Текст книги "Королева ночи"

Автор книги: Владимир Лосев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)

– Ты кого-нибудь ночью видел? – спросил он, остановившись в паре метров от Костика, внимательно его разглядывая, словно увидев впервые. – Или, может, слышал чего?

– Ночи у вас темные, фонарей нет, поэтому даже если кто и ходил, от дома не увидишь. Ночью я просыпался, мне показалось, что кто-то бродит вокруг сарая, но как ни пытался, никого не смог разглядеть. А что случилось?

– А почему к костру не подошел, а стал меня здесь ждать? Испугался, или почуял чего?

– Лицо твое не понравилось, шел какой-то злой, думаю, если подойду к костру, то мне еще ни за что достанется вместе с вашей охраной.

– Правильно подумал, – хмуро произнес староста. – Ну, а теперь пойдем к костру, ты же воин, должен в следах разбираться, расскажешь нам, что ночью произошло. Идем, не бойся, мы уже следы осмотрели, видели, что ты к сторожам не подходил, так что с тебя обвинение сняли…

– А в чем обвинение? – Юноша встал с камня. – Может, объясните сначала?

– Подойди, сам увидишь…

Мужики отошли в сторону, когда он приблизился, у костра остался только кузнец. Костик посмотрел на охранника и увидел кровавое пятно на груди, лицо было белым, сморщенным, нос заострился. Перед ним лежал мертвый человек, убитый неизвестно кем.

До этого Костя только один раз видел мертвого, и тот был его дедушкой, он лежал в гробу, и мать заставила подойти к нему и смотреть в желтое пахнущее формалином чужое лицо. То, что лежало на жесткой подушке из опилок не было дедушкой, а только его оболочкой, из которой ушло что-то родное и близкое.

Больше всего на свете Костик бы не хотел, чтобы ему сейчас стало дурно, как было тогда. Мальчишкой он плакал, ему было страшно, он боялся, что мертвец встанет.

А сейчас должен вести себя так, словно трупы для него обычное дело. Воинам мертвые тела не в новинку, они – специалисты по их изготовлению из живых людей. Его тоже этому учили, пусть с поправкой на изменившийся мир.

Вчера он так всем убедительно доказывал, что умеет ловко драться и может любому накостылять и даже убить, так что сейчас раскисать не стоило, иначе выставят из деревни. А как потом выживать? Идти в лес, где живет нечто убившее сторожа? Тогда проще самому напороться на свое копье. Вон как парню досталось, шею ему явно свернули, да и грудь разворотили так, что сердце и легкие видны…

Поправка – сердца как раз не видно, его кто-то вырвал…

Костик посмотрел на мертвое тело охранника, но трогать его не стал, просто присел с ним рядом, вглядываясь в пыль, пытаясь по следам понять, что здесь произошло. Смотреть на убитого было тяжело. Он едва сдерживался, чтобы его не вырвало.

Хорошо еще, что не позавтракал, и в желудке была только желчь, она поднялась к горлу и опустилась, оставив после себя неприятный вкус. Он бы сейчас же отсюда ушел, но если хочет остаться в деревне, должен изображать из себя сильного много повидавшего воина, трупы для которого – обычное дело.

Это было очень трудно, когда ему стало совсем плохо, все словно отступило на второй план. Его голос, словно доносился издалека, где не было ничего, только пустое пространство, продуваемое ветром.

– А где второй? – спросил он у Ефима. – Я вечером видел двоих.

– Мы думали, ты нам расскажешь, что здесь произошло. Ты находился ближе всех к ним. Что побелел? Не нравится что-то?

«Да… не нравится, – подумал Костя. – Все мне здесь не нравится».

Но ответил другое:

– Спал крепко, в какой-то момент показалось, что кто-то ходит во дворе, но никого не увидел, ночь темная была. И ты прав, что-то здесь не так. Так люди не убивают…

– А что-нибудь слышал?

– Какие-то звуки, может и шаги, не знаю, спал же. Только утром колода, что придвинул к двери, оказалась в углу…

– Да… похоже, повезло тебе, парень. Мы думали, тебя съедят, а, оказалось, пришла очередь сторожей, – староста мрачно вздохнул. – Может, поймешь что-то по следам? Ты же воин должен разбираться не хуже охотников…

– Попробую… – юноша развернул мертвое тело и еще раз внимательно осмотрел рану. – Вы видели, что у него сердце вырвали?

– Как вырвали?! – мужики еще больше отшатнулись назад, кузнец тоже присоединился к ним, остался только староста у погасшего костра.

– Сердце вырвано одним ударом, у того, кто это сделал – силища огромная, грудину разворотил одним ударом, и не мечом или ножом, а когтями. Похоже, что вашего охранника убил зверь. Только пришел он на двух ногах, насколько знаю, так только люди ходят, да и следы похожи на человечьи…

– Вижу, – вздохнул Ефим. – Вот этого я и опасался, выходит, нечисть к нам сегодня ночью на огонек заглянула, одного сторожа убила, а второго уволокла с собой. Тварь подкралась к костру незаметно, те ее не услышали, наверно дремали. Понадеялись, что ничего не произойдет, да только ошиблись…

– Ошиблись. Спать на дежурстве нельзя.

– Беда пришла большая, – староста даже побелел от страха. – Знаю одно, если зверя не догоним и не убьем, то завтра сюда другие придут. И не одна тварь, а много, может десяток, а может и сотня…

– Плохо… – покивал Костик, думая о том, что ему бы хорошо в это время оказаться где-нибудь подальше отсюда. Хорошо бы в городе, а еще лучше – дома.

– По следам нечисть найдешь? – спросил Ефим, продолжая о чем-то угрюмо думать. – Желательно, конечно, и второго охранника вернуть, или хотя бы убедиться, что он мертв…

– Не понял, – удивленно поднял брови Костик. – Вы хотите, чтобы я нашел этого зверя и вашего сторожа от него спас, если он еще жив?

– Второго охранника уже не спасешь, крови хоть на следе нет, но вряд ли он живой. Я тебе предлагаю поохотиться на зверя. Что ты от нас за это потребуешь? Только учти денег у нас нет, поэтому предлагаем только продукты, да одежду.

– Что-то мне не хочется за этим чудовищем охотиться, – юноша поставил свою ногу в сапоге, рядом со следом нечисти и присвистнул – след оказался раза в два больше его ноги. – Видишь, насколько эта тварь выше и сильнее. За ним охотиться, значит, идти на верную смерть. Такого нужно толпой убивать, один не справлюсь…

«Да и не хочу я, – мысленно добавил Костя. – Это же верная смерть, за таким зверем гоняться».

– Нет у меня воинов и охотников, – староста вздохнул. – У нас здесь обычные люди живут, они землю пашут, да зерно сажают. Из бездельников в наличии только ты, так что тебе и идти, а если погибнешь, то не жалко, у тебя ни семьи, ни детей.

– А если я откажусь?

– А выбор у тебя небольшой, как и у всех нас, откажешься – сам себе смертный приговор подпишешь, – хмуро усмехнулся Ефим. – Люди рассказывали, что в других деревнях также все начиналось, сначала одного человека звери уносят, а потом вся деревня исчезает. А когда сердце вырвано, это особенно плохой знак.

– Почему?

– Сердце колдуну понадобилось. Это же не просто нечисть, а что-то вроде больших людей, если сейчас первого зверя-разведчика не убьем, то все погибнем. Уходить надо. Бросать дома и все, что нажито. Хватать еду, одежду и бегом в город.

– Так страшно?

– Мне один умный человек рассказывал, что если догнать нечисть и отобрать у него сердце, или убить, то ничего не случится – колдун не будет к нам никого больше посылать Может это и неправда, да только ничего другого не знаю.

– Догнать и отобрать сердце – и всего-то? – усмехнулся Костик. – Как же его убьешь, если он одним ударом грудную клетку вскрывает лучше любого хирурга. К тому же, мы даже не знаем, когда он убил охранника, и где эта тварь сейчас находится.

– Либо ты попытаешься, либо нам всем сегодня же нужно из деревни уходить. Представляешь, что это такое? В лесу всех малых детей потеряем, да и стариков тоже – многие от простуды помрут, а кто-то от плохой воды и голода. И это еще в лучшем случае, в худшем нечисть нас все равно найдет. Вот так-то!

– А на ярмарку, в город, не поедем?

– Какая ярмарка? Сейчас нужно просто выживать…

– А если у власти защиты попросить? – Костя не унимался, он все искал способ отказаться от этой бессмысленной погони. Существо высотой около трех метров, силищей как у десятка медведей, а ему предлагают его догнать и убить. Ну не смешно ли? Да он в своей жизни никого не убивал, об охоте только в книгах читал, да по телевизору смотрел.

Конечно, если бы у него был «Калашников» с десятком обойм, к нему подствольный гранатомет, тогда можно было попытаться. А еще лучше пулемет с десятью вращающимися стволами, видел такой в фильме со Шварцнегером, там они тоже с нечистью столкнулись и все погибли кроме главного героя…

– Сегодня гонца в город пошлю, только пока он до него доберется, а там отряд соберут и сюда направят, дня два пройдет. К тому времени все умрем. А могут и никого не послать, другие деревни тоже просто так не сидели, посылали своих гонцов, да только никто не явился. Городские наверно рассчитывают за своими высокими каменными стенами отсидеться, думают, что они смогут от нечисти отбиться, а на нас им плевать. Так как – пойдешь или нет?

– Сам же сказал, выбора у меня нет, – юноша вздохнул, все больше понимая, что он увязает в проблемах, которые его совсем не касаются, но так просто от этого села и его бед не откажешься. Идти ему некуда, здесь хоть немного знают, а в других местах совсем чужой. Нечисть может и не убьет, так хоть попытается… – Еда мне нужна и прямо сейчас, и не каша ваша, которая в горле комом стоит, а мясо – для того, чтобы такого зверя завалить сила нужна, а ее на гнилом зерне не получишь.

– Найду я мясо, если тебе наша вчерашняя похлебка подойдет, – вступил в разговор кузнец. – Там мяса много, считай полностью барана в котел бросили, мы с Логом любим поесть, но вчера все не осилили, еще много осталось.

– Неси свою похлебку, – кивнул Костик. – И меч, который вчера я сковал – тоже. Еще мне нужен лук и копье.

– Бери, – Ефим поднял с земли и подал ему копье и лук мертвого охранника. – Этому оружие уже не понадобится.

– Вряд ли это подойдет, – Костик наложил на лук стрелу и натянул тетиву.

Оружие ему не пришлось по вкусу, лук был слишком слабым, а стрелы кривыми, сделанными наспех. Копье ему тоже не понравилось, в спортзале они дрались бамбуковыми шестами, они были легкими и хорошо гнулись, поэтому в его представлении копье должно было выглядеть именно таким, легким, и чтобы имело на конце острый железный наконечник. – Мне нужен хороший лук. Ты у мужиков собери те, что есть и покажи, а я выберу. Копье тоже надо другое, это не бросишь, слишком тяжелое…

– Ладно, – кивнул Ефим. – Ты никуда не ходи, я мужиков с оружием пришлю. И баранину тебе сюда принесут. Что еще?

– Куртку крепкую, желательно кожаную, чтобы ветки не секли. Кусты у вас здесь колючие, да и спать придется на голой земле, поэтому без нее никак. Еще мешок для припасов, чтобы можно было за плечами нести, и нож… не очень большой.

– Как тебе много всего надо! – возмутился староста. – Ты у нас всего день, а уже сколько от тебя всяких проблем.

– Этого убил не я, – Костя показал на тело. – И на смерть не сам иду, а ты меня посылаешь, вот если бы сам в лес пошел дня на три, а то и на неделю, что бы взял?

Ефим на мгновение задумался, потом вздохнул:

– Я бы много чего взял, да только никуда не иду. Ладно, жди здесь, или в своем сарае. В деревню не ходи, все сюда принесем. На многое не рассчитывай, у нас здесь не город, лавок нет, где все можно купить.

Мужики завернули мертвого сторожа в принесенную с собой дерюжку и потащили в деревню. Минут через пять около погасшего костра остался только Костик. Он оглянулся по сторонам, никого больше не заметил, и потянулся к оставленному мешку.

То, что он увидел, почему-то не очень повлияло на его аппетит, наоборот, он еще больше разыгрался. Возможно причина была в том, что багровое солнце уже поднималось над лесом.

Он начал развязывать мешок и тут увидел, как из зарослей бурьяна, растущего возле реки, вылезает мальчишка, с которым договаривался вчера вечером о походе в пещеру.

– Ты, правда, пойдешь нечисть убивать? – спросил тот, наблюдая, как Костя вытаскивает из мешка кусок овечьего сыра и краюху хлеба. – Не боишься?

– Пойду, – кивнул юноша, набивая рот хлебом и сухим сыром. Сыр был невкусным, пах козьим пометом, а хлеб больше походил на глину, но когда ничего нет, не стоит привередничать. – Боюсь, да только куда мне деваться?

– Как куда? – удивился мальчишка, подходя к костру и разглядывая пятна крови и огромные следы неизвестного существа, не забывая поглядывать в сторону деревни, чтобы не пропустить момент, когда из нее покажется кто-то из взрослых. – Ты же чужак, куда хочешь, туда и идешь, это меня никуда не отпускают.

– Тебя как зовут? – спросил Костик, запивая еду водой из фляжки, которая принадлежала кому-то из охранников, выпив, он повесил ее себе на пояс в качестве трофея. Жизнь снова становилась простой и ясной, оказывается все-то и надо, нормально перекусить, и будущее уже не кажется таким неопределенным и страшным. – А то вроде уже знакомы, а имя твое не знаю.

– Зовут меня Никитой.

– Твой отец – староста Ефим?

– Нет у меня отца, умер полгода назад, – мальчик тяжело вздохнул. – Забрала его нечисть, а обратно не вернула. Мы тогда в другой деревне жили, недалеко отсюда, за лесом, верст двадцать отсюда будет. Там теперь никто не живет, часть людей ушла, остальные остались. Теперь там одни пустые дома, все погибли…

А Ефим, дядя мой, забрал сестру и меня, сразу, как услышал, что отец погиб, сам приехал, помог погрузить вещи на телегу, да только мать нашу не довез, умерла она в дороге, израненная была когтями сильно.

– А меня зовут Костей.

– Я знаю, – мальчишка присел у костра и начал ковыряться хворостиной в пепле, старясь при этом держаться как можно дальше от кровных пятен. Правда, они уже были почти незаметны, густая деревенская пыль впитала все в себя. – О тебе вся деревня говорит. Я тут подумал, мы с тобой сегодня и за мечом зайдем, заодно и нечисть убьем.

– А не боишься?

– А мне-то чего бояться? – недоуменно посмотрел на него Никита. – Я с нечистью драться не собираюсь, постою в сторонке, пока ты с ней сражаться будешь. Ну… а как победишь, так дальше пойдем… к пещере.

– А если не я тварь, а она меня победит, что тогда делать станешь?

– Побегу в деревню, дядьке расскажу, что нечисть тебя сильнее оказалась, чтобы люди собирались и уходили. Если эту тварь не остановить, то и другие сюда придут, а их говорят много. С нечистью бороться можно, я слышал, что люди их убивали, а вот с колдуном никак. Он приходит к деревне и через сердце на всех морок наводит, люди даже не понимают, что с ними делают. А после него страшилища приходят и всех забирают. Что потом с ними происходит, никому неизвестно. Одни говорят, что нечисть их съедает, другие рассказывают, они рабами становятся, но больше их никто не видел.

– Не могу я тебя взять, – Костя увидел, как из деревни вышло два мужика и направились к нему, одного он узнал, это был подручный кузнеца – Лог, который нес большой котел с похлебкой и узел за спиной, а вторым был сам староста. – Если пойдешь со мной и погибнешь, то меня обратно в деревню твой дядя не пустит.

– А ты не умирай… – мальчишка смотрел на него серьезно. – Тебя же дядя специально посылает, знает, что не вернешься…

– Хочу – не хочу, а придется идти, – вздохнул юноша. На мгновение ему стало себя так жалко, что он едва сдержал слезы. – Я сейчас, как перекати поле. Слышал о такой травке?

– Нет, никогда.

– Она в степи растет, как только ей надоедает на одном месте, она свои корни из земли вытаскивает и катится туда, куда ветер несет. Как найдет место, где влажно и тепло, снова свои корни в землю запускает до следующего своего путешествия.

– Здорово, – улыбнулся Никита. – Мне нравится. Ладно, коли и ты сирота, то нам друг друга держаться надо. Дядя идет, ругаться станет, я лучше спрячусь.

Мальчишка пригнувшись, нырнул в высокий наполовину сухой бурьян и замер там, а Костик снова набил свой рот хлебом и сыром.

– Вот тебе мясо, – Лог поставил котел на землю перед ним. – Ешь, да я чугунок обратно отнесу, а то кузнец ругаться будет. Тут меч, как ты просил, только без ножен. Я его пока в тряпку замотал, так что в ней и неси, чтобы на лезвие не напороться. Еще здесь хлеб и сыр – это хозяйка передала, мешок можешь взять себе, у него и лямки есть, чтобы за спиной носить.

Староста бросил на землю три копья и два лука:

– Вот выбирай, больше у нас ничего нет.

Лук был один хуже другого, мужики наверняка дали то, что самим не нужно.

Костя сразу пожалел, что не взял лук сторожей, из него по крайней мере стрелять можно, а из этих с десяти метров в дерево не попадешь. Копья больше напоминали сучковатые стволы с набитыми сверху тупыми наконечниками из плохого ноздреватого железа.

– Да… – только и развел руками Костик. – С этим на тварь идти нельзя, с таким оружием хорошо только дом сторожить и то если на него никто не нападает. Не нравится мне все это…

– Мое дело предложить – твое отказаться. С мужиками я посоветовался, – староста увидел, что юноша наклонился над котлом. – Ты ешь, а я говорить буду, только негромко чавкай – не люблю.

Костя смущенно хмыкнул, снял крышку с котла, мяса в нем и на самом деле было много, только вот после того как гнилого хлеба с вонючим сыром поел, аппетит у него совсем пропал. Пришлось через силу жевать, в пол уха слушая старосту.

– Ты нечисть выследи и убей, далеко она не уйдет, у нее на спине Николай – это второй сторож наш, который в ночь дежурил, наверно, еще живой – мы так думаем. Конечно, силища-то у зверюги никем не мерянная, только все равно тащить будет тяжело, а направляется она понятное дело к горам, там у колдуна замок выстроен. Если пойдешь короткой дорогой, то сумеешь тварь опередить и засаду устроить.

Конечно, места ты плохо знаешь, тебе бы проводника дать, да только никто идти не хочет – боятся все. В общем, как-то сам старайся. А дорога короткая, сразу у леса начинается, тропка едва заметна, но если хорошо поищешь, то найдешь.

– А если не найду?

– Если не найдешь, то лучше не возвращайся, – вступил в разговор Лог. – Мы тут с мужиками обсудили и решили, что раз на ярмарку обоз не пойдет, то и охранник нам не нужен. Уже решили всей деревней с обозом идти. А что нам, в лес что ли податься? А дети малые, старики? Они же все умрут от холода, да голода. Нам деваться некуда, встанем табором у городских стен, пусть власти, что хотят, то с нами и делают. Налоги они собирают? Собирают! Вот пусть и защищают! А мы подождем, пока они с колдуном справятся и обратно в деревню вернемся.

– Так и порешили, – кивнул Ефим. – Если, конечно, ты тварь эту не убьешь. Здесь еще пару дней побудем на тот случай, если у тебя получится, собраться и уйти с обжитого места – дело непростое А потом можешь и не возвращаться, все равно нас здесь не будет.

– Поэтому и оружие пожалели? – Костик ел через силу, ругая свою нетерпеливость. Ну что стоило немного подождать и набить живот мясом? Сыр можно было и с собой забрать, он не портится. – Выходит, никто и не надеется, что я вернусь?

– Если честно, то не ждем, – пробасил Лог, с ненавистью, глядя, как Костя запихивает в свой рот мясо, в котле от похлебки осталось совсем немного, и то в основном бульон. Как бы юноше не было трудно, он сумел себя пересилить, и мясо съел, отчего живот надулся и стал твердым.

Вероятно подручный надеялся, что ему самому удастся доесть баранину, а она была неплоха, мягкая и с пряными травками сварена, во рту так и таяла…

– Мы бы тебе совсем ничего не дали, да Ефим не разрешает. По-моему, ты просто сбежишь в город со всем нашим добром. Тебе хорошо, пришел голый, уходишь одетый, с оружием да едой. Тьфу на тебя! Почему меня никто слушать не хочет?!

– Молод ты еще, поэтому никто и не слушает, – вздохнул староста. – Риск конечно есть, но никто из вас проводником идти не хочет, чтобы присмотреть за нашим добром, вот поэтому и приходится на слово верить. Костя, ты уж мне пообещай, что попытаешься, нечисть догнать и убить…

– Да, без проблем! – ухмыльнулся юноша довольный тем, что ему удалось опустошить котел с бараниной. Ходить, правда, будет нелегко, но лучше быть сытым и ленивым, чем голодным и быстрым. – Обещаю, нечисть догоню. Справлюсь – не справлюсь, тут ничего сказать не могу. Но без проводника могу и заплутать.

– Это да… можешь, – покивал староста. – Места у нас глухие, дорога всего одна, да и то больше название, чем настоящий тракт, а в лесу в основном тропинки, да и то их такими и назвать трудно. Но ты все равно постарайся, там камень есть, вот от него путь к горам и начинается.

– А где этот камень?

– Ну как же мне тебе объяснить? – Ефим расстроено развел руками. – В лесу он, пойдешь по широкой тропке, потом свернешь, вправо, нет влево, а там недалеко, ближе к горе, да камень большой, его издалека видно…

– Попробую…

– Я с ним, дядя, пойду, чтобы он не заплутался, – из травы вылез мальчишка, мужики даже опешили от неожиданности. Лог так тот даже за копье схватился. – Я сам так решил, еще до того, как вы сюда пришли.

– Никита, ты бы шел домой, вечно лазишь, где тебя не просят, – пробурчал хмуро староста. – Чужак, считай, на смерть идет. Не могу я тебя с ним послать. Как потом твоей сестре в глаза смотреть буду, если тебя нечисть сожрет?

– Дядя, я с ним все равно пойду, и ты меня не остановишь, – мальчик подошел и сел рядом с Костиком. – Сам же сказал, присмотреть за чужаком нужно и за добром нашим, а ни один из мужиков с ним не пойдет, потому что у всех семьи. Так?

– Так! – кивнул староста, глядя на мальчика с нескрываемым удивлением. – А ты чего собрался?

– У меня никого нет, кроме сестры, о ней ты заботишься, а я – лишний рот в семье – если сгину, не страшно, никто особо переживать не станет. Так?

– И это правда, – не стал отрицать Ефим. – Толку от тебя немного, непутевый ты.

– Вот и решил, пойду с пришлым. Если он нечисть победит, то с ним вернусь, а если тварь его убьет, то в деревню прибегу, все расскажу.

– Опасно…

– Я же не дурак. Когда чужак драться со зверем станет, на дерево залезу, там и сидеть буду, пока кто-нибудь из них не умрет…

– Если погибнешь, я себя виноватым считать буду.

– А я не умирать иду, дядя, – улыбнулся Никита. – Драться с нечистью не собираюсь, пусть чужак с ней сам справляется, а иду дорогу показать, да за добром нашим присмотреть. Станет опасно – убегу, никто меня не догонит, маленький я, тварь за мной не погонится.

– Пускай, малец, идет, – поддержал мальчика Лог. – Толку от него никакого, даже если нечисть его сожрет, никому не убудет.

– Ты чего говоришь? – вскинулся Ефим. – Он твой родственник что ли? А если с ним что случится? Это же племянник мой, хоть и бестолковый. Конечно мне и без него хлопот хватает. Так что иди, Никита, пригляди за чужаком, на том и порешили…

Настолько первая часть речи, противоречила второй, что Костя чуть не покатился со смеха.

– Ты чего гогочешь? – озадаченно хмыкнул староста. – Мы тут серьезные вещи обсуждаем, а ему смешно! За парня ответишь! Можно сказать, с тобой свою кровь посылаю, так что береги его. И вообще тебе уже пора. А то можешь и не догнать – нечисть шустрая, ходит быстро, даже с ношей за плечами.

– Ну, если так говоришь, то пойду, – кивнул юноша. – Только все еще не вижу кожаной куртки и ножа, кресала и кремня…

– Так я иду с чужаком? – спросил Никита. – Или дома остаюсь?

– Идешь! – буркнул староста. – Беги домой, оденься, как он. Сапоги достань, что отец тебе сшил, куртку двоюродного брата возьмешь, мешок и припасы у матери попроси. Вперед, одна нога здесь – другая там! Чужак только тебя ждет, а так давно бы уже за нечистью пошел.

Мальчишка припустил по улице, сверкая голыми пятками и поднимая мелкие фонтанчики пыли, бегать он действительно умел.

Ефим посмотрел ему вслед, потом перевел задумчивый взгляд на Костика.

– Куртка в узле, нож и все, то просил, тоже там.

Лог неохотно подал узел, в котором было все, что обещано, в том числе и кресало с кремнем. Нож оказался неважным, с неудобной рукояткой, скорее хозяйственный чем боевой, но другого юноша и не ждал. Хорошо еще, что этот дали.

Он переложил еду, куртку, запасные портянки в мешок, нож повесил на пояс, а сверток с мечом привязал за спиной.

– Так мне идти, или племянника твоего дождаться? Как я понимаю путь не близкий, каждая минута дорога….

– Чего же ты столько времени тогда на мясо потратил?! – возмутился Лог. – Почти весь котел один съел, мы с кузнецом не осилили, а ты зараз и даже не подавился – вон как живот разбух. Мог бы и не есть, а сразу за нечистью бежать, может, она тебя уже бы и съела!

– Зато теперь в дороге обеденный привал делать не придется, – усмехнулся Костя, поглаживая действительно надувшийся живот. – Так что время на еду потратил не зря, мне идти далеко без калорий нельзя…

– Ты итак далеко не уйдешь с таким-то пузом! – подручный сплюнул ему под ноги, засунул котел в узел и зашагал к деревне, возмущенно бормоча на ходу. – И чем ты так всем понравился? Проходимец, и есть проходимец – только что был, и нет тебя. Столько добра отдали, оно бы и мне пригодилось. Калории какие-то придумал, где ты их в вареном мясе видел? Мясо свежее, всего-то прошлый день варили, откуда в нем эти калории заведутся? Жрал так, что за ушам скрипело, и никакие калории не мешали…

– Ты на него внимания не обращай, – посоветовал староста, провожая подручного хмурым взглядом. – А за мальцом присматривай, мальчишка неплохой, только вечно норовит в какую-нибудь неприятность влипнуть.

Удачи тебе с нечистью! Хоть и не нравишься ты мне, но тут я искреннее говорю…

Ефим зашагал к деревне, по дороге остановив Никиту, что-то ему строго выговорив, размахивая перед его лицом руками. Мальчишка прибежал, запыхавшись, хватаясь за бок.

– Думал, не успею….

– А как бы я без тебя дорогу искал? – Костя внимательно осмотрел Никиту. Сапоги были мальчику великоваты, куртка и штаны висели на нем мешком, видно было, что с чужого плеча, хорошо еще, что хоть сшито все из домотканого крепкого материала. Наполовину пустой мешок за спиной болтался из стороны в сторону. – К тому же вдвоем веселее…

– Не верю я тебе, – мальчишка отдышался и перестал хвататься за бок. – Спокойный ты слишком для человека, который на смерть идет, наверняка придумал, как зверя победить. А если умрем – тоже не страшно, ты же видишь, как ко мне дядя относится? Мешаю ему, лишний рот…

– Меня это не касается, – Костя уложил в мешок, все, что было в тюке, не забыв забрать и саму ткань, при ее плотности, она вполне могла служить одеялом, и забросил за плечо. Свое импровизированное копье тоже решил взять с собой – больше в качестве посоха, чем оружия. – А ты уверен, что тварь идет к горам?

– Откуда мне знать? – развел руками мальчишка. – Этого никто не знает, а вот короткую дорогу могу показать.

– Так я и думал, – вздохнул Костик. – Не ошибся. Сначала все было плохо, а теперь стало еще хуже. Пошли к горам…

Мальчишка не успевал за его шагом, поэтому вынужден был всю дорогу бежать. Впрочем, это ему нисколько не мешало, он-то забегал вперед, отрываясь метров на пятьдесят и теряясь среди кустов, то отставал и какое-то время шел сзади.

В густом лесу, по которому они шли, это было не очень хорошо, Косте приходилось останавливаться, дожидаясь мальчишку, чтобы тот показал правильное направление, иначе можно было забрести не туда, да и вообще потеряться.

В такой чащобе он до этого никогда не ходил, даже не представлял, как люди по нему могут ходить, а по словам старосты они шли по протоптанной тропинке. Действительно, временами было видно, что здесь ходят люди – то мох содран, то торчащий корень перерублен, но если не знаешь, то никогда не найдешь.

Как ориентировался в этом непролазном лесу Никита, Костик не представлял, тот, то сворачивал в сторону, обходя по его словам страшную топь, то шел обратно.

Юноша какое-то время пытался ориентироваться по багровому светилу, потом бросил это бесполезное занятие. Никита находил дорогу, руководствуясь чем-то другим, возможно… своей детской фантазией.

Да ему-то какая разница?! Было плохо, станет еще хуже. Того и гляди, вылезет из-за дерева тигр, или медведь, сожрет его и не подавится. Он такого леса никогда не видал! Деревья высотой с шестнадцатиэтажный дом, а кое-где и выше, кусты все в колючках и каждая из них с его мизинец, а острые такие, словно их специально затачивали, да и крепкие – не сломаешь! Воткнется десяток таких и точно не выживешь!

Под ногами синеватый мох, в который нога местами по колено проваливается, и повсюду гнилые деревья и сучья. Солнца вообще не видно, листва загораживает. Сумрачно, влажно и страшно, на джунгли похоже, которые по телевизору показывали, только лиан не хватает.

Постоянно приходится через упавшие сгнившие стволы перелезать, те уже покрылись синим мхом, липким, наполненным дождевой влагой, только тронешь из-под них фонтан воды вырывается, рубашка и штаны давно промокли…

Здесь может водиться только страшное зверье, вроде динозавров, даже странно, что ни один из них еще не появился.

Костик шел, иногда насвистывал, чтобы не было так страшно.

– Тут аккуратнее надо, – Никита укоризненно покачал головой. – Здесь живет много разного зверя, например, огромный волк он у нас в деревне всех собак съел. На людей не набрасывался, но кто его знает, что сделает с голодухи? А ты идешь, свистишь. Не боишься что ли?

Костя свой посох-копье переложил из левой в правую, хоть и сомневался в его девственности против крупного зверя. За мечом лезть в мешок не хотелось, да и неудобно идти по лесу, сжимая меч и копье, того и гляди споткнешься и сам же на свое оружие и напорешься.

– А я же с нечистью иду воевать. Кто больше – тварь, которая сторожа утащила или волк, которым ты меня пугаешь?

– Нечисть больше и сильнее, но и волка клыки вот такие! – Никита показал, как по его мнению они выглядели – почти с небольшую чумазую ладошку, зверь крепкий, его твоим копьем не убьешь, только поранишь. – Но ты не бойся, он не нападет, это я просто так сказал, чтобы ты был осторожнее, лес не любит шума. Волк на оленей охотится, а мы для него дичь мелкая, неинтересная, только не свисти, а то он решит, что ты его дразнишь…

– А другие звери в лесу есть?

– Полно всяких, да только они людей стороной обходят. Бабка – наша деревенская ведьма, у которой я для тебя мазь взял, сказала, что раньше здесь другие люди жили и имелись среди них сильные колдуны, не чета нашим, вот они зверей и заколдовали, чтобы те на них не бросались. С той поры хищники деревни стороной обходят, но дразнить их все равно не стоит, иногда все-таки и они на людей набрасываются, обычно когда голодно…

– Ерунда! – фыркнул юноша. – Тех зверей, которых древние люди заколдовали, давно уже нет, умерли. К тому же могут охотиться на людей и птицы, ястребы, коршуны здесь наверно вырастают настолько огромные, что могут лошадь унести.