Текст книги "Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 63 страниц)

– Але чому?

– Вам не дозволено бачити пророцтва. Тільки читати.

– Але ж…

– Така воля Творця. Ваш дар приховує від вас пророцтва. Вам не призначено бачити їх, як і непідготовленим людям не дозволено їх чути. Ти сама мені це говорила.

– Але це може допомогти нам.

– Видіння пророцтв допоможе вам не більше, ніж тій дівчинці, якій я розповів зайве, або тим тисячам загиблих, про яких ти говорила. Як ви тримаєте мене тут в ув'язненні, щоб інші не могли почути те, що їм не дозволено чути, так і я просто повинен тримати в ув'язненні пророцтва, оберігаючи їх від усіх, крім інших пророків. Така воля Того, хто наділив нас даром і всім іншим. Якби Він вибрав тебе, Він би дав тобі ключ для розуміння пророцтв. Він наділив би тебе цим даром, але Він не зробив цього.

– Але, Натан, сестри можуть заподіяти тобі біль. Вони будуть мучити тебе, поки ти не відкриєш їм все.

– Я нічого їм не відкрию, яку б біль вони мені не заподіяли. Швидше вони просто вб'ють мене. – Він схилився до сестри. – І вони нічого мені не зроблять, якщо ти їм не розкажеш.

Вона подивилася на пророка так, як ніколи не дивилася раніше. Ніхто не був настільки втаємниченим, як він. Він був єдиним, кому сестри Світла не могли довіряти до кінця. Всі інші говорили їм правду про свій дар і про свої здібності, але Натан – сестри це знали – ніколи не говорив їм, на що він здатний. Цікаво, подумала Маргарита, що ще він знає, які ще в нього можливості.

– Те, що ти показав мені, я занесу в могилу.

– Спасибі тобі, дитино.

«Дитино». Інші сестри могли б суворо покарати його за подібне звернення.

Але Маргарита не з їх числа. Вона встала і обсмикнула плаття.

– Вранці я скажу тим, хто працює в архіві, про пророцтво, що пройшло розгалуження. Скажу, яка гілка справжня, а яка – помилкова. Вони ж самі витлумачать пророцтво з допомогою того дару, яким наділив їх Творець.

– Така Його воля.

Вона склала письмове приладдя в ящик.

– Натан, чому ти хотів, щоб прийшла абатиса? Щось я не пам'ятаю, щоб ти коли-небудь кликав її.

Вона підняла очі і зустріла холодний, відчужений погляд пророка.

– А це, сестра Маргарита, теж з тих речей, які тобі знати не дозволено. Хочеш заподіяти мені біль, щоб спробувати змусити мене говорити?

Вона взяла зі столу книгу пророцтв.

– Ні, Натан, не хочу.

– Тоді, може, передаси абатисі моє послання?

Вона кивнула:

– Що я повинна сказати їй?

– А ти пообіцяєш і цю таємницю забрати з собою в могилу і не повторювати моїх слів нікому, крім абатиси?

– Як скажеш, хоч я і не розумію, чому ти цього хочеш. Ти можеш довіряти сестрам…

– Ні! Маргарита, послухай мене. Коли йде битва з Володарем тьми, довіряти не можна нікому. Я і без того піддаю себе небезпеці, довіряючи тобі і абатисі. Нікому не довіряй! – Насуплені брови надавали йому розсердженого вигляду. – Той, кому довіряєш, здатний зрадити.

– Добре, Натан. Що мені сказати абатисі? Він пильно подивився на неї і ледь чутно прошепотів:

– Скажи їй, що камінь – в ставку. Маргарита здивовано кліпнула.

– Що це означає?

– Ти й так вже досить налякана, дитя моє. Краще тобі не піддавати себе новому випробуванню.

– Сестра Маргарита, Натан, – м'яко сказала вона. – Я не «дитя», а сестра Маргарита. Будь ласка, звертайся до мене, як я того заслуговую.

Він посміхнувся.

– Прости мене, сестра Маргарита. – Від його погляду по спині у неї пробігли мурашки. – І ще дещо, сестра Маргарита.

– Що?

Він потягнувся і витер сльози з її обличчя.

– Я нічого не знаю про твою смерть. – Вона полегшено зітхнула. – Але я знаю дещо дуже важливе, що пов'язано з тобою. Це стосується битви з Володарем тьми.

– Якщо це допоможе мені нести в світ світло Творця, скажи, що ти знаєш.

Він задумався, дивлячись кудись повз неї, в простір.

– Прийде час, і дуже скоро, коли ти зіткнешся з дечим, і тобі знадобиться відповідь на питання. Не знаю, на яке питання, але, коли тобі знадобиться відповідь, прийди до мене, і тоді я буду знати. Цього ти теж не повинна говорити нікому.

– Спасибі, Натан. – Вона легенько торкнулась його руки. – Хай благословить тебе Творець.

– Ні, дякую, сестра. Від Творця мені більше нічого не треба.

Вона здивовано подивилася на нього.

– Це через те, що ми замкнули тебе тут? На його губах заграла легка посмішка.

– Бранці бувають різні, сестра. Що стосується мене, Його благодать мені не на благо. Єдине, що може бути гірше дотику Творця, це дотик Володаря тьми. Та й то не впевнений.

Вона відняла руку.

– Все одно я буду молитися за тебе, Натан.

– Якщо ти так дбаєш про мене, звільни мене.

– Пробач, я не можу цього зробити.

– Точніше, не хочеш.

– Розумій, як знаєш, але тобі доведеться залишитися тут.

Він нарешті відвернувся. Маргарита попрямувала до дверей.

– Сестра? А ти не могла б прислати мені жінку? Щоб вона провела зі мною ніч або дві?

В його голосі була така біль, що Маргарита мало не розплакалася.

– Я думала, ти вже вийшов з того віку. Він повільно повернувся до неї.

– У тебе є коханець, сестра Маргарита.

Вона похитнулася. Як він дізнався? Він не дізнався, він здогадався. Вона молода і гарна собою. І звичайно, її повинні цікавити чоловіки. Він просто здогадався. Але, з іншого боку, жодна сестра не знає всіх його можливостей. Він єдиний чарівник, кому вони не можуть довіряти до кінця, оскільки не знають всього ступеню його могутності.

– Ти прислухаєшся до пліток, Натан? Він посміхнувся.

– Скажи мені, сестра Маргарита, ти вже визначила для себе той день, коли станеш занадто стара для любові, навіть якщо мова йде про одну коротку ніч? Будь ласка, скажи мені точно, сестра, коли ми втрачаємо потребу в любові?

Хвилину вона стояла мовчки, збентежено опустивши очі.

– Я сама піду в місто, Натан, і приведу тобі жінку. Навіть якщо мені доведеться заплатити зі своєї кишені. Не обіцяю, що вона тобі здасться прекрасною, – не знаю, які твої смаки, – але, можу поклястися, вона буде не дурна, адже, по-моєму, ти цінуєш розум більше, ніж хочеш показати.

– Спасибі, сестра Маргарита.

– Але, Натан, ти повинен пообіцяти мені, що не розкажеш їй жодного пророцтва. Він схилив голову.

– Зрозуміло, так, сестра Маргарита. Слово чарівника.

– Я серйозно, Натан. Я не хочу розділяти з тобою відповідальність за загибель людей. У тій війні загинули не тільки чоловіки, але й діти, і жінки. Я не можу нести такий тягар.

Він підняв брови.

– Навіть якщо одна з тих жінок, що залишилися би в живих, народила би хлопчика, який би виріс і став кровожерливим тираном, який замучив би і вбив десятки тисяч ні в чому не винних людей, і в тому числі – дітей і жінок? Так, сестра? Навіть якби у тебе був шанс відітнути цю гілку жахливого пророцтва?

Маргарита застигла, не в силах поворухнутися. Нарешті вона змусила себе заговорити.

– Натан, – прошепотіла вона, – ти хочеш сказати…

– Спокійної ночі, сестра Маргарита. Він повернувся і вийшов у відокремлений маленький садочок, на ходу накинувши на голову чорний капюшон.

6

Крижаний вітер бив в обличчя, забирався холодними пальцями під одяг. Келен була рада, що у вчорашній метушні перед відльотом не забула хоча б перев'язати волосся. Вона обхопила руками Річарда і, заплющивши очі, притиснулася обличчям до його широкої спини. О добрі духи, ну чому перш, ніж повернути, дракону обов'язково треба перекинутися в повітрі?

Невідома сила щільно втиснула її в червону луску. Річард крикнув, щоб вона подивилася вниз. Келен трохи розплющила очі, але, побачивши землю не внизу, а над головою, тут же заплющила очі знову. Просто дивно, як вони до цих пір не звалилися!

Річард говорив, що те ж саме відбувається, якщо сильно розкрутити відро з водою – вода не виливається, навіть коли відро перевертається вверх дном, – але Келен ніколи такими дурницями не займалася і сильно сумнівалася, що це правда.

Дракон ще раз зробив мертву петлю, і Сіддін, який сидів на колінах у Річарда, заверещав від захоплення. Келен знову відкрила очі і зрозуміла, що мав на увазі Річард: село Племені Тіни була прямо під ними.

Скарлет різко махнула величезними крилами і по крутій спіралі полетіла вниз. Келен ледь не знудило. Вона ще міцніше вчепилася в Річарда, а той розмахував руками і щось радісно кричав, як хлопчисько. Несподівано для себе Келен теж весело розсміялася. Та вона готова кожен день літати на драконі, лише б бачити його щасливим! Вона підняла голову і поцілувала Річарда в шию. Він, не обертаючись, простягнув руку і погладив її по коліну.

Келен пригорнулася до нього і відчула себе трохи краще.

На прохання Річарда Скарлет приземлилася в самому центрі села. Косі промені сонця яскраво висвітлювали обмазані глиною рудуваті хатини. На вогнищах готувалася їжа, і в повітрі лунав апетитний запах. При вигляді дракона жінки кинулися врозтіч, а чоловіки, поспішно озброївшись, утворили навколо площі щільне кільце.

Келен розуміла, в чому справа: в минулий раз на червоному драконі прилетів Даркен Рал. Він прилетів сюди в пошуках Річарда, а не знайшовши його, почав вбивати всіх підряд. На місці жителів села Келен б теж злякалася.

Звичайно ж, вони ще не знали, що Даркен Рал мертвий, а Річард ухитрився подружитися з драконом. Спочатку він ризикнув життям, щоб врятувати яйце Скарлет, потім дракониха віддячила йому за це, і в кінці кінців вони стали друзями. Правда, час від часу Скарлет періодично нагадувала Річарду, що коли-небудь з'їсть його, але Річард у відповідь тільки сміявся, і Келен сподівалася, що це вони так жартують.

Сіддін вже знемагав від нетерпіння. Він щось швидко заторохтів на своїй мові. Річард, природно, не зрозумів ні слова, але кивнув і з посмішкою погладив хлопчика по голові. Вони міцніше вхопилися за нарости на лускатої спині дракона, і Скарлет пішла на посадку. Келен з побоюванням подивилася вниз, на мисливців: може, перш, ніж пустити в хід отруєні стріли, вони все ж подивляться, кого саме привіз дракон?

Зметнулася пилюка, піднята могутніми крилами. Скарлет приземлилася, і Річард, посадивши хлопчика собі на плечі, став на весь зріст. Коли пилюка вляглася, Скарлет опустила голову, щоб мисливці могли розгледіти її пасажирів. Сіддін посміхався у весь рот і радісно розмахував руками. Вражені, мисливці повільно опустили луки, і Келен зітхнула з полегшенням.

Вперед виступив високий сивий старий. На ньому була довга сорочка і штани з оленячої шкіри. Це був вождь племені, Птахолов. На його смаглявому від засмаги обличчі читалося неприховане здивування.

Через спини мисливців визирали здивовані обличчя дітей і жінок. Волосся жінок, за звичаєм, були вимазані свіжим брудом.

– Це я! – Крикнув Річард. – Я повернувся! З вашою допомогою ми перемогли Даркена Рала! І ще ми привезли назад сина Савідліна і Везелен!

Поки Келен перекладала. Птахолов уважно дивився на неї. Потім його обличчя осяяла широка усмішка.

– Ми раді вітати тих, хто повернувся з миром до свого народу!

Скарлет лягла на землю, і Річард проворно зісковзнув вниз по її могутньому плечу. Однією рукою він притримував Сіддіна, а іншу подав Келен, допомагаючи їй спуститися. Вона була щаслива знову відчути під ногами тверду землю.

Розштовхавши мисливців, до них кинулась Везелен, викрикуючи на ходу ім'я сина.

За нею біг Савідлін. Сіддін витягнув руки і влетів прямо в обійми матері.

Везелен і плакала, і сміялася одночасно, і все намагалася обняти і сина, і Річарда з Келен. Савідлін поплескував сина по спині і дивився на його рятівників мокрими від сліз очима.

– Твій син був хоробрим, як личить мисливцеві, – сказала Келен. Савідлін гордовито кивнув і, ступивши вперед, легенько ляснув її по щоці.

– Сили сповідниці Келен.

Келен повернула ляпас, і тоді Савідлін обійняв її так міцно, що ледь не задушив. Потім він поправив на плечі шкуру койота і, повернувшись до Річарда, як слід розмахнувся і відважив йому оглушливу ляпаса в знак своєї щирої поваги до Шукача.

– Сили Річарду-з-характером!

Келен здригнулася. Вже краще б він цього не робив! Вона знала, що у Річарда досі болить голова. Це почалося ще вчора, але вона сподівалася, що після того, як Річард гарненько виспиться в печері дракона, йому стане легше. Сіддін до знемоги грався з маленьким дракончиком, а потім згорнувся калачиком між ними і миттєво заснув, але Келен не спалося. Вона виявила, що не в силах змусити себе перестати дивитися на Річарда.

Нарешті вона поклала голову йому на плече, взяла його руки в свої і з посмішкою на губах заснула. Їм обом потрібен був відпочинок, але Річард спав неспокійно, його мучили кошмари, і він кілька разів прокидався. І хоча він нічого не говорив, Келен по його очах бачила, що голова у нього болить, як і раніше. Втім, Річард нічим не показав, що Савідлін перестарався, і в свою чергу сповна продемонстрував старійшині свою повагу.

– Сили Савідліну, моєму другу. – Ритуал був завершений, і почалися дружні смішки і поплескування по плечах. Обмінявшись привітанням з Птахоловом, Річард звернувся до натовпу:

– Цього відважного і благородного дракона звуть Скарлет. – Він говорив у повний голос, незважаючи на те що слухачі могли зрозуміти тільки переклад. – Вона допомогла мені вбити Дарка Рала і помститися за загиблих. Крім того, вона привезла сюди Сіддіна, щоб розвіяти горе його батьків. Вона мій друг і друг всього Племені Тіни.

Келен перекладала, а мисливці слухали. Спочатку вони були приголомшені, а потім надулися від гордості, почувши, що ворог племені убитий одним з їхніх одноплемінників, навіть якщо цей одноплемінник був прийнятий в плем'я, а не належав йому від народження. Люди Тіни шанували силу, а вбити того, хто винен у смерті своїх побратимів, вважалося великим її проявом.

Скарлет покосилася на Річарда.

– Друзі! – Фиркнула вона. – Люди не можуть дружити з червоними драконами.

Вони нас бояться.

– А як же я? – Посміхнувся Річард. – Ти ж мій друг.

– Ну так, – погодилася Скарлет, випустивши тонку цівку диму. – Поки я тебе не з'їла.

Посмішка Річарда стала ще ширшою. Він вказав на Птахолова.

– Поглянь на нього, Скарлет. Це він подарував мені свисток, який допоміг забрати у Даркена Рала твоє яйце. Не будь у мене тоді цього подарунка, гари зжерли б малюка. – Річард ляснув дракониху по блискучому червоному боці.

– А він у тебе дуже симпатичний.

Скарлет підняла голову. Величезні жовті очі втупилися в Птахолова.

– Мабуть, для закуски він занадто кістлявий, – заявила вона і загоготіла.

Здавалося, загуркотів каменепад. – Та й від всього села користі взагалі-то ніякої. Багато метушні і мало м'яса. Ну що ж, – вона повернулася до Річарда, якщо вони твої друзі, Річард Сайфер, значить, і мої теж.

– Його звуть Птахолов, Скарлет, тому що він любить усіх, хто здатний літати.

– Он як? – Скарлет витягнула шию та оглянула вождя більш уважно. Стоячі поруч мисливці з жахом відсахнулися, але Птахолов не зрушив з місця.

– Дякую тобі за те, що ти допоміг Річарду. Він врятував мого малюка. Вашому племені нічого мене боятися. Клянуся честю дракона.

Птахолов вислухав переклад, посміхнувся драконисі, а потім звернувся до своїх людей:

– Як сказав Річард-з-характером, цей благородний дракон, Скарлет, – Друг нашого племені. Відтепер вона отримує право полювати на наших землях, і ми не завдамо їй шкоди, так само, як і вона нам.

Натовп вибухнув захопленими криками. Подружитися з драконом було великою честю для шанувальників сили. Люди розмахували зброєю і пританцьовували від захоплення. Скарлет, бажаючи внести свій внесок у загальну радість, закинула голову і з ревом послала в небо чудову вогненну стрілу. Люди закричали ще голосніше.

Раптом Келен зауважила, що Річард дивиться кудись убік. Простеживши за його поглядом, вона побачила невелику групу мисливців, які стояли окремо.

Келен впізнала їхнього ватажка: саме ця людина свого часу дорікала Річарду в тому, що той приніс у село біду, і говорила, що з його вини люди Тіни загинули від руки Дарка Рала.

Захоплення не вщухали, і Річард, поманивши пальцем Скарлет, щось зашепотів їй у вухо. Дракониха вислухала його і, поміркувавши, кивнула. Річард зняв з шиї свій кістяний свисток і повернувся до Птахолова.

– Ти подарував мені його, попередивши, що він не принесе мені користі, тому що я можу ним лише викликати всіх птахів відразу. Але, можливо, добрі духи розраховували саме на це. Завдяки твоєму подарунку я врятував від Даркена Рала всіх. Завдяки йому я врятував Келен. Спасибі тобі.

Келен перевела, і Птахолов радісно засміявся. Річард шепнув Келен, що скоро повернеться, і знову заліз Скарлет на спину.

– Поважний старійшина, ми зі Скарлет теж хочемо зробити тобі подарунок. Ми хочемо взяти тебе в небо, щоб ти побачив світ таким, яким бачать його твої птиці. – З цими словами Річард простягнув вождю руку.

Старійшина вислухав переклад і з побоюванням поглянув на дракона. Червона луска високо здіймалися в такт диханню Скарлет, глянсувато поблискуючи в променях призахідного сонця. Довгий хвіст майже торкався оточуючих площу хатин.

Дракониха, не кваплячись, розправила і знову склала свої величезні крила.

Птахолов подивився на Річарда і зважився. Губи старійшини торкнула хлоп'яча усмішка. Келен не втрималася і розсміялася, провідник вхопився за руку Річарда і поліз наверх.

Підійшов Савідлін і став поряд з Келен. Побачивши, яка честь надана їх старійшині, мисливці знову вибухнули вигуками. Келен не дивилася на дракона. Вона дивилася тільки на Річарда. Скарлет злетіла, і Келен почула, як засміявся Птахолов. Вона сподівалася, що він не перестане сміятися, коли дракониха вирішить зробити пелю.

– Річард-з-характером дуже незвичайна людина, – зауважив Савідлін.

Келен посміхнулася і кивнула. Погляд її був прикутий до єдиного мисливця, який не поділяв загального веселощів.

– Хто ця людина? – Запитала вона.

– Чандален. Він ненавидить Річарда, тому що Даркен Рал прийшов і вбив багатьох, полюючи за ним.

Келен згадала Перше Правило Чарівника: люди можуть повірити в усе що завгодно.

– Якби не Річард, ми вже були б рабами Дарка Рала.

Савідлін знизав плечима:

– Мати очі не означає бачити. Тоффалар, якого ти вбила, був його дядьком.

Келен неуважно кивнула.

– Почекай мене тут.

Вона пішла через площу, на ходу розв'язавши стрічку, якою було перев'язано її волосся.

Вона до цих пір не могла звикнути до думки, що Річард любить її і при цьому не підвладний її магії. Важко було повірити, що вона, сповідниця, здатна відчувати любов. Це суперечило всьому, чому її вчили. Найбільше їй хотілося залишитися з Річардом наодинці і цілувати його, і обіймати його до кінця часів.

Так невже вона дозволить цій людині, Чандалену, заподіяти Річарду зло?

Тепер, коли вона і її коханий можуть нарешті бути разом, незважаючи на її магію, вона нікому не дозволить перешкодити їхньому щастю!

При одній думці про те, що хтось може заподіяти Річарду зло, в Келен спалахувала магія кривавої люті, Кон Дар. Келен навіть не підозрювала, що здатна закликати криваву лють, до тих пір, поки не почула, що Річард убитий, але тепер завжди відчувала її в собі так само чітко, як і звичну магію сповідниці.

Схрестивши руки на грудях, Чандален дивився на наближення сповідниці.

Позаду нього, встромивши списи тупими кінцями в землю, стояло кілька мисливців. Без сумніву, вони щойно повернулися з полювання: їх тіла були покриті ще не висохлим брудом. В їх розслаблених позах вгадувалася настороженість.

За плечем у кожного висів невеликий лук, на поясі – довгий ніж. У деяких на руках виднілися плями крові. Пучки трави, прикріплені до зап'ясть і застромлені у волосся, служили мисливцям маскуванням. Келен зупинилася перед Чандаленом і вдивилася в його темні очі.

– Сили Чандалену. – Вона несильно грюкнула його по щоці долонею.

Його очі блиснули. Він відвів погляд, але не відповів на привітання, а лише презирливо сплюнув і знову подивився на Келен:

– Що тобі потрібно. Сповідниця?

Воїни за його спиною заусміхалися. Землі Племені Тіни були, мабуть, єдиним місцем у світі, де вважалося образою не отримати ляпаса.

– Річард-з-характером пожертвував більшим, ніж ти можеш собі уявити, щоб врятувати наших одноплемінників від Даркена Рала. Чому ж ти ненавидиш його?

– Ви двоє принесли в моє плем'я біду. І принесете знову.

– У наше плем'я, – поправила Келен і, розстебнувши гудзики, закотила рукав до самого плеча. – Тоффалар поранив мене, – сказала вона, підносячи оголену руку до обличчя Чандалена. – Цей шрам залишився з тих пір, як він намагався вбити мене. Він поранив мене до того, як я вбила його. Не після. Напавши на мене, він сам вирішив свою долю.

Вираз обличчя Чандалена не змінилося.

– Дядько ніколи не вмів поводитися з ножем. Бідолаха.

Келен стиснула зуби. Тепер відступати не можна. Не зводячи з Чандалена очей, вона поцілувала кінчики пальців і торкнулася ними щоки Чандалена – в те ж місце, куди тільки що його шльопнула. Мисливці зашипіли від люті і схопилися за списа. Обличчя Чандалена спотворилося від люті.

Для мисливця племені Тіни не було приниження важче. Відмова Чандалена відповісти на привітання не означала відсутність у нього поваги до сили Келен, а була лише небажання демонструвати цю повагу. А Келен, замінивши ляпас поцілунком, відмовила мисливцеві в силі, як би назвавши його нерозумним немовлям. І що найгірше, це образа було нанесено публічно.

Це було небезпечно само по собі, і подвійно небезпечно, тому що Чандален вважав Келен ворогом. У таких випадках відповіддю зазвичай служив удар ножем з-за рогу.

Людина, звинувачена в слабкості, позбавлявся права зустрітися зі своїм противником лицем до лиця. З іншого боку, поняття Племені Тіни про честь вимагали, щоб сила була доведена відкрито. Оскільки Келен образила Чандалена на очах у всіх, честь вимагала, щоб і він відповів їй принародно.

– З цього моменту, – сказала Келен, – якщо ти потребуєш моєї поваги, тобі доведеться заслужити її.

Чандален стиснув кулаки так, що побіліли суглоби. Келен глузливо випнула підборіддя.

– Отже, ти все-таки зважився засвідчити повагу до моєї сили?

Але Чандален дивився на щось за її спиною і не рухався. Його люди відступили на крок і з неохотою опустили списи. Келен обернулася і побачила не менше півсотні мисливців з натягнутими луками. Кожна стріла дивилася на Чандалена і його людей.

– Де ж твоя сила, – уїдливо запитав Чандален, – якщо ти ховаєшся за спини інших?

– Опустіть зброю! – Крикнула Келен. – І нехай ніхто не намагається захищати мене від цих людей. Ніхто! Це стосується тільки мене і Чандалена.

Люди неохоче опустили луки. Чандален знизав плечима.

– У тебе немає сили. За тобою стоїть меч Шукача.

Келен різко викинула руку вперед і міцно стиснула його плече. Чандален закам'янів. Його зіниці розширились. Він прекрасно знав, що означає цей жест, і розумів, що швидкість його мускулів поступається швидкості думки сповідниці.

– Тільки за минулий рік я вбила більше людей, ніж ти за все своє життя, жалюгідний хвалько! – Голос Келен був схожий на шипіння розлюченої змії. Якщо ти спробуєш заподіяти Річарду зло, я вб'ю й тебе. – Вона нахилилася ближче. – Навіть якщо ти просто висловиш вголос таку думку, і вона дійде до моїх вух, я тебе вб'ю. – Келен з підкресленою неквапливістю обвела поглядом натовп. – Я простягаю кожному руку дружби, але якщо хтось протягне у відповідь руку з ножем, я вб'ю його так само, як вбила Тоффалара. І не думайте, що я не зможу. Або не захочу. – Вона по черзі оглянула мисливців, і коли кожен кивнув на знак згоди, знову повернулася до Чандалена, і пальці її стиснулись ще міцніше. Мисливець судорожно ковтнув і теж кивнув. – Те, що відбулося між мною і Чандаленом, стосується тільки нас двох. Не варто говорити про це Птахолову. Вона прибрала руку. Вдалині почувся рев дракона, який повертався. – І пам'ятай, Чандален, що ми з тобою – на одній стороні. Ми обидва захищаємо наше плем'я, і я поважаю тебе за те, що ти для цього робиш.

Несильно шльопнувши мисливця по щоці, вона відразу ж повернулася до нього спиною, позбавляючи його можливості як повернути ляпас, так і проігнорувати її.

Цей жест частково підняв Чандалена в очах власних людей. Тепер якби він захотів відновити сварку, це стало б проявом дурості та слабкості. Своїм вчинком Келен показала, що сама вона дотримується вимог честі, а про поведінку Чандалена надає судити його одноплемінникам. Воювати з жінкою негідно чоловіка. Втім, Келен – не звичайна жінка. Вона Мати-сповідниця.

Келен перевела дух і, повернувшись до Савідліна, стала дивитись, як опускається дракон. Стояча поруч Везелен міцно притискала до себе сяючого від щастя Сіддіна. Подумавши про те, якої страшної долі уникнула ця дитина, Келен мимоволі здригнулася, – З тебе вийшов би хороший вождь, Мати-сповідниця, – зауважив Савідлін. – Ти вмієш викласти людині урок честі і змусити прислухатися до себе.

– Краще б такі уроки взагалі були не потрібні, – сказала Келен. Савідлін пробурчав у відповідь щось схвальне.

Знову зметнулася пилюка, піднята могутніми крилами, і Скарлет приземлилася.

Келен застебнула рукав.

Обличчя Птахолова злегка позеленіло, але очі сяяли. Широко посміхаючись, він шанобливо поплескав Скарлет по червоній лусці. Келен підійшла ближче, і Птахолов попросив її перевести дракону слова подяки.

Келен засміялася і кивнула:

– Птахолов хоче сказати, що ти зробила йому найбільшу честь, подарувавши нове бачення світу. Ще він каже, що, якщо коли-небудь тобі і твоєму малюкові знадобиться надійний притулок, вас завжди з радістю зустрінуть на цій землі.

Величезні зуби блиснули в драконячої усмішці.

– Передай йому, що я задоволена і дякую йому теж. – Вона повернулася до Річарда. – Але мені пора повертатися. Мій малюк, напевно, вже зголоднів і сумує.

– Спасибі тобі, Скарлет! – Вигукнув Річард і, в свою чергу, ляснув дракона по блискучій лусці. – Дякую за все. І особливо за те, що ти познайомила нас зі своїм малюком. Він навіть ще симпатичніший, ніж ти. Бережи його. І себе теж. Живіть вільними.

Скарлет сунула лапу собі в пащу і з клацанням витягла звідти кінчик зуба.

Втім, цей кінчик був добрих шести дюймів завдовжки.

– Дракони теж володіють магією, – сказала Скарлет. – Підстав руку. Впустивши зуб у долоню Річарда, вона продовжувала:

– Не втрать. У тебе великий талант наживати неприємності, Річард Сайфер. Якщо потрапиш у біду, поклич мене, і я прилечу. Тільки пам'ятай – зробити це можна лише один раз.

– Але як мені тебе покликати?

– Ти володієш даром, Річард. Просто візьми його в руку і поклич мене. Я почую. І не забувай – тільки в разі крайньої необхідності.

– Спасибі тобі, Скарлет, але в мене немає дару. Скарлет закинула голову і зареготала. Здавалося, з гір обрушилася лавина. Відсміявшись, вона лукаво подивилася на Річарда жовтим оком.

– Якщо в тебе немає дару, то його немає ні в кого. Щасти тобі, Річард Сайфер.

Всі жителі села мовчки дивилися їй услід. Коли дракон розтанув в західному небі, Річард обійняв Келен і притягнув до себе.

– Сподіваюся, що чую цю нісенітницю про свій дар в останній раз. До речі, я бачив вас зверху. – Він кивнув у бік Чандалена. – Ти не хочеш сказати, про що ви розмовляли?

– Так, дрібниці, – посміхнулася вона. Чандален, немов почувши їх розмову, відвернувся.

– Коли ж ми нарешті залишимося одні? – З соромливою усмішкою запитала Келен. – Ще трохи, і я почну цілувати тебе прямо при всіх.

Темрява не заважала наспіх організованому святу. Річард глянув на старійшин, одягнених у шкури койотів. Вони сміялися і про щось жваво розмовляли. Поруч метушилися їхні дружини і діти. До Річарда з Келен раз у раз підходили люди, щоб привітати їх з поверненням і обмінятися традиційними ляпасами.

Розлякуючи курчат, поміж хатин бігали голі дітлахи. Келен дивувалася, як вони не мерзнуть в таку холодну ніч. Обурені квочки голосно кудкудакали і плескали крилами. Жінки в яскравих сукнях розносили на підносах плетених коржі з тави, смажений перець, солодкі рисові пиріжки, варену квасолю і печене м'ясо.

– Невже ти думаєш, що нас відпустять перш, ніж ми розповімо про своїх великі пригоди? – Посміхнувся Річард.

– Великі пригоди? Я пам'ятаю тільки постійний страх і силу-силенну проблем, які неможливо вирішити… – При згадці про те, що Річард був в полоні у Морд-Сід, вона здригнулася. – І ще пам'ятаю, що вважала тебе загиблим.

– Так це і є суть усіх пригод, – посміхнувся Річард. – Хіба ти не знала?

– Тепер мені пригод до кінця життя вистачить. Річард відчужено подивився кудись удалину.

– Мені теж.

Погляд її ковзнув по обтягнутому червоною шкірою стержню, що висів у Річарда на грудях на золотому ланцюжку. Ейдж. Відігнавши неприємні спогади, Келен взяла з таці шматочок сиру і поклала його Річарду в рот.

– Може, ми складемо якусь історію, яка звучала б як справжня пригода? – Запитала вона. – Тільки коротшу.

– Відмінна думка, – кивнув Річард і, почавши жувати, тут же з огидою виплюнув сир. – Що за гидота?!

– Справді? – Келен понюхала залишки сиру і обережно спробувала. – Я не люблю сир, але, по-моєму, смак у нього звичайнісінький.

– Смак огидний! – Наполягав Річард.

– Вчора в Народному Палаці тобі теж не сподобався сир, – насупилася Келен. – А Зедд говорив, що він нормальний.

– Нічого собі, нормальний! Абсолютно тухлий! Я все життя їм сир і вже як-небудь відрізню поганий від хорошого.

– Ну добре, добре. Може, ти просто почав переймати мої звички? Я, наприклад, сир ненавиджу.

– Я тобі не заздрю, – посміхнувся Річард і потягнувся до коржика. Келен посміхнулася йому і цей момент помітила двох мисливців. Вона помітно напружилася, і Річард теж насторожився.

– Це люди чандалена, – шепнула Келен. – Не знаю, що їм потрібно, але давай не будемо вплутуватися в чергову пригоду, добре?

Річард нічого не відповів і навіть не посміхнувся. Він спокійно дивився на мисливців. Ті підійшли ближче і зупинилися перед Келен, уважно її розглядаючи. Потім той, що попереду, поправив на плечі лук і витягнув перед собою руку розкритою долонею вгору. Келен знала значення цього жесту і розгубилася.

– Вас послав Чандален? – Запитала вона.

– Ми люди Чандалена, але не його діти. – Він не прибирав руки, і Келен, мить повагавшись, рішуче ляснула по розкритій долоні. Мисливець широко усміхнувся і ввічливо ляснув Келен по щоці.

– Сили сповідниці Келен. Мене звуть Пріндін, а це мій брат – Тоссідін.

Келен вернула ляпаса і обмінялася вітаннями і з Тоссідіном. Той теж розплився в усмішці. Здивована їх дружелюбністю, Келен запитально подивилася на Річарда. Простеживши за її поглядом, брати зробили крок вперед і привітали Шукача, як годиться.

– Ми хотіли сказати, що сьогодні ти проявила силу і чесність, – пояснив Пріндін. – Чандален упертий, і його важко переконати, але він непогана людина. Він хоче лише безпеки Племені Тіни.

– Річард і я теж люди Тіни.

– Ми знаємо, – посміхнулися брати. – Старійшини оголосили про це. Ми будемо захищати вас так само, як і всіх інших.