Текст книги "Королева ночи"

Автор книги: Владимир Лосев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 32 страниц)

Королева ночи

Глава первая

Городок, в котором я родился, довольно большой, он протянулся на десяток верст в каждую сторону света и, как и положено по законам королевства, обнесен мощной каменной стеной, высокой и неприступной. Эту стену уже переносили пару раз, когда внутреннее пространство становилось настолько тесным, и дома начинали лепиться друг к другу так тесно, что вместо улиц появлялись какие-то крысиные ходы, по которым и не каждый широкоплечий человек может пройти. Что уж говорить о телеге или ватаге стражников?

Обычно в этих районах города очень скоро начинали твориться плохие дела, люди с достатком их покидали, селясь отдельно и только тогда, повинуясь неприятным обстоятельствам, магистрат принимал решение о переносе стен.

В последний раз их выстроили так далеко, как смогли, занимая близлежащие крестьянские поля и рощи. Одно время казалось, что до них городские дома никогда не докатятся. А крестьяне – те, что оказались неожиданно для себя в городе вместе со своим полем и домом сначала не могли нарадоваться: все у них стало рядом и защита – стены, и место для продажи зерна и мяса – лавки и трактиры. Но скоро город сожрал поля вместе с крестьянскими лачугами.

Так городские стены добрались до реки, как раз с восточной стороны, мы частенько на нее бегаем купаться. Вода в ней приятно холодная и прозрачная, течение быстрое, да и рыба в ней водится, жаль ловить не дают, надо денежку стражникам давать, иначе поймают и по шее надают. Меня правда, не трогают, у меня папашка сам у стражников не последняя шишка, но одному ловить не хочется – скучновато.

Чтобы был выход к реке, в стены воткнули ворота из толстого мореного дуба, обшитые с обеих сторон толстыми полосами хорошо прокованного металла с острыми крепкими шипами, которые, как обещали местные кузнецы, могли выдержать удар любого тарана. Установили башни, где появились стражники вооруженные арбалетами и алебардами, они стали собирать плату за въезд в город, от реки как раз дорогу натоптали, народу ходит много, рыбаки улов привозят.

Вроде город стал большим и просторным, но, как всегда бывает, люди снова заняли все открытые и доступные места и опять стало тесно. К тому же простой люд начал строиться у стен.

Сначала стражи, которым не хотелось проходить большое расстояние перед дежурствами у ворот, вытребовали себе разрешение поставить казарму рядом со своим местом дежурства. К ним тут же пристроились лавки купцов, которые понимали, что торговать под охраной лучше, чем без нее, а клиент сам придет – это больше вопрос цены и репутации, а не расстояния.

Вблизи поставили свои мастерские и дома ремесленники, которым без купцов никак, и так понемногу все пространство возле стен оказалось забито так же, как и раньше.

Стены снова стали всем мешать. И теснота снова стала любимой темой для разговоров горожан. А зачем нам нужны такие толстые и абсолютно бесполезные стены?

На город давно никто не нападает, власть короля последние столетия невероятна сильна, а армия считается непобедимой. После последней большой войны соседние королевства присмирели, заключили мирные договора и открыли границы для торговли.

Потом состоялась битва при Грохоте, где королевские маги показали себя во всей красе, и даже правителям дальних королевств стало ясно, что в этом королевстве имеются не только сильные воины, но есть и магия. Возможно, именно последнее обстоятельство и сделало городскую жизнь тихой и мирной.

С воинами еще как-то можно справиться, но с магами могут воевать только маги, а где их взять, да еще столько могучих, чтобы сокрушить королевство уже много лет их имеющих? Тем более в столице открыли школа, которая начала готовить чародеев – ковались они, как мечи у кузнецов в запас для дурных времен. Вот и городской маг закончил ее, зато теперь живет в отдельной башне у ворот, ходит гордо, ни с кем не разговаривая. А уж если его попросить чего-то помагичить, так сдерет такие деньги, что мало не покажется никому, даже богатым хоть, думаю, к нему не они обратятся. У них свой чародей имеется, того, говорят, вообще никто не видел, он живет в богатом квартале, а туда попасть простому смертному невозможно, там стоят древние стены крепости, с которой город и начинался, а в ней ворота с лютой стражей, у богатых свои воины. Они нашим не чета, на порядок ловчее, да и не такие толстые.

Стены последний раз переносили лет за двадцать до того, как я появился на свет, но уже тогда любой олух в нашем городе понимал, что защищать такие городские пространства не найдешь нужного количества воинов – их просто нет. Правда, их наверное, не для защиты ставили, а для того, чтобы казну пополнять за счет тех, кто в город приезжает. Знатная стать пополнения доходов, и делать ничего не надо, сам придут и заплатят – торговать то надо.

Я хорошо это знаю, потому что родился в семье городского стража, кое-что в жизни понимаю. Правда, к сожалению, я появился на свет пятым после двух моих рослых братьев и двух сестер давно созревших на выданье. Поэтому я самый нелюбимый. Отец ласково меня называет – «Выродок». А еще он меня зовет глупым и неповоротливым бобром и убийцей матери.

Какая-то правда, в его словах есть: моя мать умерла сразу после того, как родила меня. Получается, что я ее невольно убил. Но я же не виноват. Если бы знал, то не рождался бы, да и зачем? Чем на этом свете так хорошо? Я пока кроме подзатыльников и пинков еще ничего не видел. Кормят так себе, ношу обноски старших братьев.

А вот почему мой отец называет меня выродком, до сих пор понять не могу. Выгляжу я так же, как мои братья-близнецы, правда, ростом буду поменьше, да и не такой толстый, как они, но этот как раз дело наживное, стали бы кормить нормально, и я бы потолстел.

Братья любят посидеть вечерами в ближнем трактире, там пьют пиво, едят мясо и лапают служанок, а им за это еще и платят медную монету за вечер, потому что они подрабатывают вышибалами, и очень любят тех, кто изрядно выпил и рвется в бой. Дубовые дубинки у них всегда при себе, а все, что находится в карманах незадачливого выпивохи, переходит к ним. Любят они подраться, иногда и сами задираются.

Я думаю, трактирщик перед ними заискивает, рассчитывает на то, что братья его не забудут, когда займут свое место в страже, иначе разве бы он их стал терпеть в своем заведении?

Я его понимаю, город, есть город, в нем всегда что-нибудь происходит: драки, убийства, воровство и множество других не менее неприятных историй, свои люди в страже никогда не помешают, а те, чей пост находится у городских ворот, вообще ценятся на вес золота. Кислое вино и пиво приводят из ближайших деревень, кроме того везут туши диких зверей, свиные окорока, овечьи сыры, овощи и многое другое, что съедается городом каждый день.

Легко разорить любого трактирщика, просто увеличив сбор или тщательно проверяя каждую телегу – как правило, под сеном всегда находится то, что пытаются спрятать от сборов, а по законам города такой груз подлежит конфискации.

Но иногда стражи могут закрыть на что-то глаза, особенно если в их руки от владельца груза упадет серебряная монета. Стражем быть выгодно, это все знают. Как только ты напялил на себя железную кирасу, а в руки взял алебарду, можно считать, что жизнь твоя налажена, а будущее материально обеспечено.

Именно поэтому мои братья считаются выгодными женихами, любая девчонка готова с ними провести вечерок в трактире, тем более, что за еду и выпивку не придется платить.

С ними все в порядке, отец к ним относится с любовью, они готовятся идти по его стопам, целыми днями тренируются на плацу, их уже привлекают для проведения рейдов в бедные кварталы города, а это опасно, там легко нарваться на нож.

Бедноте нечего терять, кроме жизни, а она у них такая, что смерть ненамного краше, поэтому при каждом таком походе гибнет пара стражей, а иногда и больше. На такие рейды не берут чужих, тем более новичков, а только надежных и проверенных стражей.

Мои братья хоть и не вошли в нужный возраст, но уже близки к этому, а то что участвуют в рейдах, говорит о том, что с ними все решено. Никто не сомневается, что скоро они станут стражниками, и пост у ворот будет принадлежать им, в этом уверен даже начальник городской стражи – огромный усатый дядька, который часто бывает у нас дома. Он любит выпить, а потом залезть на стол и выкрикивать разные воинские команды. Мои братья с малых лет ходили строем по комнате, подчиняясь этому пьяному реву, и вот результат, они почти стражи. Начальник стражи хорошо понимает, что кадры надо готовить сызмальства, иначе как в его карман денежка начнет от братьев падать, а здесь гарантия, отец мой лично за этим проследит.

А вот я не такой везучий. Теплое место меня в будущем не ждет, отцу даже в голову не приходит поговорить обо мне с главным стражником, да и тот на меня не смотрит, не нужен я ему.

Я – никто, и звать меня никак, а то, чему меня научили мои братья, никогда мне не понадобится. Ну, может только в пьяной драке или на улице, если кто-нибудь захочет меня ограбить, пригрозив мечом или ножом, тогда я воспользуюсь своим умением сражаться, тем навыками воина, которые привили мне еще мальчишкой муштрой на плацу.

Скажу честно, тому, кто захочет напасть на меня, я не завидую, меня учили добротно, меч, копье или лук давно стали продолжением моих рук, да и без оружия я тоже небезобиден – накостыляю любому.

Иногда я тоже хожу с братьями в трактир и дерусь вместе с ними, когда попадается особо буйная и многочисленная компания, которая решат, что смогут с нами справиться. Обычно они быстро понимают, что тупая бычья сила против нас с братьями ничего не стоит, что умело брошенный дубовый табурет усмиряет любого силача, да и удар ниже пояса легко остужает любую буйную голову.

Может это не благородно, но действенно, а в страже учат именно таким приемам. Правда, сейчас мне к казармам лучше не подходить – закончится это плохо, а у меня и без того неприятностей хватает, нет у меня нет ни дома и семьи, так получилось…

Нет, они все живы и находятся в добром здравии, просто отец, назвав меня выродком в очередной раз, выгнал из дома, на этот раз окончательно. Не думаю, что у него были на это серьезные причины. Просто взбесился на то, что я поздно пришел. Ну и началось, у нас дома свои законы, а если ты их не хочешь выполнять, так пошел вон, живи, где хочешь. Даже вещи не дал взять, в чем был, в том и ушел. В ночь.

Несмотря на то, что в этом городе я давно ничего и никого не боюсь, а понимаю, что для меня опасно остаться без крыши над головой. Дело в том, что за последнее время ночной город изменился. Нельзя по нему спокойно ходить, как раньше, слишком часто стали погибать люди. Смерть – явление обычное, у нас всегда кто-то умирает, и никто это особого внимания не обращает. В квартале нищеты смерть всегда привычна. Получить вечером или ночью нож под лопатку, меч в бок или арбалетный болт в спину – обычное дело.

У нас, как и в любом другом городе, находится немало тех, кто по ночам бродят по улицам, зарабатывая себе чужими смертями на выпивку и еду. Правда, надо отметить, происходят такие дела вдали от квартала на холмах – места, где живут самые богатые люди нашего города, торговцы, чиновники, мелкая и крупная знать.

В те места никто не решается сунуться.

Холмы обнесены крепостной стеной, той старой, пусть и не очень высокой, но вполне приличной, которая когда-то защищала первое поселение от набегов.

Город ушел дальше, а стены остались. За ними стали селиться самые богатые люди города, у которых всегда есть, что защищать от простых людей.

У ворот находится пост стражей, а внутри совершают обход наемники, не имеющие привычки сдавать воров городским властям.

Они обычно их развешивают на деревьях за воротами. Приговор выносят сами без суда и следствия. Для того, чтобы умереть на холмах, достаточно попасться в руки наемникам. Тихо и в тех кварталах, которые обходит стража. Да и охотиться там за простаками, запоздалыми пьяницами и случайными прохожими не так просто.

Горят фонари, которые хоть освещают не всю улицу, но натыканы довольно часто. В городской казне это приличная статья расходов. На содержании города находятся три фонарщика, которые постоянно пополняют запасы масла и меняют фитили, да ремонтник, который обходит столбы и меняет прогоревшие чаши.

Но сейчас люди умирать стали там, где горят фонари, и проходит дозором стража.

Света конечно от светильников не очень много, теней хватает, в них легко спрятаться от дозора, но учитывая, что стражи постоянно обходят эти улицы и стреляют из арбалетов по любому шороху, глупцов не находится заниматься там промыслом.

Да и сами смерти стали другими, на улицах по утрам начали находить разорванные тела, от некоторых почти ничего не оставалось. Сначала говорили о брошенных собаках, которых любят заводить богачи, чтобы охранять свои дома – вроде как они стали собираться в стаи и питаться тем, что бог послал. А кого он может послать в городе? Кроме людей и крыс здесь есть нечего…

Стражей заставили сделать облаву на всех бродячих животных, в итоге на площади перед ратушей на десятках деревьев и трех фонарях развесили десяток трупиков собак и кошек, а также около пяти десятков крыс – это должно было показать горожанам, что власти о них заботятся. Чистки стали проводить регулярно, в результате собаки и кошки пропали с улиц, но смерти не прекратились…

Тогда заговорили об оборотне, особенно после того как несколько раз нашли странные кровавые следы рядом с растерзанными телами, их трудно было отнести к человеческим или собачьим, они выглядели следами настоящего дикого зверя, походили на отпечатки крупных волчьих лап с огромными кривыми когтями.

Почему решили, что оборотень? Да потому что волку в городе негде спрятаться. Город не лес, здесь живут люди, они повсюду, нет ни одного укромного места, где не побывал хоть кто-то. Волчье логово обнаружили бы сразу.

На всякий случай провели еще одну облаву, в которой участвовали все городские жители, но кроме десятка передушенных крыс ничего не удалось обнаружить.

После этого версия об оборотне стала главной.

С такими существами бороться трудно, это вам не зверь и не человек.

Если к хитрости и уму человека добавить ловкость и быстроту зверя, а также тонкое чутье, получается очень опасная смесь. А если зверь может превращаться в человека и обратно, и при каждом перевороте у него происходит заживление всех ран, даже самых смертельных, то он становится неуязвимым и главное невидимым. Ищут зверя, а нужно искать человека, ищут человека, а он зверем ушел по речке.

Живет с тобой по соседству какой-нибудь пекарь или мясник, а лунными ночами превращается в зверя, и никто никогда не узнает, что нем такое не так. Вот и приходится подозревать всех горожан, а если всех, значит, на подозрении нет никого.

Да и сама охота на оборотня небезопасна, чтобы ранить зверя используют серебро, которое не дает ранам затягиваться при превращении. Когда таких ран на теле появляется много, то зверя в конце концов можно убить. Но такое свойство имеет только серебро, никакой другой металл для охоты на перевертыша не годится, а где его взять?

Как только городской маг объявил о том, что убийства совершает оборотень, то начальник стражи сразу потребовал для ночных дозоров серебро для мечей и арбалетных болтов. И конечно же тут же начались проблемы.

Сначала выяснилось, что серебро уже выделяли год назад на наконечники стрел, арбалетные болты и кинжалы. Но кто-то из предприимчивых стражей давно уже серебро обратил в звонкую монету – возможно сам начальник стражи. Дело в общем обычное, но вся беда в том, что на новое серебро денег в казне не нашлось.

Для борьбы с нечистью осталась в наличии только магия, но городской маг повел себя странно. Он сообщил стражникам, что участвовать в охоте не будет, поскольку оборотень не обычный, имеет магическую защиту и убить его можно только серебром – волшебство здесь не поможет. Мол, справляйтесь сами, как хотите, а мое дело – сторона. Чародей у богатых тоже отказался, сказал, что для него это слишком мелкая дичь, он охотится на тех, кто покрупнее, вроде как баньши появилась у них в крепости.

Убийства продолжались, да только никто ни за кем не охотился. Стражи хоть и выходили на ежедневное дежурство, но больше проводили время в трактирах, чем на улицах, если и выходили на мостовые то только вчетвером, никуда не спешили и шарахались от каждого шороха.

Рейды и прочесывание не проводили, мотивируя это тем, что только самоубийца выйдет на оборотня с обычным железом. Так и сказали: дадите серебро – оборотня поймаем и убьем. Не будет серебра – пусть себе кормится, любой животинке своя еда требуется. Мы себя и свои семьи защитим, а город пусть себя сам защищает…

Городская управа в ответ заявила – вам серебро дали год назад, им и убивайте, нового не будет.

А люди умирали. Пусть немного, не каждый день, но каждая такая смерть вызывала немало разговоров. Недовольство начало зреть внутри города, сначала в бедных кварталах, где обнаружились первые разорванные трупы, потом и в более-менее благополучной средней части, где проживали люди обеспеченные, в основном торговцы и ремесленники, куда смерти пришла потом.

Наша семья тоже жила в этом районе. Когда на нашей улице обнаружили первый изуродованный труп, отец как-то странно посмотрел на меня, возможно потому, что в этот вечер я пришел домой под утро.

У меня была на то серьезная причина… звали ее… впрочем, это имя я даже отцу не скажу.

Она была милой, крепко сбитой девушкой со всеми приятными выпуклостями, которые положено иметь женскому полу, причем кое-чего было с некоторым избытком, что меня только радовало. Мы с ней замечательно проводили время в городском парке. Имелась там одна закрытая со всех сторон кустарником беседка, пробраться в которую можно было только на четвереньках. Это было признанным местом для любовных встреч для городской молодежи, поэтому обычно она всегда была занята. Но после появления оборотня, как только на город спускалась густая теплая летняя ночь, парк пустел, что было нам только на руку.

Сам я не боялся ни оборотней, ни упырей, ни какой другой нечисти. У меня отец был стражником, братья вот-вот ими станут, а я сам готов был подраться с любым парнем в нашей округе. Почему я должен кого-то бояться? Пусть меня лучше обходят стороной. Я – выродок, и этим все сказано.

Не знаю, что в то утро подумал про себя отец, но с тех пор его внимательный взгляд постоянно преследовал меня, а еще через какое-то время я понял, что за мной следи не только он, но и братья. Как-то уж слишком часто они стали оказываться там, где обычно бываю я.

Когда наступал вечер, братья не раз встречали меня на улице и вели в трактир, в котором обычно проводили время. Я большей частью был не прочь, но только не в те вечера, когда меня ждала девушка. Тогда приходилось убегать через черный ход, ведущий на двор, перелезать через забор и бежать что имелось сил. Иначе, а в этом я не сомневался, свидание мне придется проводить под любопытным взглядом кого-то из братьев.

А мне такое совсем не нравилось. Но самое неприятное было в том, что я не понимал, чем это вызвано – раньше никого не интересовало, чем я занимаюсь и когда прихожу домой.

Но с того дня, даже просто гуляя по городу, я испытывал неприятное чувство, что кто-то следит за мной. Иногда оно пропадало, иногда становилось настолько сильным, что я начинал испуганно оглядываться, чувствуя неприятный холодок между лопатками.

Да еще эта луна… Каждую ночь над городом всходила она. Такой, ее еще никто никогда не видел. Ее лик был огромным, закрывал половина неба, и казался настолько ярким, что масляный фонарь рядом с домом казался тусклым и слабым, как огонек светлячка.

Многие в городе жаловались на бессонницу, на то что не могли заснуть в эти странные наполненные серебристым сиянием ночи. Это действительно было непросто, ночью было как днем, даже плотные ставни не помогали, свет просачивался в любую щель, заставляя людей вздрагивать от любого шороха.

Страшное время – время оборотня. Правда, скоро стало еще ужаснее…

* * *

Если кто-то скажет, что где-то существуют места силы, попав в которые, человек меняется, превращается в нечто иное, и намекнет на то, что вам это обязательно надо, не поддавайтесь на уговоры. Никому не верьте, вокруг одни враги, которые хотят закопать вас в могилу, или тупицы, не понимающие, что они говорят.

Никогда не подходите к таким местам без нужды, обходите разломы, каменные алтари, Стоун Хеджи, бесовские круги и тому подобное, если, конечно, вас не припечет какая-то неизлечимая болезнь, и вам станет все равно, где умирать.

Да и тогда сначала хорошо подумайте – выпасть из реальности там легко и просто, а такое обычно сдвигает мозги окончательно и бесповоротно.

Костя Звягинцев этого не знал, ни во что мистическое не верил, себя считал человек прагматичным, хорошо представляющим реалии сегодняшнего мира, и для этого у него были все основания.

Еще в раннем детстве, когда мальчик едва ли понимал, что с ним пытаются сделать, мама записала его в секцию карате, надеясь, что это поможет слабому тщедушному мальчику стать настоящим мужчиной. Очень ей уж этого хотелось, может потому, что жила одна, а тот единственный мужчина, который стал отцом Кости исчез в неизвестном направлении?

Пять раз в неделю, проведенные в маленьком школьном спортзале, заложили основу новой более суровой личности и научили Звягинцева многому, в первую очередь, терпению.

Восточные боевые искусства учат ничего хорошего не ждать от завтрашнего дня, и радоваться только тому, что есть сегодня. Поэтому скоро появляется понимание, что тебе хорошо сегодня, потому что знаешь, что завтра станет хуже.

В секции Костика научили драться с оружием и без него, надеяться только на самого себя, воспитали в нем черты непреклонного воина, и еще много чего, что он пока даже не осознал. Драться в школе ему не пришлось – слава о том, что он занимается карате, сама собой разлетелась по школе, поэтому его не донимали местные хулиганы и сторонились заядлые драчуны.

Когда ему исполнилось пятнадцать лет, в секцию он стал забегать лишь редкими вечерами и то только для поддержания формы – на все остальное ему просто не хватало времени. Пришлось взяться за учебу, маме очень хотелось, чтобы он хорошо закончил шеолку. И он, сидя за учебниками, скучал по острому запаху пота, крикам боли и истязающих себя друзьям. Когда становилось совсем плохо, он откладывал в сторону разные умные книжки и все-таки шел в спортзал.

Там он сразу успокаивался, как-то заново понимая, что не ему одному в этом мире плохо, всем остальным тоже достается.

Время шло, жизнь катилась своим чередом, как-то незаметно для себя он вырос и превратился в высокого крепкого юношу с длинными мускулистыми руками и ногами, с хмурым хоть и симпатичным лицом.

Его тело не имело никаких видимых изъянов, если не считать шрамов, приобретенных по собственной глупости еще мальчишкой. Светлая шевелюра и ясные зеленые глаза делали его привлекательным для противоположного пола, он уже начал сбривать по утрам редкие светлые волосики под носом, что говорило о том, что он превращается в мужчину.

Школа как-то быстро закончилась, и наступил тяжелый момент для всех юношей и девушек – время искать свой путь в жизни.

С грустью осознав, что он не гений, а знания в его тупую голову влезают с огромным трудом, хоть потом и остаются там навсегда, он отказался от поступления в престижный вуз. В прочем, мать и не настаивала, денег в семье водилось мало, и использовались они в основном на еду и одежду, она и сама с ужасом думала, как она его учить будет, хоть и не скрывала, что его учеба, это ее последний шанс, как-то улучшить свою жизнь. Вот Костик вырастет, приобретет престижную профессию, заработает много денег, и все ее мечты сразу исполнятся. После недолгого обдумывания Костик поступил в местный небольшой филиал московского вуза на бюджетной основе, чтобы получить модную и достаточно востребованную специальность программиста.

Учеба ему давалось не так тяжело, как он предполагал, помогало то, что он никогда не был фанатом накопления знаний, предпочитал иметь ясно мыслящую голову.

Год учебы пролетел незаметно, после экзаменов, каких-то непонятных отработок в здании, где находился факультет, у него вдруг образовался небольшой запас летнего времени, который следовало провести с какой-то минимальной пользой, а не сидеть безвылазно в жарком душном городе, вдыхая смог и запахи расплавленного асфальта.

Костя сидел у балкона, мрачно размышляя над тем, куда же ему податься, да еще без денег.

Тут и позвонил Панька – его однокурсник, любитель экстремальных видов спорта, горного туризма и лазания по пещерам. Тому пришла в голову мысль, посетить место силы, находящееся в паре сотен верст от Челябинска. Добраться до нужного места можно было на электричке, а дальше следовало пройти десяток километров пешком. Стояли там какие-то каменные столбы, вроде как невероятно древние, а еще была пещера, которую еще никто до конца не исследовал.

Одному Пашке идти туда не хотелось, поэтому он активно искал себе напарника. Перебирая телефоны в записной книжке сотового телефона, наткнулся на его фамилию и тут же позвонил, расписывая всевозможные радости и удовольствия, которые доставит небольшое приятное путешествие по горной пересеченной местности среди мелких речек полных рыбой, и прекрасно выглядящих небольших березовых рощ. Свежий воздух, новые впечатления, горы и леса, реки и озера ждали где-то там за сизым городским туманом пахнущим разогретым асфальтом и выхлопными газами.

Предложение сначала Костю как-то не очень вдохновило, но когда Панька сказал, что с ними пойдут две девочки из соседнего факультета, которым тоже не хотелось торчать среди бетонных стен и чахлых пыльных городских деревьев, он решился. Приведенный аргумент показался ему убедительным и заставил задуматься, а действительно – почему бы и нет?

Вдруг на этот раз удастся познакомиться с классной девчонкой? К тому же лес, спать в одной палатке, а то и в одном спальном мешке – разве не романтика? А там может и что угодно случиться. Не то, чтобы его как-то беспокоила эта проблема, но было как-то неудобно перед самим собой – вроде здоровый симпатичный парень…

Об этом никто не знал, все друзья считали, что у Костика в этом вопросе полный порядок, девчонкам он нравился, и если бы решился кого-то из них пригласить в небольшое кафе недалеко от студенческого городка – традиционное место свиданий студентов, то вряд ли бы последовал отказ. Не как-то у него все это не случалось, не то чтобы он ждал, что появится та, что ради которой решится на жизненные невзгоды вроде долгого стояния у дома, прогулок в дождь и непосильные денежные траты на кафе и кино – просто пока как-то не вдохновляло.

А в палатке другие законы, там многое проще и понятнее, отношения завязавшиеся среди дикой природы никого ни к чему не обязывают, чужих глаз рядом нет, чтобы потом из легкого флирта слухами и дурными разговорами создать трагедию, сходную по накалу страстей с пьесами Шекспира. Так что вроде все хорошо…

– Какой-то ты квелый, бледный и задумчивый, – Панька долго и с каким-то недоумением разглядывал его лицо, когда он вошел в его квартиру. Парень жил один в двухкомнатной квартире, которая досталась ему по наследству от любимой бабушки. Бывают люди, которым всегда везет – Пашка был из их числа. Все в его жизни само собой складывалось благополучно без каких-либо потуг. – Вроде жлоб здоровый и не дурак, а того и гляди прямо на моих глазах превратишься в обычного клерка, так и не узнав, что такое настоящее приключение, опасность, купанье в ледяной воде, многое другое, что поджидает нас в дикой природе. Давно у меня зреет ощущение, что жизнь у тебя проходит напрасно. Но сегодня я предоставлю тебе шанс все исправить. Думаю, уже вечером у нас будет все, о чем так мечталось долгими зимними вечерами – костер, ночевка в палатке, свежий горный воздух и вода из родника, от которой ломит зубы.

– Никогда о таком не мечтал! – фыркнул Костик, садясь на стул прямо в прихожей. Место встречи было назначено здесь, он, правда, немного запоздал, но до электрички было еще масса времени – почти час, а добраться до вокзала не больше десяти минут – Мне нравится спать в мягкой кровати, есть на кухне мамин борщ, а не питаться вздувшимися банками консервов в антисанитарных условиях где-то в поле.

– Ты не мечтал, потому что не знал, о чем мечтать, – Паша рылся в огромном шкафу – раритете советских времен, в котором вполне можно было жить, извлекая из него разные штаны, палатки, рюкзаки. – Но обещаю, что исправлю и это. Где твои шмотки? Не собираешься же ты в горы идти в джинсах и легких туфлях?

– Вот, – Костик с гордостью протянул полиэтиленовый пакет, в который он предусмотрительно положил все самое необходимое для похода в дикие места – запасные носки, трусы и футболку. – А что еще нужно летом?

– Да… – Панька вздохнул. – Я вообще-то и ожидал чего-то подобного, поэтому взял на себя заботы о нашем снаряжении. Первый закон любого экстремала гласит: если ты идешь на день, то бери припасы на неделю, если стоит жара, будь уверен, что скоро пойдет дождь со снегом, а потом наступит очередной ледниковый период. Ты, мой друг, готов к такому?

– Лето на дворе – какой еще дождь со снегом? – недовольно пробурчал Костя, с ужасом представив только что нарисованную ему картину. – Мы не на северном полюсе живем, а на южном Урале, «южный» – ключевое слово. Юг, жара, почти тропики, это я для тебя дикого экстремала объясняю…

– Так же, как и ты, думали мамонты, а где они теперь?! – Панька выволок из шкафа огромный рюкзак. – Этот твой, положи в него свой пакет, переоденься, и можем отправляться. Девчонки будут ждать нас на вокзале около фонтана.

– Что там? – спросил недоуменно Костя, приподнимая брезентовое чудо туристической мысли, с огромными накладными карманами по всем бокам. Весило оно не меньше тридцати, а то и сорока килограмм. – Не тяжеловато ли для похода на пару дней?

– Поверь мне, – Пашка продолжал рыться в шкафу, извлекая из него что-то еще. – В мешке нет ничего лишнего – палатка, два спальных мешка. Котелок, спички, соль, крупа, и дальше все по списку на недельный поход для четырех человек. Не волнуйся, у меня он не меньше. – Пашка вытащил крепкие походные штаны, туристские ботинки с мощным протектором и самодельную ветровку из парашютного шелка. – Одевайся, иначе пропадешь в горах, там всегда холодно…