Текст книги "Друге Правило Чарівника, або Камінь Сліз"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 63 страниц)

Кінь злякано відсахнувся.

– Он воно що, – буркнув Річард, – значить, за вуха тебе тягали. Не хвилюйся, друже, – він лагідно поплескав коня по вигнутій шиї, – мене тобі нема чого боятися.

Кінь заспокоївся і тицьнувся йому в плече м'якими губами. Річард змінив воду в бурдюках і напоїв коней, стежачи, щоб вони не захоплювалися – інакше був ризик застудити їх. Потім він знайшов в одній з сідельних сумок скребло і почистив тварин, не забувши оглянути їх копита. Річард не поспішав, вважаючи за краще товариство коней товариству сестри Світла. Потім він витягнув диню – подарунок бантаків – і, зрізавши шкірку, розділив її між тваринами. Динячі кірки – улюблені ласощі коней, і вони вперше за всю дорогу злегка пожвавилися. Враховуючи металеві вудила, це було дивно.

Потім, вирішивши, що груди болять занадто сильно, щоб стояти тут і далі, Річард повернувся до сестри Верни. Вона сиділа, підстеливши під себе невелику ковдру. Річард теж розгорнув свою і влаштувався навпроти. Швидше з бажання чимось зайняти руки, ніж від того, що відчував голод, він вийняв із сумки корж і, розламавши його, простягнув половинку сестрі Верні. Потім Річард розрізав диню і теж запропонував сестрі. Вона холодно глянула на нього.

– Це отримано обманом.

– Це отримано як знак подяки тому, хто запобіг війні.

– Можливо, – фиркнула сестра Верна, але диню взяла.

– Якщо хочеш, я першим постою на сторожі, – запропонував Річард.

– Це не потрібно.

Не перестаючи жувати диню, Річард подивився на сестру:

– В Серединних Землях трапляються гончі серця. І не тільки вони. Я можу притягнути скрійлінга. Мені здається, розумніше буде спати по черзі.

Сестра Верна відкусила шматок коржа і, не дивлячись на Річарда, сказала:

– Зі мною ти в безпеці. Спати по черзі немає необхідності.

Голос її звучав рівно, але було ясно, що вона на грані того, щоб розсердитися. Річард в мовчанні проковтнув ще один шматок, а потім вирішив розрядити обстановку.

– Ти тут, я теж. Рада-Хань на мені. Як щодо того, щоб почати вчити мене користуватися даром?

Він постарався вкласти в свій голос ентузіазм, якого не відчував.

Сестра Верна глянула на нього з-під брів:

– У тебе буде досить часу для занять, коли ми досягнемо Палацу пророків.

Річарда як холодною водою облили. Він відчув наростаючий гнів. Гнів меча піднімався в ньому, вимагаючи виходу. Але Річард стримався:

– Як побажаєш.

Сестра Верна лягла на ковдру і щільніше загорнулася в плащ.

– Холодно. Розведи багаття.

Він не поспішаючи поклав в рот останній шматочок коржа, прожував його, проковтнув і тоді спокійно сказав:

– Я здивований убогістю твоїх знань в магії, сестра Верна. На світі є чарівне слово, здатне справді творити чудеса. Можливо, ти його навіть чула. Це слово – «будь ласка». – Річард піднявся на ноги. – Я не замерз. Якщо тобі потрібен вогнище, розводь його сама. А я збираюся стояти на сторожі. Я вже говорив, що нічого не приймаю на віру. Навіть якщо нас уб'ють сьогодні вночі, я встигну тебе попередити. – Він повернувся до неї спиною і, не чекаючи відповіді, пішов геть. По правді кажучи, йому встиг вже опротивіти її голос. Відійшовши подалі, Річард наткнувся на невеличке підвищення і сів там, щоб дивитися по сторонах. І думати.

Ніч видалася безхмарною. Місяць заливав землю м'яким сріблястим світлом.

Рівнина проглядалася чудово. Як не намагався він змусити себе думати про щось інше, думки його постійно поверталися до Келен.

Він змахнув з лиця сльози і, обхопивши руками коліна, спробував уявити собі, де зараз Келен і чим вона зайнята. Вирушила вона до Зедда? Тривожиться вона за нього, Річарда, настільки, щоб здійснити таку подорож?

Місяць неквапливо плив по небосхилу. Що ж тепер робити? Річард відчував себе втраченим. Перед його очима виникло лице Келен. Він воював би з усім світом, щоб побачити її посмішку, щоб повернути тепло її любові. Він уявив собі її зелені очі, її довге волосся. Її прекрасне волосся.

При цій думці Річард згадав про пасмо, яке Келен поклала йому в сумку. Він дістав його і почав розглядати в місячному світлі. Перетягнуте блакитною стрічкою, пасмо утворювало вісімку, і Річард мимоволі здригнувся: він знав, що вісімка, покладена на бік, є символом нескінченності.

Річард покрутив пасмо в пальцях. Келен дала його йому на пам'ять. Дала, бо знала: він її ніколи не побачить. Від цієї думки у Річарда перехопило подих.

Він щосили зціпив ейдж, так що рука затремтіла від зусилля.

Фізичний біль переплівся з болем душевним. Річард терпів цей біль, поки він не став нестерпним, а потім ще трохи, поки не запаморочилось свідомість і він ледве не зомлів.

Судорожно хапаючи ротом повітря, він повалився на землю. Біль вимела з голови всі думки. Лише через кілька хвилин він відновив здатність міркувати, але довго ще лежав на землі, поступово приходячи в себе.

Нарешті він знайшов в собі сили знову сісти і в цей момент виявив, що як і раніше тримає в руці перев'язаний стрічкою символ нескінченності. Дивлячись на нього в місячному світлі, Річард згадав, як сестра Верна назвала брехнею те, що він сказав бантакам. Брудною брехнею. Келен вимовила ті ж самі слова. Вона назвала «брудною брехнею» його любов до неї.

– Це не брехня, – прошепотів Річард. – Я готовий зробити заради тебе все, що завгодно, Келен.

Але цього виявилося недостатньо. Добровільно надіти на себе нашийник виявилося недостатнім. Він, Річард, виявився недостатньо хороший для неї.

Син чудовиська. Річард знав, що було потрібно Келен. Що їй дійсно було потрібно.

Їй потрібно було від нього позбавитися.

Їй потрібно було, щоб він надів на себе нашийник і забрався подалі. А вона одержала б свободу.

– Я зроблю для тебе все, що завгодно, Келен, – тихо повторив Річард.

Він встав і окинув поглядом пустельну рівнину. Далекий обрій тонув у густій?? темряві.

– Все, що завгодно. Навіть це. Ти вільна, любов моя.

Він розмахнувся і закинув пасмо в суху траву. Потім опустився на коліна і, притулившись лобом до холодної землі, заридав. Він плакав до тих пір, поки не скінчилися сльози, і корчився від болю, поки не усвідомив, що знову стискає в кулаці ейдж. Він відпустив його і піднявся на ноги.

Все скінчено. Річард відчував себе спустошеним. Він відчував себе мерцем.

Він повільно витягнув з піхов Меч Істини. В холодному повітрі пронісся чистий дзвін. Порожнеча в душі зникла, поступившись місцем магічному гніву. Річард дозволив йому поглинути себе цілком, без залишку. Груди його важко здіймалися, його переповнювало бажанню вбивати. Він повернувся туди, де лежала спляча сестра Верна. Він тихо йшов в ту сторону, поки не розрізнив в темряві людський силует. Річард був лісовим провідником і вмів пересуватися безшумно. Умів дуже добре.

Він не поспішав. Поспішати не потрібно. У нього достатньо часу. Він постарався заспокоїти дихання, щоб не робити навіть найменшого шуму. Він був цілком у владі нестримної люті, а думка про нашийник перетворювала бушуючий в ньому вогонь в пекельне полум'я.

Магічний гнів меча тік по нервах, немов розплавлений метал. Це почуття було добре знайоме Річарду, і він цілком віддався йому. Тепер його ніщо не зупинить. Тільки кров може наситити душу, яка несе смерть.

Його пальці побіліли від напруги. Його м'язи чекали тільки наказу діяти. Але їм не доведеться чекати довго. Магія Меча Істини веліла йому віддати цей наказ.

Чорною тінню Річард навис над сестрою Вірною. Лють стукала в скронях. Він провів мечем по лівому передпліччю, щоб меч відчув смак крові. Темна цівка пробігла по лезу. Річард знову обома руками стиснув руків'я.

Він відчував тяжкість металевого кільця у себе на шиї; лезо піднялося і блиснуло в місячному світлі.

Він подивився на сестру Верну, що лежала біля його ніг. Сестра згорнулася калачиком і уві сні дрібно тремтіла від холоду.

Річард стояв над нею, піднявши меч. Магічний гнів вимагав крові. Він зціпив зуби, Келен прогнала його. Тому що він – син чудовиська.

Ні. Не тільки син. Річард побачив себе збоку: ось він стоїть з піднятим мечем над сплячою жінкою, готовий вбити.

Він сам – чудовисько.

Саме це розгледіла у ньому Келен. Саме тому прогнала його геть, змусивши надягти нашийник. Тому що звірові потрібен нашийник.

З очей його бризнули сльози. Меч повільно опустився, уткнувшись лезом в землю. Річард стояв, дивлячись на сплячу і тремтячу уві сні від холоду жінку.

Він простояв так довго.

А потім тихо прибрав меч у піхви і, піднявши свою ковдру, обережно, щоб не розбудити, вкрив нею сестру Верну. Він сидів поруч з нею до тих пір, поки вона не перестала тремтіти, а потім загорнувся в плащ і ліг прямо на землю.

Він дуже втомився, і все його тіло боліло, і все ж йому ніяк не вдавалося заснути. Він знав, що попереду його чекають суцільні муки. Саме для цього і призначений нашийник. Коли сестра Верна доставить його в свій Палац, за нього візьмуться по-справжньому.

Втім, що це може змінити?

Спогади про те, що з ним витворяла Денна, вп'ялися в мозок, як розпечені голки. Він згадав нестерпний біль, безпорадність і кров. Його кров.

Ці образи знову і знову спливали у нього в голові. Скільки б він не прожив, йому ніколи не забути про це. І не встигла закінчитися одна смуга мук, як тут же починалася інша. Видно, цьому ніколи не буде кінця.

Тільки одна думка втішала Річарда в цьому пеклі: сестра Верна сказала, що його побоювання щодо Володаря – помилка, а значить, Келен ніщо не загрожує.

Їй ніщо не загрожує, а все інше не важливо. Він постарався зосередитися тільки на цьому і лише тоді зміг нарешті заснути.

19

Річард відкрив очі. Сонце тільки-тільки піднялося над горизонтом. Він сів і тут же скривився від болю. Він поклав руку на груди, туди, де була пов'язка, і почекав, поки біль вщухне. Після вчорашніх вправ з ейджілом він відчував себе так, ніби його грунтовно побили. Боліло скрізь. Це нагадало Річарду, як Денна «навчала» його ейджілом. Правда, тоді він прокидався в набагато гіршому стані і лише потім, щоб катування почалася знову.

Сестра Верна, схрестивши ноги, сиділа на ковдрі і, щось жуючи, дивилася на Річарда. Капюшон її плаща був опущений на плечі. Судячи з усього, вона тільки що причесалася.

Ковдра Річарда, вже акуратно складена, лежало поруч. Ні слова подяки. Він піднявся на ноги, розминаючи здерев'янілі м'язи. Синє небо було холодним і чистим. В повітрі стояв запах запашної трави.

– Піду осідлаю коней, – сказав Річард, – і можна буде вирушати.

Пар від його дихання розтанув у повітрі білим хмаркою.

– Хіба ти не хочеш їсти?

Річард похитав головою:

– Я не голодний.

– Що в тебе з рукою? – Не дивлячись на нього, запитала сестра Верна.

Річард глянув на засохлу цівку крові у себе на зап'ясті.

– Я чистив меч. Було темно, і я порізався. Нічого особливого.

– Зрозуміло. – Річард пошкріб щетину на підборідді. – Сподіваюся, коли ти голишся, ти більш обережний.

Річард тут же вирішив, що, поки у нього на шиї кільце, голитися він не буде.

На знак протесту. Адже ясно, що він не більше ніж бранець, незважаючи на всі запевнення сестри Верни в зворотному. Металевому кільцю на шиї немає і не може бути виправдання – ні зараз, ні потім. У тому, що стосується цього, Річард не допускав жодних компромісів.

– Бранці не голяться, – сказав він і, повернувшись, пішов до коней.

– Річард! – Він обернувся. – Ану, сядь. – Голос сестри Вірні звучав м'яко, але Річард не обманювався на її рахунок. Вона показала йому рукою поруч із собою. – Сідай. Я обдумала твої вчорашні слова. Ти тут, я теж.

Сідай, я почну вчити тебе керувати даром.

– Тут? – Він не вірив своїм вухам. – Зараз?

– Так. Іди сюди і сідай.

Насправді Річард нітрохи не турбувався із цього приводу: він ненавидів магію. Його прохання було викликана виключно бажанням зняти напругу, що виникла між ними. Якийсь час він мовчки дивився на сестру, але нарешті сів поруч з нею і схрестив ноги, наслідуючи її позі.

– І що від мене потрібно?

– Щоб керувати своїм даром, тобі належить навчитися багато чому. І перш за все осягнути принцип загальної рівноваги, особливо в тому, що стосується магії.

Ти повинен прислухатися до всіх наших попереджень і слідувати всьому, що тобі говорять. Магія – дуже небезпечна річ. Можливо, ти вже знаєш це на прикладі Меча Істини, вірно? – Річард нічого не відповів, і сестра продовжувала:

– Наслідки можуть бути дуже несподіваними. І руйнівними.

– Я вже використав свій дар. Ти сказала, що я зробив три вчинки.

Сестра Верна злегка нахилилася до нього:

– І подивися, що з цього вийшло. Наслідки були дуже несподівані.

Наприклад, у тебе на шиї з'явилося кільце.

Річард здивовано подивився на неї.

– При чому тут мій дар? Ви вже давно мене розшукували, ти сама говорила.

Якби я не скористався даром, результат був би той же самий.

Не відводячи очей від Річарда, сестра Верна повільно похитала головою:

– Ми шукали тебе роками, але ти був прихований від нас. Якби ти не використав свій дар, сумніваюся, що нам вдалося б тебе знайти. Саме це призвело до того, що на шиї у тебе з'явився нашийник.

Роками. Вони роками вистежували його. Весь той час, поки він мирно жив у Вестланді, спочатку з батьками і братом, потім сам по собі, вони, виявляється, його шукали. А він навіть ні про що не підозрював. При думці про це його кинуло в дрож. Він сам віддав їм себе у руки, застосувавши дар. «Ненавиджу магію», – подумав Річард.

– Ну що ж, я згоден, що наслідки виявилися руйнівними. Але тільки для мене. А ви, по-моєму, повинні бути задоволені. Хіба ви не цього хотіли?

– Ми повинні були це зробити, – поправила сестра Верна. – Але ти погрожував відібрати в мене життя. Ти погрожував забрати життя у будь-кого, хто завадить тобі зняти нашийник. А цим будь-ким можуть виявитися всі сестри Світла. Я знаю, що не можна нехтувати погрозами чарівника, навіть якщо він ще не навчений. Ти застосував дар, завдяки чому вдалося тебе знайти, але тепер всі сестри Світла під загрозою загибелі.

Річард не відчував ніякого задоволення від того, що його погрози були сприйняті серйозно. Він взагалі нічого не відчував.

– Чому ж ви змусили мене його надіти? – Тихо запитав він.

– Щоб допомогти тобі. Інакше б ти помер.

– Ви мені вже допомогли. Голова більше не болить. Прийміть мою подяку і відпустіть мене на всі чотири сторони.

– Якщо зняти нашийник перш, ніж ти навчишся керувати даром, болі повернуться і вб'ють тебе.

– Ну так учи мене, щоб я міг скоріше від нього позбутися.

– У цій справі треба бути обережним. Тобі доведеться набратися терпіння. Нам більше, ніж тобі, відомо про небезпеки, що підстерігають учня, і ми не хочемо, щоб ти через незнання заподіяв собі зло. Втім, до цього ще далеко. Перш ніж подібна загроза стане реальною, пройде ще чимало часу. Так як у тебе з терпінням?

– У мене немає ні найменшого бажання використовувати дар. Можеш вважати це свого роду терпінням.

– Для початку зійде. А тепер почнемо. – Вона сіла зручніше. – В кожній людині знаходиться якась сила. Це сила життя. Ми називаємо її «Хань». Річард нахмурився. – Підніми руку. – Річард виконав наказ. – Ось вона, сила життя, дарована нам Творцем. Вона закладена в тобі, і ти щойно її використав. Але ті, хто володіє даром, можуть відправити її за межі свого тіла. В цьому випадку вона називається мережею, і про людину, яка має дар, як ти, кажуть, що він може накидати мережу. Вона дозволить тобі впливати на предмети приблизно так само, ніби ти керуєш власним тілом.

– Хіба таке можливо?

Сестра Верна затиснула в пальцях маленький камінчик.

– Ось, мій розум за допомогою Хань змусив руку підняти камінь. Рука діє не сама по собі, нею рухає Хань, слухняний волі мого розуму. Вона кинула камінець на землю і простягнула до нього руки. Камінчик підстрибнув і завис у повітрі між її долонями. – Зараз я зробила те ж саме, тільки направила життєву силу за межі свого тіла. Це і є дар.

– Тобто ти можеш робити те ж, що і чарівник?

– Ні. Тільки дуже небагато. Але саме тому ми в стані навчати чарівників. Ми розуміємо, як це має відбуватися, і в якійсь мірі можемо управляти Хань. Але, зрозуміло, це ні в яке порівняння не йде з могутністю чарівника, що вміє користуватися своїм даром.

– Чому?

– Тому що всі люди різні. І кожен по-різному використовує свою силу. У цьому сенсі не знайдеш двох однакових людей. Любов – теж прояв життєвої сили, спрямованої зовні, на іншу людину. Правда, це дуже слабкий прояв. Але навіть незважаючи на те що любов притаманна всім, вона сприймається і використовується кожним по-різному. Хтось хоче за допомогою Хань зробити щасливою іншу людину, а хтось, навпаки, себе.

Деякі намагаються підпорядкувати собі партнера. Любов може поранити, а може і зцілювати. Всього не перерахуєш. Коли ми зрозуміємо конкретну специфіку твого дару, ми зможемо підібрати для тебе відповідні вправи, так звані «форми». Форми – це практичний спосіб допомогти тобі навчитися спрямовувати свою життєву силу назовні. Втім, поки це не важливо. Перш за все ти повинен навчитися відчувати Хань усередині себе, а потім вже можна буде говорити про те, щоб спрямувати його за межі тіла. Після того, як ти торкнешся його в собі, ми отримаємо уявлення про те, в якій області лежать твої можливості. Чарівники теж всі різні і по-різному застосовують свій Хань. В декого він проявляється тільки в області розуму.

Такі, як правило, присвячують себе вивченню пророцтв. Інші з її допомогою створюють неповторні, прекрасні речі. Треті здатні наділяти свої творіння магічною силою. Четверті вміють за допомогою Хань впливати на матеріальний світ, приблизно так само, як я підняла камінь, тільки в набагато більших масштабах. Одним словом, у кожного свій дар, хоча бувають чарівники, яким доступно все потрошку. – Вона раптом насупилася. – На цьому етапі, Річард, дуже важлива правда. Говорячи про те, як саме ти відчуваєш у собі Хань, ти повинен бути гранично щирим.

Найменша брехня створить колосальні складності. – Її обличчя злегка розгладилося. – Але спочатку навчися відчувати життєву силу, а потім ми постараємося зрозуміти, що ти за чарівник.

– Я вже говорив: я не бажаю бути чарівником. Мені потрібно лише позбутися головного болю і ошийника.

– Керувати Хань за допомогою дару і значить бути чарівником. Коли ти навчишся цього, ти мимоволі станеш чарівником. Втім, «чарівник» – всього лише слово. Для чого боятися слів? Якщо ти не захочеш користуватися даром – справа твоя. Ми не в змозі тебе змусити. Але чарівником ти все одно будеш.

– Я навчуся всьому, що необхідно, але чарівником не буду.

– Це не так вже страшно, Річард. Усього лише спосіб пізнати себе.

Річард зітхнув:

– Ну і чудово. І як же цього добитися?

– Процес навчання довгий і складається з багатьох сходинок. Я не можу пояснити тобі відразу все, ти просто не зрозумієш. Ти повинен досконало освоїти кожну ступінь і лише потім переходити до наступної. Перш ніж я покажу тобі як вивільняється Хань, ти повинен відчути його в собі, торкнутися його і зрозуміти, що це таке. Ти повинен його відчути. Розумієш, про що я говорю?

– Більш-менш, – кивнув Річард. – Так що ж таке Хань? Як я дізнаюся, що торкнувся його? На що це схоже?

Погляд її став відчуженим.

– Ти відразу це зрозумієш, – прошепотіла вона. – Помилитися неможливо. Це все одно що побачити світло Творця. Відчути свою єдність з Ним.

Річард дивився на захоплене обличчя сестри Верні і гадав, чи скаже вона коли-небудь щось певне.

– І все-таки, як це робити? – Нарешті спитав він. Вона пильно подивилася на нього.

– Ти повинен шукати Хань усередині себе.

– Як?

– Просто сидіти і намагайся знайти. Відкинути всі сторонні думки. Нехай на тебе зійде спокій. Для початку закрий очі і дихай повільно і глибоко.

Поринь у порожнечу. Щоб було легше, спробуй зосередитися на чомусь одному, і тоді все інше зникне.

– На чомусь одному? Наприклад? – Вона знизала плечима:

– На чому хочеш. Це всього лише засіб у досягненні мети, але не сама мета. Всі люди різні. Деякі повторюють про себе одне й те саме слово, щоб позбутися від сторонніх думок, інші малюють в уяві якусь картинку і зосереджуються на ній. Потім, коли ти торкнешся своєї сили і відчуєш з нею єдність, потреба в подібних прийомах відпаде сама собою. Ти збагнеш природу Хань і зможеш керувати нею безпосередньо. Це стане твоєю другою натурою. Я знаю, зараз це звучить для тебе дивно і виглядає нелегким завданням, але прийде час, і ти будеш закликати Хань з такою ж легкістю, як закликаєш магію свого меча.

Те, що говорила сестра Верна, аж ніяк не представлялося Річарду дивним.

Навпаки, він не міг позбутися відчуття, що все це йому вже знайоме.

Слова здавалися незвичними, але те, що за ними стояло, було йому цілком зрозуміло.

– Отже, ти хочеш, щоб я просто сів, закрив очі і постарався зосередитися?

– Так, – кивнула вона і щільніше запахнула плащ. – Можеш приступати.

Річард зробив глибокий вдих.

– Ну, поїхали.

Він закрив очі. У голові одразу замелькав вихор незв'язаних між собою думок. Він спробував придумати якесь слово або картинку, щоб відмовитися від них. Але, крім імені Келен, в голову нічого не лізло. Келен… Келен…

Річард швидко відмовився від цієї ідеї. Він ненавидів магію і не хотів пов'язувати ім'я Келен з тим, що йому ненависне. Крім того, спогади про втрачену любов навряд чи здатні принести необхідне умиротворення. Він вирішив відмовитися від слів і перейти до уявного зображення. Намагаючись дихати розмірено, Річард спробував шляхом ретельних і спокійних роздумів вибрати відповідний предмет. Відкинувши кілька варіантів, він нарешті зупинився на мечі Істини.

Меч мав власну магією, що, по ідеї, повинно було сприяти успіху. Уявити його теж виявилося неважко. Отже, всі потрібні вимоги начебто дотримано. Річард уявив свою зброю центром на чорному фоні і зосередився на добре знайомих деталях: блискуче лезо, жолобок для стоку крові, хижо вигнуті гарди, срібна філігрань на ефесі і слово «Істина», золотом викладене на руків'ї.

Річард старався з усіх сил, але щось йому постійно заважало. Раптово він зрозумів, що саме. Чорний фон! У наступну мить чорний фон змінився білим, лише в центрі залишився невеликий чорний квадрат. Знайома картинка! Річард добре пам'ятав її по Книзі Зниклих Тіней, яку знав з дитинства.

«Прожени з розуму свого всі образи, помисли і бажання. Хай буде він чистий.

Нехай залишиться в ньому лише Чорний Квадрат, поміщений в Білу Безмежність».

Вказівка щодо зняття покриву з другої скриньки Одена! Він сам виконував її, коли хотів довести Даркену Ралу, що пам'ятає Книгу Зниклих Тіней. Але чому це спливло в пам'яті саме зараз? Напевно, випадковість.

Втім, якщо його розум бажає використовувати саме цю картину, значить, так тому і бути. В кінці кінців вона нічим не гірше будь-якої іншої. Річард зосередився, і блискучий меч на тлі чорного квадрата посеред сліпучої білизни знайшов вражаючу чіткість. І в цей момент картинка почала змінюватися.

Меч, чорний квадрат і біла межа затремтіли, немов далекий пейзаж у жаркий день. Зображення втратило чіткість, а потім і зовсім зникло.

Річард побачив добре знайоме йому місце.

Сад Життя в Народному Палаці.

Спочатку він подумав, що це якийсь сторонній образ ненароком вкрався в його свідомість. Спогад про те, як він убив Даркена Рала, був ще свіжим і цілком міг спливти перед внутрішнім поглядом, коли все інше зникло.

Він спробував повернути образ Меча Істини, і тут в ніздрі йому вдарив огидний запах. Запах горілого м'яса. Річарда пересмикнуло. Шлунок болісно стиснувся.

Він придивився уважніше. Відчуття було таке, ніби він дивиться крізь мутне скло. Всюди – на невисоких стінах, серед кущів і дерев, на понівечених клумбах – валялися трупи. І всі вони були обвуглені. Одні перед смертю покидали зброю, інші як і раніше стискали в мертвих пальцях мечі і бойові сокири. Річарда охопило недобре передчуття.

А потім він побачив білу постать, схилену над вівтарем, де стояли три скриньки Одена. Одна до цих пір була відкрита. Людина в білому одязі випросталася і повільно повернулася. У нього були довге світле волосся.

На Річарда дивився Даркен Рал.

Його блакитні очі горіли. На губах грала огидна посмішка. Річарду здалося, що його нестримно тягне до цього усміхненого обличчя.

Даркен Рал підняв руку і лизнув кінчики пальців.

– Річард, – прошипів він. – Я чекав тебе. Ну що ж, дивись, як я знищу завісу.

Задихаючись, Річард зусиллям волі повернув зображення меча, немов зачинив важкі двері. Він тримав його перед собою, вже без чорного тла, до тих пір, поки не зміг нарешті нормально дихати.

«Це всього лише гра уяви, мої потаємні страхи», – сказав він собі.

Дивлячись на меч, він вселяв собі впевненість, що видіння було викликане тривогою за Келен і нестачею сну.

Це єдине пояснення. Побачене просто не могло бути реальністю.

Це неможливо. Потрібно бути божевільним, щоб повірити, що це було наяву.

Річард відкрив очі. Сестра Верна спокійно дивилася на нього. Вона глибоко зітхнула. Розчарована, подумав Річард.

– Вибач, – насилу вимовив він. – Нічого не вийшло.

– Не переживай. Я й не сподівалася, що вийде з першого разу. Щоб торкнутися Хань, потрібно багато часу. Рано чи пізно у тебе вийде.

Зайві зусилля тільки шкідливі: це досягається спокоєм і миром, а не силою.

На сьогодні досить.

– Досить? Та минуло всього кілька хвилин. Вона підняла брову.

– Ти просидів із закритими очима близько години. Він ошелешено подивився спочатку на неї, потім – на сонце. Здавалося, воно стрибком перемістилося вгору. Близько години! Як так може бути? Його знову кольнуло недобре передчуття.

– Тобі здалося, що пройшло всього кілька хвилин? – Насупилася сестра Верна.

Річарду не сподобалося вираз її обличчя. Він піднявся на ноги:

– Не знаю. Не звернув уваги. Втім, це дійсно було більше схоже на годину.

Він почав збирати свої нечисленні пожитки. Чим більше він розмірковував над тим, що побачив, тим менш реальним йому це здавалося. Немов сон, який після пробудження швидко тьмяніє в пам'яті. Виразний, страшний, але все ж – сон. Річард відчув себе останнім дурнем: ну треба ж, злякатися сну! Він дуже втомився і, ймовірно, поки намагався зосередитися на мечі, непомітно для себе заснув. Це, до речі, пояснює, чому йому здалося, що пройшло всього кілька хвилин. Він заснув, а вся ця нісенітниця йому просто наснилася.

Річард важко зітхнув. Він відчував слабкість, але разом з тим і полегшення. Відчувши на собі пильний погляд сестри Верни, він обернувся.

– Ну а тепер ти не хочеш поголитися? Тепер, коли переконався, що я намагаюся тобі лише допомогти?

Річард випростався.

– Я вже говорив: бранці не голяться.

– Ти не бранець, Річард.

Річард, не поспішаючи, згорнув ковдру і ретельно уклав його в мішок.

– Ти погодишся зняти з мене ошийник?

Вона відповіла не відразу, але відповіла рішуче:

– Ні. Тільки коли прийде час.

– Чи можу я залишити тебе і йти, куди побажаю?

Вона нетерпляче зітхнула:

– Ні. Ти повинен йти зі мною.

– А якщо я все-таки спробую? Її очі звузилися:

– Тоді мені доведеться застосувати силу. Краще тобі не пробувати.

Річард виразно кивнув.

– У моєму розумінні це і є бранець. І до тих пір, поки я в полоні, голитися не збираюся.

Коні тихенько заіржали, коли підійшов Річард, і потягнулися до нього. Сестра Верна подивилася на них підозріло. Примовляючи щось ласкаве, Річард дістав скребло і взявся чистити коней, звертаючи особливу увагу на їхні спини.

Сестра Верна схрестила руки на грудях:

– Навіщо ти це робиш? Ти ж чистив їх учора ввечері.

– Тому що коні люблять покататися по землі. Для коня грудка бруду під сідлом – все одно що для тебе камінчик в черевику. Тільки кінь не може зупинитися і витрусити камінь. Я волію зайвий раз почистити коня, ніж потім йти пішки.

Закінчивши, Річард прибрав скребло.

– До речі, а як їх звуть?

Сестра Верна неодмінно насупилася.

– Ніяк. Це ж коні. Нерозумні тварини. Навіщо їм імена?

Річард показав на жеребця, який віз сестру Верну.

– Ти не дала імені навіть власному коневі?

– Це не мій кінь. Коні загальні. Я просто беру першого-ліпшого. До вчорашнього дня я їздила на тому, на якому зараз їдеш ти. Яка різниця?

Всі вони однакові.

– Ну що ж, значить, з сьогоднішнього дня у кожного буде своє ім'я. Щоб не було непорозумінь. У тебе жеребець, значить, назвемо його Джеком. Моя кобила буде зватися Бонні, а та, що вільна, – Джеральдіна.

– Джек, Бонні та Джеральдіна! – Фиркнула сестра Верна. – Не сумніваюся, що це з книжки «Пригоди Бонні Дей».

– Радий чути, що ти читала не тільки пророцтва, сестра Верна.

– Як я вже говорила, чарівники потрапляють до Палацу, як правило, у дуже юному віці. Один хлопчик приніс з собою цю книжечку. Я її перегорнула, щоб з'ясувати, наскільки вона підходить для юного розуму, і виявила, що це абсолютно безглузда історія про трьох людей, які наживають собі неприємності виключно тому, що жоден з них не обтяжений ані найменшою кількістю розуму.

Річард посміхнувся:

– Отже, це самі відповідні імена для «нерозумних тварин».

Вона осудливо подивилася на нього:

– «Пригоди Бонні Дей» – дурна і непотрібна книжка. Не корисна в усіх відношеннях. Я її спалила.

Річард був засмучений, але виду не подав.

– Мій батько… Вірніше, чоловік, який виховав мене як свого сина, Джордж Сайфер… Він часто подорожував. Одного разу з чергової поїздки він привіз мені цю книгу, щоб я навчався по ній читати. Це була перша книга в моєму житті, я перечитував її багато разів. І отримав масу задоволення.

Крім того, вона навчила мене думати. Я, як і ти, вирішив, що ця трійця натворила купу дурниць, і дав собі слово ніколи не повторювати їх помилки.

Ти можеш вважати цю книгу марною, але мене вона навчила багато чому. І перш за все міркувати. Але, можливо, для ваших учнів ця якість не є обов'язковою? – Він відвернувся і почав неквапливо розкладати на землі упряж. – Мій справжній батько, Даркен Рал, недавно відвідав наше житло. Він шукав сина, щоб розпороти йому живіт і по його нутрощах прочитати деяку інформацію. Простіше кажучи, він хотів убити мене так само, як убив Джорджа Сайфера. – Він кинув швидкий погляд на сестру Верну. – Але мене не було вдома, і, поки він чекав мене, він розірвав цю книгу, а сторінки розкидав по підлозі. Він теж, напевно, не хотів, щоб я замислювався над її уроками.

Сестра Верна нічого не відповіла. Вона мовчки дивилася, як Річард розв'язує вуздечки і вивільняє вудила. Він чув за спиною її сердите дихання.

– Я не збираюся кликати коней по іменах, – з несподіваною упертістю сказала вона. Річард акуратно поклав сталеві шпичасті вудила одне на інше.

– Тобі доведеться переглянути своє мудре рішення, сестра Верна.

Вона зробила кілька кроків і встала так, щоб він міг її бачити.

– Що це ти задумав? Навіщо ти відв'язав вудила? Річард вийняв з піхов меч.

Повітря наповнився магічним дзвоном, а в очах Річарда спалахнув гнів.