Текст книги "За краем поля"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 35 страниц)

   Вот, говорят, приближается Комета. А чего приближается? Может, на другом конце великой причинной цепи какой-то хулиган жестоко пнул кошку, и возмездие за его поступки так разрослось, что вышло даже за территорию планеты? Или на другом конце сидит сам Триликий, лениво дёргая за цепочку, когда становится особенно скучно наблюдать за жалкими людишками? А может, эта цепочка и не в руках его вовсе, может, она держит кандалы, и каждый раз, когда Всевышний пытается сбежать от своего нелепого творенья, срабатывает закон возмездия и повсеместно происходят странности и чудеса? А люди молятся, благодарят, а Богу уже тошно от их гудения...

   Всё это проносилось в головке Алеандр Валент чередой ярких картинок из лубочных историй на манер приключений Капината Эла. Впрочем, скорее неуёмная травницкая фантазия дорисовывала их из вереницы звёздочек и пятен, мелькавших перед глазами. Девушка лежала навзничь прямо посреди просторной комнаты и с трудом пыталась соскрести в кучу разбросанные по закуткам гудящей головы мысли. Рядом на полу практически равномерным слоем простирались мусорные горы и пыльные долины, создавая пейзаж идеальной комнаты молодого изобретателя. По углам жались тщательно копящиеся ещё с приходской школы поделки: кривоватые заготовки под артефакты, альбомы первых гербариев, глиняные скульптурки, самодельные куклы и настоящие холсты с первыми набросками. Их было так много, что углы помещения практически сгладились, образовав овал. В нём располагалась большая, заваленная разноцветными подушками кровать, обвисая слоями пледов и покрывал; многоуровневый стол для опытов, что почти сливался с многочисленными полками причудливым органом, и высокие стойки изогнутых вешалок, томящихся под грудами одежды, сумок, платков и засушенных цветов. Последние, к слову, сейчас были опрокинуты и валялись по бокам от хозяйки верными телохранителями. На месте падения вокруг их тел образовался ореол чистых дубовых досок, казавшихся неприлично яркими на фоне остального, усыпанного раструшенными зёлками, канареечным порошком и совершенно не опознаваемыми (возможно, даже съедобными) хлопьями.

   Алеандр Валент было плохо. У Алеандр Валент ныло всё тело, болел отбитый копчик, и отчаянно чесалась подживающая после укуса зомби-козла ладошка. Почесать ладонь она не могла: в ней было плотно зажато горлышко от флакона с редким в этих краях устричным соком, который удалось выиграть в карты у хозяйского сына. Тот, бедный едва не рыдал, расставаясь с папенькиной незаменимой настойкой, без которой почтенный ратиш не мог посещать своих многочисленных фавориток. Поэтому девушка скорее скончалась бы от чесотки, чем позволила пролиться столь ценному ингредиенту. Вторая рука была практически свободна, аки специализированная ложка для помешивания зелий погнулась очень странным браслетом. Эл попыталась дрыгнуть ногами, в ответ, чудом уцелевший тапочек сорвался с пальцев, громко звякнув о стекло.

   – А это была моя любимая тарелка с танцующей коровой, – задумчиво проговорила Алеандр Валент и тяжело вздохнула (на большее её пока не хватило).

   В ушах всё ещё стоял гул и противное потрескивание алхимической реакции, идущей вразрез со всеми правилами смешивания эссенций, смутно хранимыми в переполненной травницко-лекарскими познаниями памяти. Девушка давно подозревала, что алхимия, как вид чародейства, был создан великими предтечами исключительно для того, чтобы свести в могилу одну конкретную дочь Академии Замка Мастеров. При этом наука сия умудрилась обзавестись собственной дурной волей и норовила злонамеренно испортить своей врагине жизнь. Ведь по ряду принципов и норм не так уж и далеко располагалась она от травничества и зельеварения, чтобы быть тёмной и далёкой для девицы, столь поднаторевшей в смешивании растительных и животных составов. Юная чародейка даже серьёзно полагала, что ранее эти науки были едиными, а травничество вынесли исключительно во избежание перенасыщения факультета отчаянными студиозами. Следовательно, любой хороший травник по определению должен быть не дрянным алхимиком и наоборот.

   Суровая же реальность в который раз доказала глупость всяких теоретических выкладок. Доказательство было более чем наглядным и крайне доходчивым. Валент, допустим, до сих пор не могла отойти от первого впечатления и только гадала, не полыхает ли в данный момент её любимый рабочий стол, не смотря на все слои огнеупорных чар и пропиток.

   Рядом непозволительно громко для воцарившейся в комнате тишины вздрогнула обрушенная вешалка и с душераздирающим скрежетом отъехала в сторону, освобождая крышку напольного люка, связывающего комнату Алеандр с остальным пространством флигеля. Дверца приоткрылась и из округлого проёма свежепризванным демоном появилась голова заспанной и отчего-то чрезвычайно злой духовника.

   – Если ещё раз, – хрипло проговорила она, шипя, как заправская гадюка, – у меня над головой что-то будет грохать, то, клянусь Триликим или кем ещё сейчас принято клясться, я устрою Чёрную Мессу в одном конкретно взятом поместье!

   Алеандр с трудом повернула голову на звук и попыталась сфокусировать взгляд на подруге, поскольку после удара глаза всё время норовили сбежаться к переносице. Чуть опухшая спросонья, взлохмаченная блондинка в старой застиранной ночной рубашке и клетчатом шейном платке была далеко не тем зрелищем, которым можно любоваться с утра пораньше. Широкие, проникновенной глубокой синевы полукружия под её глазами смотрелись первосортным фингалом, покрасневшие веки выдавали бессонную ночь, а оголённые клыки не менее содержательное утро. Казалось, духовник начинала мутировать, приближаясь к своим обычным клиентам, как на физическом, так и на ментальном уровнях. И если вопль баньши из-за травмированного горла блондинке стал недоступен, то покусать вурдалаком точно могла и, судя по выражению лица, собиралась.

   – Та-а-анка, – голосом умирающего, что на смертельном одре умудрился собрать всех своих кредиторов, простонала поверженная травница, простирая к подруге закованную в ложку руку, – посмотри, как там стол. Не горит?

   Утончённые черты лица Чаронит, слегка заострившиеся от пережитых приключений, исказила такая рассерженная гримаса, что, будь у Алеандр побольше сил, непременно бы отскочила подальше. В её представлении именно с таким выражением морд бойцовская нежить рвала друг друга на аренах закрытых клубов.

   – Дым под потолком есть? – поспешила уточнить Эл, пока не выспавшаяся подруга не разбушевалась: подниматься на ноги, когда в воздухе распылён неизвестный результат неудачного опыта, совершенно не хотелось.

   Были прецеденты, когда после таких легкомысленных подъёмов Замок недосчитывался парочки алхимиков, а иногда и десятка учеников. Один раз Мастер вообще впал в неистовство, перекусал подмастерьев, бегал по Академии со спущенными штанами и поджёг бороду Старшему Мастеру. Последнее, как полагала Валент, было никак не связанно со спорами берсечной плесени.

   Яританна её предусмотрительности не оценила.

   – Ты меня поняла? – копируя одну из самых страшных интонаций Воронцова, проговорила она, нехорошо щурясь, и поспешила скрыться в люке.

   – Постой-ка! – взвизгнула Алеандр, рванувшись наперерез ускользающему источнику информации, которой в гудящей после падения голове было катастрофически мало. – Ты сказала ещё раз? А что до этого грохало? Я же тихонько кровь той нежити растирала.

   Как ни силилась, травница не могла вспомнить, когда ещё могла так шуметь, чтобы разбудить духовника. Помнится, вчера после ужина они расходились спать поздно, а когда на рассвете Эл поднималась в лабораторию, Танка спала так крепко, что у неё на макушке могли отплясывать пьяные леприконы. Лестница, под которой Ригорий Валент расположил диван для редких гостей дочери, конечно, скрипела и раскачивалась порой, но Эл наловчилась взбираться по ней совершенно бесшумно. Да и консервация ингредиентов, извлечённых из загривка нежити, кусок чьей кожи красовался теперь в рамке на стене рядом с дипломом об окончании образования старшего брата, проходила практически бесшумно. Единственным исключением был недавний взрыв, хоть Эл была готова поклясться на большом гербаристике, что белковые соединения так с устричным соком реагировать не должны. Как именно реагируют ткани неизвестной нежити на этот состав, должен был показать проводимый эксперимент, но травница была уверенна, что точно не таким выбросом силы.

   Яританна Чаронит отнеслась к её заявлению скептично и даже соблаговолила высунуться из лаза обратно, чтобы этот скепсис продемонстрировать.

   – Дай припомнить... – изобразила раздумья она, постукивая сине-зелёным от свежего синяка пальцем по подбородку, – кроме оброненных чашек и хлопанья сундука? И кроме топота твоих дорогих кузин, имеющих второй ипостасью, определённо коров или мастодонтов, чтобы так отбивать пятками ступени?

   – Каких кузин? – придушенно выдохнула Эл, стремительно белея от нехороших предчувствий.

   – Не моих же!?! – возмутилась Танка. – Да я от их топота и проснулась в первый раз. Ломились к тебе, как угробьцы в винную лавку, хотя даже я помню, что тебя за экспериментами нельзя беспокоить. Потом назад ещё едва ли не свалились. У-у-упырицы.

   С Яританной стоило дружить уже хотя бы за то, что она терпеть не могла большую часть представительниц своего пола и подчас очень метко подбирала определения. Сама Эл сейчас справиться с этим просто не смогла от переполнявших её возмущения и обиды. Она лишь беззвучно хватала ртом воздух, силясь сформулировать обуревающие её чувства одним словом, а лучше полноценным проклятьем.

   Сколько раз на семейных обедах поднимался вопрос неприкосновенности личного пространства! Сколько раз вешались замки и листовки с предупреждениями! Сколько раз сами нарушители страдали, надышавшись опасными испарениями иль натершись неизвестной мазью! Всё нипочём! Дамам из семейства Бельских, что по какой-то, только им известной, причине считали именно себя законными хозяйками не только дома управляющего, но и всего поместья, в скромной комнатке Алеандр словно манок установили. Тянуло их к развешанным под потолком травам, манили неподписанные чуть светящиеся пузырьки, сами просились в руки баночки с настойками и притираниями. И бес толку было доказывать, что мази недоработаны, а порошки дороги. Непередаваемое трио считало себя вправе распоряжаться имуществом какой-то там родственницы по собственному усмотрению. Чаще всего их усмотрение простиралось на всё, хоть отдалённо напоминающее косметику и заканчивалось слезами, причитаниями и лечебницей за счёт "отравившей" стороны. При этом стоило самой Эл хоть зайти без стука в комнату кузин, как Гала Бельских уже рыдала на груди брата, сетуя на притеснение несчастных сиротинок.

   Алеандр Валент приподнялась на локтях и привычно окинула взором лабораторное пространство. Несмотря на вечный бардак и полный хаос, травница каким-то специфическим, исключительно травницким чутьём опознавала, когда в её комнате что-либо двигали. Процедура походила на детскую игру "Найди десять отличий", но не раз уже спасала девушку после визитов дорогой родни, когда неподписанные флаконы исчезали, а результаты экспериментов менялись местами. Пока единственным отличием в комнате был отъехавший от удара стол и расколовшийся подоконник. Это наталкивало на печальные выводы. Эл подозрительно принюхалась, а потом с преувеличенной осторожностью отхлебнула из зажатого в руке флакона.

   Что за субстанция оказалась во внутри, Танке догадаться не удалось. Эл долго кривилась, морщилась и фыркала, что для ядов было несвойственно, потом вытащила из-под рубашки болтающийся на шнурке потрёпанный свиток, нащупала под собой огрызок карандаша и тщательно записала свои выводы.

   – Точно, – кивнула собственным умозаключениям Валент, – всё сходится. Только они могли это утворить. Вот гадины!!! И ведь уволокли одну из самых дорогих эссенций! Нет, чтобы укропную настойку стянуть, так им дефицит подавай! Хорошо, конечно, что ещё на спирт не подменили, с них бы сталось. Но всё равно такое не прощается!

   Травница с надрывным стоном перевернулась на живот и по-пластунски поползла к люку, подволакивая за собой прихваченную вешалку, как боевой штандарт.

   – Вот, подержи-ка у себя пока, – растерянной Танке впихнули в руки недопитую колбу и свиток. – Надёжней будет.

   Пышущая благородной жаждой мщения и ещё совсем чуть-чуть дымящаяся после недавнего взрыва, Алеандр с улыбкой начинающего маньяка протиснулась в лаз мимо замершей подруги, вполголоса костеря ближайшую родню и грозясь всеми мыслимыми карами. Танка рассеянно проводила её взглядом и только порадовалась, что массивная вешалка застряла между балясин: рассерженной столь качественно давнюю приятельницу она видела не часто. Не то, чтобы Эл была способна кого-нибудь холоднокровно забить до смерти, но вот покалечить в пылу ссоры и покалечиться самой – запросто.

   С улицы уже доносились разгневанные вопли назревающей драмы, участники, перекрикивая друг друга, проясняли предысторию, занимали диспозиции относительно главных действующих лиц и "распевались" сплошным визгом. Отставив в сторонку неизвестный реактив, духовник меланхолично присела на относительно чистый участок пола и развернула рабочие пометки будущей заведующей кафедры Зельеварения. В отличие от приватных писем и повседневной речи в исследовательских изложениях Валент оказалась чрезвычайно лаконична:

   "Льняное масло – зашибительный бабах. Нужно ещё попробовать".

  ***** ***** ***** ***** *****

   Трапезы в семействе Валент проходили исключительно интересно.

   Во всяком случае, интерес они вызывали у Яританны Чаронит первое время, когда обилие народа за общим столом слегка шокировало, непривычную к большим семействам девочку, а ряд ритуалов казался едва ли не диким. Чего только стоили негласные бои за почётные места? Когда по торцам стола с размеренной важностью и чувством собственного достоинства усаживались немногочисленные мужчины, расправляли салфетки на коленях и наполняли себе бокалы, следующим этапом обсаживались гости, а потом жена и сестра хозяина (а позже и все женщины в доме) всеми правдами и неправдами рвались занять места возле господина управляющего, при этом демонстративно не пихаясь и не оттаскивая за волосы соперниц. Счастливица имела прекрасную возможность на протяжении всей трапезы беззаботно щебетать и мило улыбаться, выпрашивая себе поблажки на милые девичьи слабости и исподволь чернить менее удачливую соперницу. При этом всё делалось с таким изяществом и профессионализмом, что никто из посторонних не мог углядеть в происходящем холодный расчёт, а сам Ригорий Валент и вовсе пребывал в счастливом неведенье, полагая себя чрезвычайно любимым. Остальным участникам темы для обсуждения тоже подбирались с особой тщательностью. Нет, никто не вывешивал над столом список требований, но вот тон и манера повествования для всех казались тщательно отрепетированными: весёлые, энергичные, с внутренним задором, непосредственной радостью и острой критикой в адрес других. Будто бы каждый представлял собой звезду беседы и был одновременно княжеским ревизором и приглашённым скоморохом. В этом напыщенно-доброжелательном окружении Танка часто терялась настолько, что и сама начинала вести себя подобным образом, опасаясь раствориться в обилии эдакой непринуждённости. Чтобы не слишком вязнуть в творящемся, есть приходилось оперативно, избегая добавок и проявления возможного неуважения к труду хозяйки: становиться следующей темой "обеденного трёпа" не слишком хотелось.

   За этим завтраком всё было, вроде, как прежде, при этом незримо преобразилось, как это бывает в ожидании праздника. Одетые с нарочитой небрежностью домашнего легкомыслия, дочери госпожи Бельских были свежи, улыбчивы и причёсаны, а не агрессивны и лохматы, как то бывало всегда при ранних побудках. Их матушка, обряженная в скромный вдовий наряд, обласкивала взглядом всех вошедших, включая котов и мошек, словно готовилась к канонизации в пантеоне Триликого. Рядом с не меньшей кротостью и миролюбивостью стояла Эльфира Валент, мило предлагая полотенца и подносы с уже оформленными тарелками. Оформленными, на первый взгляд, просто, но казалось: порции выверялись на аптечных весах и раскладывались под лекало. Улыбки домочадцев были примерно такими же. Даже Ригор Тиакинович растягивал губы на диво ровно, подзабыв о своей привычке щедро оголять крепкие зубы, и чуть нервно поправлял прилизанные рыжие вихры. При этом вместо привычного утреннего халата, на нём была свободная цветастая рубашка и настоящий шейный платок. Даже Алеандр по случаю впихнули в непривычного кроя легкомысленный сарафан, насыщенного зелёного цвета, что замечательно оттенял здоровый загар, скрывая россыпь подживающих синяков и ссадин. Роскошные волосы, чуть потускневшие от экстремальных путешествий, расплели, крупными локонами уложив на плечи и грудь. Семейство было во все оружии.

   Чуть выбивалась из общей картины Яританна. В своём потрёпанном, здорово укороченном платье непередаваемого (после очередного экспериментального порошка) сине-серо-зелёного цвета и шейном платке с миленькими черепками, она смахивала скорее на потерпевшую кораблекрушение босячку, чем благородную гостью почтенного дома. Впрочем, обитательницы дома, кроме, разве что, Алеандр, были такому раскладу чрезвычайно рады и посматривали на обедневшую ратишанку с толикой удовлетворённой снисходительности.

   Причина подобных метаморфоз была выше среднего роста, стройна и длиннонога, что лишь подчёркивалось удачно подобранным нарядом, казавшимся демократичным настолько, чтобы располагать к себе провинциалов, но не давать им забывать о статусе своего владельца. Молодой человек в художественном беспорядке укладывал русые волосы, был чуть небрит и обладал тем обаятельным типом улыбки, что с одного взгляда покорял любую особь женского пола и вызывал приязнь у собратьев. Искрящиеся голубые глаза, точёные черты лица, чистая кожа и живая мимика. Что нужно боле для обитателей одного провинциального поместья, где самыми завидными женихами до этого считались любивший выпить лекарь и парочка косарей? Равелий Ломахов, недавно окончивший Академию Замка Мастеров и решивший навестить своего приятеля и одногруппника, отвечал даже самым высоким притязаниям. Он был хорош собой, приятен в общении, прекрасно образован и, что несомненно куда важнее, являлся сыном Старшего Мастера-Артефактора из самого Совета. В принципе, быть красивым, воспитанным и образованным при такой родне не первая необходимость.

   Спешное решение о его приезде было принято буквально пару дней назад и произвело настоящий фурор у местного общества, в корне преобразовав уклад семейства почтенного управляющего. Одно осталось неизменным...

   – Что это? – без особого энтузиазма шепотом поинтересовалась Танка у сидящей рядом травницы, недоверчиво тыкая вилкой в рыхлую массу у себя на тарелке.

   – Это? – Алеандр отвлеклась от увлекательного процесса вылавливания собственных волос, всё время норовивших свалиться в тарелку. -Потрясающая тушеная капуста с клюквой и опятами.

   Духовник беззвучно вздохнула и постаралась подавить недостойный порыв вытереть вилку о край тарелки. Овощи, травы, да, в принципе, всё, что не бегало и не летало, с большим трудом и рядом сложных поварских манипуляций, воспринималось ей только в качестве гарнира к доброму куску мяса и в других вариациях аппетита не вызывало.

   – А это? – тоскливо кивнула блондинка на большое блюдо с полупрозрачными оладьями, готовясь морально даже к отбивным из речных мидий.

   – Жаренные огурцы с восточными приправами, – восторженно отрапортовала Эл, не замечая интонации подруги. – Обязательно попробуй! Они такие острые! А вон там мой любимый винегрет с прошлогодней клюквой и мочёными яблоками.

   Алеандр сейчас готова была отвлечься на что угодно, лишь бы не встречаться взглядом с матушкой или тёткой. Первая, успевшая добиться для любимого чада места возле столичного гостя, неоднозначно подавала глазами знаки "На абордаж!", вторая – столь же выразительно грозила виселицей за подобное пиратство.

   – А мясного? – осторожно поинтересовалась Яританна, которой под такими взглядами тоже становилось неловко.

   – Зачем? – удивилась Валент. – Всё и так очень сытно и полезно. К обеду, может быть, сделают бигос.

   Травница мечтательно закатила глаза и расплылась в довольной улыбке. Выражение лица её соседки было менее восторженным. По шкале вежливости оно застыло на отметке между получением в подарок четвёртой по счёту одинаковой шапки и разглядыванием пластинок с похорон.

   – Тогда почему же у них колбаса, – голосом стряпчего с тех самых похорон, уточнила она, демонстративно косясь на тарелки дорогого гостя и Стасия.

   Эл, не видевшая причин для недовольства в элементарных вещах, лишь пожала плечами:

   – Ну, это же мужчины, хищники, им мяса больше надо.

   – Это я хищник, – Танка попыталась сдвинуть подальше не внушающую доверия капусту от нескольких клубней запечённого картофеля. – Нежитевед, знаете ли, без мяса становится недопустимо агрессивным и кровожадным.

   – Не ворчи, – шикнула на неё травница, утомлённая привередливостью боевой подруги, что в совместных походах не брезговала даже кореньями и нечистью. – Хочешь, мою порцию возьми, тут картошки больше.

   Чаронит вцепилась в соседнюю тарелку с такой жадностью, будто только этого предложения и ожидала. Не постеснялась, даже переложить в прежнюю порцию доставшиеся вместе с картошкой маринованные помидоры. Эльфира Валент взглянула на неё с осуждением, не озвученным, впрочем, в то время как её золовка не постеснялась невзначай похвалить манеры собственных дочерей. Дочери, к слову, переменой блюд тоже оказались недовольны. Выражение их лиц показалось Танке чрезвычайно подозрительным: с такими лицами ученики расписывали спинку наставницкого кресла невидимыми чернилами и ждали, когда же скабрезные надписи проявятся на новой мантии, а ту неожиданно решили снять и убрать в сумку. Девушка уже давно диагностировала у себя паранойю, манию преследования и, возможно, профессиональную деформацию, но на еду набрасываться не спешила, ковыряясь в самой неподозрительной картофелине.

   – Нежитевед? – включился в их разговор Равелий, пытаясь скрыть за вежливостью странную опаску. – Не у Простилина обучались?

   – Духовник я, – также настороженно протянула Чаронит, подозрительно косясь на молодого человека поверх рыжей травницкой макушки: их взгляды были удивительно схожи.

   – Самый, что ни на есть тенеглядский! – невольно хохотнула Алеандр, но под строгим взглядом обеих женщин, стушевалась, забыв продолжение потрясающей истории, которую хотела рассказать.

   – Наверное, очень увлекательное призвание, раз его выбрала такая очаровательная молодая девушка? – куртуазно пояснил свои опасения Ломахов, одаривая присутствующих обаятельной улыбкой. – Меня всегда озадачивал вопрос, как именно другие чародеи выбирают своё призвание. Что движет ими? Нельзя же слепо просто перепробовать все направления за время учёбы?

   В этом месте Яританна Чаронит могла с ним поспорить, а ещё лучше обидеться, поскольку в бытность её ученичества редкий факультатив и курс не посещался начинающей чародейкой. Без особых успехов, стоит заметить, но ведь по остаточному принципу её специализация и состоялась: из других факультетов никто брать настолько "даровитую" девушку не захотел.

   – Уж Вы-то, наверняка сразу определили своё призвание, – льстиво улыбнулась Манира, томно убирая с шеи будто бы невзначай выбившуюся прядь. – Меня всегда восхищало, как чародеи оживляют все эти приспособления.

   – Да, да, моя дочка всегда интересовалась новинками науки, – поспешила заметить Гала Бельских.

   – Потому что своих способностей не оказалось даже к рукоделию, – мило улыбнулась Эльфира Валент, будто мысленно вкручивала золовке в глаз ложечку для мороженного. – Стасий, конечно же, рассказывал, что наша Алеандр учится на факультете Травничества и Зельеварения. У неё даже есть почётное звание.

   – Ага, Травительница Года, – громко хохотнул Стасий, но получив под столом увесистый пинок благоразумно заткнулся, памятуя тяжёлую руку скорой до расправы матушки.

   – Да-да, только со своими отравами и возится, – "доброжелательно" окинула взглядом любимую племянницу несчастная вдова. – Целыми днями пропадает у себя на чердаке с всевозможными зёлками да настойками. Представляете? Столько лет девица живёт в столице, а не нашла ни одного кавалера!

   – Гала! – сурово попытался урезонить сестру господин Валент, но его проигнорировали, видя за сегодняшней трапезой более достойную цель.

   – Как это печально, когда девица забывает обо всём на свете, пытаясь сделать карьеру, – упоённо щебетала Гала, притворно вздыхая и качая головой. – Вы же знаете, какая у травниц конкуренция. Чтобы достичь чего-либо приходится идти на всё...

   – Главное, что не на всех, – в тон ей заливалась госпожа Валент. – Ведь в нашей провинции девушки без образования становятся непереборчивыми.

   – Эльфи! – отчаянно вскрикнул Ригорий.

   Завтрак в поместье "Сосновское" шёл своим чередом.

   Яританна Чаронит вяло копалась в картошке, стараясь откровенно не морщиться от неприятного привкуса какой-то очередной овощной подливы или экспериментальной приправы, что в этом доме принято было добавлять щедро и ко всему. На неё изредка бросали разочарованные взгляды юные кокетки, не прекращая зазывно улыбаться и прицельно хлопать глазами. Под их перекрёстным огнём столичный гость постоянно ёрзал, отчаянно краснел, мял в руках несчастное полотенце и чуть затравленно озирался, словно прикидывая варианты к побегу. На высоком лбу проступил пот, а взгляд сделался замутнённым. Всё чаще задерживался он, то на прелестях девиц Бельских, то на оголённых плечах травницы, то на груди духовника. Танке подобная реакция представителя "золотой молодёжи" казалась глупой и неестественной, если только парень вместо клубов с распутными девицами не проводил всё свободное время в архивах и лаборатории. Кузины у Алеандр, конечно, блистали достоинствами, но по столичным меркам для полноценного соблазнения этого было недостаточно.

   Травница тоже стала поглядывать на него с интересом, правду, скорее сугубо профессиональным и весьма алчным. Девушка плотоядно осматривала дрожащие руки, чуть вздувшиеся на шее вены и расширенные зрачки, мысленно ставя диагноз. Этого вполне хватило, чтобы за столом поднялось волнение. Гала Бельских, нещадно выпадая из благонравного образа, принялась отвлекать молодого чародея разговором, перебивая даже собственных дочурок. Эльфира Валент ёрзала на стуле, готовая в любой момент сорваться на помощь любимому чаду или вытащить из-под стола транспарант: "Так держать!" Её племянницы, оказавшиеся слишком далеко, от доведённого до нужной кондиции субъекта, глядя на творящийся произвол, скрежетали зубами. Стасий недовольно поглядывал на часы, мечтая быстрее сбежать из накаляющейся обстановки. Управляющий растерянно оглядывал домочадцев, явно недоумевая, что происходит, и всё чаще задерживал свой взгляд на духовнике, как самой адекватной из присутствующих, словно ища объяснений. Та делала вид, что является частью интерьера.

   Наконец, нервы потенциальных невест сдали.

   – А не хотите ли вина? – Юрия так низко перегнулась через стол, что ей не хватало локтя-полтора, чтобы столкнуться лбом с предметом вожделения.

   Взгляд Равелия оторвался от травницы и тут же уткнулся в вырез платья отчаянной девицы, утопнув там, словно в трясине, и погружаясь всё глубже с каждой минутой. К слову, утонуть действительно было в чём: объём бюста Юрии Бельских немного уступал прелестям духовника, зато оголялся так щедро и так выгодно, что практически балансировал на грани дозволенного и триумфальной встречи грудей с хвалёными жаренными огурцами путём элементарного вываливания.

   – Д-да, конечно, – хрипло протянул молодой человек и звонко сглотнул.

   Юрия стремительно подскочила с места и ринулась на штурм кавалера с отчаяньем придворной маркитантки на третьем месяце. Распахнув створки буфета, она, не глядя, подхватила ближайший кувшин и с очаровательной улыбкой направилась закреплять благотворный эффект собственной груди путём прямого её положения на плечо или спину гостя. В этот момент у Чаронит зародилась совершенно иррациональная, но удивительно острая потребность подставить ликующей девице подножку, исключительно по мерзости собственного характера. Каково же было её разочарование, когда отчаянно вихляющая бёдрами брюнетка до неё просто не дошла, словив подножку от собственной дорогой сестрицы, досадующей за упущенного кавалера.

   Щедрой волной густая бордовая жидкость взмыла над столом, обильно плеснув аккурат на раскрасневшееся от вожделения лицо столичного гостя, смывая с него похотливую улыбку и чуть приводя в чувства от охватившего было угара.

   – Ах ты, коровища!!! – взвизгнула Алеандр, не ожидавшая попасть под раздачу, и спешно принялась стягивать с колен не успевшую впитаться влагу.

   – Вы в порядке!?! – моментально подхватилась Минира и, пользуясь ситуацией, принялась оттирать дорогого гостя собственным полотенцем, невзначай прижимаясь к тому сильнее приличного.

   – О Триликий!!! – бессильно застонала Эльфира, признавая безнадёжность собственной дочери.

   – Маменька, – дурным голосом простонала с пола поверженная соперница, – она специально!

   – Терпи, друг, так будет всё время,– зычно засмеялся со своего места Стасий, наблюдая как морщится от излишне нарочитого лапанья пойманный артрефактор.

   – Стасий! – не выдержал Ригорий, понимая, что остался не просто в меньшинстве, а уже в одиночестве.

   К активному обтиранию чародейского тела поспешила присоединиться, не потерявшая надежду Юрия. Девушки толкались локтями, отпихивали друг друга и приближались к выдиранию волос и плевкам. Алеандр втихаря отвешивала им пинки, перегнувшись за стулом гостя. Равелий пытался отбиться сразу от троих, сохранив в неприкосновенности укрытые полотенцем штаны и дорогой кушак. Гала, не скрывая удовлетворения, подбадривала дочурок, сыпля извинениями и расточая комплименты. Эльфира уже едва не выла от столь фееричного краха, выстраиваемого образа семейства. Стасий достал из-под стола миниатюрный шар связи и принялся просматривать новости чародейской паутины. Яританна же осторожно переставила местами свои с гостем блюда, с чувством глубокого морального удовлетворения нарезая столь алкаемую сосиску и заедая её ломтем обычного ржаного хлеба.