Текст книги "За краем поля"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 35 страниц)

   Корени в своём раздолье уже давно пересекли черту, когда ко вкусу блюд относятся избирательно, а на состояние соседей обращают внимание. Преисполненный хмельного задора простой люд жаждал действий. Молодёжь сорвалась из-за столов плясать да зажиматься, кому ещё служили конечности, да мутная голова не тянула в сон. Старики затянули народные песни, лихо межуя печальные завывания с современными мотивами и скабрёзными припевками совсем не дневного толка. Остальные разошлись по деревне мыть посуду, вытаскивать из закромов остатки провианта и искать приключений на бедовые головы. Большая часть находила их под ближайшими заборами, но никого это не останавливало. Народ нажрался хлеба и активно требовал зрелищ.

   – Так, вы стойте здесь, а я поищу нянюшку, насколько это возможно, – принялась распоряжаться Алеандр, чувствуя себя после битвы с умрунами, если не единогласным командиром их маленького отряда, то полноценной героиней уж точно.

   Девушка поправила растрёпанную, но поразительно стойкую причёску, отряхнула рваное платье и бравым шагом ринулась в гущу событий быстрее, чем артефакторы успели сказать хоть слово. Глядя вслед энергично удаляющейся рыжей макушке, Стасий невольно поморщился, припоминая вчерашний не менее энергичный заход сестры в кабаке. Ничем хорошим эдакий энтузиазм с её стороны ещё никогда не заканчивался.

   – Как-то диковато после той нечисти, – чуть ухмыляясь, скорее нервно, чем саркастично, заметил Равелий, сгружая на лавку бессознательное тело.

   Подкопченная блондинка приходить в себя не собиралась. Её вообще сейчас легче было принять за труп, чем живого человека, такая была бледная и холодная, будто с затраченной на чары силой из неё вытянуло в придачу и весь резерв.

   – Эй, мужики! – радостно, как могут радоваться только дети и алкоголики, закричал какой-то дедок и неровным ходом ринулся навстречу свежим лицам. – Опоздали! Н-не дело. Штрафную!

   Стасию тут же сунули в руку глиняную кружку с белёсой, остро пахнущей брагой субстанцией местного производства. Специфический душок остро вдарил по обонянию, заставив невольно прослезиться не слишком привычного к таким напиткам чародея. Артефактор загнанно оглянулся в поисках спасения, но жаждущая развлечения толпа уже окружила новичков. При таком всеобщем азарте отказ, даже самый культурный и вежливый приравнивался бы к личному оскорблению собравшихся, села в целом и Светлого Князя, в частности. Народу было не принципиально, чем развлекаться: спаиванием неожиданно трезвых собратьев или коллективным избиением оных. Чародей тяжко вздохнул и приложился к кружке. Видит Триликий, первые порывы у него были благородные.

   За одним штрафным последовал другой, потом третий за великое уважение к празднику, четвёртый за равенство прав не-чародеев, а на пятый молодые люди, не успевшие толком позавтракать и даже умыться, уже с трудом могли вспомнить, откуда прибыли в столь гостеприимную деревню. Равелий доведённым до автоматизма жестом прихватил ближайшую молодку, пространно рассуждая о превосходстве деревенских баб над столичными куртизанками. А Стасий трепетно прижимая к груди метлу, тянул вместе с бывшим солдатом какую-то походную песню. Деревенские, чуть огорчённые сорвавшейся дракой, но в тайне надеющиеся распалить городских после кружки-другой повлекли к общим столам уже не сопротивляющихся чародеев.

   Покрытое сажей и пылью безвольное тело духовника осталось дожидаться их на шаткой скамейке, немым укором человеческой чёрствости и равнодушию. В принципе, она неплохо вписывалась тем самым в общий колорит, где похожим образом располагался каждый двадцатый, а каждый десятый при этом умудрялся ещё и петь. Кто-то пристроил ей в руки оставшуюся без присмотра хозяина метлу и от всех щедрот души нахлобучил на голову соломенную шляпу. Если бы потомственная ратишанка, трепетно носящаяся с фамильной гордостью и правилами приличия могла видеть себя со стороны, не дольше чем к заходу солнца одна отдельно взятая деревня оказалась бы стёрта с лица земли первым за несколько веков некромантом.

   По счастью, никто даже не подозревал, какую опасность в себе таит вялая женская фигурка у ворот, выдёргивая из-под неё распоследнюю свободную лавку, чтобы пристроить за общий стол дорогих гостей из самого Новокривья. Точнее парочка основательно поддатых мужиков лавочку-то выдернула, но далеко унести не смогла, чрезмерно утомившись.

   – Гляди, Милахыч, баба! – толкнул локтем собутыльника захудалый пьяньчужка, разглядев, кто именно дремал на ценном инвентаре.

   – Ага, – радостно кивнул собутыльник. – Справная.

   – Давай себе возьмём, – внёс конструктивное предложение первый, хлюпнув заплывшим носом. – Чё зря валяется?

   Инициатива была принята на ура. Обделённые на склоне лет вниманием молодух и изрядно страдавшие от этого, труженики сохи появление в поле видимости свободной и не протестующей девки крайне обрадовались. Тем более, что та была фигуриста, а на пьяные глаза и вовсе бесподобна. Твёрдо, насколько позволяло количество выпитого, умудрённые сластолюбцы двинулись к вожделенному телу, уже представляя, куда именно поволокут с глаз завистливых соседей и сварливых жен. Планы были грандиозны и радужны, но стоило только самому расторопному с чувством опустить жирную от масла и огуречного рассола пятерню на удачно оттопыренный девичий зад, как земля под ногами героев-любовников вздыбилась, отшвыривая назад. Мелкой волной затряслась – задёргалась. Взвилась на дыбы злосчастная лавка и, как живая заскакала по гулявшим кочкам.

   – Эгэй, жеребая! – заорал не своим голосом Милахыч, сдёргивая с шеи торжественный рушник новоявленного тестя и забрасывая на торец скамьи как уздечку.

   Бравый всадник принял вызов ретивой скотины!

   Няня по закону вселенской подлости обнаружилась не в толпе гуляк и даже не за дальним столом возле миски из-под любимых расстегаев. Немолодая уже женщина, чуть перебравшая с непривычки, размякнув на свежем воздухе, ушла прикорнуть домой, чтоб вечерком влиться в общее веселье с новыми силами, аккурат к тому времени, как кузнечиха решит расщедриться на свои фирменные картопляники. Хотя Алеандр и хорошо помнила деревеньку, да и та не была уж так велика, во всеобщем шуме добраться до аккуратного и любимого с детских лет домика оказалось делом не быстрым. То и дело приходилось сворачивать вбок, а то и вовсе прятаться по кустам от развесёлых компаний, норовивших утянуть за собой. В другое время, чародейка непременно бы воспользовалась отсутствием строгого маменькиного надзора и позволила бы себе влиться в радости простой деревенской молодёжи. Сейчас же ей было слишком плохо после последнего вливания так, что даже идея опохмела перестала казаться приятной. Разумный организм начинающей целительницы требовал рвотного, овсяного киселя и баиньки. Вместо этого пришлось пролазить в окно к нянюшке и настойчиво будить прикорнувшую женщину. Без её чуткого руководства и патронажа с местными, что детей управляющего в лицо не знали, могли возникнуть проблемы.

   Выслушав короткий удивительно сдержанный рассказ про то, как под ними развалилась метла и одна из девиц крепко приложилась о дорогу, добрая женщина спешно набросила платок и посеменила на спасение страдалицы. Тётя Кася относилась к тому типу сердечных женщин, чей материнский инстинкт превосходил по силе любую дозу алкоголя. Она не трезвела на глазах, но ход её спутанных мыслей обретал созидательный вектор. Когда в руки подобных ей женщин попадал ребёнок, раненая животинка или подыхающий цветок, можно было не сомневаться, что он будет надёжно защищён от всех невзгод окружающего мира, обласкан и обогрет. Алеандр лишь искренне надеялась, что её ершистая подруга будет не в состоянии протестовать против эдакой заботы.

   Небольшим крепеньким тараном с крайне воинственным выражением на сморщенном личике нянюшка двигалась сквозь толпу, умудряясь попутно знакомить милую сердцу подопечную с соседями и односельчанами, отбивать её от внимания этих же соседей и пересказывать последние новости так виртуозно, что суть происшествий понимал даже абсолютно посторонний человек. Семенящая следом чародейка время от времени согласно охала и вздыхала с лёгким чувством светлой ностальгии. Мягкая болтовня любимой с детства тётушки была единственным видом непрерывных монологов, что в исполнении посторонних не вызывал у неё раздражения или желания немедленно вклиниться в поток речи. Тревоги тяжёлого дня отступили на второй план и травница невольно расслабилась. Как оказалось, непозволительно рано.

   Первое, что бросалось в глаза при приближении к заветным воротам это полупустые столы, за которыми сидело лишь несколько самых упорных выпивох и дожёвывало скатерть. Всё честное и не очень собрание деревенских тесным полукругом толпилось у забора, свистом, хлопками и криками поддерживая лицедея. Некто, скрываемый их спинами, выдал соотечественникам долгожданную потеху. Высоких, а потому весьма приметных чародеев среди зевак не наблюдалось. Чуть нахмурившись Эл пытливым взглядом осмотрелась, ища забытую троицу, но на глаза попалась лишь торжественно возложенная на козырёк метла Стасия. Самого брата, а также двух трофейных бочонков поблизости не было. Под крылечком сидел только дряхлый старичок и с отрешённым видом мусолил недоступный стёртым зубам кулич. Он периодически отрывался от своего сложнейшего занятия, чтобы лихо прокомментировать происходящее чистейшим матом. С высоты крыльца было заметно, что на образовавшейся площадке у редкого забора на лавке, что дёргалась и брыкалась задорней молодого жеребца, лихо скакал какой-то мужик, натягивая на манер поводьев расшитый рушник, гикая и ругаясь. Периодически "скакун" сбрасывал седока наземь, норовя пройтись колодками-ногами по подвернувшейся спине, тогда его место занимал другой смельчак, жаждущий покрасоваться перед всем селом, подчинив себе упрямую утварь. Какой-то сложный самодвижущийся артефакт, испорченный случайно или намеренно, стал для несведущей толпы источником опасного веселья.

   – Что за уютный дом на выезде!?! – не смогла скрыть охватившего её возмущения Алеандр.

   – Так гуляем, – неловко пояснил кто-то из зевак, чуть сдвинувшись в сторону, чтобы грозная девица под защитой широко известной и всеми уважаемой тётки могла полюбоваться вместе со всеми. – Праздник у нас.

   – Вижу, что не похороны, – злобно огрызнулась рыжая фурия. – Всей деревней-то чего?

   – Так ведь Ламоськин сынок в стражи собрался, проводить надо, – пожала плечами тётя Кася с какой-то обречённостью и даже благопристойным смирением, будто осознавала вынужденность всеобщей попойки и не могла противиться традициям. – А у Савыча как раз юбилей. Да и Ивасову девку позавчера в храме Триликому посвящали, а обмыть не успели. А у Лексарда и вовсе корову тварь с поля задрала.

   Алеандр оставалось только кивать в ответ. Основания перечислялись с такой непробиваемой уверенностью в непогрешимости доводов, что возразить им было просто нечего. По странной деревенской логике причины уйти в коллективный запой были весомыми.

   – А это что? – хмуро кивнула в сторону сельской забавы чародейка, подспудно ожидая, когда же неисправный механизм окончательно замкнёт и конструкция взорвётся.

   – Этот? – стоявшая по соседству девка, почему-то приняла вопрос на счёт лежавшего на земле после топтания чудо-лавкой наездника. – Так это ж Милахыч он ещё с Лёськиной свадьбы не просыхает.

   – Это, конечно, всё объясняет, – тихо пробормотала травница и уж было двинулась прочь от небезопасной забавы, как заметила на уровне колен край знакомой дорогой материи.

   Равелий сидел прямо под ногами деревенских в позе для занятий медитацией, неспешно раскачивался из стороны в сторону и, кажется, пел. Левой рукой парень трепетно прижимал к груди расколупанный бочонок с грибами, периодически прикладываясь к краю, правой же косо и как-то особенно витиевато выбрасывал в пространство задорные искры, добавляя общей забаве чародейского антуража. Правду, искры оказывались очень бледными и гасли, едва касаясь других объектов, но парочке местных кокоток, что с благоговением жались к нему по сторонам, и такой демонстрации чародейства было достаточно. Пылая праведным гневом, Алеандр прорвалась сквозь толпу к пьяному затейнику и, ухватив за ворот, крепко встряхнула:

   – Уже наклюкался!?!

   Ответом ей было молчание, преисполненное чувством собственного достоинства и величия, разом низводившее собеседницу до мелкой скандалистки, на которую нет необходимости даже внимание обращать.

   – Куда вы Танку дели, чвыры!?! – ещё больше разъярилась девица.

   – Тш! – грозно вскинулся пьяный чародей, от чего его драгоценный бочонок воинственно булькнул добавленной в остатки маринада брагой. – Я мужик!!!

   – Ты – алкаш! – в тон ему бросила травница, поняв, что больше от навязанного спутника ничего не добьётся.

   Яританна нашлась сама. Девушка вяло хныкала в бреду чародейского истощения и попыталась наслать какое-то заклятье, по счастью, в последний момент просто не справившись с собственной слабой конечностью. По вспышке тёмного импульса и отчаянному ужасу, неожиданно охватившему всё естество, Алеандр вышла к скромным кустам прямо у края развлекательной площадки. Под ними, скрючившись от сжатия резерва, валялась в бессознательном состоянии несчастная блондинка. За прошедшее время она лишь сильнее побледнела. Прекратившееся было кровотечение вновь открылось, покрывая щёки и подбородок девушки ужасными разводами.

   – Ай, нядолечка! – запричитала нянюшка над обнаруженным телом, вмиг отодвинув в сторону опытного специалиста.

   В принципе, Алеандр не спорила. В отличие от тёти Каси, она вряд ли бы смогла так запросто поднять на руки взрослую и совсем не анорексичную девицу и без видимых усилий поволочь её к дому, попутно успевая жалеть бедняжечку и грозно ругаться на попадавшихся в поле видимости односельчан, чуть не замордовавших дитятку. Дитятка тоже не протестовала. Только её оторвали от земли, Танка перестала тихо скулить и, кажется, окончательно погрузилась в забытьё мягкое и благодатное. В таком состоянии духовника действительно можно было назвать "бедной замученной девочкой", "славным дитятком" и т.д. Когда в надёжных руках дорогой сердцу няни оказалась половина их небольшого отряда, травница выдохнула с полёгкой: теперь можно было не волноваться за собственную сохранность.

   Тётя Кася со своей почётной ношей степенно удалялась к дому, будто жрец на торжественной литургии в честь трёх таинств Триликого. Ни она, ни её молодые спутницы не обращали внимания на разочарованный гомон толпы, лишившейся такого занятного развлечения с враз остановившейся чудо-лавкой.

  ***** ***** ***** ***** *****

   – Я, конечно, предполагал, что приближение Кометы будет воздействовать не только на токи силы и существ, от них зависящих, но и на простых обывателей, и всё же это как-то слишком, – подумал мужчина, чуть рассеянно глядя на беснования деревенских.

   Когда он покидал это место ранним утром, ведя за собой жертвенную деву, в какой-то степени даже невинную, деревенька выглядела как-то иначе. Подавленная исчезновением алтарного камня, напуганная историями о блуждающих статуях, настороженная. Живущие возле проклятого поля люди привыкли чутко вслушиваться в настрой дурного места, улавливать малейшие изменения в нём. Теперь же нечто словно перемкнуло в их внутреннем механизме ощущения мира, вывернуло и, чем ближе подпиралась с мест разрыва тёмная энергия, тем безалабернее вели себя люди, всем своим естеством напрашиваясь на роль добычи. Напивались плохим алкоголем, ослабляя разум и тело до того состояния, когда верх берут инстинкты, но управлять им уже практически не чем из-за слабости членов. Плясали под дикие ритмы, уже почти не улавливая оных в бредовом, близком к трансу состоянии сознанья, когда парочка уверенно сказанных фраз кукловода способна закрепить в голове нужную мысль и создать небольшую армию удалённых марионеток. И метались, рвались куда-то в интуитивной тяге уже готовые подчиняться господину с сильной волей. Господину же было противно.

   Обычно человек, известный в определённых кругах как Медведь, к людям вокруг себя относился равнодушно, предпочитая не привязываться ни к кому в той степени, чтобы чужая смерть могла разительно пошатнуть его положение. Его цели это могло существенно помешать, поэтому и с послами соседних держав, и с барыгами из приграничных портов он держал себя одинаково ровно в столь популярном нынче в просвещённых кругах духе демократичности и либерализма. Когда наступала необходимость, в его запасе всегда была подходящая случаю маска, отвечающая требованиям ситуации и надёжно скрывающая любой намёк на собственную сущность. С приближением развязки удерживать себя от необдуманных поступков и эмоций становилось всё труднее. Вот и теперь ему стоило без лишних расшаркиваний схватить первого попавшегося и затащить на алтарь, благо в таком состоянии мало, кто смог бы сопротивляться. Вместо этого чародей наблюдал за дикими игрищами местных жителей и содрогался от омерзения. Впервые в жизни мысль возродить Кровавого Князя пришла ему в голову настолько отчётливо, что, если бы не потребность в снятии проклятья, он бы сделал это исключительно для уничтожения людей с установлением последующей тирании. Правду, единственный подходящий на роль тирана некромант оказался сумасбродной девицей с неплохой интуицией при альтернативном развитии логики, но это уже было вторично.

   – Что-то в этой жизни я определённо упустил, – заметил про себя тёмная личность, прислонившись плечом к плохонькому забору.

   В десяти шагах от него верхом на старой полурассохшейся лавчонке изображал лихого наездника обрюзглый пропойца с лицом вялой сливы и красными от алкоголя глазами. Мужичок высоко вскидывал толстые ножки, активно махал руками и заливисто ругался, брызжа во все стороны пьяной слюной. И толпе это нравилось! Даже больше: толпа обожала его, принимала со всем радушием своей разворочённой брагой души, рукоплескала и возносила со всем пылом и неистовством. Бесформенный пропойца был их героем на эти мгновенья. Другого вождя они и не заслуживали.

   Преисполненный досадой мужчина медленно шёл по селу, держась теней и огородов. Его затянутая в чёрный плащ длинная фигура, чуть хромающая и остро пахнущая близкой нежитью, могла внушать ужас и пугать до дрожи в коленях, но жители славного поселения Корени чужака просто не замечали. Или предпочитали не замечать, принимая с завидным единодушием за пьяный бред особо изощрённого толка. Чародею можно было особенно не скрываться: в отчаянно веселящихся селянах не было и намёка на осторожность. Бери, какой понравился, веди к алтарю, – никто и не хватится! Проблема состояла в том, что, несмотря на обилие свободных и вполне доступных людей под рукой, жертву выбирать было особенно и не из кого. Вряд ли среди перепившихся тружеников села нашлась бы хоть парочка, сохранившая душевную чистоту и невинность помыслов, да и изрядная доля спирта в крови могла загубить весь ритуал. Состояние Медведя было мрачным.

   "Хоть заглядывай в дома и проверяй люльки", – с долей иронии подумал мужчина, но от решительных шагов воздержался. Не то чтобы его особенно беспокоили потуги совести или неожиданно проснувшаяся любовь к детям. Сколько лет носителю крови для ритуала было не так уж и важно, но что-то подсказывало ему, что ни мать, ни Криста, ни маленькая Лэйта этого не одобрили бы. В конце концов, Лэйте и самой было не многим больше двух лет, когда брату пришлось выносить её из объятой пламенем детской и бежать с слишком тяжёлым грузом через весь особняк, пробираясь меж упавшими балками. Вспоминая события той ночи, особенно падение органных труб с балкона в танцевальном зале, он даже в какой-то степени радовался, что сестра задохнулась раньше. Мужчина всерьёз опасался, что, снова почувствовав вес детского тела, его тепло и хрупкость, может поддаться сентиментальному порыву и косо нанести удар, а то и вовсе промазать. Определённо ребёнок для его цели не подходил.

   За одним из столов, громко храпя и причмокивая, лежал бородатый мужик, лишь отдалённо смахивающий на служителя официального культа и то исключительно форменной рясой. Проходя мимо, Медведь выудил из остатков подливы знак Триликого и ненадолго остановился. Блуждать и далее по деревне в поисках трезвых, но относительно взрослых существ казалось идеей заведомо провальной. Им рано или поздно просто обязан был заинтересоваться местный чародей, ответственный за скачки лавки. И лучше, чтобы это событие произошло уже после того, как бедолага протрезвеет: ловить по полю дурного носителя силы, грозящего сорвать задуманное, мужчине совсем не хотелось.

   Приняв решение, тёмная личность резко запустил руку под стол и вытащил ещё одного побирушку. Тощий дворовый кот оригинальной рыже-грязной окраски, дорвавшись до дармовой еды, с непривычки набил себе брюхо настолько, что начал смахивать на плюшевую игрушку и на манипуляции человека мог реагировать только подчёркнуто вяло и размеренно. Меж тем ему в нос сунули холодный диск священного знака и глубоким, напоённым силой голосом проговорили:

   – Властью, данной знаку сему, хлебом и сыром, разделённым со слугой отца нашего Триликого, принимаю тебя, дитя, под сень храма нашего. Да будут милостивы небеса над тобой, да простятся все грехи твои. Всё, – в рот не особенно протестующей скотине запихнули хлебный мякиш с чудом уцелевшей сырной коркой. – Пошли отсюда. Спасём твою чистую душу из рассадника порока.

   Из Кореней неожиданно воцерковившийся кот выезжал завёрнутым в оторванный с жрецовой рясы рабак.

  ***** ***** ***** ***** *****

   – До сих пор не могу поверить, – прогнусавила Танка, плотнее запахиваясь в шерстяную накидку.

   Она всё ещё придерживала у переносицы большой кусок обёрнутого тряпицей мяса из ледовни и оттого отчаянно мёрзла. Девушка наивно надеялась, что холод поможет вернуть приличный вид распухшему после падения носу, изрядно посиневшему от лопнувших капилляров. Обращение к стихии никогда не проходило для неё так просто, как для других чародеев, если не считать того места аномалии, а без милых сердцу безделушек, утащенных проклятым вором и вовсе изматывало неимоверно. Было бы проще, не случись с ней второго, спонтанного подключения к стихии, вычерпавшего небогатый резерв до критических отметок, добавив лишь слабости и головной боли. Теперь даже самостоятельно подлечить себя, чуть-чуть подправив сосуды, было затруднительно. Надежда быстро избавиться от следов на лице, утекала по щекам и подбородку розоватыми разводами от тающей крольчатины.

   – Я тоже в шоке, – активно поддержала сидящая поодаль травница. – Это же надо было так малодушно нас бросить! У них же были грибы и возможности. Вот в жизнь не поверю, что нельзя было подлететь сверху и прицельно швырнуть в какого-нибудь упыряку бочонком. С хорошей высоты голову бы точно проломило. А нет! Крутились неподалёку и совесть не мучала!

   – Этому я как раз и не удивляюсь, – вздохнула Яританна. – Изначально на роль бравых защитников униженных и оскорблённых они, мягко говоря, не тянули. Сама посуди, какое нежитеборец из столичного франта, что знает сорок восемь способов завязать шейный платок, но в их число не входят перевязка руки, переноска младенца и праща. Как его нам представляли? Очаровательный молодой человек с замечательными перспективами и хорошими связями? А твоего брата вообще можно только хорошим парнем называть.

   – Чем это тебе мой брат не угодил!?!

   От возмущения Алеандр едва не подавилась кашей, чудом спасённой от общего стола благодаря умирающему виду духовника. Добрая нянюшка оставила уставшим деточкам немного еды с тем расчётом, что поесть они всегда смогут за общим столом со всеми. В этом Эл очень сомневалась. Она вообще сомневалась, что после восстановления здоровья и психического равновесия чрезмерно самолюбивая ратишанка будет разговаривать с артефакторами. Если негероическое поведение в боевых условиях она ещё могла простить с лёгким презрением, то валяние под забором – однозначно нет.

   В подтверждение её догадки Чаронит промолчала. Девушка повернулась лицом к окну и принялась рассматривать огород, будто ничего интереснее в жизни не видала. Извиняться за возмутительный тон, духовник явно не собиралась. И это ещё учитывая то, что она не видела состояния своих волос! Яританна была мрачнее тучи. В большой расшитой красно-чёрными узорами рубашке времён тёти Катеной юности она выглядела особенно бледной и хрупкой. Лишившаяся платка шея с кривым уродливым следом от ритуального ножа нелепо торчала из грубого выреза деревенской самотканки. Рука, тонущая в непомерно широком рукаве, выстукивала по столешнице нервную дробь синюшными пальцами, выдавая нервозность невозмутимой внешне чародейки, а потемневшие к вечеру глаза сверкали в отражении недобро и пугающе. Эл оставалось только надеяться и трусливо молиться, чтобы парни не надумали в изрядном подпитии завалиться в дом няни. Может, основной резерв у Танки и был истощён до состояния не-чародея, но запаса мисок под руками вполне хватило бы на всех.

   – А что тебе Вестлана Ивдженовна говорила? – Алеандр попыталась отвлечь подругу прежде, чем мрачные размышления довели её до очередного Великого Бздика, и запоздало сообразила, что настрой подмастерья резко ухудшился именно после связи с матерью.

   До этого Танка была относительно приятна в общении, вяло ворчала на тугодумов среди чародейского населения, без протестов выпила укрепляющий настой и позволила себя переодеть в хозяйское, предварительно обтёршись мокрой тряпкой. А вот, пока травница сама бегала в стоящую рядом баньку смывать с себя пыль и переодеваться, духовника будто подменили. Признаться, раньше на подобное состояние подруги Эл не обращала внимания, считая маленькой прихотью, а вот после проявления в блондинке некромантских талантов начала побаиваться: авось, что напридумывает.

   – Ты не поверишь, – неторопливо начала Яританна, в то время как Эл предусмотрительно решила отсесть подальше. – Я же до последнего думала, что все побасёнки о появлении Кометы ужасно преувеличены, мол, если и случается что-то, то только на месте скопления тёмной энергии, захоронениях каких или местах силы. Где ещё всяким пакостям случаться, как не там? Оказалось, всё немного занятнее. Ты могла себе представить толпу зомби, точнее сумасшедших угробьцев, беснующуюся на улицах Смиргорода?

   – Даже в страшном сне, – отрицательно замотала головой травница. – Это как-то мелко, что ли. Мне всегда казалось, что подобная страшилка если и должна происходить то, либо в глухой деревне, либо уж сразу в столице для масштабности катастрофы.

   – Ну, – блондинка недобро ухмыльнулась, – в Новокривье, думаю, тоже скоро начнётся. У них по бедным районам такого добра навалом, да и нежити из питомников и канализации понаберётся вдоволь. Орчий набег им ещё сказкой покажется, ведь большинство чародеев выпроводили из столицы. А от оставшихся, как мы сегодня могли убедиться, не стоит много ожидать.

   Алеандр от её интонации стало вдруг зябко. Хотя маленькая кухонька с белёными стенами и чудными кружевными занавесками и была тёплой и уютной, девушка ощутила острое желание сбежать подальше. Будто с приходом Кометы не только энергия земли, но и некоторых чародеев изменилась, став мощнее и агрессивнее.

   – А так значит, по Смиргороду сейчас зомби шатаются? – чуть совладав с собственными инстинктами, Эл нервно улыбнулась и принялась с преувеличенным энтузиазмом наворачивать кашу.

   – Угробьцы, – дотошно поправила её Танка, – но я всегда их считала больше нечистью, чем людьми. Мать говорила, что они стали э-э-э более агрессивными в районе полудня. И всё никак не могут успокоится. Люди баррикадируются в домах, но несколько новостроек из Въездного района уже пылает. Погода безветренная, но никто не спешит тушить. Может, и тушить уже не кому. Эти твари сбиваются в стаи и гонят добычу с упорством голодных ищеек. И ведь их становится только больше, будто любой пьянчуга деградирует сейчас с удвоенной скоростью. А теперь посмотри в окно.

   Валент с некоторой опаской подошла и уселась на лавку подле подруги. За стеклом, чуть мутным от осевшей пыли и дождевых разводов виднелись ровные тыквенные грядки. За ними – жиденький плетень, украшенный лентами и скромными полевыми цветами. Кореньцы уже зажигали огни. Уличные светляки не особо жалуемые в деревнях за энергозатратность, заменялись притащенными из домов пузатые лампами, что развешивались по кольям забора, углам стола и козырькам крыш. Казалось, сельская улочка начинает светиться изнутри тёплым зазывным сиянием, разгоняя унылость надвигающейся тьмы. Успевшие проспаться за день гуляки, подобно ночным мотылькам стягивались на это сияние в надежде столь же грандиозно провести и вечер. Если бы жителей Кореней спросили: "Как прошло приближение Кометы?", все дружно бы ответили: "Весело!"

   – Как думаешь, сколько тел из этого благородного собрания в ближайшие часы превратится в угробьцев? – задумчивым голосом уточнила Яританна, сохранив непередаваемую интонацию отрешённого от бренности окружающего мира учёного, которого караулит под деревом нежить его собственного производства.

   – Может, не всё так плохо? – рыжая неловко улыбнулась. – Ну, не повально же здесь все запойные, а с парочкой усвинячившихся до угробьства местные и сами справятся. В крайнем случае, на чердаке отсидимся. Прихватим с собой крынку молока, пару огурцов. Авось, и пронесёт.

   – Может и пронесёт, от молока с огурцами многих проносит, – казалось, блондинка ещё глубже ушла в собственные переживания. – А ты можешь поручиться, что, не сумев добраться, нас просто не подожгут вместе с домом на пьяную голову.

   – Господи, да кому тут поджигать? – всплеснула руками травница. – Тут же чародеев раз-два и обчёлся!

   Яританна Чаронит посмотрела на соседку так скептично, что та невольно осеклась и нервно сглотнула. Взрыв на поле не для одной её оказался весьма показательным и крайне поучительным. Видя потенциал Ломахова к вызову стихии, совершенно не хотелось попадаться ему под руку или становиться объектом эксперимента.

   – А что предлагаешь ты? Пойти куда глаза глядят? Так они и глядят недалеко: прямо в поле, где, между прочим, может обретаться ещё одна стайка упырей. И долго мы от них в темноте побегаем? До первого дерева или ямы? – воинственно нахмурилась Эл, она прекрасно понимала причины недоверия подруги, но за брата и потенциального родственника было обидно.