина неизвестна, но внизу по всем приметам должно находиться подземное озеро. Я отправил ученика туда, чтобы он исследовал эту полость в земле и постарался найти выход.

– У него не было никаких шансов, – вздохнул Костик, понимая, что он вмешивается в чужой разговор, и это ему не принесет ничего, кроме ненужных неприятностей. – А ты его просто сбросил вниз. Обратно вверх ему не подняться без веревки, значит, он погибнет, если уже не погиб. Сам же сказал, что глубина падения неизвестна – он мог просто разбиться…

– Нет, твой друг все еще жив, и совсем неплохо себя чувствует, так что ран он при падении не получил, – ответила ему королева. – Я поняла, Берг, что ты хотел сказать…

– Пусть объяснит смысл своего поступка! – возмущенно воскликнул Костя, обрадованный тем, что его не оборвали каким-нибудь болезненным способом, а раз так, то он собирался спрашивать до тех пор, пока его не остановят. – Зачем ты сбросил его вниз? Смысл?

– Поясни ему, – королева повернулась. – Только коротко, я собираюсь немного поспать.

– Я не сомневался, что он останется жить, – коротышка говорил медленно, едва открывая свой большой растянутый как у лягушки рот. – Причин для того, чтобы я его сбросил, несколько. Первая – я его взял к себе в ученики, а боевой маг должен уметь выживать в любой обстановке, значит, должен пройти настоящее испытание.

Считай это началом его обучения. Мне требовалось проверить везучесть твоего друга, силу, а также его сообразительность и смекалку.

– Но он мог разбиться…

– Но не разбился же…

– Ему никогда не подняться наверх…

– Если там есть выход, он его найдет, потому что он является моим учеником, даже если себя таковым не считает. Если выход только через дыру, в которую мы его сбросили, то мы его вытащим через неделю или месяц – все зависит от того, сколько нам потребуется времени, чтобы справиться с колдуном.

– Он умрет за это время от голода…

– Человек, способен не есть больше месяца, главное, чтобы была вода, а ее внизу в достатке. Поверь у него много шансов на выживание, у нас их гораздо меньше.

– Что?!

– Мы-то точно не на прогулку идем, – Берг вздохнул. – Ты же дрался с одной такой тварью, значит должен знать, каковы будут твои шансы, если на тебя нападет сотня?

– Никаких! – Костю даже передернуло от такой перспективы, до этого он считал, что будет держаться от схватки в стороне, драться с нечистью будет ведьма, демоны и коротышка, ну и еще… вероятно к ним присоединятся маги и гвардейцы.

Впрочем, если бы ему предложили оценить шансы, то он бы поставил на королеву. Королевские воины и чародеи не показались ему способными убить хотя бы десяток тварей.

– Но я и не собираюсь с ними драться.

– Ты, кажется, тоже изъявлял желание стать моим учеником? – в голосе коротышки послышался сарказм.

– Да, но я просил знаний, а не смерти.

– Смерть хорошо учит, гораздо лучше любого учителя, – усмехнулся Берг. – Я ей в подметки не гожусь. Мне тоже интересно узнать, насколько ты везуч. Так вот, ответь мне, что опаснее бродить по пещере или драться с нечистью?

– В пещере спокойнее, – неохотно признался Костя. – Но здесь вверху от тебя хоть что-то зависит, можно в крайнем случае просто убежать, а там?

– Убежать я тебе не дам, а внизу у него есть занятие – искать выход. Если мы погибнем, то погибнет и он. Так?

– Так…

– Значит, он бы погиб и в том случае, если бы остался с нами. Так?

– Возможно, но не факт…

– Это еще почему? – коротышка даже удивился. – Сам же сказал, что в пещере спокойнее…

– Здесь наверху немало шансов, чтобы выжить. Например, убежать, пока вы будете биться с тварями…

– Строишь планы? – Берг усмехнулся. – Поверь, у тебя такой возможности не будет, и у него тоже. Так объясни, в чем разница – если здесь смерть и там?

– Разница в выборе…

– Запомни, ученик, не мы выбираем свою судьбу, а она нас, – Берг отвернулся к стене. – Опасная иллюзия считать, что от тебя хоть что-то зависит в этом мире. Ты-то уже должен это понимать – не собирался оказаться в этом мире, а находишься здесь. Не желал стать учеником королевы, а уже бредешь с нами. Много ли от тебя зависело?

– Кое-что, – Костик помрачнел, понимая, что коротышка прав. От него ничего не зависело. Он только барахтался на поверхности, чтобы не утонуть, а все остальное шло не от него. – Возможно, удастся что-то еще.

– Надеяться можно на несбыточное, в этом основа всех религий, тут главное не переборщить, – последние слова Берг добавил совсем сонным голосом. – Через пару часов выходим. Если к битве придешь не отдохнувшим, то уменьшишь свои шансы на выживание. Спи!

– Можно подумать, что вы знаете, куда идти и как долго… – пробурчал Костя, укладываясь. – Даже я этого не знаю…

– Скоро узнаем, – проговорила из темноты королева. – Спи, мне тоже надо отдохнуть, от моей силы будет зависеть твоя жизнь, поэтому заткнись!

Костик отвернулся, перед глазами все стояло удивленное лицо Наджеса, когда он падал в карстовую воронку, и как за ним наблюдало бесстрастное лицо демона.

Когда-нибудь, может быть даже через пару часов, они точно так же убьют его, не задумываясь, решая свои непонятные для него задачи…

Он никому не нужен здесь. А там в таком далеком, родном, но очень недоступном мире, не спит по ночам мама. Она ждет его, прислушиваясь к шагам по ночам в подъезде. Она не знает, где он. И никто не знает… даже он сам.

Что от нас зависит? Да почти ничего…

Берг прав.

* * *

Все-таки усталость свалила меня с ног, когда я вышел в очередной зал – впрочем, какая разница, сколько идти и сколько отдыхать, если неизвестно куда идешь?

Я шел просто так, значит и отдыхать мог, когда хотел. Все равно все было бессмысленно, так же, как и вся моя жизнь, да и любая другая. Разве мы все не так же бредем неизвестно куда и неизвестно зачем?

Да и конец пути у всех один, поболел немного и умер, недоуменно глядя в потолок, вспоминая давно забытых богов и готовя ответную речь для привратника на небесах.

Мне безразлично, когда умирать и где – долгов на мне нет, детей тоже. Никто и не вспомнит о том, что я жил. В богов не верю, а если же они все-таки существуют, то у меня есть оправдание всему, что со мной происходило – вся моя жизнь была ошибкой с самого рождения и совершена была не мной, я лишь следствие ее…

Такие мысли помогают. Потому что когда все равно жить или умирать, всегда выбираешь жизнь – часто просто по привычке. Я выпил воды, глядя в густой мрак, свет от меча оттенял его, дополняя ему жизни, и попытался разобраться в том, что происходит. От ходьбы одежда просохла, я согрелся, и чувство обиды притупилось, поэтому заработала голова. Так всегда, как только смерть немного отходит в сторону, в голову начинают лезть ненужные мысли.

Зачем? Они же ничего не несут и ничего не добавляют – так травяная жвачка для коровы, которую она гоняет из одного уголка рта в другой, пока не проглотит. Так и человек думает, думает, думает, пока не привыкнет к своим унылым мыслям и примет их, как часть себя.

Итак…

Сбросить меня в воронку было нисколько не хуже, чем выгнать из дома – так стоит ли обижаться на коротышку? Просто следует отомстить, когда появится первая возможность, а для этого нужно выжить. Только вряд ли это удастся, я в чреве горы и опускаюсь все ниже – явно уже глубоко под землей, а значит…

Ничего это не значит.

Мало что ли рассказов и былин о существах, которые живут в таких же пещерах? А история о падшем ангеле, которого однажды сбросил с небес бог?