Текст книги "Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 63 страниц)

– Мені це якось в голову не приходило.

– Можливо, – тихо сказала сестра Верна, – найбільше я злюся на себе за свою дурість. Я не думала, що знайдеться сила, здатна заманити мене в пастку. Я була не права. Спасибі, Річард, за те, що ти визволив мене.

– Я був такий радий, коли тебе знайшов… – Річард крутив у руці травинку. – Я думав, що ти загинула. Я щасливий, що це виявилося не так.

Вона дістала з сумочки всі флакончики і поставила їх на землю.

– Я б і загинула, зачарована темними силами, – промовила вона. – Я не могла не загинути.

– Чому?

Річарду здалося, що флакончиків явно більше, ніж може поміститися в сумці, але ж сестра виймала їх у нього на очах.

– Ми вже намагалися рятувати сестер Світла, – відповіла вона. – Бувало, що сестри разом з учнями піддавалися мані і не могли вийти з Долини заблукалих. Я сама якось бачила одну, коли йшла через долину в перший раз. Так от, нікому ще не вдавалося їх визволити. Були випадки, коли сестри гинули, намагаючись допомогти іншим. Ти ж закликав магію.

– Але ти ж знаєш, що мій меч – чарівний.

– Ні, це була не магія меча. Ти неусвідомлено закликав на допомогу свій Хань. Але закликати Хань, не володіючи достатніми знаннями, небезпечно. Занадто небезпечно.

– А по-моєму, сестра, я всього лише звернувся до магії меча, – заперечив Річард.

– Коли ти мене покликав, – сказала Вона, – я тебе почула. Ми звали сестер, блукаючих у долині під дією чар, але жодна з них не чула нас.

– Напевно, ви просто не знали, що треба робити. Ти ж теж не відразу мене почула, а потім я пройшов крізь якусь невидиму стіну, яка розділяла нас, і тоді-то ти відгукнулася.

Сестра Верна знову почала укладати флакончики в сумку.

– Я знаю, Річард. Ми перепробували всі види магії, всі відомі нам заклинання, щоб пройти крізь цю стіну або хоча б привернути увагу зачарований подорожніх. Але все було марно. – Уклавши в сумку останній флакончик, вона підняла очі на Річарда. – Дякую.

Він знизав плечима:

– Я зробив усе, що міг, щоб виправити те, що я накоїв.

– Ти про що? – Здивувалася сестра.

– Ну, бачиш, перед тим як тебе звільнити, я, як би це сказати… вбив тебе.

– Що?! – Здивовано перепитала вона.

– Ну, ти заподіяла мені за допомогою цього нашийника сильний біль…

– Вибач, Річард, – перебила сестра Верна. – Я тоді була зачарована і не розуміла, що роблю. Він похитав головою.

– Ні, не тоді, раніше. У білій вежі.

– Як?! Ти заходив до вежі? Ти що, з глузду з'їхав? Я ж тебе попереджала!

– Сестра, у мене не було вибору, – відповів Річард.

– Про вибір ми вже говорили. Я тебе попереджала, що від веж треба триматися подалі!

– Але ти пам'ятаєш, була гроза, всюди виблискували ці блискавки, а потім ще вогненні кулі з'явилися, і я… я просто не знав, де сховатися. Ось я і увійшов під арку.

– Ти що, простих речей не розумієш? Чому ти весь час ведеш себе, як дитя? – Обурилася сестра Верна.

Річард здивовано подивився на неї.

– Ось-ось, саме це ти мені тоді й сказала. Ти увійшла в башту… Тобто я був впевнений, що це ти. Ти розлютилася на мене, зовсім як зараз, і сказала те ж саме. – Він торкнувся пальцем нашийника. – За допомогою цієї штуки ти відкинула мене до стіни, і я немов прилип до неї. Скажи, сестра, це дійсно можна зробити?

Вона відповіла вже більш спокійно:

– Так. У нас немає чоловічого Хань, але нашийник збільшує нашу силу, дає нам владу над тими, хто його носить. Так ми отримуємо можливість навчати їх.

Річарда охопив гнів.

– Потім, сестра, ти заподіяла мені сильний біль, майже такий, як після, коли ти була зачарована, але тільки набагато сильніше. Чи можна з допомогою нашийника викликати сильний біль?

Сестра Верна, не дивлячись на Річарда, ретельно витирала руки об траву.

– Так. Але насправді я не завдавала тобі такого болю. У вежі це була мана.

– Я зажадав, щоб ти припинила мене мучити, інакше я покладу цьому край, – продовжував він. – Ти відмовилася, тоді я закликав магію меча і звільнився від тієї сили, що прикувала мене до стіни. Ти прийшла в лють і сказала, що це була моя остання помилка. Ти сказала, що вб'єш мене, і дійсно хотіла мене вбити.

– Мені дуже шкода, Річард, що тобі довелося все це пережити. Але… що ж ти зробив зі мною… Тобто в тому видінні?

– Я відрубав тобі голову. – Сестра зблідла і застигла на місці. – Я не хотів, але в мене не було вибору. Я був впевнений, що ти мене вб'єш.

До неї повернулося самовладання.

– Звичайно, ти був впевнений, Річард. Але все це – тільки мана. Насправді ти ніколи не зміг би мене вбити.

– Кого ти хочеш переконати в цьому? Мене чи себе?

– Все, що ти бачив у вежі, було маною, – наполегливо повторила вона.

– Насправді все зовсім не так.

Річард не став заперечувати. Він повернув рожен і зняв з вогню чавунну сковорідку, на якій пікся великий коржик.

– Як би там не було, – сказав він, – але коли я знову побачив тебе, я не знав, що ти – мана чи дійсність, але дуже сподівався, що не мана. Адже я зовсім не хотів тебе вбивати. – Він посміхнувся. – І потім, я ж обіцяв, що ти вийдеш з Долини заблукалих.

– Так, – кивнула сестра. – Твої емоції та бажання сильніші твого розуму.

– Сестра, я просто хотів врятуватися сам і врятувати тебе. Вона зітхнула:

– Річард, я не сумніваюся, ти хотів, як краще, але ти повинен зрозуміти: ти не завжди знаєш, як краще. Ти вдаєшся до своєї Хань несвідомо, не розуміючи, що робиш. Ти можеш накликати на себе біду.

– А як я вдаюся до свого Хань?

– Іноді чарівники дають клятви, які їх Хань прагне виконати.

Пообіцявши, що виведеш мене з долини, ти закликав дар провидіння.

– Якого ще провидіння? – Нахмурився Річард.

– Ти інтуїтивно вдався до допомоги чарівної сили, якою ти наділений, а ця сила включає в себе і дар провидіння. Сам того не знаючи, ти зробив у минулому вчинок, який допоміг тобі в майбутньому.

– Про що це ти?

– Ти знищив кінські вудила.

– Я ж пояснював, чому. Застосовувати такі вудила – жорстоко. – Сестра Верна похитала головою:

– Ось про це я і говорю. Ти був впевнений, що позбувся вудил саме тому. Але насправді все було зовсім інакше. У твоїй свідомості дія твого Хань відбивається спотворено. Пам'ятаєш, під час галопу я не вірила, що ти правий, і намагалася направити коня в іншу сторону, але не змогла, тому що вудил не було?

– Ну і що? – Запитав Річард.

– Те, що ти в минулому позбувся вудил, допомогло тобі стримати слово.

Так проявився дар провидіння, Але ти махав сокирою наосліп.

Річард недовірливо подивився на неї.

– Ну, це вже мабуть занадто, сестра Верна.

– Я знаю, як діє дар, Річард. – Річард трохи подумав над її словами. Все ж він не вірив в її правоту, але вирішив не сперечатися. Зараз його більше цікавило інше.

– У тебе вже скінчився твій зошит? – Запитав він. – Я не бачив, щоб ти останнім часом робила записи.

– Вчора я відправила повідомлення про те, що ми вийшли з долини. Поки мені більше нема про що писати. Зошит чарівний, і я завжди можу стерти старі записи. Там залишалося дві сторінки, а вчора з'явилася третя. Річард відламав шматок коржа.

– А хто така абатиса? – Раптом запитав він.

– Вона поставлена над сестрами Світу. Вона… Стривай, але ж я ні разу не говорила тобі про абатису! Звідки ти про неї дізнався?

– А я в твоєму зошиті прочитав.

Сестра Верна машинально потяглася до пояса, за яким носила зошит.

– Як ти посмів читати мої записи! Я цього не…

– Але ти тоді була мертвою, – пояснив Річард. – Тобто не ти, а та, кого я бачив у вежі. Зошит впав на землю, і я його прочитав.

Сестра Верна полегшено зітхнула.

– Ну, це тобі все привиділося. Я ж казала, що насправді все зовсім не так.

Річард відламав ще шматок коржа.

– Там були списані всього дві сторінки, як і в цьому зошиті. А третю ти дійсно списала, коли ми виїхали з долини.

– Це було видіння, Річард.

– На одній сторінці, – уперто продовжував він, – було написано: «Я сестра, яка несе відповідальність за цього хлопчика. Отримані мною вказівки нерозумні, якщо не сказати – абсурдні. Мені необхідно знати, в чому сенс цих вказівок. Мені необхідно знати, від кого вони виходять. Ваша в служінні Світлу сестра Верна Совентрін». А на наступній сторінці я прочитав: «Ти повинна виконувати вказівки, або ж тобі доведеться відповідати за наслідки. І більше не сумнівайся в вказівках з Палацу. Абатиса, власноруч».

Сестра Верна зблідла. – Тобі не слід читати чужі записи!

– Але ж ти тоді була мертвою, – заперечив Річард. – А які вказівки тебе так розсердили? Тепер вона почервоніла.

– Це стосується методики навчання. Ти все одно не зрозумієш, та це й не твоя справа.

– Не моя справа? – Обурився Річард. – Ти кажеш, що хочеш одного – допомогти мені, а по суті, я став бранцем – і це не моя справа? На мені нашийник, за допомогою якого ти можеш мучити мене і навіть вбити, і це – не моя справа? Ти кажеш, що я повинен коритися тобі, приймаючи все на віру, а цієї віри в мене чомусь з кожним новим відкриттям стає все менше, і це не моя справа? Ти кажеш, що видіння не мають нічого спільного з дійсністю, і хоча я дізнався, що це не зовсім так, ти продовжуєш твердити, що це не моя справа? – Сестра Верна мовчала, безпристрасно спостерігаючи за ним. – Сестра Верна, ти не відповіси мені на одне питання?

– Якщо зможу, – холодно сказала вона.

Він постарався говорити якомога спокійніше.

– Коли ти вперше побачила мене, ти здивувалася, що я вже дорослий. Ви думали, що я буду молодшим, так?

– Так. Це правда. Ми доставляємо в Палац дітей, відзначених даром, відразу ж, як тільки дізнаємося про їхнє існування за допомогою нашого Хань. Але ти був прихований від нас, і тому ми шукали тебе занадто довго.

– Але ти говорила, що шукала мене півжиття. Якщо ти років двадцять витратила на пошуки, як же ти могла очікувати, що я буду молодшим? Так не могло бути. Або ж ти не знала, коли я народився, і почала шукати мене раніше, ніж у Палаці виявили, що я з'явився на світ.

– Так, так воно і було, – тихо відповіла сестра Верна. – І раніше такого ніколи не траплялося.

– Значить, ти вирушила на пошуки перш, ніж у вас у Палаці стало відомо про народження того, кого ви шукали?

Вона відповіла, ретельно підбираючи слова:

– Ми не знали точно, коли ти повинен народитися, але знали, що ти з'явишся на світ, тому й почали пошуки.

– Але звідки вам стало відомо, що я повинен з'явитися на світ?

– Про тебе йдеться в пророцтві.

Річард кивнув. Йому давно хотілося дізнатися, що означає це пророцтво і чому сестри надають йому такого значення, але зараз йому не хотілося відволікатися.

– Отже, ви знали, що пройде ще багато років, перш ніж ви мене знайдете?

– Так. Час твого народження ми могли встановити лише з точністю до десятиліття.

– А як вибирали сестер для цих пошуків?

– Їх призначила абатиса.

– Значить, у тебе не було вибору?

Сестра Верна напружилася, мов побоюючись пастки, але її віра допомогла їй знайти слова:

– Ми служимо одному Творцеві, тому в мене не було причин заперечувати.

Мета всіх, хто живе в Палаці, – допомагати людям, наділеним даром. Для будь-якої з нас найбільша честь – бути обраною для такої справи.

– Значить, нікому, крім тебе, з тих, кого відправляли на пошуки дітей, не доводилося присвятити цьому стільки років свого життя? – Запитав Річард.

– Ні, – відповіла сестра. – Я не чула, щоб подібна місія займала більше року, хоча й знала, що пошук може тривати десятиліттями.

Річард засяяв від радості.

– Тепер я зрозумів!

– Що ти зрозумів? – З підозрою спитала сестра Верна.

– Я зрозумів, сестра Верна, чому у нас склалися такі стосунки, чому ми постійно сперечаємося, сваримося, загрожуємо один одному. Я зрозумів, чому ти ненавидиш мене.

Вона подивилася на нього в здивуванні й переляку.

– Я зовсім не ненавиджу тебе, Річард.

– Ні, ненавидиш. І я не засуджую тебе за це. Я зрозумів тебе. Через мене тобі довелося залишити Джедіді.

Сестра Верна здригнулась і зблідла.

– Річард! Я не допущу, щоб ти розмовляв зі мною таким…

– Так, ти не любиш мене через це, – перебив він. – Не через те, що тим двом сестрам довелося померти, а через Джедіді. Якби не я, ви були б разом. Тобі довелося розлучитися з коханим і відправитися виконувати це прокляте завдання – шукати мене. І у тебе не було вибору: ти отримала наказ. І втратила коханого, втратила дітей, які могли б у вас народитися. Ось чому ти ненавидиш мене.

Деякий час сестра Верна сиділа нерухомо, не кажучи ні слова.

Нарешті вона сказала:

– Ти правий, Шукач!

– Прости, сестра Верна.

– Не треба просити вибачення, Річард. Ти сам не знаєш, про що говориш. Вона обережно зняла з вогню рожен і поклала м'ясо поряд з коржем. – Треба закінчувати сніданок. Пора в дорогу.

– Гаразд, – кивнув він. – Але прошу тебе врахувати, сестра, що на все це не було моєї волі. Не я з тобою це зробив. Це зробила абатиса. Ти повинна злитися на неї, або, якщо ти так віддана своїй справі і вашому Творцеві, як ти кажеш, ти повинна радіти, що виконуєш Його волю. В тому і в іншому випадку тобі нема за що злитися на мене.

Верна хотіла було заперечити, але нічого не сказала, а потяглася за шкіряним мішком з водою і довго пила.

Потім вона стала глибоко дихати, щоб заспокоїтися. Нарешті вона подивилася на Річарда.

– Скоро ми будемо в Палаці, але перш нам належить пройти землі, де живуть дуже небезпечні люди. У сестер Світла з ними угода, і вони нас пропустять. Тобі доведеться виконати один їх наказ, і якщо ти відмовишся, у нас будуть великі неприємності.

– Що за наказ?

– Убити людину.

– Сестра, я не збираюся… Вона погрозила йому пальцем.

– Не смій більше махати сокирою, Річард. Ти не уявляєш собі наслідки. – Вона встала. – Приготуй коней, ми їдемо.

Річард теж встав.

– А ти що, не збираєшся снідати? Залишивши питання без відповіді, вона подивилася йому в очі. – Для сварки потрібно не менше двох осіб, Річард. Ти ж теж весь час сперечаєшся зі мною і злишся на мене. Ти мене ненавидиш, бо вважаєш, ніби тобі через мене довелося надіти цей нашийник. Але справа не в мені, і ти це знаєш. Це Келен змусила тебе одягти його. Через неї ти носиш Рада-Хань. Без неї ти ніколи не надів би його. Ось чому ти ненавидиш мене! Але прошу тебе врахувати, Річард, що на це була не моя воля. Це зробила Келен. Ти повинен злитися на неї, або, якщо ти так їй відданий, як кажеш, ти повинен радіти, що виконуєш її волю. Може бути, роблячи так, вона думала про твоє ж благо. У будь-якому випадку ти не повинен злитися на мене.

Річард проковтнув грудку, що підступила до горла.

37

Червоний, наче кров, захід в горах. Їй вдалося виявити укриття сторожових постів. Мабуть, часових розставили занадто далеко один від одного, інакше б її засікли. У долині розташувалося наметове містечко. За її оцінками, чисельність війська була не більше п'яти тисяч.

Зліва – вози з припасами і безліч коней. Далі, за табором, відхожі місця. Похідні кухні, що знаходилися між наметами і возами, припинили роботу до ранку. Над командирськими наметами розвівалися яскраві прапори.

Такого порядку у військовому таборі Келен, мабуть, ще ніколи не бачила. У галійців завжди була схильність до порядку.

– Надто вже це красиво для тих, хто йде на смерть, – тихо сказав Чандален. Два брата невесело розсміялися. Мабуть, вони думали так само.

Келен неуважно кивнула. Вранці вони бачили військо, яке переслідували ці люди в долині. Ті не виглядали ні красиво, ні акуратно. Але сторожові пости були розставлені так, що не підійдеш непомітно! І все ж завдяки допомозі Чандалена і двох братів їй вдалося підійти досить близько, оглянути табір і приблизно оцінити чисельність. Там було як мінімум п'ятдесят тисяч.

Келен важко зітхнула.

– Це треба зупинити, сказала вона. – Ходімо вниз. Келен в супроводі Чандалена, Пріндіна і Тоссідіна почали спуск по засніженому схилу. Дістатися до табору виявилося не так-то просто. Через заметілі на перевалі Джара їм довелося на два дні затриматися в притулок-сосні. Притулок-сосни завжди нагадували Келен про Річарда. І, перечікуючи негоду, вона подумки була разом з ним.

Келен була просто в люті, що доводиться втрачати дорогоцінний час на шляху в Ейдіндріл, але ж необхідно зупинити цих людей в долині. Це ж рівносильно самогубству – вступати в бій з військом, яке зруйнувало Ебініс.

Обов'язок Матері-сповідниці – не допустити безглуздої загибелі п'яти тисяч чоловік.

Потрібно діяти терміново – адже бій міг розпочатися вже завтра.

Поява чотирьох незнайомців в білих хутряних накидках стривожила вартових.

Пролунали різкі вигуки, з наметів висипали люди. Воїни оголювали мечі, списники бігли по снігу на поклик командирів. Лучники зайняли свої позиції.

Між прибульцями і командирськими наметами виросла жива стіна.

Келен і її супутники зупинилися – вона попереду, за нею Чандален, Пріндін і Тоссідін зі списами.

З найбільшого намету вибіг чоловік у коричневій шубі, мабуть, головний. Його супроводжували ще двоє. Всі троє пройшли крізь ряди воїнів і попрямували до Келен та її супутників. Коли командир наблизився до неї впритул і зупинився, важко дихаючи після швидкої ходьби, Келен відкинула капюшон.

– Що ще за… – Почав командир, але замовк, здивовано дивлячись на неї. Він і обидва його помічника опустилися на коліна.

І інші воїни опустилися на коліна і схилили голови. Троє її супутників обмінялися здивованими поглядами. Вони ще не бачили, щоб хтось, окрім людей Племені Тіни, вітав Матір-сповідницю. Настала тиша, тільки шумів вітер.

– Встаньте, діти мої, – сказала Келен. Командир, піднявшись з колін, вклонився їй у пояс. Він був задоволений цим візитом.

– Мати-сповідниця, яка честь!

У нього були ясні блакитні очі, каштанове кучеряве волосся, обличчя приємне, навіть, мабуть, красиве, але його вік спантеличив Келен.

– Але ж ти ще хлопчик… – Прошепотіла вона. Сотні таких же юнаків з ясними очима стояли в строю перед нею, не зводячи з неї очей. Келен спалахнула і стиснула кулаки. – Але ви ж всі ще діти! – Повторила вона. Юні воїни мовчали.

Більшості з них на вигляд було років п'ятнадцять-шістнадцять. Командир дещо розгублено оглянув своє воїнство.

– Мати-сповідниця, ми – новобранці, але всі ми – галейські воїни! відповів він.

– Ви занадто молоді! Занадто молоді для війни.

Знову настало незручне мовчання. Командир і обидва його помічника переступали з ноги на ногу. Деякі воїни з цікавістю поглядали на Чандалена, Пріндіна і Тоссідіна. Вони раніше ніколи не бачили таких людей.

Келен схопила командира за рукав, відтягла його в сторону, наказавши всім розійтися по місцях.

Воїни стали вкладати мечі у піхви, лучники – стріли в сагайдаки, а Келен між тим повела їх командира та його помічників на таку відстань, щоб їхня розмова не дійшла до вух підлеглих. Увійшовши в гайок, вона жестом веліла командиру сісти на колоду, і він мовчки послухався. Знову настало мовчання.

Першою його порушила Келен:

– Як твоє ім'я, командир? Він підняв голову.

– Капітан Бредлі Райан, Мати-сповідниця. А це мої помічники – Нолан Слоан і Флін Гобсон.

– Скільки ж хлопчаків у вашому війську, капітан Райан?

Він злегка змінився в обличчі.

– Мати-сповідниця, ми, можливо, молодше тебе, хоч і ненабагато, і ти вільна вважати нас хлопчиськами, але всі ми – воїни. Хороші воїни.

Келен з труднощами стримувала обурення.

– Хороші воїни, кажеш? Якщо ви дійсно такі гарні, то чому мені вдалося непомітно пройти повз ваші сторожові пости? – Він почервонів, але нічого не відповів на це звинувачення. – І чи є у вас, – продовжувала вона, – хоч один воїн, включаючи вас трьох, який був би старше вісімнадцяти?

Командир мовчки похитав головою.

– Ось я і питаю, скільки всього хлопчаків у вашому війську? – Повторила Келен.

– Під моїм командуванням – чотири з половиною тисячі чоловік.

– А відомо тобі, капітан Райан, що військо, яке зараз стоїть на вашому шляху, в десять разів перевершує чисельністю твоє власне?

На його обличчі з'явилася пустотлива усмішка.

– Ми не хочемо, щоб вони «стояли на нашому шляху», Мати-сповідниця! Ми їх доганяємо і, думаю, завтра наздоженемо.

– Завтра наздожене? – Зло перепитала Келен. – Завтра, юначе, ти і твої «воїни» загинули б, якби я вас не «наздогнала». Ти не уявляєш собі, яка це страшна сила – ті, на кого ти збираєшся напасти.

– Уявляю, – сказав він. – У нас, між іншим, є розвідники, і ми отримуємо донесення. Келен схопилася, вказуючи рукою направо:

– Он за тією горою – військо в п'ятдесят тисяч людей!

– У п'ятдесят дві тисячі, і ще кілька сотень, – незворушно уточнив командир. – Ми не дурні, ми знаємо, що робимо.

Вона кинула на нього гнівний погляд.

– О, звичайно, ви знаєте! А що ви збираєтеся робити, коли їх «наздожене»?

Райан самовпевнено посміхнувся, як людина, готова довести кому завгодно, що він знає, що робить.

– Ну, вони повинні дійти до розвилки. Ми пошлемо туди наших людей, щоб їх оточили з двох сторін. Тоді вороги подумають, що на них напало велике військо.

Ми змусимо їх відступати он по тій дорозі. Вони повернуться сюди, а ми влаштуємо їм в ущелину засідку. Ми поділимося на дві частини і підпустимо їх ближче, так, щоб для них не залишилося вибору. У найвужчому місці ущелини чекатимуть наші списники. По флангах я виставлю лучників, так, щоб не дати ворогам відхилитися в ту або іншу сторону. Цю частину нашого війська ми називаємо «ковадлом». Наші загони, які будуть гнати ворогів звідти, ми називаємо «молотом». Тут ми і розіб'ємо їх! Це – стародавній тактичний прийом, – додав він з гордістю.

Келен втупилася на нього, як на людину, яка не розуміє, що говорить.

– Я знаю, як це називається, юначе. Це дійсно дуже хороший прийом… при певних умовах. Але якщо противник чисельно перевершує вас в десять разів, то застосовувати його – безумство. Миша намірилася схопити кішку! Де це бачено!

– Нічого подібного, – парирував він. – Адже нас вчили перемагати не числом, а мужністю і умінням. Невелике військо, що складається з хороших воїнів, в такій місцевості, як ця…

– З хороших воїнів? Ви що ж, уявили себе всемогутніми? – Перебила Келен. – Не можна палицею зрушити валун. Щоб змусити ворогів відступити, треба по-справжньому налякати їх. Адже вони – досвідчені воїни, загартовані в битвах! Вони півжиття тільки й роблять, що воюють. Як, на вашу думку, вони нічого не знають про «молот і ковадло»? Або якщо вони вороги, то, значить, бовдури?

– Ні взагалі-то, але я думав…

– А хочеш, – знову перебила Келен, – я сама тобі розповім, як усе відбудеться, командир? Слухай. Коли ти пошлеш своїх людей, щоб оточити ворогів, вони зроблять вигляд, що поступилися, і трохи відійдуть назад, коли ж ваші люди просунуться вперед, вони самі оточать вас з флангів. Цей прийом називається «горіхоколка», а хто буде грати роль горіха, ти, думаю, вже вгадав. А після цього вони почнуть наступати на ваше «ковадло», вони будуть рватися вперед, як мисливські пси, що почули запах крові. І після знищення вашого «молота» їх уже ніщо не втримає. У них достатньо досвіду, і вони добре знають свою справу. Їх «клин» відріже списоносців від мечоносців, які повинні їх підтримувати.

Ворожа важка кавалерія обрушиться на ваших лучників і змете їх. Ви будете хоробро боротися, але у них виявиться кількісна перевага разів у двадцять, адже ви маєте намір пожертвувати частиною ваших сил заради «молота», а всі, кому дістанеться роль «молота», приречені на загибель. Щоб боротися з переважаючими силами, треба знищувати їх частинами, поступово. Ви ж збираєтеся вчинити зовсім навпаки. Ви самі хочете розділитися на два загони, щоб їм було легше вас знищити.

– Ти ще нас не знаєш, – не хотів поступатися командир. – Ми ще себе покажемо! Ми – не якісь там молокососи.

– Всі хлопці, якими ти зараз командуєш, загинуть, – спокійно сказала Келен. – А ти бачив, як це буває? Це зовсім не так, як помирає старий у своєму ліжку. Вас будуть протикати піками, рубати на шматки мечами, розпорювати животи. Ти побачиш обличчя своїх друзів, спотворені жахом, побачиш, як вони захлинаються кров'ю. Поранені будуть марно волати про допомогу, а вороги будуть топтати їх, колоти й рубати, але не добивати, щоб вони довше мучилися. Тих же, хто здасться в полон, потім страчують, а ваші вороги при цьому будуть співати і танцювати, тріумфуючи перемогу.

Райан нарешті підняв голову. Два його помічника стояли, не піднімаючи очей.

– Ти говориш зовсім, як принц Гарольд, Мати-сповідниця. Він не раз говорив нам подібні речі.

– Принц Гарольд – майстерний полководець.

– І все ж я не зміню рішення, – сказав Райан. – У нашому положенні нічого кращого, ніж «молот і ковадло», не придумаєш. Ми повинні домогтися успіху, у нас просто немає іншого виходу.

Чандален нахилився до Келен і сказав на своїй мові:

– Мати-сповідниця, ці люди шукають смерті. Треба триматися від них подалі, щоб їх дурість нас не погубила. Вони помруть всі до єдиного.

– Він сказав, що завтра ви всі помрете, – повідомила Келен командиру, намагаючись говорити тихіше.

Райан зміряв Чандалов зневажливим поглядом.

– Що він розуміє у військовій справі, цей дикун?

– Дикун?! – Перепитала Келен. – Він дуже розумна людина і говорить на двох мовах – на своїй і на нашій. – Командир Райан поперхнувся. – І він брав участь у багатьох битвах, – продовжувала Келен. – Він не раз вбивав ворогів. А скількох вбив ти, Бредлі?

– Е-е… жодного. – Він подивився на своїх помічників. – Я жалкую. Я зовсім не хотів нікого образити. Але все ж і ми дещо розуміє в військовій справі.

– А що ви знаєте про війну, хлопці? – Тихо запитала Келен.

– Ми всі добровольці. Я служу вже три роки, і тут у нас майже всі служать хоча б по року. Нас учив боротися сам принц Гарольд, а він битися вміє. Ми кілька разів перемагали в навчальних боях. У цей похід нас послали, щоб ми пройшли останнє випробування. До цього ми провели в польових умовах близько місяця. Ми молоді, але це не означає, ніби ми не вміємо воювати. Ми – сильні, загартовані воїни. Чандален засміявся:

– Ви – загартовані? Але ви подорожуєте, як жінки. Тобто як деякі жінки, – поправився він, перехопивши незадоволений погляд Келен. – Ви їздите у візках. А це робить вас зніженими. Завтра ви загинете.

Келен повернулася до Райана і його помічникам і сказала:

– Мій друг помиляється. Ви не загинете завтра. Лице командира прояснилося.

– Значить, ти віриш в нас? Вона похитала головою:

– Ви не загинете завтра тому, що я вам цього не дозволю. Я відправлю вас назад, до ваших головних сил. Це наказ, командир. Я сама вирушаю в Ейдіндріл, щоб вирішити всю цю справу. Я зупиню це військо вбивць.

Капітан Райан спохмурнів:

– Нам не давали наказу повертатися. Ми проводили навчання, коли в Ебінісі це все трапилося. Тепер ми переслідуємо тих, хто це зробив, і не маємо наміру відступати.

– Захисників Ебініса було в кілька разів більше, ніж вас, – заперечила Келен. – Але вони були розгромлені тими, за ким ви женетеся.

– Це ми знаємо. Загиблі були нашими вчителями, нашими товаришами. Серед них були друзі, брати і батьки наших хлопців. – Капітан Райан намагався говорити спокійно, але йому це давалося важко. – Ми повинні були бути там, разом з ними, битися плечем до плеча.

Келен повернулася до них спиною. Закривши очі, вона стала розтирати віскі, щоб позбутися головного болю. З сумом думала вона про те, що ці хлопці завтра вирушать на вірну смерть, загинуть, як їх товариші, рідні та близькі, які захищали рідне місто. І знову Мати-сповідниця згадала лиця придворних дівчат в покоях королівського замку.

Повернувшись до молодого командира, Келен подивилася йому в очі. Здається, вона вже бачила його раніше.

– Це ж ти, – прошепотіла вона. – Ти закривав двері в палаці. Двері, які вели в покої придворних дам королеви.

Капітан кивнув, на очах заблищали сльози, губи затремтіли.

– Чому вони так вчинили з нашим народом?

– Мета ворожих воєначальників – змусити противника робити дурниці, тихо відповіла Келен. – Треба, щоб противник був або дуже заляканий, або занадто розлючений і не міг тверезо мислити. Вони зробили це, щоб вас залякати, але це не головне, а головне – розсердити і змусити робити дурниці, які вас і приведуть до загибелі.

– Ми переслідуємо саме тих, хто зробив все це з нашим містом, – сказав командир. – У нас не було наказу повертатися. Тепер наше завдання переслідувати їх.

– Це і є та дурість, якої від вас добиваються вороги, – заперечила Келен. – Ви виконаєте інший наказ. Ви не повинні вступати в бій з цим військом.

– Мати-сповідниця, я воїн, і я поклявся служити моїй батьківщині і Серединний Землям. Я не так довго живу на світі, але до сих пір у мене не було й думки про те, щоб не підкоритися моїм командирам, моїй королеві або Матері-сповідниці. Але в цьому випадку я не можу підкоритися твоєму наказу. Якщо побажаєш, можеш застосувати до мене свою владу, але інакше тобі не домогтися виконання наказу.

Тут в розмову вступив його помічник Слоан:

– А потім тобі доведеться застосовувати свою владу і до мене, бо я займу його місце і поведу наших в бій.

– А після Слоана командиром стану я, і тобі доведеться підкорити собі і мене, – додав помічник Гобсон.

– А потім, – сказав Райан, – тобі доведеться по черзі підходити до кожного з наших воїнів, старших і молодших, і застосовувати до них свою владу. Адже якщо залишиться хоч один, він все ж піде завтра в бій і помре.

– Я піду в Вищу Раду і сама подбаю про припинення вбивств, відповіла Келен. – А то, що ви збираєтеся робити, – самогубство, і нічого більше.

– Мати-сповідниця! Ми повинні на них напасти!

– Навіщо? Заради слави? Ви хочете померти, як герої, чи помститися за вбитих?

– Ні, Мати-сповідниця. Ми бачили, що вони зробили з нашим Ебінісом.

Ми бачили, що вони роблять з полоненими. Ми знаємо, як вони вчинили з жінками і дітьми, з матерями і сестрами наших хлопців. Ми ніколи не забудемо зло, заподіяне нашому народу. – Він випростався і подивився їй в очі. Це був погляд людини, яка не відступить від свого рішення. – Ми хочемо воювати не заради слави, Мати-сповідниця. Ми знаємо, що ми – самогубці. Але ми самотні, і у нас немає сімей. Ми хочемо воювати, тому що знаємо: наші вороги прийдуть в інше місто і зроблять там те ж саме, що у нас в Ебінісі. Ми повинні спробувати зупинити їх. Ми заприсяглися захищати свій народ і не можемо змінити клятві. Потрібно постаратися зупинити їх, щоб вони не почали знову вбивати ні в чому не винних людей. Я помолюся добрим духам, щоб вони допомогли твоїй справі в Ейдіндрілі, але все це займе дуже багато часу. Скільки ще міст вони знищать, поки ти піднімеш проти них країни Серединних Земель? Як на мене, і одного міста багато. Крім нас, з ними зараз нікому битися. Тільки ми, віддавши свої життя, можемо запобігти новим жертвам. Коли я приймав присягу, то поклявся, що перш за все, якими б не були накази, буду захищати свій народ за будь-яких умов. Не заради слави, але щоб захистити тих, кому більше не від кого чекати допомоги. Я не маю права підкоритися твоєму наказові, Мати-сповідниця. Я був би радий отримати твоє благословення, але я повинен зупинити їх, благословиш ти мене, чи ні.