Текст книги "За краем поля"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 35 страниц)

   Вид ставшего уже почти привычным притона, где группка энтузиастов на свой страх и риск промышляла выращиванием дурман-травы, заставил боевого чародея вздрогнуть и невольно отступить в тень. Горы хлама, гордо возвышавшиеся по всей комнате, подпорками ползущей траве, были скромненько распиханы по углам вместе с зелёными побегами и тщательно прикрыты ветошью и вязаными половиками. Старик-целитель, пропитый до состояния канонического синяка, с видом одновременно скорбным и торжественным, запихивал в жестяную буржуйку обрывки срамных плакатов, ещё недавно закрывавших замшелые стены. То, что на буржуйке появилось несколько сильных вмятин, единодушно игнорировалось. Руй вообще стоял возле невысокого грязного стола с видом аптекаря из элитной лавки и с прирождённым, чуточку небрежным изяществом укладывал в узлы банки и горшочки с целебными зельями. Даже разорванный рукав и красноречивые следы от укуса на выглаженных брюках не портили общей картины. Вид портил только ползающий по полу бородатый укурыш, пытающийся толи натереть гнилые доски с помощью сероватой тряпки, оставшейся от рукава товарища, толи выковырять из щелей остатки самокрутки. Парень жалостливо скулил, но от работы не отлынивал. Ему вторила грудным рёвом растрёпанная малолетняя девица, что жалостливо ютилась на единственном приличном табурете и пыталась прикрыть подушкой наготу. Стоило признать, что пускающая сопли особа была действительно хороша в своей юности и наивной свежести, как чуть созревшая цвыга, и, если судить по положению, не далеко ушла от них в плане морали. В узкой части огороженного подвала, что больше напоминала обрезок коридора, склонив на бок уродливую голову, за живописной четвёркой с интересом следил ещё один грилгам. Испытывать судьбу в замкнутом пространстве Арн не стал и, вернувшись в переулок, подобрался к грязному слуховому окну, чуть возвышающемуся над мостовой.

   От скромного помещения (комнатой назвать этот ошмёток пространства язык не поворачивался) после увиденного в тамбуре Араон ожидал многого. Среди немного сумбурных предположений были и предательство наркоторговцев, и "скоропостижная" кончина брата, и возвращение недобитой тётки, и появление двух вездесущих подмастерьев. Абсурдность происходящего особенно указывала на последний вариант. Вот только всё равно оказался не готов к представшей картине. На кособокой железной койке, чинно склонив аккуратную русую головку, сидела Дилия и с ложечки потчивала забившегося в угол Ихвора домашним бульоном из принесённого термоса. На лице застигнутого в процессе адюльтера супруга застыло выражение на удивление идиотическое. Мастер-Алхимик, широко улыбаясь целыми (что странно) зубами, в перерывах между приёмами пищи согласно кивал головой на реплики заботливой жёнушки, хлопал глазами и несмело поглаживал беременную по коленке. При этом он долго смаковал каждый глоток, пытаясь, видимо, распознать вполне заслуженный яд. Если бы не нервный тик, чародея можно было принять за пылкого, но очень скромного воздыхателя. Дилия, казалось, противоречивое поведение мужа в упор не замечала и, нежно улыбаясь страдальцу, поправляла растрёпанные волосы и промакивала уголком салфетки капли бульона.

   От эдакой семейной идиллии Глава Замка просто остолбенел. Предположить предателя в скромной и откровенно глуповатой невестке, что боялась лишний раз поднять глаза и говорила только о рукоделии и детях, было сложно. Невозможным такой вариант считать не приходилось, если уж на чужой стороне практически полный состав Совета, княжеских министров и ратишанской элиты. Неоспоримым являлся уже тот факт, что в руки Дильке попали образцы модифицированной нечисти. Просто верить в это не хотелось. Нет, принадлежность невестки к чьей-то шпионской сетке, а, может, и самим заговорщикам во главе с Медведем, не подорвала в нём веру в великое и доброе. С этим прекрасно в свое время справились сумасшедшая тётка и отцовская секретарша.

   "А ведь идеальная разведчица, – неожиданно для себя отметил чародей. – В жизни не встречал более непримечательной особы. Интересно, она вместе грилгамами через главный ход шла или через окно протискивалась?"

   Идея протискивания женщины на последних сроках беременности через слуховое окно, так же как и её разгуливания по столице в компании с двумя плотоядными тварями, изрядно повеселили боевика. Пролезая в окно, молодой человек уже лучился добродушием под стать творящемуся в притоне безумию:

   – Арн!!! – удивлённо вскрикнул раненый, едва не подавившись супом; в его голосе радость смешивалась с облегчением и надеждой.

   Скорее всего, старший братец полагал, что вспыльчивый боевик немедленно устроит разбирательства с проштрафившейся родственницей и в пылу словестной баталии отойдёт на задний план некоторая конфузная ситуация. Только вот Арну совершенно не хотелось становиться добровольным буфером в семейных конфликтах.

   – Как неловко получилось, – протянул он слегка насмешливо. – В мои планы не входило раскрывать местонахождение Ихвора, пока не смогу обеспечить ему полную безопасность. Он ведь и так пострадал от заговорщиков.

   Дилия отставила в сторону посуду и скромненько сложила худые ручки на округлом животе, потупив взор:

   – Я так скучала по мужу. Так переживала за него. Ведь с момента исчезновения прошла целая неделя, а никто не спешил с его поисками, держали нас в неизвестности. Я не могла больше терпеть...

   Женщина очень реалистично хлюпнула носом и, наверное, непременно расплакалась бы, позволь такой жест её образ. Тем не менее, Ихвор проникся такой демонстрацией и, не смотря на боль, поспешил прижать жену к перевязанной груди.

   – А ещё вчера матушка Альжбетта, – продолжила она жаловаться уже исключительно мужу, – привела в дом жреца и опять пыталась выдать меня за твоего брата. Я понимаю, что она хочет добра нашей доченьке, но ведь, как без тебя?

   Арн только хмыкнул, восхищаясь непревзойдённой игрой. Очевидно, что именно такая женщина и была нужна его брату для длительного и крепкого брака, и третья сторона (заговорщиков Глава уже отмёл) не применула её предоставить.

   – Дилеон Святитович? – уточнил чародей, вызвав по болтуну помощника. – Потрудитесь прислать по этому адресу служебную ступу. И побыстрее, пожалуйста.

   Счастливо воссоединившаяся чета встретила его слова с толикой удивления и робкой надежды. Надеялись супруги, наверняка, на разные вещи, но общая эмоция их неплохо объединяла.

   – Чего уже продолжать прятаться? – пояснил Арн обнявшейся паре. – Все, кто хотел и мог, уже благополучно отследили твоё местоположение.

   Возможно, Араону показалось, но на личике невестки проскользнула досада. Ему очень хотелось, чтобы досадовала женщина за собственный рискованный поступок и срыв конспирации. Точнее, не хотелось в куче к остальным проблемам разбираться ещё и с ней.

   В тамбуре его встретили неприветливо. Группа непризнанных теневых лордов, позорно запуганная беременной ратишанкой, чувствовала себя обманутой и глубоко оскорблённой в лучших порывах. Чернявенькая девица, на чьём личике вблизи был заметен красный след от пощёчины, разразилась новым потоком слёз, Рурик чуть не уронил чашку, а натирающий полы укурыш смачно плюнул себе под ноги.

   – Что же Вы, чародей хороший, так некрасиво поступаете, – укоризненно проговорил целитель, стараясь не переводить недовольство в откровенный конфликт. – Мы тут старались, помогали. А родственница Ваша так нехорошо с моей внучкой поступила. Не по совести это.

   – Я сразу говорил, старик, – не повёлся на провокацию чародей, предполагая, что следующим этапом будут обвинения в совращении и требования отступных, – что мой брат крепко и основательно женат.

   "И степень этой основательности не знал даже я", – мысленно отметил Важич.

День второй

.

   Совесть, воистину, один из самых странных и уж точно самый противный выверт хорошего воспитания. Ведь, по сути, прививая добрые намеренья и чистые мысли ребёнку, окружение пытается уберечь его, а вместо этого привинчивает чрезвычайно эффективный механизм по саморазрушению. Вот сделал человек что-нибудь – казалось бы, свершённый факт – прими и успокойся. Ан нет, моментально в душе просыпается привитый монстрик и начинает шкрябать изнутри своими ядовитыми коготками. При этом выглядит это внутреннее чудовище для каждого по-своему. У кого-то начинает ныть сердце, сжимаясь словно через раз и царапаясь о рёбра. Кому-то сводит желудок, отбивая аппетит и заматывая кишки. Кем-то овладевает паника, и каждый шорох, каждый неумелый вздох отдаётся холодом в позвоночнике. А у кого-то в черепной коробке появляется маленький навозный гномик, достаёт сделанную из цельного барана волынку и начинает, отвратительно фальшивя и притоптывая деревянными башмаками, наигрывать княжеский гимн, попукивая на высоких нотах. Алеандр Валент, во всяком случае, было куда приятнее думать, что шумом в ушах, головной болью и послевкусием гнилой морковки она обязана именно приступам обострения совести, а не пошлому похмелью. Определённо, появление болей, сухости и тошноты вызвано именно откликом на мучения души...

   Потом вонючая тварь запела, громко, пискляво и ретроспективно, в подробностях выкладывая все события вчерашней ночи от собственного пения на лавке, до попытки укусить духовника за ухо, что так аппетитно пахло молочной овсянкой.

   – Мать моя, – протяжно застонала травница, не раскрывая глаз, – роди меня обратно, но не на период токсикоза и без врождённых патологий.

   Невидяще вытянув вперёд жаждущие ручки, девушка в порыве первобытного инстинкта зашарила перед собой. Левая шарила впустую, чуть зацепив что-то влажное и противное, правая оказалась сведена судорогой и почти не ощущалась, так макнуло пару раз ладонь в слизистую влагу. Травница, морщась от переливов зловредного гнома, сосредоточенно один за другим обсосала измазанные пальцы. Вкус так и неопознанной субстанции был мягким, чуть терпким и, к превеликой радости страдалицы, заметно отдавал рассолом.

   – Мой мощный травницкий дар, – пробормотала Эл, повторяя трюк с вылизыванием руки, как пережравшая сметаны кошка, – м-м-м ням-ням, подсказывает мне, что очнулась я где-то, где определённо есть маринад на уксусе, белом перце, кефире и гипсе. Гипс при этом плохой, твёрдый, мерзко пахнет и у меня на руке...

   Валент ещё раз опустила руку в терпкую жидкость и как-то совершенно внезапно для своего состояния осознала происходящее.

   – А-а-а-а!!! – дико взорала девица, распахнула глаза и сверзилась с полки на пол, лишь взмахнув в воздухе голыми ногами.

   Неудачное приземление между ушатом воды и распотрошенными бочонками, видимо, основательно пристукнуло неугомонного гнома в голове, поскольку после него Алеандр взглянула на мир осознанней и критичней. Каким-то доподлинно невоспроизводимым для травницы образом она оказалась в хозяйской парной, что располагалась в центре небольшого банного комплекса. В куполообразном помещении царил полумрак и стойкий запах перегара, настолько густой, что в нём можно было подвешивать на ферментацию чай. Пол покрывали грязные лужи ромашковой настойки, вызывая одним своим видом нехорошие порывы в отравленном алкоголем организме. В одной из них одиноким буйком плавала дорогая туфля. Кажется, в ней ещё лежали замоченные кем-то не к месту хозяйственным бельё и платье, и, кажется, это была не лужа, а тазик, но шум в голове не позволял сразу сориентироваться на местности. Девушка попыталась привычным жестом помассировать виски и совершенно неожиданно едва не пропорола себе глаз новоприобретённой клешнёй. Именно клешнёй, потому что у профессиональной травницы других эпитетов для увиденной конструкции из бугров и наростов просто не находилось.

   – Та-а-а-а-ан!!! – завопила, или скорее прохрипела, ввиду своего состояния, травница, подползая к мирно спящей на нижней полке подруге, такой же раздетой, но предусмотрительно укрытой простынёй. – Что случилось!?! Что, кактус тебе в глотку, произошло!?!

   При этих воплях духовник продолжала тихо спать и не отреагировала даже на тычок закованной в гипсовую броню ручки. Выглядела несчастная настолько заезженной, что будь она лошадью, кто-нибудь обязательно сжалился бы и прирезал по доброте души. Всё ещё чуть влажные волосы сбились заготовкой под валенок, бледное личико посерело и осунулось, а пальцы заметно дрожали даже под простынёй. Если бы Валент самой не было так паршиво, начинающая целительница непременно занялась бы диагностикой столь интересного состояния.

   – Танка! – перекрикивая отвратительный концерт в собственной голове, возмутилась Эл. – Как мы здесь оказались? Что за дрянь у меня на руке?

   Тенеглядка продолжила сопеть упорнее и даже агрессивнее. Решительно настроенная травница зачерпнула из ушата воды и, отогнув край простыни, щедро плеснула на упрямицу. В ответ не прозвучало воплей или визгов, в неё не запустили мочалкой и не попытались накормить мылом, крича о мести. Нет. Блондинка лишь чуть приоткрыла один глаз, блеснув в полумраке вспышкой ночного зрения и низким, вибрирующим от вложенной силы голосом проговорила:

   – Алеандр Ригорьевна Валент, клянусь всеми подмирными демонами и твоим посмертием: если ты сейчас не заткнёшься, я нарушу собственные принципы и жертв некромантии станет на одну больше.

   – Но, – чуть растерялась от тона блондинки Эл, – что с моей рукой?

   – Ты её топором сломала, пришлось фиксировать.

   – Но я точно помню, что сломала только мизинец и не...

   – Ты чем-то не довольна? – с неприкрытой угрозой зашипели ей в ответ.

   Травница поспешно отползла за тазик с бельём, прикрывая голову черпаком:

   – Что ты, что ты! Всё п-просто замечательно! Но почему мы в бане и голые, и... и откуда здесь бочонок маринованных опят?

   – Р-р-радость моя, – духовник оскалила острые клычки и выпростала вперёд руку, на кончиках пальцев которой начала скапливаться тёмная энергия. – Я вчера доволокла тебя домой, не выдала матери и всю ночь пыталась уберечь одну пьяную в дупель дурищу от несанкционированного чародейства. Какие пр-р-ретензии?

   – Никак-ких! – отчаянно пискнула болящая, испуганно глядя на неизвестное заклятие. – Я это... за сменным бельём нам сбегаю. Ага?

   На диво расторопно травница подхватилась и как была на карачках, так и бросилась на выход, практически бесшумно вывалившись во входные двери, если не учитывать перевёрнутой кадушки, опрокинутого ушата и двух незначительных ударов головой мимо проёма.

   Лишь оказавшись в благодатном холоде не отапливаемого летом коридора, Алеандр Валент смогла перевести дух. С глубокого похмелья, такие потрясения, как гнев настоящей некромантки, её хрупкому организму были противопоказаны. Чувствуя себя по-прежнему исключительно паршиво, девушка с трудом добрела до шкафа с купальными халатами, благо любой из них из-за невысокого роста травницы доходил ей до щиколоток.

   – Получается, что для всех мы с Танкой ночью пошли мыться? Или гадать? Или реветь? – бубнила себе под нос растрёпанная девица упрямо пробираясь в сторону родного флигеля. – Э-э-э, а чего это нам реветь надо было? И почему, никто не пошёл утешать? Нас вообще кто-нибудь хватился или всем плевать, куда мы исчезли?

   Иррациональная обида на собственных родственников, что, проникнувшись великой идеей приобретения родни в "Золотом поселении", совершенно позабыли о недавнем тотальном контроле, раздирала то, что временно не трогала буянившая в голове совесть. Вот, что стоило её строгой и вездесущей в прочие дни маме вчера дождаться возвращения дочери, на месте устроить очередной разнос с раздачей оплеух и наставлений, пока Эл находилась в пограничном состоянии сознания и проще воспринимала информацию? Тогда бы она покивала, покаялась, может быть, всплакнула и к сегодняшнему утру вообще избавилась от неприятной участи. Тем более, что по степени трезвости всё равно большую часть наставлений и упрёков огребла бы её белобрысая конвоирка. Так нет же! Маме понадобилось непременно дать ей возможность проспаться, проникнуться и пропитаться раскаяньем, чтобы дойти до нужной кондиции для лучшего впитывания здравого смысла.

   – Вот, если она снова начнёт говорить, что приличные девочки должны в этом возрасте уже иметь женихов, а то и детей, – ворчливо заметила Алеандр каменной русалке на выходе из комплекса, – я непременно взвою! А лучше, перечислю её собственные предложения по нахождению жениха и уточню, какой из них самый приличный.

   Вместо долгожданного облегчения свежий воздух принёс страдающему организму новую порцию болезненных ощущений. Вопящие в утренней перекличке петухи надрывными криками расшатывали основание черепа, заставляя воспалённые извилины мозга сплетаться салфетками и свитерами. Или, скорее, носками, при том давно не мытыми, поскольку от блёклого утреннего света тут же начали слезиться глаза.

   – Интересно, если всем так плохо с перепою, то почему люди вообще пьют? – глубокомысленно поинтересовалась травница у замершей на ветке вороны. – Зачем вливать в себя не всегда приятную жидкость, коли получаешь всегда неприятные последствия? Или это только мне так плохо, а у других нет таких проблем? Может, после нескольких дней беспробудного запоя в спирте растворяются соответствующие рецепторы и организм начинает работать в другом режиме?

   Организм самой чародейки работал сейчас в режиме исключительно аварийном, при этом последние накопители энергии грозили вот-вот взорваться, а артефакты перегореть. Идеи приобретения другой одежды, плавно переходили в мысли о стакане снотворного со смесью общеукрепляющих трав, а лучше кружечке крепкого, перестоявшего медового сбитня с лёгкой пеной и салатиком из мяты и щавеля. Народные поверья о чудодейственной силе опохмела уже не казались начинающей целительнице такими уж безосновательными.

   Вместо того, чтобы кустами лилейника и мелкими перебежками между посадками хризантем пробираться к собственному флигелю и набору готовых эликсиров и свежих настоек, Алеандр решительно развернулась, чуть удержав в себе содержимое желудка, и относительно бодро двинулась к общей кухне. Если после утреннего концерта память не решила заняться коллаборационизмом, то сразу возле входа должен быть маленький шкафчик, где сторож держал бутылочку дешёвого яблочного винца. Пусть оно со сбитнем и на одной полке не стояло, но для исполнения благого дела должно было сгодиться. В конце концов, в производимом государством пойле чистого спирта содержалось больше, чем даже в элитной водке.

   – О Триликий!!!

   Вопль незабвенной Галы Бельских, проснувшейся сегодня возмутительно рано, заставил мающуюся обострением совести чародейку припасть к земле и затаить дыхание. Она бы, наверное, даже лёгкий шлейф перегара в себя втянула и моментально протрезвела, если бы могла. Появление зловредной тётки с давних времён могло расцениваться в качестве очень нехорошего знамения, наравне с дождём из мёртвой рыбы, кровоточением статуй в храме и появлением огненных родников. Только, в отличие от выше перечисленных, эта примета была исключительно точной и ещё ни разу травницу не подводила. В этот раз слёзное голошение тётки у чёрного входа в кухню показалось особенно подозрительным.

   – Тише, не кричи ты так, – полушёпотом взмолился Ригорий Валент.

   Эл так и представляла себе, как костлявая, изнурённая диетами и процедурами бабёнка прижимала к стене её высокого, почтенно округлившегося с годами отца, угрожая прихваченной с разделочного стола колотушкой. Девица не смогла удержаться и заглянула в щель приоткрытой двери, чтобы убедиться в своих догадках, но из её угла был виден лиши край тёткиного платья.

   – А, – понятливо и самую малость ехидно заметила вдова правой руки градоправителя, – гадины своей боишься. Я ведь тебе сразу говорила, что она тебе не пара и только и будет, что кровь из тебя цедить да помыкать нещадно! Но когда же ты меня слушал? Повёлся на козни этой вертихвостки, а про родную семью и забыл...

   – Ну, зачем ты так? – чуть укоризненно заметил глава семейства, будто услышав за дверью скрип зубов не слишком сдержанного чада.

   Алеандр хоть и привыкла уже к вечным уколам родственницы в адрес собственной матери, реагировала на них всегда болезненно и бурно. Намекать, правду, что, в отличие от Эльфиры, сама Гала выходила замуж за немолодого и очень богатого чиновника исключительно по расчёту, она не решалась. Отчего-то эта тема в их семье подвергалась табу, в отличие от обсуждения небогатой родни невестки.

   – Как так? – тут же всполошилась склочная особа. – Как? Ты только посмотри, что случилось с моими девочками! Да на них же места живого нет! Все в синяках, запуганные, несчастные. А ведь им не к кому обратиться, не у кого искать помощи, а родному дяде плевать на судьбу несчастных сирот!

   – Моя дочка тоже... – попытался припомнить что-то из аргументов жены господин Валент, но был прерван на полуслове.

   Несчастная и безутешная по собственным убеждениям вдова едва не подпрыгнула от возмущения:

   – Твоя дочка устроила пьяный дебош в кабаке! Опозорила моих птичек на всю округу своим отвратительным поведением. Скажи, как мне найти им приличных мужей, когда все теперь будут связывать их имена с этим отвратительным инцидентом? Я непременно сегодня всё выскажу ей! Как можно так воспитывать девочку!?! У неё с детства были дурные наклонности, а это слишком вольное воспитание и вовсе превратило её в дебоширку.

   Алеандр на такие инсинуации серьёзно обиделась: чуть сумбурные, но вполне связные воспоминания о прошедшем вечере ничего подобного не выявляли.

   – Ты преувеличиваешь...

   – Я приуменьшаю! – едва не задохнулась от нахлынувших эмоций госпожа Бельских. – Она напилась, как последняя прошмандовка, горланила песни, подралась с охранником и совершенно бесстыдно предлагала себя мужчинам.

   – Гала! – недовольно повысил голос управляющий, прерывая зарождающийся поток обвинений и домыслов, готовый приписать его дочери несколько внебрачных детей, проституцию в столице и махинации на рынке ценных бумаг. Все эти обвинения были не новы и в том или ином исполнении неизменно звучали из уст женщины в адрес племянницы, которая в обход её собственных дочерей проявила талант и обосновалась в Новокривье. Все к ним настолько привыкли, что даже не прислушивались, что лишь озлобляло склочную даму.

   – Не кричи на меня! Я... – Гала запнулась, зычно хлюпнув носом, голос её надтреснуто задрожал и перешёл в особенно пронзительную и жалостливую тональность, – я же просто забочусь о будущем моих кровиночек. Они единственные остались у меня в этом мире, после смерти мужа. Я совсем одна, слабая и несчастная. Моему брату, человеку, на которого я так надеялась, нет до меня никакого дела. Он забыл о своей крови, забыл об обещаниях всегда поддерживать свою сестру...

   Пожившая со старым скрягой женщина умела чрезвычайно своевременно и эффективно плакать, перекрывая любые доводы и аргументы оппонента. Никто не мог долго противиться настолько искренним и жалостливым рыданиям. Вот и господин Валент, как бы ни был зол на обвинения в адрес дочери, привлёк к себе дрожащую сестру, укладывая на плечо аккуратную головку.

   – Милая, – примирительно проворковал он, – но что я могу сделать?

   – Ты меня спрашиваешь? – умудрилась даже сквозь жалостливые рыдания возмутиться Гала. – Твоя жена строит козни против девочек, мешает им. Эта девчонка готова на всё, чтобы перетянуть на себя внимание! Убери их! Отправь в город, пошли в поездку, загрузи работой. У тебя всё равно вечно счета не разобраны, а они без дела по поместью шатаются. Делай что хочешь, только пусть они не мешаются под ногами, пока в Сосновском гостит Ломахов. Из-за твоей невоспитанной дочери мы уже упустили Важича, так хоть этот жених должен достаться моим девочкам.

   Только опытный слух или, скорее слух другой представительницы женского братства, не замутнённый инстинктами и стереотипами, мог различить под слоями мольбы и признания в собственном бессилии твёрдую и вполне конкретную угрозу. Подобным угрозам неприученный человек поддавался интуитивно, а потом и сам не мог объяснить своего поведения. Алеандр Валент, прожившая в состоянии холодной войны не один год, научилась различать все нюансы в голосе тётки и уже понимала, что слабые попытки отца к сопротивлению обречены на провал.

   – Галочка, – пытался увещевать разошедшуюся сестру он, – но ведь Алелька тоже на выданье и естественно, что и она будет стараться произвести впечатление...

   – Естественно? – от этого особенно угрожающего всхлипа, девушка невольно отшатнулась от щели, ожидая смертоубийства. – Может, ещё вспомни законы дикой природы. Выживает сильнейший? Конечно, мои доченьки не имеют отца, не кому за них заступиться. Пусть побираются, пусть нищенствуют...

   Нищенствовать с пенсией высокопоставленного чиновника, деньгами от сдачи в наём богатой квартиры в центре Смиргорода и постоянными процентами от вложенных в банк фамильных украшений было сложно, но семейство Бельских с поставленной задачей успешно справлялось. При том настолько успешно, что скромный управляющий крепкого, но не самого роскошного поместья искренне не замечал других статей дохода собственной сестры, щедро оплачивая содержание всем троим.

   – Родной мой, – слезливо шептала "бедная" вдова, – братик, только ты можешь помочь мне. Не дай в обиду!

   – Я, – начал неловко мямлить мужчина.

   – Поклянись, что поможешь? – схватила брата за воротник Гала, и пару раз легонько встряхнула, закрепляя эффект. – Скажи, что не станешь мешать!

   – Клянусь, – поспешно заверил мужчина, поддавшись моменту, но вспомнив о жене, робко попытался вывернуться. – Может, не стоит подливать ему приворотное зелье, купленное на рынке. Дай его Алельке на проверку, она всё-таки травница, сделает состав безопаснее...

   – Риги!!! – перешла к тяжёлой артиллерии просительница. – Если она попытается опять помешать, я...

   Дальше подслушивать чародейка не стала. Если тётка перешла на детские прозвища и воспоминания совместных лет, то из отца можно ожидать не просто верёвок а-ля бечёвка или канат, а полноценного синтинского шёлка, что на солнце просвечивал паутиной. В таком состоянии, родитель был способен согласиться распродать всю коллекцию фарфоровых дельфинчиков, снять последнюю рубашку или дать добро на поджёг дома. Потом, конечно, он неизменно раскаивался и начинал метаться в поисках достойного выхода из ситуации, но к тому моменту ревнивые кузины уже могут побрить её на лысо, освежевать и закопать под вишней, всё равно та уже третий год не плодоносит.

   Стратегическое отступление задницей вперёд производилось в гробовом молчании, пришедшего на работу садовника и совершенно ошалевших от подобного передвижения гусей. Последние даже забыли о причинах своего побега с птичного двора, сбившись настороженно шипящей стайкой. Знать, утреннее амбре и купальный халат вызывали в пернатых забияках истинный трепет. Травница и сама трепетала от перспектив, открывающихся после отцовского карт-бланша, и смогла вздохнуть спокойно, лишь заперев на две щеколды банную дверь.

   – Забодай меня зомбя, – сдавленно зашептала она, запуская пальцы в остатки причёски. – Это же такими темпами мне и до обеда не дожить. Допустим, пару дней мы выдержим ещё осаду, но потом грибы закончатся и пиши пропало.... Нет, нужно спасаться, пока обо всём ещё и мама не прознала.

   Подгоняемая собственными страхами, Алеандр влетела в парную, как оголодавший вурдалак на новое кладбище.

   – Танка! Танка!!! Просыпайся, зараза тенеглядская! – вполголоса вскрикивала она, мельтеша между полками и тазами, в очередном приступе травницкой трясучки. – Нам нужно бежать! Нужно срочно спасаться! Мотаемся обратно в Смиргород! Нет! Лучше сразу в Новокривье, там затеряться проще. Танка!!!

   Духовник страдальчески вздохнула и, не просыпаясь, попыталась принять вертикальное положение:

   – Что ещё случилось? Мировая война? Потоп? Огромный крекер пытается захватить мир?

   – Хуже, – пропустила иронию мимо ушей паникующая травница, суматошно пытаясь отжать платье. – Нас раскрыли! Теперь за нами придут! Нужно спасаться!

   – У-у-у, как в детективе, – вяло заметила отчаянно сонная Танка, но мимо воли насторожилась: дочь разведчика интуитивно реагировала на подобные фразы.

   – Скорее страшилке! – Алеандр глазами попыталась выразить всю фатальность ситуации (получилось внушительно). – Тётка взялась за отстрел конкуренток и нас ждёт большой, жирный и блохастый писец! Лучше по-тихому слинять, пока она нас здесь не обнаружила. У меня тут неподалёку есть небольшой домик для работников, там пересидеть можно. Или поедем к тебе? Ещё есть вариант со срочным отзывом в Академию. Можно сломать тебе ногу, и я буду сопровождать тебя в лечебницу.

   – Придержи коней! – попыталась остановить рыжий вихрь Яританна. – Вопрос в приличной отмазке, я правильно понимаю?

   – Нет, блин, я траншеи рыть собираюсь и зачарованные камни раскладывать! – возмущённая таким пренебрежением травница в сердцах запустила ковшом в тазик.

   Флегматично стерев с лица мыльную воду, Чаронит с выражением вселенской усталости смерила взглядом чуть отошедшую от похмелья девицу, что-то подсчитала в уме и тяжело вздохнула. В ней яростно боролось то, что у большинства зовётся сочувствием, злорадство, рассудительность и лень, образуя собой нечто отдалённо напоминающее совесть. Во всяком случае, именно это бурление чувств не позволило блондинке вернуться к прерванному сну, отправив боевую подругу в длительный пеший поход по достопримечательностям Подмирного пекла. После сумасшедшей ночи, полной занимательных предприятий по периодическому отлову пришедшей в буйство травницы, спать хотелось неимоверно, только какое-то смутное ощущение, сохранившееся со вчерашних занятий по астрологииии, не давало покоя. Дурное предчувствие, какое-то особенно острое и почти навязчивое, терзало душу. Оно-то в купе с угрызениями "совести" в итоге и заставило блондинку слезь с полки и пойти за халатом.

   – Есть одна идея, – проговорила она, будто бы через силу, хотя, наверняка, так оно и было. – У нас, если помнишь, всё ещё висит задание по практике. Можно, поехать на его выполнение. Думаю, твоя мать против учёбы возражать не должна. Вот только во флигель схожу, а ты пока одёжки простирни.

   – Это почему это? – возмутилась Эл.

   – Потому что про Воронцова ей может и Стасий во всех красках поведать. Потому, что тебя в таком виде можно с угробьцем спутать. Потому, что я просто не собираюсь отстирывать с платьев твои проклятущие грибы!