Текст книги "Королева ночи"

Автор книги: Владимир Лосев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 32 страниц)

Демоны не обратили на воина никакого внимания, но лошадь королевского воина, испуганно всхрапывая, отшатнулась в сторону.

– Стоит ли продолжать путь ночью? – мрачно спросил гвардеец. – Я бы не советовал. Здесь недалеко находится заброшенная деревня, мы вполне могли бы там заночевать.

– Оставьте свои советы при себе, – недовольно покачала головой ведьма. – Мы поедем так, как я считаю нужным. По большому счету вы мне совершенно не нужны, вас мне навязали, как и магов, поэтому если сейчас исчезните навсегда, то возражать не буду. К тому же эту заброшенную деревню, которую вы мне так расхваливаете, давно облюбовала разная нечисть. Желаете повоевать с тварями и упырями?

– Но люди устали, ночью они привыкли отдыхать, – громко высказал свое мнение главный из магов. – К тому же ночь – время хищников, легко нарваться на оборотня, того же упыря, или кого похуже. Если выбирать, где сражаться с нечистью, то я бы предпочел дом, в котором имеются крепкие стены, чем лес, в котором все открыто, а видимость небольшая.

– Мы будем ехать всю ночь, а остановимся на привал только утром, когда на небе заиграет утренняя заря, – ответила ведьма. – Учтите, что я пошла вам навстречу, согласившись выехать днем. Ни одна тварь на вас не нападет в лесу, пока я с вами, а вот когда останетесь одни, тогда ничего не могу обещать. Не нравится, я вас не держу…

– Но наши лошади устали, мы проехали на них целый день для того, чтобы добраться до этого захолустного городка. Наших животных вы не сможете уговорить двигаться без отдыха.

– Ваших лошадей я уговорю легко, они умнее тех, кто сидит на их спинах, – рыжеволосая усмехнулась. – Поверьте, ночью они будут двигаться еще быстрее, чем днем, в лесу достаточно зверья, которое поможет им преодолеть свою усталость.

Ветерок стал прохладным, на бледном небе появились первые звезды, и словно в подтверждение слов ведьмы из темноты послышался жуткий волчий вой.

Гвардеец поклонился и осадил лошадь, поджидая своих товарищей, на коротышку взглянул с вызовом, по его тонким губам пробежала кривая насмешка, на нас посмотрел без всякого интереса.

Берг неопределенно пожал плечами, потом заметив, как мы смотрим на него, понимающе кивнул, поднял руку и сжал кулак, глядя на гвардейца, отчего тот едва не слетел с коня.

Его лицо побледнело, потом посинело, по нему пробежала судорога боли, рот открылся в крике, да только ни одного звука из него не вылетело. Он склонился к шее лошади, едва держась.

Один из магов, заметив, что происходит что-то неладное, быстро подъехал к нему и провел рукой по воздуху перед ним, словно отрезая невидимую нить, и командиру гвардейцев стало легче. Он задышал ровнее, выпрямился в седле и, уже ни на кого не глядя, быстро отъехал к своим товарищам.

Маг укоризненно покачал головой, посмотрев на Берга, тот усмехнулся, тронул лошадь и поехал вперед, догоняя королеву.

– Ты видел? – спросил я Костика, тот утвердительно кивнул в ответ:

– Берг – серьезный соперник, это я еще на рыночной площади понял, когда он нас с тобой магические удавки набросил, для него этот десяток гвардейцев, как горстка пыли – разметает и даже не вспотеет. Может это сделать магией, а может и мечом, он им владеет, думаю, не хуже нас с тобой. С ним надо держаться настороже.

– Это точно, – согласился я, у меня на сердце немного полегчало. – Если уж гвардейцы короля перед ним беспомощны, то нам тем более простительно попасть ведьме в плен.

– Учиться надо сражаться с такими, как он. С самого начала было понятно, что с наскока его не возьмешь. Хорошо бы понять, на чем основана его магия, как он ее использует, и тогда станет понятно, что можно противопоставить этому.

– Да я бы и рад не учиться, только никто меня спрашивать не собирается.

– Это точно, – согласился Костик. – Попали мы крепко, а значит, надо приспосабливаться и выжидать. А может – такое вполне возможно – нас здесь научат тому, чему мы и сами научиться не прочь. Плохо конечно, что делается это без нашего согласия, но часто люди не хотят учиться, да жизнь сама их учит и довольно жестоко…

– Так это или не так, не нам решать, – мне было противно даже говорить такие слова, но что можно было с этим поделать? Костя прав, попали мы, как мыши в мышеловку, только и остается, делать то, что кот велит. – Мы сейчас в команде королевы, а значит, должны выполнять все, что она приказывает, появится другая возможность, тогда об этом думать станем. Так?

– Так! – напарник кивнул. – Устал я, уже сил никаких нет. Я на этой лошади, как на тряской машине с неотрегулированным сиденьем, уже все седалище себе отбил, ходить точно не смогу после этой поездки.

– Привыкай, – ухмыльнулся я. – Не знаю о каком сиденье ты говорил, но то, на чем ты сидишь, называется седлом. У нас, если хочешь попасть из одного места в другое, нужно либо идти пешком, либо добираться на гужевом транспорте. Сразу скажу – на лошадях быстрее, только привыкнуть надо. Я хоть и умею, но практики и мне не хватает, так что тоже все свое мягкое место отбил. Будем терпеть, все равно других вариантов нет.

– Будем, – Костя показал вперед. – Смотри, что-то происходит. Неужели королева решила дать нам отдых?

Ведьма остановилась на опушке леса, подождала Берга и о чем-то с ним тихо переговорила, потом подняла руку:

– Стоит немного поесть. Привал…

Я едва слез с лошади, каждое движение причиняло невероятную боль, потом помог спуститься Косте, тот вообще едва дышал, даже позеленел, его вытошнило, потом он пополз в кусты, я за ним, тело тоже просило избавить его от лишней жидкости.

Демоны быстро собрали дрова, и коротышка разжег огонь, щелкнув пальцами. Я позавидовал, глядя на это из кустов. Очень полезное умение, мне такое точно бы не помешало.

Костя вышел из-за кустов и, тяжело охая, поплелся к костру. Рыжеволосая усмехнулась, глядя на его страдальческое лицо, даже демоны ухмыльнулись, хотя могут ли эти твари улыбаться, я не знал. Они, несмотря на то, что пробежали всю дорогу рядом с лошадьми, выглядели свежими и сильными.

Я и им немного позавидовал – этим не нужны лошади, и в скорости ни в скорости ни в выносливости им нисколько не уступают.

Если бы я мог бежать с такой же неутомимостью, то… наверно стал бы лучшим воином королевства, и точно не чувствовал бы себя сейчас настолько разбитым…

Берг, глядя на нас, поставил на огонь котелок, а ведьма всыпала туда какую-то траву, едва вода забила белым ключом. Покипело немного, а когда над водой поднялась черная пена, коротышка разлил настой по двум бронзовым чаркам и заставил нас с напарником выпить.

Гадость оказалась страшной, горькой и противной, словно кипятили на костре лошадиный помет – был в отряде отца один любитель для костра использовать конские яблоки, так у него вся еда пахла у него конскими яблоками, и вкус приобретала схожий.

Настой по вкусу был очень похож на те нечистоты, что текут по улицам города цветом и запахом.

Но надо признать, средство оказалось чрезвычайно эффективным, после того как мы отплевались, у нас в животе словно кто-то костер разжег, и от его тепла стали понемногу уходить усталость и боль. Уже через пару минут мы с Костей порозовели, а у меня возникло желание что-нибудь поесть.

Взглянув на меня искоса, Берг вывалил из своей седельной сумки на скатерть еду: несколько яблок, жареную курицу, каравай хлеба.

Рыжеволосая съела пару яблок, нам предложили половинку курицы, вторую съел Берг, демоны от нашей еды отказались, только вопросительно взглянули на королеву.

Она ласково улыбнулась:

– Поохотьтесь, только не увлекайтесь, мы немного передохнем и отправимся дальше.

Демоны исчезли в лесу. Я отвалился от курицы и с любопытством посмотрел назад. Гвардейцы расположись в десятке метров от нас, костер разводить не стали, даже припасы не доставали, сидели так, словно каждую минуту ждали сигнала в атаку. Оружие держали крепко и в полной готовности.

Маги сидели рядом с воинами, пили вино и тихо разговаривали между собой, косясь на рыжую ведьму, которая не спеша ела яблоко, откинув капюшон и глядя на ночное с редкими звездочками небо.

– Узнаешь места? – спросила она у Кости, который уже окончательно ожил, и теперь тянул руки к огню, согреваясь. – Мы уже недалеко от той деревни, где тебя приютили, к утру будем на месте…

– Места мне незнакомы, но для меня один лес от другого ничем не отличается, – Костя отрезал кинжалом кусок хлеба и стал его жевать. – Помню только, что там имелась гора, а в ней пещера. Местные говорили, в скалах есть расщелина, откуда и приходит нечисть, но из них никто там не был, очень все боялись…

– Гора здесь одна, так что не промахнемся, а вот насчет расщелины – это интересно. Берг, что ты думаешь?

– Не думаю, что там портал, – он отрицательно покачал своей ушастой головой. – Считаю, что колдун устроил среди скал жилище, замок или что-то подобное, и клепает спокойно этих существ, готовясь к войне с королем.

– Я тоже так думаю, – согласилась с ним ведьма. – Как думаешь, он нас ждет?

– Не дурак же он на самом деле? Должен понимать, что рано или поздно король пошлет своих разведчиков, а то и войска, чтобы узнать, откуда нечисть появилась в его землях. Думаю, раз колдун устроил свое жилище в горах, то он ждет посетителей, а значит, подготовил для нас немало ловушек.

– Пустим этих вперед? – королева кивнула на гвардейцев, которые в своей черной одежде были почти не различимы в темноте. – Или оставим им шанс выжить?

– То, что легко достается, никогда не ценится, – усмехнулся Берг. – Если мы быстро и легко убьем колдуна и уничтожим его армию, то сразу появятся желающие рассказать, что это мог сделать любой, а вот если погибнут королевские гвардейцы и маги, тогда отношение изменится. Я вообще считаю, что мы слишком быстро приняли это предложение. Надо было отказаться, и взяться за него только после того, как гвардейцев и магов растерзали бы эти твари.

– К сожалению, я не могла возражать, – вздохнула ведьма. – Мне представили достаточно аргументов, чтобы согласилась сразу и без колебаний.

– И какие?

– Трупы на улицах – их набралось больше двух десятков, правда, половина из них принадлежала оборотню, но мои возражения не приняли, сказав, что это могли сделать демоны…

– Да, – кивнул коротышка. – Теперь мне понятна спешка. В расщелине будем решать, кого пустить первыми, хотя бы одного из магов надо сохранить, да пару гвардейцев, иначе решат, что мы их сами убили, а не колдун с его тварями.

– Ты прав, возможно, так и сделаем, – кивнула рыжая. – Правда, провидец предложил другой вариант.

– И какой? – ухмыльнулся коротышка. – Он собирался оставить их в живых?

– Нет, он как раз за то, что они все умрут, – королева встала и проговорила вроде негромко, но ее было слышно даже на краю поляны. – Привал закончен, двигаемся дальше.

Она села на лошадь, из темноты появились демоны и заняли свои места рядом с ее седлом, лица их и руки были перемазаны свежей кровью, они облизывались, как сытые коты. Гвардейцы, которые подъехали уже близко, брезгливо покосились на демонов, в свете костра им хорошо было видно всю нечеловеческую природу этих существ, тем более, что плащи те даже не стали натягивать, они у них были опущены к поясу.

Руки воинов потянулись к оружию, на что демоны только ухмыльнулись. Даже от такого простого действия, кони гвардейцев захрапели, и если бы их не держали хозяева, умчались бы прочь.

– Наденьте плащи, не стоит пугать наших союзников, – королева и тронула свою лошадь, она пошла вперед ровным шагом, демоны, то-то недовольно проворчав, помогая друг другу, натянули плащи и, опустив капюшоны, побежали рядом с ней.

Мы двинулись в том же порядке. Коротышка быстро затоптал костер, нисколько не испытывая страха перед огнем. С места запрыгнул на широкую спину своей лошади, отчего та недовольно всхрапнула и снова стал движущейся преградой между нами и гвардейцами.

Глава двенадцатая

Это было плохо, я так надеялся на то, что мне так или иначе удастся переговорить с королевскими воинами. Если б это случилось, у нас появился бы шанс освободиться из нашего заточения, но пока получалось так, что нам ни на шаг не позволяли отлучиться в сторону даже по нужде. И если же все-таки шли в кусты, то и в этом случае нас контролировали демоны – почему-то они всегда оказывались рядом, а это не могло быть простым совпадением.

Я вздохнул и посмотрел вперед, где в темноте едва различался силуэт королевы.

Света от звезд было мало, под ногами ничего не видно, оставалось надеяться только на то, что лошади знают, куда им ставить свои ноги.

После этого отвратительного пойла, которым нас напоили на привале, у меня появились новые силы. Казалось, еще час назад не было сил даже на то, чтобы говорить, а теперь мы ехали куда-то в ночь, а боль и усталость исчезли.

Мы свернули в сторону, выбираясь на запущенный и забытый тракт.

Подковы звонко защелкали по булыжникам, вышибая небольшие искры. Уже через полчаса звук стал довольно монотонным, мои глаза стали слипаться, и я задремал, просыпаясь только тогда, когда начинал крениться в ту или другую сторону, тогда встряхивал головой, хватался за поводья и седло, и снова начинал таращиться в темноту.

Все-таки нормальные люди не приспособлены для ночного бдения, а вот ведьма и коротышка с демонами чувствовали себя прекрасно, я слышал сквозь дремоту их смех. Они о чем-то разговаривали, слов было не разобрать, да у меня и желания особого не было их слушать. Почему-то меня даже не удивило, что Берг оказался впереди, как не появилось желания отстать от нашей команды, чтобы поговорить с гвардейцами.

Возможно, даже во сне я понимал, что это бесполезно, демоны были очень быстры, они легко могли обогнать лошадь, или все дело было в том, что я безумно хотел спать. За спиной слышалось цоканье копыт лошадей гвардейцев, которое иногда исчезало, растворившись в вязкой ткани моего очередного кошмара, с левого бока доносилось сопенье Кости, он, похоже, как и я, боролся со сном.

Сколько это продолжалось не знаю, время для меня остановилось, превратившись в странную смесь нелепых и страшных снов, темноты с яркими светлячками звезд, неясного шума и цоканья рядом.

Я выпал из этого странного состояния только утром, когда сумрак стал светло-серым, а звезды по одной стали исчезать с темного неба, теряясь в розово-багровом отсвете просыпающегося солнца.

Костя открыл глаза только тогда, когда лошади остановились, да и то потому что его спросила королева.

– Узнаешь что-нибудь?

Лес по-моему не изменился, как был густым, темным и мрачным, так таким и остался, дорога тянулась сквозь него серой тонкой полоской.

Единственное, что отличалось от других участков, так то, что около дороги стояло странное сооружение из массивных валунов, похожее на домик с одной комнатой. Камни были настолько велики, что казалось, эту избушку выстроил огромный великан.

– Кое-что вижу знакомое, – кивнул Костик, в его голосе прозвучала какая-то непонятная мне печаль. – Дальше нужно двигаться через чащу, думаю, лошади там не пройдут – лес густой, много поваленных стволов, да и кустарник повсюду густой и колючий.

– Хорошо, – ведьма спрыгнула на землю. – Кто-то из гвардейцев должен остаться здесь и следить за лошадьми. Командир, распорядитесь!

Высокий гвардеец ткнул боевой рукавицей в одного из своих людей и тот хмуро кивнул.

– Лошадей привязывайте к деревьям на длинный повод, пусть пасутся. Они должны отдохнуть за то время, что мы будем здесь, – это рыжеволосая сказала уже нам. – Берегите свой транспорт, иначе обратно будете бежать рядом с демонами.

Доводы нам показались убедительными, поэтому мы поступили так, как было сказано. Гвардейцы отпустили своих лошадей на волю, оставив их на попечение одного из воинов – седовласого богатыря, он должен был остаться и присмотреть за тем, чтобы на лошадей не напали дикие звери.

То ли нам помогло варево, которое нам влили на прошлом привале, то ли все-таки удалось подремать, а чувствовали мы себя неплохо, усталость хоть и ощущалась, но не так сильно.

Костя медленно двинулся вперед, привыкая к ходьбе, у меня ноги тоже казались чужими, они не хотели идти, а в голове кружилось. Коротышка посмотрел на нас обоих и криво усмехнулся.

– Что же у вас силенок-то не осталось, проехали-то всего ничего, а еще со мной собирались сражаться.

– Непривычно и тяжело, – ответил Костик. – До этого никогда не ездил на лошадях, до сих пор не могу поверить, что сумел проехать.

– Выпейте это. – Берг снял фляжку со своего пояса. – По глотку не больше, иначе станет гораздо хуже. Сразу предупреждаю, это варево не для людей, тот – кто его выпьет, станет намного сильнее, чем был, правда, потом придется долго спать, чтобы восстановить силы.

– Нет! – ведьма вырвала из его рук фляжку. – Мне нужна трезвая и ясная голова этого парня, если потребуется, демоны понесут его, но пока пусть идет так, как у него получается. Мы никуда не торопимся.

– Поползем, как могильные черви, – пробурчал коротышка, но фляжку убрал. – Молодые парни, а слабаки, вообще ваш человеческий род ни на что не годен, до сих пор не понимаю, как вам удалось нас разбить.

Ему никто не ответил, Костя шел медленно, с трудом пробираясь сквозь кусты ощетинившиеся острыми и длинными колючками, и что-то шептал. Подойдя ближе, я расслышал:

– Двести шагов направо, там нужно остановиться, оттуда должны быть видны горы, точнее высокая серая скала с проросшим деревцем на вершине.

– Ты запомнил путь по шагам? – удивился я. – Кто же так делает?

– Я ничего не знал в вашем мире, – стал оправдываться напарник. – Для меня это был единственный способ, хоть как-то ориентироваться. К тому же счет помогал не сойти с ума, иначе я бы уже через полчаса начал выть на луну. Думаешь легко оказаться в другом мире?

– А в чем разница?

– Тебе этого никогда не понять. Странное ощущение, когда тебе чуждо абсолютно все, от воздуха и звезд до земли под ногами…

– Тихо вы там! – воскликнула королева. – Я что-то начинаю ощущать.

Демоны подошли к ней, окружив так, чтобы к ней никто не смог бы приблизиться.

– Все идут за мной, – ведьма пошла куда-то в сторону. – Сейчас мы увидим нечто интересное.

Пройдя через бурелом из упавших деревьев, мы вышли на большую поляну, посередине которой лежало огромное полуразложившееся существо, гниющая плоть которого уже большей частью сползла с костей. Определить, кто это был, не представлялось возможным. Но Костик похоже это знал, как коротышка и королева.

Я же ужаснулся, существо было огромным, в два с половиной метра, а то и больше – думаю, такой же была и его сила.

– Этого ты убил? – спросила рыжеволосая у Кости, тот утвердительно и как-то виновато кивнул.

– Мне повезло, что он напоролся на мое копье.

Гвардейцы, которые высыпали на поляну, двигаясь в боевом порядке, ощетинившись копьями и стрелами, после его слов посмотрели на парня как-то по-другому – более уважительно что ли.

Коротышка только неопределенно хмыкнул, а демоны исчезли в кустах, видимо на разведку. Правда, вернулись довольно быстро.

Королева выслушала их, хоть они не произнесли ни слова, возможно, они разговаривали мысленно или почти незаметными жестами. После этого она рассказала нам о том, что в кустах имеется еще один обглоданный скелет, на этот раз обычного человека.

– Эта нечисть схватила одного из сторожей в деревне и несла куда-то, а меня привели сюда по короткой дороге, чтобы я ее остановил, – Костик поднял с земли меч. – Вот это оружие я ему воткнул в ногу, он споткнулся и упал на копье.

– Меч ковал ты? – спросил коротышка. – Я вижу, что у него форма немного другая, чем принято здесь.

– Я…

– А сталь плохая, не сломалась, и это тебе и помогло. Твари стало больно, а вытащить твой меч не смогла, потому что он согнулся крючком. Везунчик. Буду иметь это в виду, когда стану тебя убивать.

– А зачем меня убивать?

– Не нравишься ты мне…

– Перестаньте! – королева простерла руки над огромным гниющим трупом. – Существо это сделано неестественным образом, поэтому было довольно неуклюжим, хоть и быстрым, думаю, что именно это помогло тебе его победить.

– Клонированное что ли? – поинтересовался Костя. – С измененным геномом?

– Не знаю, что ты пытаешься мне сказать. Выражусь проще: существо сделано при помощи магии, основой для него послужили человек и какой-то зверь. Все было растворено в чане, перемешано, добавлены туда же некоторые магические ингредиенты, которые были привезены из города, благодаря небезызвестному нам всем стражу – отцу Наджеса. А когда все было готово, вылили в форму, как расплавленный металл.

– Здорово, – восхитился Костя. – Похоже на рост бактерий, там тоже создается питательная среда.

– Колдовство известное, хоть и забытое. Самое трудное в нем это оживление. Приходится наделять тварь своей энергией, которая заменяет ей душу. Так тебе понятно, иномирец?

– Да, королева, я понял, технология использована совсем другая, но принцип тот же…

– Никогда не говори о том, что не понимаешь! – Берг оборвал Костю и сам склонился над трупом. – Вижу, что существо мощное и быстрое, думаю, что зверь использовался не один – волк был точно, может, еще медведь…

– Наверно, материала у него на такую громаду не хватало, – улыбнулась ведьма. – Не понимаю, зачем ему нужно такое существо? Если он добился таких великолепных результатов, можно было бы сотворить нечто более опасное…

– Мне молчать? – Костик отошел в сторону. – Или можно что-то сказать?

– Дозволяю, – королева подняла голову. – Только говори коротко и по сути.

– Это существо было не одно. Как рассказали сельчане, за короткое время в округе опустошили деревень пять и никого не осталось, кто смог бы рассказать о нападениях. Получается, село окружали, а потом планомерно, дом за домом зачищали от людей. На такое действо требуется много тварей.

– Пять… – Ведьма задумалась. – Учитывая расход, и неизбежные неудачи и ошибки, думаю таких великанов наберется около сотни. Почти армия. Молодец, ученик, подметил то, на что мы не обратили внимания. Зачем колдуну понадобилась столько тварей? Их же кормить надо, поить, ухаживать за ними, они же тупые. Одного держать и то тяжело. Помню, когда я была еще молодой ведьмой, мне удалось создать одно такое же, так уже через месяц я ее растворила в чане обратно, потому что вся моя жизнь превратилась в кошмар. Это существо постоянно хотело есть, оно не могло насытиться…

– Зачем ему понадобилась армия? – коротышка отошел от гниющей плоти, за время осмотра он даже не сморщился, словно запах ему нравился, в то время как даже много повидавших гвардейцев мутило, и те старались держаться так, чтобы легкий ветерок относил миазмы в сторону. – Обычно она создается только для того, чтобы приобрести власть. Захватить королевство, создать новых тварей и снова в бой до тех пор, пока весь мир не будет лежать у твоих ног.

– Если бы земли можно было захватывать с помощью разных тварей, то я бы уже давно была королевой всей земли, – ведьма вздохнула. – К сожалению, в этом мире имеется магия, ее легко использовать против живого и неживого, а она мощнее любого оружия…

– Если бы у вас была тысяча таких тварей, – Берг ухмыльнулся. – Этот мир бы лежал у ваших ног. – Нечисть отвлекает и убивает людей, а вы идете за ними и используете магию против магов. Кроме того, можно создать более быстрые существа на основе рыси, дать им человеческий мозг и защиту от многих заклинаний. Обереги, амулеты, магические щиты – мало ли чего вы придумали…

– Спасибо за пояснение, Берг, – кивнула королева. – Видимо так этот безумец и думает, а значит, нам стоит поторопиться, пока он еще не подготовился для долгой войны. Веди нас, ученик.

– А я не знаю, куда идти, – Костик растерянно развел руками. – Я же не местный.

– Ты сам рассказывал о горах и расщелине…

– Думаю, что вход в нее где-то недалеко, иначе меня бы не привели сюда, чтобы я перерезал нечисти дорогу. Село где-то там, – парень показал рукой на восход. – А расщелина, наверно, в горах… за спиной.

– Веди, там разберемся, – кивнула королева и посмотрела на королевских воинов и магов. – Вы все видели господа? Готовьтесь, думаю, что скоро мы повстречаемся с передовым отрядом таких тварей.

– Вы сказали с отрядом? – уточнил командир гвардейцев, по его лицу было видно, что ему все это очень не нравится. – Не одна тварь, не две, а… сколько?

– Я не знаю, каким было население захваченных деревень, а также мне неизвестно мастерство мага, с которым нам придется столкнуться, – ведьма развела руками. – От мастерства и опыта зависит количество неудачных экземпляров, которые приходится либо уничтожать, либо переделывать во что-то другое…

Королева осеклась, заметив, как внимательно на нее смотрят королевские маги и гвардейцы, продолжила она гораздо менее уверенным тоном, что меня немного порадовало – все-таки и она чего-то боялась.

– Я всего один раз занималась подобным, но мне известны результаты опытов других магов, в частности у Крика великого каждая третья тварь оказывалась с каким-либо дефектом, чаще всего даже не могла двигаться. Именно этим объясняется наша победа под Грохотом, колдун просто ошибся в расчетах, не учел потери, – ведьма посмотрела на еще более помрачневшие лица магов и гвардейцев и уже совсем скучным тоном закончила. – Можно ожидать, что колдун создал от ста до пятисот тварей…

Я слышал от отца о битве у Грохота, тогда погибло почти все королевское войско, хоть против них дралось всего-то триста неизвестных до этого никому страшных существ. Насколько мне было известно, те твари были совсем другими, они умели летать и нападали сверху, а небольшая часть даже могла передвигаться под землей – именно им и удалось погубить большинство наших воинов.

Еще бы! Любой испугается, когда из-под земли появляется огромная пасть, наполненная острыми зубами.

Наша уверенность в себе всегда построена на твердости земли, на том, что мы можем стоять и ничего не бояться, мы об этом просто не думаем, а когда вдруг оказывается, что земля опасна, то паника раздробит любой даже самый организованный отряд.

Твари, откусывающие ноги, посеяли смятение, а когда воины побежали, то на них набросились летучие твари.

Мы проиграли эту битву, не понимаю, почему ведьма говорит о какой-то победе? Насколько я знаю, даже маги и те бежали вместе со всеми, испугавшись подземной угрозы.

– Мы тогда проиграли эту битву, – я сам не заметил, как произнес эту фразу вслух. Королева с любопытством взглянула на меня.

– Если это так, то почему королевством правит все тот же король?

– Не знаю. Мой отец рассказывал мне о том, что они бежали и не могли остановиться. Повезло остаться в живых немногим, в основном тем, кто успел добраться до гор, там подземные твари не могли пробиться сквозь камень, а тех, кто летал, можно было сбить из луков.

– Вот так всегда… – рыжеволосая ведьма с усмешкой взглянула на магов. – Не скажете, почему молодым людям в нашей стране неизвестна вся правда о той битве?

– Совет магов решил, что людям и нашим врагам лучше об этом не знать, – королевский маг твердо встретил взгляд рыжей. – Вряд ли их бы порадовало известие о том, что королевское войско отправили на заклание, и заранее было известно о том, что большая часть людей погибнет. И смерть десятков тысяч воинов нужна было только для того, чтобы несколько магов и одна ведьма – простите, королева ночи – поразили великого мага в его замке.

– Вы считаете, что людям лучше знать о том, битва была проиграна?

– Лучше так, – королевский маг отвел глаза и вздохнул. – Но мы ценим то, что вы сделали для победы под Грохотом, именно поэтому на многие ваши темные дела, которые вы творите по всей стране, король смотрит сквозь пальцы.

– Хорошо, – как-то вдруг безразлично проговорила ведьма, направляясь к выходу с поляны. – Пусть будет так. Возможно, вы правы, чернь никогда не умела понять глубины ни одного гениального замысла.

В этот момент я понял, если даже член совета королевских магов не признает, что она одержала победу в той проигранной войсками битве, то ее стоит уважать хотя бы за храбрость. Я совсем другими глазами взглянул на своего врага. Королева встретила мой взгляд и усмехнулась.

– Когда королю становится туго, он всегда вспоминает обо мне, несмотря на то, что его окружает больше полусотни самых лучших магов королевства…

И еще я вдруг неожиданно для себя понял, что никто из магов не вернется домой живым, и большинство гвардейцев тоже, королева сделала свой выбор, она повторит именно для них битву при Грохоте.

Костя все это время молча переводил свой взгляд с ведьмы на магов, и видимо тоже что-то сообразил, потому что заторопился вперед, обгоняя рыжеволосую.

– А до пещеры я могу проводить, это совсем рядом, только внутри темно, свет туда не помогает, но вам же это и нужно, чтобы отдохнуть? Не будем же мы двигаться дальше, когда все устали? Тем более, что возможен бой. Воевать лучше отдохнувшим, из истории я знаю, что многие сраженья были проиграны именно потому, что полководцы не имели возможности дать своим воинам передохнуть…

Я ушел с поляны последним из нашей команды, правда, один из демонов тоже задержался, похоже, именно для того, чтобы не дать мне с кем-то переговорить. Вслед за мной двинулись гвардейцы, по-прежнему стараясь идти боевым построением, потом маги, лица которых не обещали нам ничего хорошего.

Я ощутил непонятным для себя образом, что из этого похода вернутся немногие, и только те, кто выберет сильную сторону.

Лично я шел за королевой, правда, у меня и выбора-то особого не было, но уже понимал, что если даже расскажу все гвардейцам, за меня никто не вступится, слишком сильна была ведьма. Ее боялись даже королевские маги и воины, это было видно по их мрачным задумчивым лицам. Она не зря рассказала им о Грохоте, сделав это, легко добилась полного повиновения всего нашего отряда.

А мне стало ясно, почему этой рыжеволосой ведьме разрешено многое, и отчего наш городской маг бездействовал, когда на улицах находили высушенные трупы, он знал кто убивал, знал и боялся, понимая, что это та часть зла, которая была дозволена королеве.

И еще мне стало понятно, пренебрежение рыжей ведьмы ко всем, кто ее окружает, а мое будущее мне стало казаться очень мрачным, а мысли о мести лишь мечтой, которая вряд ли сбудется.

Я догнал Костю, он покосился на меня, потом криво усмехнулся:

– Если честно, я боюсь снова увидеть этих тварей. Мое чувство опасности сходит с ума, потому что понимает, что иду навстречу смерти…

Мои мысли сразу переключились на тело того великана, что лежало на поляне. Я только сейчас понял, что не верил своему другу. Убить такое существо в одиночку невозможно, даже если все боги и удача будут на твоей стороне. Возможно, он обнаружил случайно мертвую нечисть и привел нас сюда, чтобы похвастаться?