Текст книги "Королева ночи"

Автор книги: Владимир Лосев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)

Что он искал в себе самом, пользуясь тем, что время замерло, было непонятно, но копался неспешно, рассматривая черты своего характера, факты своей биографии.

И вдруг понял, догадался, как преодолеть это желание рвануться вперед, чтобы упасть на колени перед этим невзрачным человечишкой, мерзким и самоуверенным.

Впрочем, тому не просто давалось это давление, на губе у него под носом выступили маленькие капельки пота и он их периодически слизывал длинным розовым языком, не отводя глаз от замершего побледневшего паренька.

Костик шагнул вперед, закрывая Наджеса от злобного и всепоглощающего взгляда коротышки, понимая, что делает какую-то глупость. Не его это было дело, и мир не его, и проблемы не его. Возможно, этот лилипут маг, и тогда тем более не стоило вмешиваться в их дела, но он сделал этот шаг.

Ему бы убежать, возможно тогда удалось бы вырваться, но он решил драться…

Наджес пользуясь тем, что давление на него ослабело, достал свой детский кинжал из рукава, сделал шаг в сторону из-за Кости, и бросил его в коротышку.

Но тот, заметив резкое движение, вытянул вперед руки, одну сжал, словно кого-то хватая за горло, а другой провел вдоль земли, словно подрубая ноги.

Наджес схватился за горло, его лицо побагровело, слезы брызнули из глаз, он стал задыхаться, и единственным его желание стало только вдохнуть в себя хоть толику воздуха. Ни о каком сопротивлении магии, или о том, чтобы достать меч, больше не думал, ему было не до этого – он умирал, хрипел и бился в невидимых объятьях.

Костик от этого непонятного движения коротышки упал на колени, выронив при этом из рук нож.

Но кинжал каким-то невероятным образом попал в цель, коротышка потерял время на то, чтобы стреножить ребят, и поэтому не успел увернуться. Конечно, нож попал не в горло, а впился в плечо, но это был неплохой результат.

Глава восьмая

Коротышка пошатнулся, магические объятия разжались, я успел вдохнуть воздух полной грудью. А Костя выбросил вперед руку, бросая нож. Он был молодец, этот деревенский паренек, совсем не испугался, хоть беда пришла не за ним, а за мной, но теперь он, как и я, оказался в том же положении. К сожалению, но на этом все наши совместные достижения закончились.

Неизвестно откуда вновь появилась рыжеволосая, на этот раз была не одна, два высоких человека в серых плащах, с головами укрытыми капюшонами, сопровождали ее.

– Браво, браво! – она улыбнулась и пару раз хлопнула в ладоши. – Берг, ты недооценил этих ребят, они сильнее, чем ты думал, и умнее…

Коротышка выругался, отбивая нож Кости движением руки, вытащил мой кинжал из раны и что-то хмуро зашептал, заговаривая рану. Кровь остановилась.

Убежать никто из нас даже не пытался, и совсем не потому, что не додумались до этого простого и очень разумного действия. Все было гораздо хуже, с появлением этой женщины наши тела совсем перестали нам подчиняться.

Мы превратились в статуи, похожие на те, что стоят над зданием городской управы – там их много, и людей, и всякого жуткого зверья, с которым воевали наши предки, есть даже те, кому принадлежала до этого наша земля, имен которых мы не называем.

Вот и мы с Костей стали такими статуями, дышать нам позволялось почти не открывая рта, тоненькая струйка теплого воздуха втекала в горло через приоткрытые губы и также вытекала. Даже грудь наша не вздымалась от такого дыхания, воздуха нам не хватало, и очень хотелось орать, хотя бы предсмертным криком.

Но и этого мы не могли, просто безмолвно стояли с выпученными и побагровевшими лицами от недостатка воздуха.

А рыжеволосая ведьма даже не смотрела в нашу с Костиком сторону. Она опустила капюшон на лицо и направилась к карлику.

– Берг, мы слишком много времени потратили времени на этих ребят, солнце близится к зениту, не стоит портить кожу.

– Ты права, королева, – коротышка надвинул по примеру телохранителей рыжей ведьмы на лицо капюшон, повернулся к нам, хлопнул в ладоши и пошел следом за рыжеволосой женщиной, а мы поплелись за ними. И не потому, что этого хотели – нет, нас что-то потащило вслед за этими странными людьми, и мы не могли этому сопротивляться. – Время позднее, и я недооценил этих ребят, тем дороже для вас такое приобретение. Не трусы, пытались сражаться, хоть шансов у них не было никаких.

Мы брели за ними, слушая их разговор, не имея возможности остановиться. Наши шеи сдавливала невидимая удавка, которая тащила нас вперед.

– Это так, – улыбнулась Бергу рыжая. – Действительно, большая удача найти в таком мелком городке что-то иное кроме пищи. Я приятно удивлена. И ты снова заработал мою похвалу. До сих пор удивляюсь тому, как ты почувствовал одного из этих пареньков вчера, когда мы возвращались с охоты. Твои способности несомненно улучшаются, как и сила.

Мы шли, а два телохранителя шагали с нами рядом, ограждая от толпы и встречных людей, потому что самим нам не удавалось даже менять направление, отодвинуться в сторону от какого-нибудь настойчивого торговца, пытающегося всучить свой товар богатым покупателям.

Мы шагали, спотыкались о неровно уложенные булыжники в мостовой, морщились при этом от боли, а освободиться не могли. На наших шеях висели магические рабские ошейники, сжимающие наше горло, а невидимые цепи от них были переброшены через плечо коротышки.

Периодически он их поддергивал, и это его злорадное движение приносило нам неимоверную боль, от которой не было спасения.

Как бы это не было невыносимо страшно, но мы даже кричать не могли, губы были запечатаны хлопком в ладоши рыжей ведьмы, из них пробивалось только неясное мычание. Теперь я понял, что испытывал человек, которого вчера ночью вели мимо трактира. Он шел так же, как шел сейчас я, спотыкаясь, а из его глаз лились слезы.

«Хорошо еще, что Денис не появился, – подумал я. – Хоть он свободен, надеюсь, ему хватит ума меня не искать».

Зря я об этом задумался, определенно зря…

Потому что в ту же минуту из маленького переулка как раз перед нами вынырнул мой молочный брат, он тащил тяжелый мешок за спиной, увидел меня, радостно улыбнулся, наверно не сообразив, что происходит – никогда кстати хорошей смышленостью не отличался.

Он уставился сначала на рыжеволосую ведьму, потом на коротышку, после уже перевел взгляд на меня и телохранителей с нами рядом. А потом вместо того, чтобы сделать вид, что со мной не знаком и идти себе дальше, тем самым спасая свою жизнь и свободу, он бросил мешок себе под ноги и прыгнул прямо на этих высоких ребят в серых плащах.

Мы с Костиком остановились и замерли каменными статуями, глядя перед собой и совершенно не моргая, отчего из глаз бежали слезы.

Дышали мы через маленькую щелку в приоткрытых губах, но видеть – видели все. Раньше я считал, что неплохо знаю Дениса, все-таки в детстве были почти неразлучны. Он рос слабым и хилым ребенком, и каждый на улице норовил его задеть.

Так принято в нашем городе, показывать свою силу на слабых, многие таким образом утверждаются в глазах своих друзей и приятелей.

Я взял его под свою опеку и объявил об этом всей улице, но меня не поняли, да и был я сам еще довольно мал. Именно поэтому сначала мне пришлось избивать почти всех ребят, драки были нешуточными, в которых Денис стоял в стороне, и вместо того, чтобы помогать, только кричал: К тебе сзади подбираются, или … у него нож!

Иногда его обидчики объединялись вместе в тесную дружную компанию и, когда их набиралось человек пять, то нападали на меня, и мне приходилось драться уже с командой. Но за моими плечами был уже опыт муштры на плацу, синяки от ударов братьев и отца, поэтому я не боялся. И без ложной скромности могу признаться, что даже когда на меня нападали толпой, победа не всегда была за ними.

В конце концов от него отстали, когда поняли, что если они сегодня его поколотят, то завтра приду я и вколочу немного уважения в любую пустую башку, которой нравится обижать моего молочного брата.

Любил я его, даже не знаю почему. Был он какой-то никудышный, тихий и очень добрый. Это сейчас он вырос в высокого крепкого детину, на которого многие поглядывают с опаской. Впрочем, драться он, как ни умел тогда, так и не умеет и сейчас – практики нет, ее надо было в детстве получать, а не стоять в стороне, когда меня избивали..

Но в этот момент он меня удивил. Я сразу простил ему все свои на него детские обиды и даже начал уважать, правда недолго, потому что произошло такое, что я до сих пор понять не могу.

Денис бросил тяжелый мешок и с каким-то ревом бросился на телохранителей, видимо, думая, что именно они и заставляют нас идти с ними рядом.

Это было нечто, чего не ожидал никто. Стало страшно всем.

Эти два высоких парня сразу сбросили капюшоны и повернулись к нему. Мое сердце замерло и пропустило очередной удар, даже несмотря на то, что я был зачарован. Видимо, что-то подобное испытал и Костик, потому что краешком глаза увидел, как у него побледнела кожа на лице.

Мы стояли неподвижно, только крутили зрачками глаз, выворачивая их из век.

Это были не люди. Я не знаю, что за существа стояли перед нами. Единственное слово, которое могу придумать для их характеристики, – «демоны».

У одного была зеленая кожа, плотная, покрытая чешуйками, жесткими, плотно прижатыми друг к другу, как чешуя рыб. Глаза похожи на рыбьи, они и закрывались так же, и при этом они были невероятно большими, занимали пол лица. Нос, можно сказать, отсутствовал, вперед выступал только небольшой бугорок с двумя щелями.

Все остальное казалось человеческим, если не считать, что челюсть выдвигалась вперед, а в открывающейся длинной пасти блестело множество белых зубов, острых и длинных – настоящие зубы хищника, которыми можно перекусить любую кость.

Второй был почти таким же, только чешуя у него имела желтыйцвет.

В общем, нас они перепугали до полусмерти, но только не Дениса, он даже не остановился, начал почему-то на бегу сбрасывать свою одежду.

Коротышка рванулся назад, чтобы помочь телохранителям, но был остановлен рыжеволосой ведьмой.

– Подожди, – сказала она. – Это любопытно. Возможно, сейчас мы увидим нечто замечательное. Наведи морок, чтобы не смущать горожан. Нам не нужны лишние разговоры в этом городе.

Денис менялся, на моих глазах его руки покрывались серо-черными густыми длинными волосами, его лицо вытягивалось, мне казалось, что я даже слышу, как скрипят кости выстраиваясь в новый порядок.

Появились когти на руках, а когда он сбросил сапоги, то и на ногах.

– Оборотень, – прохрипел Костик, морщась от непосильного напряжения. – Убьет всех!

– Нас не убьет, он на нашей стороне, – также гримасничая от тяжких усилий по произнесению звуков, прошипел я. – Это мой брат.

Зря я это сказал. Рыжеволосая ведьма меня услышала.

– Твой брат? Интересно? Но ты-то не оборотень. Или ошибаюсь? Лепрокен? Любопытно…

Денис, точнее тот, в кого он превратился, врезался в двух телохранителей, царапая их и кусая, на их чешуйках появилась кровь, красная, а не зеленая, как рассказывают в сказках.

Драка получилась нешуточная, мой молочный брат был силен, свиреп и храбр. Я гордился им, только помочь ему никак не мог. Мне взгрустнулось, даже подумал, что сейчас веду себя так, как и он в детстве. Возможно, и тогда у него были серьезные причины не влезать в драку, только я этого не понимал.

Еще я его заранее жалел, зная, что против магии ему долго не продержаться, ему нужно уходить, убегать и как можно быстрее, пока в бой не вступила рыжая с Бергом.

– Беги, – шипел я, гримасничая. – Это ведьма! Беги из города. Мне не поможешь, спасайся. Если выживу, я тебя найду… сам. Уходи.

Звериная морда повернулась ко мне, словно спрашивая.

«Почему не помогаешь? Я же делаю это для тебя…»

Потом, видимо, что-то начал понимать, а может, разобрал мое шипение.

Отскочил в сторону, поглядывая то на меня, то на демонов, вставших плечом друг к другу и обнажив свои руки с длинными острыми когтями, то на рыжеволосую ведьму, поднявшую предостерегающе руку вверх, на пальце катался маленький шарик огня. Затем глянул на коротышку, мрачно усмехающегося и двигающегося к нему.

– Беги, – шипел я. – Быстрее. Мне не поможешь. Брат…

Ведьма пустила свой огненный шарик и тот понесся к Денису, увеличиваясь в размере, он побледнел, видимо понимая – это последнее, что он увидит в своей жизни.

– Отпусти его, – прошипел я. – Он не виноват. Это мой брат. Пощади.

Рыжеволосая услышала, щелкнула пальцем, шарик изменил свое направление и врезался в стену с ужасающим грохотом, пробив дыру в доме и выбив несколько огромных валунов, из которых выстроена стена.

Вот тогда Денис жалобно взвыл и, схватив зубами мешок, сапоги и еще что-то из разбросанной одежды, нырнул в переулок.

– Почему королева пожалела оборотня? – спросил коротышка, хмуро разглядывая дыру в доме, там виднелась кровать, на которой сидела растрепанная старуха, седые грязные лохмы которой свисали на плечи, как пестрая косынка. – Разве мы не убиваем повсюду таких, как он? У нас же контракт на уничтожение оборотней…

– Думаю, он еще никому не причинил вреда, или причинил его немного, – пожала плечами ведьма. – А у меня есть серьезная причина для того, что оставить ему жизнь, все объясню, когда вернемся в замок. Время. Нужно уходить! Солнце начинает обжигать.

– Да, моя королева, – поклонился Берг, и зашагал вперед, а мы потащились за ним. – Я запомнил внешний облик перевертыша, если вы передумаете, то сам найду его. Далеко не уйдет, а окрестные леса мне хорошо известны.

Демоны поправили на себе разодранные звериной лапой плащи и пошли рядом. Конечно, сейчас их одежда ничего не могла скрыть, но вероятно коротышка поддерживал морок, чтобы никто из прохожих ничего не заметил.

И действительно никто не обращал никакого внимания, ни на нас ни на наше шипение, которым мы с Костиком пытались привлечь к себе внимание. Люди проходили мимо, глядя только вперед. Без магии здесь точно не обошлось.

Скоро я понял, куда направляемся. Мы шли к холмам. У меня появилась слабая надежда, что стража, которая всегда стоит возле ворот, обратит внимание на странную процессию. Глупая и последняя.

Я уже понимал, что те, кто нас ведут, сильны и могущественны. Для любого мага навести морок – плевое дело. Мы пройдем через ворота, и нас никто не заметит. Даже не увидят, как открываются створки.

Так и получилось. Стражник играли в камешки на деньги, ничего не слышали и не видели.

А мы стали подниматься по чистым мощеным улицам холмов – места, где живут только богатеи. Я здесь раньше не бывал, поэтому даже несмотря на свое неприятное положение, вращал глазами, пытаясь все разглядеть. Людей навстречу попалось немного, в основном слуги, спешащие куда-то по хозяйским делам. Здесь в этой части города всегда поддерживался порядок, помои не текли по мостовой мутным ручьем, для этого были проложены специальные каналы, прячущиеся в глубине аллей.

Скоро я даже понял, куда мы идем – туда, куда увели того человека ночью.

Замок стоял на самом верхнем холме, возвышаясь над остальными постройками, принадлежал он кому-то из родичей нашего короля. Правда, большую часть времени пустовал, в нем никто не жил постоянно, иначе об этом бы знали все.

Впрочем итак о нем рассказывали разное, говорили, что иногда сам король живет там, он инкогнито ходит по нашим улицам, разговаривает с горожанами, чтобы знать, что в этом мире происходит не по его воле. Охраняет его гвардия, воины, которые поклялись только его величеству в верности, они всегда сопровождают его, но ходят переодевшись в обычных горожан. Бойцы были хорошие, может самые лучшие. Каждый мальчишка мечтал попасть в их ряды.

А может…

Коротышка назвал рыжую королевой…

Неужели наша королева – настоящая ведьма?! Но нет, откуда? Какие только глупости не придут в голову, когда ты связан магическим заклинанием. Нас провели через парадные ворота, которые были распахнуты, потом через небольшой сад по дорожке посыпанной мелким речным желтым песком. Мы поднялись по высоким ступеням и вошли в замок.

Пройдя через длинный коридор, мы оказались в высоком зале, посередине которого стоял самый настоящий трон – высокое кресло изготовленное из дорогих сортов дерева палисандра и мраморной березы. В наших краях такие деревья не произрастают, и ценятся такая древесина по цене золота за мягкий переход от одного цвета к другому по мере созревания, а также за сложный никогда не повторяющий рисунок.

Я это точно знаю, потому что разговаривал с мастером-мебельщиком, надеясь и у него стать учеником.

Эта работа нравилась мне больше всех остальных. Дерево – мягкое и теплое, работать с одним одно удовольствие, оно не предаст, как люди. А какие прекрасные запахи исходят от стружки…

Намного лучше духов многих благородных дам.

Имелось конечно у палисандра и другие достоинства, которые давали ему главную цену – оно было магическим и впитывало в себя все эманации живого человека сидящего в нем, по крайней мере так говорили те, кто хоть что-то понимал в мебели.

Проще говоря оставалось живым и после того как его срубили, а значит отличало одного человека от другого, и если долгое время сидеть на стуле, сработанном из такого дерева или троне, который стоял здесь, то через какое-то время на нем оставался ваш отпечаток. И кому-то другому после вас сидеть становилось неудобно и неприятно.

Девушки трогали шкатулки, которых касалась рука любимого, и при этом у них возникало ощущение, что он их обнимает. Может, это и не так. Но за что купил за то и продаю. Так рассказывал знакомый мебельщик.

И главное, за что платили огромные деньги – палисандр чувствовал зло.

Рассказывали, что он чернеет, когда плохой человек приближается к нему.

«А вот это наверняка враки… – мрачно подумал я, разглядывая мебель. – Это рыжеволосая точно не ангел, а дерево осталось таким же, как и было».

Трон был инкрустирован разными красивыми блестящими камушками, золотом и серебро – видно, над его изготовлением поработало немало людей, и он не почернел, хоть ведьма сидела на нем.

Или дерево не отличало зло от добра, или я ничего не понимаю в том, что такое зло…

А вот слухи о том, что иногда король приезжает в наш город, и этот дом принадлежит ему вероятнее всего правдивы. Отец мне рассказывал, что периодически в городе появляется королевская гвардия, они берут форму стражников и сами встают на охрану ворот, ведущих на холмы. А что могут так тщательно и тайно охранять гвардейцы короля?

Но тогда что здесь делает рыжеволосая и ее свита? Она же чувствует себя как дома. Неужели мои предположения, что наша королева – ведьма, правда?

Как только мы прошли через двери зала невидимые удавки, сжимающие наши шеи, исчезли, словно их никогда и не было. Я остановился, пока не понимая, что от меня хотят, при этом внимательно оглядывая зал, готовя себя к разным неприятным неожиданностям.

Костик же повел себя иначе, как только его шея освободилась от пут, он оттолкнул одного из демонов, стоящих рядом, рванулся к двери, выкрикнув по дороге:

– Уходим, пока есть возможность! Пробьемся мечами!

Я было рванулся вслед за ним, но тут же остановился, потому что мне не понравилась, как на это среагировала королева и коротышка. Точнее они совсем не среагировали.

Никто из них не встревожился, карлик даже не оглянулся на этот истошный крик, рыжеволосая ведьма, как шла, так и шла дальше, словно сзади ничего не происходило.

Очень странно повел себя второй демон, вместо того, чтобы попробовать схватить Костика, он наоборот сделал шаг в сторону, освобождая для него проход.

Я замер в напряженной позе, готовясь к рывку, если у напарника что-нибудь получится, и в то же время с любопытством оглядываясь по сторонам, нисколько не сомневаясь, что сейчас что-то произойдет.

Не такие же они дураки, чтобы провести нас через весь город и отпустить в последний момент?

Нет, вы не подумайте, что я не хотел сбежать из этого места.

Конечно, исчез бы мгновенно и с огромным удовольствием. Но магическая удавка на шее научила меня многому. Я впервые испытал ее на себе. Раньше о таком даже не слышал, и сразу понял, что рыжая и коротышка имеют почти безграничное могущество по крайней мере над нами. Поэтому не сомневался, что свобода, которую нам предоставили – мнимая.

А испытывать новую боль, мне не хотелось.

Я оказался прав, то, что с наших шей сняли рабские ошейники, говорило только об одном, нас теперь охраняло от побега нечто другое, и в чем тут же удостоверился Костик.

Он пробежал несколько метров, а потом словно завяз в паутине, из которой никак не мог вырваться. Самое неприятное заключалось в том, что это нечто прозрачное душило его. Лицо Костика побагровело, рот раскрылся в неслышном никому крике, а его ноги задергались в предсмертных конвульсиях.

Он так и не упал, повис в воздухе, не касаясь земли судорожно дергающимися ногами. Демон засмеялся шипящим неприятным смехом, и даже одобрительно хлопнул пару раз в ладоши, второй же, встав с пола, присоединился к нему.

Удовольствие они, похоже, получали немалое, наблюдая, как парень дергается и хрипит.

Я оглянулся, чтобы посмотреть как на это реагирует коротышка и королева.

Рыжеволосая, словно не слыша того, что происходило за ее спиной, подошла к трону и села на него – трон не почернел.

Коротышка занял место за ее спиной, а два демона, отсмеявшись, встали по бокам королевы. Видимо, насладившись зрелищем, ведьма щелкнула пальцами, и Костя, как мешок, свалился на каменный инкрустированный различными каменьями пол, бледный и, кажется, без чувств.

Я хотел ринуться ему на помощь, но, заметив, насколько напряженно и заинтересованно смотрят на меня демоны, решил, что и меня в этом случае ждет какое-то испытание, поэтому остался на месте, уставившись в пол.

Посмотреть было на что, он не был простым, деревянным или каменным, а покрыт мозаикой. Работа – было видно сразу – дорогая, камни подобраны в тон и не просто уложены, а соединяясь в огромный рисунок изображающий рыжеволосую во всей ее красе с черной короной на голове.

Изображение лица, да и фигура, были переданы очень точно, только, пожалуй, рассмотреть это можно было откуда-то сверху, например с балконов, которые тянулись по стенам вдоль зала. Корона, конечно, была необычной, в ней не была золота, которое как известно символизирует собой цвет солнца, за что так любимо знатью.

Нет, металл был темным, необычным, такой редко встречается.

Как-то я разговаривал с кузнецом стражей, он мне рассказал о том, что существуют черные мечи, которые гораздо прочнее любого другого. Такое оружие стоит целого состояния, потому что металл на них идет только с камней, которые падают иногда с небес.

Говорят, что этим развлекаются боги, когда им становится скучно. Они кидают камни вниз в людей, когда хотят показать свое могущество. Кузнец обмолвился, что иногда из таких камней делают украшения, но носить их могут только те, кто обладает магическим даром – всех других такой металл сжигает через пару дней.

Ведьма села на трон и коротышка возложил ей на голову черную корону – теперь изображение на полу стало походить на оригинал.

Костик резко всхрапнул, приходя в себя, потом взахлеб с хрипом задышал. Он никак не мог надышаться, прошло довольно много времени прежде, чем нормальный цвет вернулся на его лицо, а дыхание успокоилось.

Я медленно двинулся к нему, краешком глаза наблюдая за королевой и коротышкой, они никак не реагировали на мое движение. Поэтому пошел спокойно, а, подойдя, поднял Костика на ноги.

Он повис на моем плече, понемногу приходя в себя, его сотрясала какая-то внутренняя дрожь, когда она исчезла, то отодвинулся, вытирая капли выступившего холодного пота у себя на лбу.

Подождав, когда он встанет прямо, ведьма негромко произнесла, при этом голос ее эхом раскатился по огромному залу.

– Оба подойдите ко мне.

Не подчиниться мы не решились и, едва переставляя внезапно уставшие ноги потащились к трону. Нашим телам не нравилось то, что с нами происходило.

– Я хочу рассмотреть попавшую в мои руки добычу.

Мы встали метрах в трех от трона, дальше нас не пускала невидимая преграда.

Рыжеволосая взглянула на меня.

– Ты более разумен, чем твой товарищ. Если у тебя есть вопросы – спрашивай. Сейчас я отвечу на любой из них и тебе ничего не грозит. В дальнейшем будешь молчать и говорить только после моего разрешения. Ты меня понял? Если да – кивни…

Я вздохнул и кивнул.

– Обращаться ко мне следует, только в строго определенных случаях, называть по моему титулу, и при этом кланяться. Только сегодня у тебя есть какие-то права, после того как ты станешь моим подданным, их не будет. У тебя есть вопросы?

– Да, – ответил я и вежливо поклонился, все больше понимая, что попал из одной неприятной истории в другую. – Первое, что мне хотелось бы узнать, так это как звучит ваш титул, чтобы случайно не обидеть вас неподобающим обращением. Возможно, существует имя, которое мне позволено будет использовать в своем обращении к вам?

Я еще раз поклонился, надеясь, что излишней вежливостью ничего не испорчу, тем более, что ответ может быть любым, в том числе и очень болезненным.

Обычно лесть творит чудеса, и чем выше забирается человек, тем больше начинает любить различные восхваления, я надеялся, что и королева не исключение.

– Молодец! – довольно улыбнулась рыжеволосая, подтверждая слова отца, а именно он научил меня с врагом говорить мило и любезно, ожидая благоприятного момента для нападения. – Я не ошиблась в тебе, ты действительно понимаешь больше, чем написано на твоем лице. Меня можешь называть – «ваше высочество», а также «королева ночи», и если когда-нибудь тебе удастся приблизиться ко мне ближе, чем на пару шагов – то Анжела Найт, имя это означает в переводе с одного сейчас забытого языка – «ночной ангел».

– Спасибо за любезность, королева, – я склонился в поклоне, решив для себя, что ангелом ее можно назвать, только окончательно спятив. Несмотря на то, что лицо действительно казалось ангельским, в глазах светилось нечто, говорившее о том, что передо мной человек, умеющий убивать с легкостью и без сожалений, а приближаться к ней ближе я не собирался. – Не соблаговолит ли ваше величество объяснить, что с нами произошло на рыночной площади? Где мы находимся сейчас? И почему нас привели сюда?

– Обрадовался и сразу задал три вопроса, – пробурчал недовольно коротышка. – Этот мальчишка начинает переходить границы послушания, мне он не нравится, разреши, королева, поучить его вежливости.

– Пока он не присягнул мне, то свободен и имеет право так себя вести, потом сам поймет, как это небезопасно, – снова улыбнулась ведьма, по-прежнему внимательно разглядывая меня. Мне не нравилось, как это делается. С каждой минутой все больше крепло ощущение, что она смотрит на меня не только глазами, но и чем-то еще, перед которым у меня нет никакой защиты. Вполне возможно, что она даже читала мои мысли. – К тому же я обещала ему, что его болтовня останется без последствий.

– Вы просто тратите с ними время, для начала я бы их прогнал через полосу испытаний, чтобы определить, кто из них на что годен.

– Всему свое время, – королева слега нахмурилась, и карлик тут же заткнулся, видимо, хорошо научившись разбираться в настроениях своей повелительницы. Я тоже сделал в своей памяти соответствующую отметку, что не ошибиться в следующий раз – только кретин обижает тех, кто обладает властью. Мне показались неприятными усмешка королевы и ее слова:

– Дай мне, Берг, немного развлечься, прежде чем начать новый день и новые дела.

Я откашлялся, горло после магической удавки жгло огнем, и голос от этого получался хриплым.

– Присягать пока не собираюсь, но обещаю, что обязательно обдумаю ваше предложение. Дело в том, что у меня сегодня совершенно другие планы. Может быть, завтра? Я пойду?

– Конечно, мой мальчик, – засмеялась рыжеволосая. – Можешь уйти в любой момент. Когда и куда хочешь. Правда, твой друг попытался и у него ничего не получилось. Хочешь повторить?

Я отрицательно покачал головой.

– Я не возражаю, а моим телохранителям нравится наблюдать за тем, как работает рыбацкая сеть – так называется это заклинание. Оно запускает в этот зал всех, кто хочет, а вот выйти из него могут немногие. Думаю, ты не из их числа, но можешь попробовать…

– Спасибо, – грустно усмехнулся я. – Насчет свободы мне все понятно, она такая же, как у узника городской тюрьмы, его тоже никто не держит, но пока еще никто не ушел. Почему-то никому не удается преодолеть метровые стены и железные двери…

– Ты прав, мальчик, – королева продолжала глядеть на меня. – Если узник придумает, как преодолеть каменные стены и кованые двери, то уйдет, то же самое будет и у тебя. Ты в любое время сможешь покинуть этот замок, как только сумеешь понять, что тебя охраняет. И поверь, это будут не только стены, но и еще кое-что, с чем ты не захочешь иметь дело.

– Я пока не готов рискнуть.

– Хорошо, люблю разумных людей, – улыбнулась ведьма. – К тому же, здесь тебе будет лучше, чем ворам и убийцам в городской тюрьме. Твоя постель будет вполне приличной, а не как у них – охапкой гнилой соломы на каменном полу, да и пища будет не так ужасна, как в тюрьме, а крысы не столь назойливы…

– Я понял, – пришлось поклониться еще раз. Фраза насчет чего-то еще мне не понравилась. Выходит у этих стен есть еще сторож, который даже опаснее демонов? – А может, стоит просто вывести меня за ворота? Согласен даже получить прощальный пинок в мой тощий зад. Обещаю, что никому ничего не расскажу.

– Обойдешься, – проскрипел карлик. – Не стоило на меня пялиться ночью сквозь каменные стены – не сделал бы это, находился бы сейчас на свободе. Всегда люблю повторять, что любопытство сгубило не одну кошку…

– Как мне тебя называть? – рыжая ведьма вновь посмотрела на меня, прервав наш так и не начавшийся обмен любезностями с коротышкой. – Пока я еще не услышала твоего имени…

– Вы же читаете мои мысли…

– Очень хорошо соображает, чутье есть, и магические способности имеются, – королева повернулась к коротышке и кивнула. – Твое чутье тебя не подвело, я довольна, ты получишь хорошую награду.

Она снова взглянула на меня.

– Я читаю не все твои мысли, и поверь, вряд ли даже мне удастся среди них вычленить твое имя. Обычно человеческая память наполнена огромным количеством всевозможных глупостей, рыться среди этого хлама, лично мне не доставляет никакого удовольствия. Таким образом твое настоящее имя не узнаешь, да оно мне и не нужно, ты в любом случае уже в моей власти. Так как мне тебя называть?

– Мои братья называли меня Наджесом, к этому имени я привык…

– Хорошо, – благосклонно кивнула королева. – Пусть будет Наджес.

Итак, ты задал мне три вопроса. Вот мой первый ответ – тебе повезло вместе с твоим приятелем попасть в мою школу магии, она у меня довольна малочисленна, поэтому вы не затеряетесь среди других школяров. Требования к моим ученикам довольно высоки, поэтому беру к себе немногих.