Текст книги "За краем поля"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 35 страниц)

   Ворожей настороженно замер на месте, впечатлённый силой ярости едва обратившейся некромантки, и лишь хмурыми взглядами решался выражать своё неудовольствие эдакой непочтительностью к могучим предкам.

   – И где только таких слов нахваталась? – совсем уж жалко вякнул Крив и зажмурился, ожидая вполне заслуженно огрести тем самым дрыном.

   Если до этого Танка пускать в ход импровизированное оружие и не собиралась, то после его манёвров желание кому-нибудь вдарить стало практически непреодолимым. Девушка медленно поднялась на ноги и очень нехорошо улыбнулась, оголяя острые клычки: безнаказанность и безвыходность делали её на удивление смелой.

   Вдалеке, на самом краю восприятия, где слух превращается в интуицию, раздался низкий рёв. Плетень кроны всколыхнулся мелкой рябью и, сыпля щепой забытых веток, пустил по мёртвому лесу испуганный перехруст. Отчаянно жаждущие жить души, даже обратившись бессловесной древесиной, сохранили способность бояться и трепетать. Закованные в кору лица, искажённые нестерпимой болью, кричали от ужаса. Казалось, будь в них чуть больше жизни, эти окаменевшие истуканы немедля бы сорвались с мест и по примеру своих более чувствительных собратьев предались бы бессмысленной беготне.

   "Ну, вот опять, – досадливо подумала Чаронит, ожидая зарождения в душе первых порывов уже почти привычной паники. – Такое ощущение, что эти твари просто притягиваются на свежие души. Нигде от них спасу нет. И Могучей не боятся. Видимо, предки всерьёз приврали о своей мощи, иначе почему это неразумное зверьё от более опасного хищника не шарахается. Или оно настолько тупо, что даже животными инстинктами руководствоваться не может? Сейчас опять начнёт орать и топать, пока не доведёт окружающих до преддверья сердечного приступа, а потом появится и станет шарить по углам, пока у жертв не сдадут нервы. Кстати, да. Нервы, пока на удивление спокойны. Наверное, общение с этими двумя знатно искорёжило мне психику. Ну, да ничего, вот начнёт трёхлицый приближаться – я снова постепенно запаникую".

   Однако в этот раз всё случилось иначе. Монстр, родившийся из обезумевших от старости и отсутствия потомков божеств, не величаво ступал, нагнетая в душах первобытный ужас, а нёсся напролом сквозь чёрные заросли. Напрочь портя весь трагизм ситуации, он с неистовым воплем, высоким, яростным и оглушающим, бежал, высоко вскидывая оплывшие неясной бурой плотью громадные ноги и размахивая над головой граблеподобными верхними конечностями. Беснующимся зверем гигант вырвался на площадку, сделал круг почёта, едва не сшибив столовую композицию, и, трубно взревев, умчался прочь, оставляя за собой широкую просеку.

   – Совсем от рук триликие отбились, – недовольно пробормотал Великий Крив, глядя вслед уносящемуся монстру.

   – Нужно будет им резервации выделить, – заметил Ворожей.

   Появление монстра прошло так быстро, что, приготовившаяся к новой панической атаке, Яританна не успела даже толком осознать случившееся. Вот был кошмар всей её жизни – и тут его нет, лишь колея среди обуглившихся деревьев в две сажени и ту жадные собратья по посмертному существованию уже спешно растаскивали. Павших под натиском монстроидных телес белёсые корешки оперативно доламывали своими силами, высасывали и волокли в почву, про запас. Выброшенные же на площадку куски обживали пятна подвижной плесени. Сама площадка представляла жалкое зрелище: вывернутые каменные плиты, разбросанный сор, выдранный с корнем постамент пленника, согнутый замысловатой закорючкой. Вот только самого пленника нигде не было видно и даже его растерзанные в фарш ошмётки не привлекали местных паразитов свежей поживой.

   "Как-то уж очень неправдоподобно, чтобы один чернокнижник мог настолько понравится трёхголовому, чтобы тот так нёсся да и сожрал в один заглот целую тушу. Разве что его специально вызвали. Совсем этого Сосновского не понимаю: зачем так экстравагантно с собой кончать. Или это был коварный план побега? Тогда не понимаю тем более".

   Разобраться в ситуации, когда голова и без того была переполнена обилием впечатлений, теорий и новых мировоззренческих конструктов, у чародейки не получилось. Девушка устало потёрла переносицу, уже предвидя обширную и затяжную мигрень.

   – Ладно, – махнула рукой на царящее безобразие бывшая перфекционистка. – Давайте ваш контракт. Будем рассматривать перспективы моего размножения, только с рядом условий.

   Отложив в сторонку удачно вытянутый прут, вернуть обратно который девица просто не представляла, как, Яританна Чаронит уселась посреди громадного стола, подтянула к себе один из листов, что на ощупь напоминали чуть тёплую кожу, и со всей присущей себе методичностью принялась выписывать пункты будущей договорённости с небесными покровителями. Глядя на сосредоточенное личико миловидной девицы, великие Могучи, древнейшие некроманты и непобедимые правители былых времён вдруг пожалели, что при планировании наделили последку умом вместо силы.

   Алеандр пришла в себя от странного ощущения. Ей казалось, что холодная жидкая манная каша, пребывающая в том самом отвратительном состоянии между хлюпающей жижей и бронебойным скользким комом, затягивает её вглубь кастрюльных недр, настойчиво щемясь в нос, глаза и уши. Благо, при падении она умудрилась каким-то чудом захлопнуть рот, и омерзительная субстанция не забилась в глотку.

   "Это какое-то продолжение кошмара, – подумала травница. – Сперва убегающие деревья, потом великаны и пропажа чар, а теперь долгая и мучительная смерть в озере каши".

   Отважно борясь с приступами нарастающей гадливости, девушка пошевелила руками. На ощупь тряское нечто под ладонями оказалось довольно упругим, хотя и чуть липким от сочащейся изнутри влаги. Эл с трудом приподняла голову и приоткрыла один глаз, левый. Левым, как ей казалось, значительно проще рассматривать что-нибудь жуткое и совершенно безрадостное. На радостную картинку, она уже особенно не надеялась. И точно! Вокруг простиралась зеленоватая, покрытая черными разводами болотная купина, словно спина старой расползшейся жабы, что медленно покачивалась в бурой безрадостной трясине отчаянья и безвыходности. Тут травница слегка преувеличила: трясина хоть и была бурой, пустой и порядком зловонной, совсем уж безрадостной её назвать было трудно. По крайней мере, в неё вносили живость и разнообразие ползающие на руках серые человекообразные головастики, хныкая и ноя. Возможно, их стенания и могли нагнать тоску, даже вызвать печаль и уныние, но после чёрного леса с его оглушающей тишиной их стоны заметно бодрили.

   Девушка встряхнула головой, точнее попыталась это сделать, осторожно проверяя не сломана ли шея и есть ли она вообще. Страх незаметно для себя окончательно перейти в мир мёртвых засел в ней довольно крепко, так что поднималась травница предельно осторожно. Помимо пронзительной синевы некоторых участков кожи, парочки глубоких царапин и одной нагло торчащей из-под гипса ветки, беглый осмотр не выявил существенных повреждений. Феноменальная везучесть Алеандр Валент, ставшая легендой и предметом зависти для всего класса, сработала и в этот раз.

   – Божечки мои, – простонала травница, растирая болящую спину: с некоторых пор она остерегалась поминать Триликого всуе, свято следуя заповедям жрецов. – Это ж как меня так знатно шандарахнуло. А, главное, чем? Неужели где-то прятался ещё один гигант или то самоходное дерево нас-таки догнало? Слабо мы его шуганули, нужно было рассказать про алхимические способы консервации и берёзовый сок. Хотя нельзя недооценивать артиллерийскую выгоду от такого приобретения. Вот кто бы наверняка смог сшибить чернокнижника, так это оно! Знать бы ещё, где это Оно сейчас... и где чернокнижник... и где я сама...

   Всё, что могла разглядеть юная Валент, – это бескрайнее, исходящее унынием и отчаяньем болото, с одной стороны, и перекрывающая горизонт безмолвная громада мёртвого леса, с другой.

   – Вот же астрагал мне в падуб! Да я могу тут вечно бродить и так на Танку не наткнусь. Её же скорее сожрут, чем я смогу здесь куда-либо выйти! – от глубины чувств и для поддержания общего боевого настроя травница пнула ближайший шишковатый нарост, на всякий случай, ещё и хорошенько размахнувшись.

   Не успели колебания от удара разойтись, а нога от столкновения с неожиданно твёрдой поверхностью заболеть, как некогда пассивная кочка дёрнулась, закатилась внутрь, повернулась и недоумённо моргнула, обращаясь большим налитым кровью глазом. Девушка испуганно икнула. Она очень хотела заорать, но язык словно прирос с нёбу, стоило ей разглядеть, как сквозь кажущееся однородным месиво к поверхности поднимаются другие органы. Глаза, носы, уши медленно всплывали подрагивающими буйками, попирая подобным действием все законы животного мира и расшатывая представления о здравом смысле. Последней каплей в чаше её выдержки стал распахнувшийся под ногами провал рта с уходящей в глубины месива трубкой пищевода. Так спешно Алеандр не улепётывала даже из разорённого кабинета по прикладной алхимии, когда перепутала реагенты. А тогда за ней гнался случайно оживлённый бюст Квартикуса Первого верхом на преподавательском стуле. Мерзкие телеса странного образования расплывались под ногами тряскими складками набегающих морщин, дергались, скользили. Травница скакала по ним из последних сил, но ноги так и норовили подкосится. Топкая грязь унылых трясин меж тем всё отдалялась. Мельчали спины стонущих головастиков, редкие бочаги отчётливо чернели провалами, ширилась линия причудливо изогнутого горизонта – монстр величественно поднимался из лужи.

   Вся расторопность, брошенная ранее на спуск, была спешно перенаправлена в противоположную сторону: нырять в трясину с такой высоты было равноценно самоубийству. Бесформенный гигант, тянулся вверх, исполинской амёбой, выжимая фигуру из покрытых топью запасов. Пребывающая в постоянном движении поверхность его, уходила из-под ног и в следующий же момент оказывалась на месте, не давая возможности, удержаться в пространстве. Казалось, в любой момент под тобою разверзнется пропасть, погружающая прямиком в тряское брюхо. Девушка наверняка была бы на гране отчаянья, если бы имела хоть одно свободное мгновенье, чтобы оценить ситуацию. Она просто пыталась удержаться на поверхности, не попавшись под свободно плавающий орган.

   Вдруг под рукой жёстким росчерком промелькнуло что-то вытянутое толстой струной. Эл тут же клещом в него вцепилась, радуясь хоть какой-то конкретной опоре. Опора же дрогнула и резко рванулась ввысь, утягивая за собой и излишне цепкую прилипалу. Не успела девица и глазом моргнуть, как, пролетев сквозь слой студенистой субстанции, оказалась болтающейся в воздухе. Над ней, обвисая широкими складками, высилась почти сформировавшаяся, плосколицая лысая голова с широкими храпистыми носами в количестве трёх штук, выпяченными губами и сбившимися в районе подбородка глазами.

   – Мать моя женщина, – сдавленно вякнула травница, начиная осознавать, как глубоко и основательно вляпалась.

   Раскачиваясь на усе трёхголового монстра, для Валент самое время было растеряться, но девушка его бездарно упустила, тупо рассматривая лично подбитый глаз из грозной кучки. Глаз тоже на неё пялился и словно узнавал. Во всяком случае, взревела не до конца оформившаяся громадина очень грозно и обиженно. Травницу едва не снесло звуковой волной.

   – Ах, ты ж... – зашипела девица, морщась от звона в ушах, и упрямо поползла наверх.

   План её был прост, изящен и до конца, разумеется, не продуман, что, впрочем, уже не смущало. Расположившись на достаточно затвердевших плечах пробудившейся махины, чародейка исхитрилась перехватить второй ус на манер вожжей. Упершись коленками в удачно расплывшиеся складки жира, она лихо свистнула и для острастки врезала закованной в гипс рукой в раздражённо косящийся на наездницу глаз.

   Скакун взвыл!!!

   Никто из обитателей этого затхлого местечка, да и всего Межмирья, пожалуй, не мог бы себе даже помыслить, будто кто-либо из смертных дерзнёт оседлать божество настолько древнее, что успело пережить собственный разум и сущность. Подобное попрание всех правил приличия и норм благовоспитанности должно было привести любого поборника религии в ужас, а среди кишащих в болоте существ и вовсе прошёл возмущённый гул. До конца не сформировавший себя мутант бодро уносился вдаль, крича и пытаясь стряхнуть с закорок цепкую наездницу. Им в след летели проклятья, оскорблённых в лучших чувствах обитателей болота.

   Алеандр Валент же могла на это сказать лишь одно: ездить на трёхголовых монстрах не труднее, чем на метле, лошади или ступе. А опыт вождения у любящей скорость девицы был не маленький. Система управления – интуитивная, рулить по-другому просто не было возможности, аки широкий сплюснутый затылок перекрывал весь обзор, но на любое дёрганье усов монстр реагировал чутко и, как правило, громко. Посадка комфортная: после полёта в град на старой барахлящей метле с полустёртой палкой любая посадка, позволяющая втиснуть чуть больше половины задницы, автоматически считалась удобной и в редких случаях расслабляющей. Прекрасная амортизация позволяла игнорировать любые погрешности дороги. Это транспортное средство вообще всё игнорировало: и дорогу, и деревья, хлещущие по бокам. Единственной загвоздкой в подобных поездках была безопасность, но обмотанный за лодыжку конец жидкого уса вполне мог сойти за страховку, а огромным лапам всё равно не хватало гибкости, чтоб дотянуться до собственной шеи.

   Всё было потрясающе. Нет! Даже лучше! Всё было точь-в-точь как в самых дерзновенных мечтаниях юной героини, что ещё со времён увлечения "Капитаном Элом" представляла себе лихую скачку на каком-нибудь чудесном звере, одним видом повергающем врагов в трепет. В её фантазиях зверь, конечно, был четвероног и больше походил на лошадь, но общего впечатления это не меняло. Шальная душа юной авантюристки ликовала. Наконец-то настоящая героиня влилась в общую погоню на достойном своего величия скакуне и готова к битве! Никто не решится её остановить! Любой враг будет повергнут! Ветер с воем и посвистом, развевает волосы! Ревёт разгорячённый скакун! Ещё бы чуть-чуть простора, чтобы верхушки деревьев не стучали по икрам...

   Только вырвавшись на поляну, Алеандр вспомнила об эпической подоплёке собственного героического заезда, и то исключительно потому, что зацепилась взглядом за циничную усмешку чернокнижника. Второй раз промазать мимо этой ехидной твари она не могла себе позволить! Резко рванув на себя усы-поводья, бесстрашная наездница заставила дикого скакуна круто развернуться и ринуться на новый заход. Обзор был ужасен, где-то поблизости маячили всесильные психопаты с преступными наклонностями, но девушка была настроена решительно, тем более, что промахнуться такой громадиной было действительно сложно.

   Раздался треск.

   Услышать его в создаваемом трёхголовым шуме Эл никак не могла, но отчётливо ощутила, когда в плечо врезался осколок раскуроченного камня, а по ноге шкрябнуло что-то горячее и мохнатое. Пыточный столб был благополучно сшиблен с пути и торчал у неадекватной твари где-то в районе подмышки. Оборачиваться, чтобы проверить, не отвалился ли в процессе сшибания сам пленник, девушка не стала, да и не могла: ретивый скакун вновь врезался в густые заросли мёртвого леса, с удвоенной силой тряся башкой и размахивая конечностями. Получив в брюхо с добрых три метра цельного камня, мутант совершенно обезумел. Ярость в нём смешивалась со страхом и болью, туманя чахлые побеги сознания, и заставляя кидаться на любое препятствие с отчаяньем раненого вепря. Деревья, камни, какие-то ямы и совершенно невозможные холмы появлялись на пути так стремительно и так лихо преодолевались, что лишь крепкие толчки и всё нарастающая вибрация указывали на их разгром. Жестокий резонанс трясущегося тела, что бесновалось в слепом желании крушить всё на своём пути, перекинулся и на наездницу, изматывая уже тем, что приходилось одной рукой держаться за вожжи и пытаться балансировать на колышущейся волнами шкуре.

   "Ещё чуть-чуть, – в отчаянье подумала девушка, – и я отсюда слечу, как блоха с лысой кошки!"

   – Ну и что дальше? – раздался совсем близко искажённый хрипами голос, когда деревья перед беснующимся монстром сменились просторами бескрайних долин и невыносимый грохот сошёл на свист ветра.

   – Э-э-э? – только и смогла из себя выдавить Алеандр, затравленно оглядываясь по сторонам.

   На широкой, собранной художественными фалдами спине гиганта, висел человек. Натурально так себе висел, всей позой изображая комфорт и довольство жизнью. Благодаря нескольким всаженным в крепкую шкуру странным изогнутым ножам, за которые чернокнижник держался, и служащему опорой осколку колонны, расположился он едва ли не удобнее самой травницы. Во всяком случае, на лице его была полнейшая невозмутимость, перерастающая своей отстранённостью в качественное презрение.

   – Останавливаться, как планируешь, целеустремлённая ты моя? – учтиво, даже с толикой нежности поинтересовался мужчина так, что ядом его в пору было захлебнуться.

   – Э-э-э? – жалко протянула девица, совершенно сбитая с толку таким поведением спасаемого.

   – Ты веришь, что действительно им управляешь? – насмешливо уточнил чернокнижник, всем видом демонстрируя терпение, точнее его пределы и ограниченность в конкретной ситуации.

   Алеандр нервно сглотнула. Что-то во взгляде замученного чародея показалось ей настолько знакомым, что по позвоночнику скользнула обжигающая волна холода и вцепилась в затылок. Изувеченное чувство самосохранения заставило спешно отвести взгляд от светло-голубых, выцветших почти до белизны прищуренных глаз. Девушка растерянно замялась:

   – И... и что мне делать!?!

   Чернокнижник кашлянул и сплюнул через плечо кровь.

   – Молись.

   Прозвучал совет так, будто в следующий момент в девичью спину должен был вонзиться один из страшных некромантиях ножей. Эл испуганно замерла, невольно прижимаясь к жирной шее разъярённого монстра.

   – П-простите? – проблеяла она, спешно вспоминая молитву, на случай немедленного усекновения, даже зажмурилась и затаила дыхание.

   – Ох... – тяжело вздохнул мужчина, давя рвущуюся ругань, и с заметным усилием, стоившим ему последних крох выдержки, затянул первые строки "Великой Хвалы": – Услышь, услышь рабов своих...

   – ... услышь – свой взор напра-а-авь, – нервно и очень испуганно вторила ему Алеандр Валент.

   Хриплые слабые голоса, почти растворяющиеся в завываниях ветра, звучали призывом последней надежды, а трёхголовый монстр, меж тем, успокаивался.

   Стасий Ригорьевич Валент вглядывался вдаль. Взгляд его был хмур и сумрачен настолько, насколько позволяла сводить брови разрывающая череп головная боль подкравшегося похмелья. За то время, что молодой человек вынужден был предаваться праздному созерцанию однообразных пейзажей, он успел основательно протрезветь до того самого состояния, когда ясность мыслей уже успела вернуться, а хаос, созданный алкоголем, никуда не делся, и теперь каждой мыслишке приходилось мучительно пробираться сквозь нагромождения хлама, создавая невыносимый шум и тряску. А мыслей было много. Неожиданно много, если учитывать, что трезвость настигла его относительно недавно. Вероятно, за всю свою жизнь он столько не думал, как за то время, что вынужден был в гордом одиночестве пялится в неумолимо однообразный горизонт. Сидя на своём выступе и даже успокоившись настолько, что смог выпустить из рук ногу забытого в другой реальности товарища, чародей детально изучил все переливы и оттенки странного неба, рассчитал упругость поверхности, четыре раза повторил малую систему алхимических реагентов и пришёл к выводу, что Равелий не слишком рьяно следит за гигиеной ног. Не сложно догадаться, что трезвеющему артефактору было отчаянно одиноко и скучно, раз он стал принюхиваться к чужим носкам. Точнее он испытывал ужасную тревогу и поистине онтологическую обречённость, когда отчётливо понимаешь, что тебя, скорее всего, бросили, но гордо уйти на самостоятельные поиски страшно, авось, ещё вернутся. В таком состоянии к человеку обычно и приходят самые странные и глубоко-философские мысли о смысле жизни, собственном предназначении, фатуме и, иногда, съедобности совершенно несъедобных вещей. Стасий, к примеру, пробовал грызть прыгучий субстрат, но без особого успеха.

   Положа руку на сердце, молодого артефактора нельзя было назвать человеком совершенно не склонным к мыслительной деятельности иль глубоким размышлениям. В редкие моменты, когда его голова не была забита транслируемыми по чародейской паутине отчётами, песнями, съёмками с тотализаторов да различных игр, Стасий мог проявлять недюжинные таланты в артефакторике, алхимии и ряде точных наук. Это могло позволить ему в сложившейся ситуации открыть парочку чародейских законов или изобрести уникальный артефакт, пока никто не мешает. Проблема заключалась в том, что за пределами учебных лабораторий эта уникальная возможность им совершенно утрачивалась за ненадобностью на фоне более животрепещущих тем для размышления. К примеру, о новых моделях кристаллов связи, появившихся на рынке, гонках на скоростных мётлах, подпольных боях специально выведенной нечисти или фигуристой однокурснице, что за парочку подарков была удивительно лояльна со всеми желающими. Желающие при этом продолжали делать вид, что девица кристально честная и непорочная, дабы в дальнейшем не утратить её лояльность. Поэтому не было ничего удивительного в том, что сами мысли о бренности бытия и высших материях наводили на молодого человека тоску и воспринимались им несколько дико.

   – А может, мы все зарождаемся набором каких-нибудь предписанных программ и даже наша возможность это осознать кем-то заложена изначально? – трагично вопрошал Стасий у обрубка ломаховской ноги, зависшего в воздухе, потому что разговаривать с самим собой считал проявлением сумасшествия. – Мы просто фон для чьей-то игры. Дешёвые актёры в гипсовых масках, что вскакивают в нужное время, а потом исчезают за кулисами. Только не все сразу могут это понять и разобраться, кто здесь реальный человек, а кто просто ширма для его жизни. Вот отыгрываешь свою роль, и тебя задвигают подальше, пока не понадобишься. Может мы сейчас как раз и находимся в эдаком отстойнике для ненужных ширм и фонов. Отыграли свою роль и ладно, а потом нас извлекут, отряхнут от пыли и выставят возле другого игрока, чтобы место не пустовало. Только и остаётся надеяться, что в следующий раз на тебе завяжут какой-нибудь виток сюжета и ты простоишь подольше. Я вот что хочу сказать, что, если весь набор воспоминаний нам тоже привили, а на самом деле мы появились на пару часов, потом опять вернулись сюда, а перед новым выбросом нам их обновят или перепишут наново. Ты как считаешь?

   В ответ раздался низкий глубинный гул, прошедший мелкой вибрацией сквозь саму основу странной почвы и передавшийся телу ощущением звука.

   – Я тоже так думаю, – согласно кивнул молодой человек. – Приятно, когда твои идеи находят понимание. Меня только немного напрягает тот факт, что ты мне отозвался. Не думаю, что нормально, когда живая нога тебе отвечает. Говорить с ней тоже не хорошо, но считается, что любая жидкость реагирует на звук, так что одностороннее воздействие всё же допустимо. А вот в обратном порядке как-то не очень.

   Звук повторился, став отчётливей, звонче и как будто яростней, словно его несло эхо сквозь узкое каменное ущелье. Стасий невольно нахмурился, недовольный попранием таких законов мироздания, как распространение звука, и собирался уже сделать серьёзный выговор своему неполноценному собеседнику, как вовремя одёрнул себя от такого проявления сумасшествия и обернулся. Всё же, несмотря на всю свою предвзятость к блаженным молодой человек сейчас охотнее предпочёл бы говорящую ногу увиденному.

   На краю горизонта, где цвета верха и низа смешивались плёнкой тухлого жирка, появилась тёмная точка. Большая, подозрительно округлая, она так стремительно приближалась, что взгляду, привычному к однообразию пейзажа, становилось практически больно от резкого несоответствия. Намётанный глаз различил крупное обрюзглое тело, толстые ноги и совершенно недружелюбные намеренья несущегося сквозь долину монстра. Приближающаяся фигура не прыгала рваными скачками, швыряемая упругой поверхностью, как то делали уносимые вдаль девчонки, а словно плыла над нею, не касаясь массивными конечностями. Чародею бы обрадоваться появлению на горизонте хоть какого живого существа, но Стасий понял, что ещё не настолько отчаялся.

   Низкий, пронизывающий рёв (теперь-то уж Валент не сомневался в происхождении звука), что пробирал до косного мозга и прямо там начинал щедро сеять страх и отчаянье, предвестником гибели раздавался над холмами. Чародей подорвался с места и, чуть подпрыгивая, пополз прочь в тщетной надежде укрыться от страшного обитателя кровавого мира, но, случайно натолкнувшись на ногу товарища с поджатыми в бессилии пальцами, замер. Бросать единственный ориентир, хоть как-то связывающий его с родным миром было едва ли не страшнее. В глубокой растерянности Стасий сел, поджав к груди колени, обхватил руками голову и зажмурился. Бежать было некуда, пытаться спастись – бессмысленно, оставалось только молиться.

   – Отец наш Всеблагой, – подрагивающим голосом зашептал артефактор, единственные слова молитвы, которые остались в памяти, – смилостивься Триликий. Пошли на нас свет, да отведи срань... отведи в общем...что там у всех отводится...

   Слова воззвание не помогали – рык нарастал. Валент уже слышал, как гудит разрываемый бегущим монстром воздух, как хриплое дыхание, своё иль чужое, проникает в зажатые уши, как несётся из неведомой дали погребальное пение. Удар!

   Нет, скорее то был толчок. Мощный, подбрасывающий высоко в воздух, бьющий резонансом по нервам, но всего лишь толчок. А когда волнение затихло и тело чуть дезориентированного артефактора распластало по упругой поверхности, сверху раздался хриплый, смутно знакомый голос преисполненный дикого восторга и ошеломляющего энтузиазма:

   – А я что говорила! Мой братец точно молиться будет! Он кроме этой молитвы никакой и не знает, так что мы точно не промахнёмся. Спорим, он и эту-то запомнил исключительно потому, что в приходской школе без неё в столовую не пускали.

   Стасий не поверил своим ушам и осторожно приоткрыл глаз, чтобы при первой же возможности снова прикинуться мёртвым, но натолкнулся на холодный оценивающий взгляд совершенно незнакомого мужчины.

   – Ты слишком много говоришь.

   Не будь молодой человек дезориентирован несостоявшейся гибелью от лап неизвестного монстра, непременно бы отшатнулся от незнакомца, так он был страшен. Чародей (а в этом не возникало ни малейших сомнений) лежал на самом краю причудливого уступа и, казалось, совершенно не переживал по поводу происходящего. От незнакомого чернокнижника, ужасно напугавшего Стасия ещё там на поляне, в этом странном человеке остался лишь плащ, чуть обгоревший по самому краю, но подозрительно чистый, словно только что выглаженный. За исключением его, худой светловолосый мужчина был с головы до ног покрыт порезами, кровью и странной серовато-алой субстанцией, шевелящейся, словно разумный организм. Его легче было принять за кишащий паразитами труп, если бы не цепкий, какой-то особенно жестокий взгляд, вглядывающийся в самые потаённые уголки разума.

   – А ты для умирающего слишком много командуешь! – фыркнула Алеандр.

   Незнакомый чародей, решив что-то для себя, отвёл, наконец, взгляд, и Стасий смог посмотреть на сестру. Лучше бы он этого не делал. Он готов был увидеть наспех перетянутые раны, грязь, вырванные волосы (это вполне укладывалось в его представления об излишне шебутной сестрёнке), но никак не дикую смесь алого и пронзительно синего. Яркость красок заслоняла от восприятия любые черты, и словно поглощала под собой человека. Перед ним двигался человек, но что это за человек, не зная заранее догадаться было невозможно. Такие изменения пугали. Артефактор только сейчас осознал, что возвращения исчезнувших девчонок опасался ничуть не меньше их окончательного исчезновения, потому что интуитивно понимал, что прежними они уже не будут.

   – Жаль, что со мной нет моих зелий! – игнорируя странность сложившейся ситуации, радостно щебетала девица, пребывая в самом благостном расположении духа, какое только возможно у неё наблюдать. – Ничего! Я и без зелий смогу справиться. Полагаю, ты до сих пор не умер, только потому, что здесь Межмирье и наверняка совершенно другие законы смерти. Мне вот, например, когда мы плыли через кровавую реку, на мгновение тоже показалось, что я умерла и потом ещё, когда эти здоровяки на тебя орали, а потом ничего. Даже бодрее стала. Так что даже не думай расслабляться! Ты можешь умереть от ран, как только мы вернёмся обратно. Нужно этого не допустить любой ценой! Знаешь, за то время, что мы ехали, у меня появилось несколько потрясающих теорий относительно способов лечения. Понятия не имею, сработают ли они, но у тебя просто нет выбора, так что расслабься и принимай высококвалифицированное лечение.

   Говоря так, Алеандр целеустремлённо подползла к страшному человеку, словно недавно получила справку о собственном бессмертии. Под удивлённым взглядом брата и недовольным чернокнижника, девушка принялась осматривать пациента с воодушевлённой дотошностью. Со стороны казалось, что именно она эти раны и нанесла: так любовно и внимательно каждую изучали, вытаскивали обрывки ткани и мелкий сор. Специально довести человека до такого состояния травница не могла, в этом Стасий был уверен, но именно это больше всего и настораживало. Упаси нас Триликий от подобных случайностей!

   – Думаю, для начала нужно вытянуть из тебя эту дрянь. Не знаю, что это за штука, но больше всего смахивает на паразита и наверняка, с аппетитом обжирает то, что ещё осталось, ещё и яд в кровь впрыскивает, чтоб ты боли не чувствовал.

   Алеандр смело, хоть и не без брезгливости сунулась к ближайшему кому копошащейся массы, но её руку жёстко перехватили.

   – Ты знаешь, для чего они предназначены? – поинтересовался мужчина, не выпуская из захвата чужой конечности.

   – Я должна помочь! – возмутилась девушка и попыталась высвободить кисть, впрочем, без особого успеха.

   – Думать надо, кому и зачем помогаешь, – жёстко проговорил чародей, но понимая, что энтузиазма девице это не убавит, холодно пояснил: – Это живая материя. Та немногая материя, что есть здесь. Она абсолютно нейтральна и может принимать любую форму.