Текст книги "За краем поля"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 35 страниц)

   Практический материал нашёл меня в маленькой расхлябанной избушке, упрямо занимавшей самое завидное место в деревеньке и не желавшей разваливаться на радость многочисленным претендентам на лакомый участок. Условно под рабочий материал сошла бы и необъятная хозяйка хибары, с противным пищаще-скрипящим голоском, такого замшелого возраста, что и в самом акте убиения нужда отпадала. Но я напомнила себе, что практикум у меня не по нежитеводству, и что именно такие назойливые бабки отличаются упырьей живучестью и обиднейшим долголетием вкупе с превреднейшим характером. Бабтя долго перечисляла свои хвори, попутно ругая меня, что я не лекарь, и оглядывая на пример наличия психических отклонений. Это она, по бытовой логике, правильно делала: кто в своём уме будет ходить по домам и интересоваться, нет ли у хозяев чего-либо большого и живого, требующего срочного убиения. Тем не менее, мы сошлись, после яростных споров и каких-то подвываний о почившим двадцать лет назад кормильце (словно именно я приложила к этому почиванию свою ещё не появившуюся тогда ручку), на том, что я сама забиваю скотину и предоставляю тушу в полное бабкино пользование, а взамен получаю возможность творить с праведной душой целомудренной животины всё, что пожелаю. Выгода была налицо, притом бабкино, но унизительно шляться по дворам таких хмурых и неразговорчивых аграриев для меня было хуже кори.

   С ужасом воззрившись на место экзорцизма, я с трудом подавила отвращение и искренне пожалела, что отправилась на практику если не в новых, то, во всяком случае, любимых (что вдвойне обидно) сапогах модного городского покроя на внушительных каблуках. Не чищенный, видать, с потери кормильца хлев на подвиги не воодушевлял, я даже заходить в него побоялась, чтоб глянуть на "славного любимого единственного поросёночка". Акт святотатства было решено перенести на вечер, а лучше ночь, во избавление от услужливо хихикающих соседских малолеток и жужжащей над душой бабки, умоляющей спросить у вызванного духа, не обижается ли её славная кровиночка на такое ужасное предательство со стороны хозяйки. В идеале, несколько часов до экзорцизма должны тратиться на очищающий транс или сон, на худой конец, но я была слишком взвинчена бабкиными нотациями и кроватью типа "блошиная сказка".

   На закате я тяжело вышла из дома, напоминая себе то ли золотаря, то ли мясника. Голенища дорогих сапог тщательно перекручены (для надёжности закреплены конопляной верёвкой) краями безразмерных мужских портов, худших из всех, что я смогла найти в своих запасах. Я их подобрала по дороге, торчащими из подозрительного дупла, и собиралась сдать алхимикам для опытов, а теперь позорилась в них сама и с содроганием молилась, чтоб ничего не подхватить. Столь же отвратительной рубахи найти не удалось, и потому пришлось одалживать бабкин не отстирываемый дранный халат, застегнув на спине поверх собственной рубашки. Голову прикрывал бахромчатый от моли платок, торжественно вытянутый из подпечка хозяйской облезлой кошкой. На руки пришлось с писком натянуть выданные ещё в начале ученичества кожаные перчатки по локоть. Венчала сей выкидыш природы коса, туго намотанная вокруг шеи, чтоб не свалиться ненароком в ближайшую лужу. Её было особенно жалко из-за постоянных проблем с отращиванием.

   На пороге под торжественные причитания мне было выдано орудие усекновения. Когда-то, ещё до основания Замка, таким наши далёкие предки приносили в жертву младенцев, но уже тогда именно этот экземпляр был отброшен из-за тупости. Длинная деревянная ручка в подозрительных бурых разводах крепилась к металлическому лезвию хлипенькой ржавой проволочкой, готовой вот-вот рассыпаться от старости. Само лезвие больше напоминало шило переросток слегка сплющенное с двух боков и странным образом расширяющееся к концу, видимо некогда хороший мясницкий нож пытались точить до последнего куска железа. Я со смесью отвращения и ужаса взирала на своё оружие, искренне не представляя, куда его можно воткнуть поросёнку, чтоб по всем правилам убить с одного удара. Отложив сей грозный реликт в карман, я смело и, надеюсь, не слишком комично направилась к хлеву, где уже разложила на низкой крыше узел с серебристо светящимся демонцом и "корявую щербатину" на крепких ремнях.

   Место преступление вполне соответствовало задуманному. Тяжёлая замогильная тьма с характерным ядрёным духом давала слегка разглядеть лишь грязные бревенчатые стены и устрашающий ряд сельского инвентаря, напоминающий в плохом освещении малый набор пыточных приспособлений палача. Пришлось малодушно стянуть платок на лицо: запах кошатины мне был приятнее. Жертву я не видела, но и без того понимала, что с первого удара не смогу прибить и таракана тапкой. Поэтому, чтоб действовать наверняка, я с кряхтением приподняла каменюку, которой дряхлая бабка подпирала двери в курятник, и пуганой галкой влезла на скользкую от помоев изгородь. Едва не надорвалась, поднимая оружие на уровень груди, и ласково так подозвала бабкину хрюшу.

   Из тьмы на меня уставились две хищно поблёскивающие плошки и с утробных храпом двинулись навстречу.

   – А-а-а! – заорала я дурным голосом, роняя камень.

   – Уи-и-и, – заверещал хряк, с медленно сползающими в кучу глазами. – Уи-и-и!!

   ... и почему-то не сдох.

   Обезумев от такого самоуправства, кабан кинулся мощной грудью на хлипенькую загородку, выбив оную вместе со столбиками и застряв крупным пятаком меж прутьев, и запрыгал добрым кавалерийским конём по двору со мной в роли наездницы. Ездить верхом я почти не умела, тем более верхом на раскачивающихся вроде маятника воротцах. Это успела заметить и вездесущая бабка, выглянувшая на визг в дверную щель и, встретившись взглядом с налитыми кровью глазами "славного любимого единственного поросёночка", позорно дезертировавшая в хату. Ещё и щеколду задвинула!

   Навернув круг почёта по двору, злющий хряк решил избавиться от страхолюдного довеска в моём лице вернувшись в свои навозные угодья. Изгородь намертво въелась в косяк, я перестала таращиться на дико скачущую под ногами грязь и завопила какое-то заклинание, невоспроизводимое в менее экстремальных условиях, потому что состояло наполовину из нецензурных выражений в адрес почему-то Главы Совета Замка Мастеров. Не знаю, как оно подействовало, только крыша с треском развалилась, шарахнув меня по голове чем-то тяжёлым. Когда пыль и труха осели, я обнаружила себя блаженно сидящей в навозной луже и намертво сжимающей в одеревенелых руках уникальный контейнер для духов. Напротив весь светящийся от порошка, как восставший из могилы умрун, сидел на задних лапах кабан и ошарашено буравил меня взглядом. Когда его мысли, выбитые трухлявыми балками, наконец, вернулись обратно в черепушку, скотина дико заверещала и кинулась на меня. Лишившись оружия и самообладания, я не нашла ничего умнее, как с размаху треснуть контейнером по морде коварному хищнику.

   Дальше случилось небывалое – я воспарила. Не вознеслась на тот свет и не взмахнула крыльями. Хотя руками я махала и весьма активно... только не долго.

   Феерический полёт закончился на лоснящейся свиной спине. Притянув меня за ногу, опутанную злосчастным ремнём, свиннячий намордник из ставшей рамкой "корявины" заставил хряка пустился галопом. Я продолжала орать, но уже менее активно, беря особо пронзительные ноты только на высоких подскоках своего скакуна, чем искренне гордилась. Вот выдержка же! Зверь делал дикие попытки рыть носом землю, кататься по земле, потом вышиб задом из ограды сразу пять досок и с ветерком понёс меня по улице.

   У-у-у-эх! Жаль я не размахивала саблей, а ветер мне, распластавшейся на грязном боку и судорожно держащей кабаний хвост, приходился совсем не в лицо....

   Какой вид! Не тот, что видела я: нервно до тошноты трясущиеся деревенские хаты в россыпи босоногих встрёпанных селян с прихватами и топорами; звёздное небо, почему-то оказывающееся то сзади, то с боку, то снизу; рвущие цепи хозяйские псы с ощеренными клыками и сумасшедшими от увиденного мордами; не мощёная (слава дрянным деревенским старостам!) дорога с царапучими камнями; кабаний зад с нескончаемым потоком отсохшего навоза, грязи и песка из-под копыт. Вид куда краше открывался зрителям: светящийся огромный боров с уродливым агрегатом на морде, смахивающим на сцепленные удилами вурдалачьи клыки; штаны-парус с ароматнейшими разводами, начинающиеся прямо от кабаньих ушей; задорно трепещущие крылья распахнутых пол халата; моя перекошенная орущая физиономия, расписанная в авангардном стиле навозом, трухой и всё той же светящейся дрянью.

   Подобного монстра люд не видел и в кошмарных снах, почтительно шарахался в стороны, размашисто осенял знаменем Триликого, не решившись в потёмках кричать или смеяться. Неожиданно на дорогу выскочил полуголый мужик с наговорённой на нежить саблей. Точнее, что это выскочило на нашем с боровом пути, я узнала потом, когда оно, пьяновато отскакивая от обезумевшего хряка, мазануло сабелькой по упитанному боку. Ремень с треньканьем лопнул – и я снова взлетела. Да, недооценила я силы собственных рук, потому что ещё волочилась за призрачной тварью полдеревни, и скатилась в сточную канаву. Тяжко вскочив на четвереньки (этой позе меня и похоронят), я лоб в лоб столкнулась с местным пьянчужкой миролюбиво плетшимся проторенной дорогой из местного кабачка. Бедолага сошёл с лица. Белая вонючая морда, обрамлённая кольцом грязной пакли, меня тоже не воодушевила. Слаженно заорав, мы в унисон подскочили. Только я приземлилась на шатающиеся ноги, а он, закатив глаза и схватившись за сердце, солдатиком рухнул плашмя. Я могла только догадываться, какого монстра вообразил несчастный, но моё переливающееся от порошка отражение ещё долго мне в кошмарах виделось.

   – Убъю ..., порешу на...! – орал во всё горло ошалелый мечник, сжимая в правой руке сияющий заклятьями клинок, левой же одновременно придерживал порты и пытался творить неведомую мне волшбу.

   Следом за ним нёсся всё тот же хряк, который, увидав своего неудавшегося киллера, сделал невообразимый для такой туши прыжок в мою сторону. Пятнистое, колыхающееся морем пузо промелькнуло нетопырём на фоне луны. Я мелко взвыла, прикрываясь руками от кровожадного монстра. Как мужик успел отпихнуть меня с места приземления монстра, ума не приложу, а в канаве бултыхалось уже трое, не считая обморочного пьянчуги. Пыталась я теперь не только выплыть, но и увернуться от махавшего саблей "героя", навалившегося сверху. Что-то противно чиркнуло по шее, вызвав во мне такой нечеловеческий вопль, что оглушило даже хряка.

   Воспользовавшись всеобщим замешательством, я и боров припустили огородами к лесу в состоянии временного примирения, почти не обгоняя друг друга.

   В этом же подлеске я вынужденно просидела два дня, отказываясь вылезать из вороньего гнезда даже, когда окончательно протрезвел после семейных посиделок грозный мечник, оказавшийся Мастером-Боя. В этом захолустье он очутился чисто случайно, отмечая вручение шурину степени Мастера-Алхимика. Вот этот-то коварный шурин и нашёл на злополучных штанах, стратегически оставленных на заборе вместе с обрубленной косой при спешном отступлении, следы застарелой человеческой крови и представил в городскую комиссию обвинение в некромантии в мой адрес.

   Это обвинение, дополненное обвинением в убийстве того пьяницы, ползущего с гулянки (ага, специально на хряке каталась, чтоб напугать старого гончара до остановки сердца!) и послужило основанием для моего отсутствия на практикуме, а вовсе не безрезультатное изничтожение ценного приспособления для экзорцизма под инвентарным номером "876-д5-11".

   Совет, любовь и капельку успокоительного

   – А-а-а-а!!! Как меня всё достало!!! Жахни их, Арн, жахни!!! – истерично орала Госпожа Травница, топая по столу ногой. – Нет! Я сама их всех ща жахну!!!

   Молодая, путаясь в фате и теряя с лифа незабудки, схватилась за чащу брусничного пунша с самыми воинственными намереньями, но кто-то из своячениц вовремя успел перевернуть всё себе на платье. Тогда Алеандр подхватила чудом устоявший венчальный кубок и швырнула его. Подбитый голубь издал странный скрежещущий звук и рухнул ей под ноги. Араон Артэмьевич невольно попятлися, хвалёная выдержка Главы Замка Мастеров начала давать сбой. Ещё пять минут этого Пекла и он выдаст своё укрытие за портьерой банальный энергетическим взрывом стихии. Меж пальцев уже начинали потрескивать искры огня, а по манжетам тлеть белоснежный мундир. Для многочисленных гостей это торжество могло закончиться очень и очень не хорошо, хотя и быстро.

   Длинная скатерть головного стола приподнялась, и в щель просунулась курчавая голова отчаянно рыжего мальчишки:

   – Пс-с, пап, давай сюда, пока мамка к заливному не перешла!

   Устами младенца глаголет истина. Разъярённая женщина уже опасно приближалась к закускам. Чародей тут же опустился на четвереньки и ловко шмыгнул под стол вслед за сыном. В тёмных недрах достаточно широкого подстолья поместилось пару подушек, кувшин со слабым сидром и блюдо с остатками рябчика – Собир недурно устроился. Маленький пройдоха, унаследовавший от характеров родителей черты лишь самые яркие и взрывные, с младых ногтей приспособился к выживанию в любых ситуациях. Засунув за щеку остатки булки, он протянул отцу румяное крылышко и заговорчески подмигнул золотистым глазом:

   – Думаю, это надолго.

   – И то верно, – согласно кивнул Араон, устраиваясь рядом и принимаясь за скудный обед, столь щедро предложенный единственным единомышленником в этой безумной семейке.

   Всё случившееся, начиналось вполне миролюбиво, хотя поднаторевшего в распутывании интриг управленца и должна была особенно насторожить эта миролюбивость.

   Всё началось, когда однажды утром за завтраком в его холостяцкой квартире Альжбетта Важич, гостившая у сына, пока внучки в поместье переживали волну ветрянки, встала и решительно хлопнула по столу табуреткой.

   – Так не может больше продолжаться! – вскричала она тогда, распугивая первых прохожих. – Твоя лярва совсем отбилась от рук! Вчера она прямо на рынке выдрала клок волос твоей невесте! Пятой за полгода! Ты понимаешь, куда всё идёт? Да в Смиргороде не останется ни одной приличной девушки без шиньонов такими темпами! Предупреждаю, если эта шаболда вздумает ещё раз учудить что-то подобное, я спалю дотла её свинарник и эту жуткую вонючую развалюху со всеми её колбами и склянками!!!

   – Да-да, ты уже обещала нечто подобное, – Араон отвлёкся от чтения квартального отчёта и соизволил взглянуть на рассерженную родительницу. – Но, может, ты прояснишь один вопрос: откуда у меня с таким постоянством берутся невесты, если я не собираюсь жениться в ближайшем будущем?

   – Что значит "не собираюсь жениться"!?! – почтенная вдова пошла красными пятнами. – У тебя сыну восьмой год пошёл, а ты до сих пор в холостяках!?! Это же какой позор!

   – Как интересно, ты, однако, рассуждаешь, а то, что сын этот от столь неприятной женщины, тебя, значит, совершенно не смущает? – Араон насмешливо изогнул смоляную бровь, но прожжённую склочницу уесть было не так-то просто.

   – Мальчишкам и не такое простительно, – заносчиво фыркнула она. – Главное, чтобы наследник был, а мать к нему как-нибудь приложится, а вот что этот наследник безотцовщиной пойдёт в Академию, где его отец за главного почитается, уже не просто скандал, это позор! На всё семейство. А у меня, между прочем, три законные внучки ещё... И не вздумай меня игнорировать, эгоист! Только о себе и думаешь! Я же не требую уже ничего конкретного! Можешь, хоть на своей сколопендре жениться!

   – Вот и порешили, – поспешил воспользоваться оговоркой матери чародей и, быстро допив утренний чай, отправился на работу.

   Тогда он не совсем представлял, толчок чему так неосмотрительно дал своим поспешным бегством. Лично самого Араона Артемьевича сложившаяся ситуация в личной жизни более чем устраивала. Конечно, когда любовный угар спал, а в дверь им немилосердно заколотили разгневанные организаторы празднества, чародей пришёл в неистовство и едва не разнёс комплекс, чьё открытие и отмечалось. Думал и травницу бестолковую поколотить, да рука не поднялась. При виде больших серых глаз сердце его невольно смягчилось, и всё естество охватило волной нестерпимой нежности, которую он прежде испытывал лишь в глубоком детстве, протирая свой первый кортик. Это сейчас бешенное чувство сменилось ровным спокойным гореньем, дающим и тепло, и свет, тогда же не свыкшаяся со своей участью душа металась из крайности в крайность. Ох, чего только не навидались стены Академии: были и публичные изгнания, и лишения званий, и кровные клятвы, и бурные примирения. Летали молнии, билась посуда, ломались в щепки двери и потолочные перекрытия, а после наметился Собирка и всё как-то само собой устаканилось: взаимные претензии пропускались мимо ушей, заклятьями в ответ швырять перестали и даже научились получать удовольствие от компании друг друга.

   По прошествии лет и с высоты жизненного опыта, Глава находил стечение обстоятельств, связавшее его мощнейшим приворотом, весьма удачным, как для себя, так и для Замка и Отчизны. Забористый состав оказался настолько силён, что поверх него не ложился ни один другой приворот, даже от лучших Имперских шпионов иль прочих представителей сомнительных интересов. В придачу нейтрализации подвергалось и большинство других ментальных воздействий. Едкая дрянь, перекроившая мозги чародею, ревностно относилась к другим вмешательствам. В какой-то степени ясности его мысли теперь ничего не угрожало, а образовавшаяся зазноба была столь увлечена собственными экспериментами и столь рассеяна с окружающими, что влиять на политику посредством её было бесполезно и просто опасно: с отчётами о путешествии в загробный мир в разной степени были знакомы все заинтересованные стороны.

   Алеандр Валент, стойко пережившая непростой период сердечных метаний своего любимого пациента, не без помощи влиятельного покровителя обзавелась чудным небольшим домиком на окраине "Золотого поселения" и обширной лабораторией, в которой коротала не занятое светскими приёмами время. Здесь же среди собственноручно вырытых окопов и установленных ловушек играл их сын, радостно перенимая опыт родителя, и рвался при встрече поделиться своими подвигами с благодарным слушателем. Здесь на крыше грели толстые бока многочисленные кошки, а из покосившейся трубы странного сооружения постоянно валил густой розоватый дым, и виделось в этом Арну что-то невыносимо уютное и чарующе домашнее. Впрочем, обедов в доме любимой он благоразумно старался избегать, наученный жестоким опытом дегустации её кулинарных изысков. Да и ночевал по большей части в городской квартире, где и спалось лучше, и к Замку добираться было сподручней. Госпожу Травницу частое отсутствие сердечного друга нисколько не волновало, ей было только лучше от того, что под руками крутиться меньше народу. С пронырливым и любопытным Собиром проблем хватало, а уж разбираться и с его папочкой женщине было не досуг.

   Всех всё устраивало в подобных отношениях, кроме едких соседей, несостоявшихся тёщ и Альжбетты Важич, что своего никогда не упускала. В идею женитьбы ушлая вдовушка и вовсе вцепилась клещами, так что в следующую субботу маленькая процессия из Старшего Мастера и его маменьки выдвинулась в сторону травницкого домика.

   – Папка, папка!!! – с радостным воплем выскочил в окно рыжий парнишка в драном лабораторном халате, тут же повиснув на шее родителя. – Я крысодлака разделывал! Сам поймал и... – тут он увидел маячившую за спиной родителя бабку с вечно кислым выражением лица, – обедать будешь? Ща зажарим.

   Госпожа Важич недовольно скривилась. В странных отношениях между внуком и бабушкой не было ничего удивительного, если учитывать какими словами при встрече перебрасывались Альжбетта и Алеандр.

   Счастливая невеста новость о том, что благородное семейство решило, по словам сватьи, облагодетельствовать сирую содержанку, восприняла без должного энтузиазма. Неурочный приход гостей оторвал её от утреннего сна, и женщина напоминала очень недовольное жизнью чучело с людоедскими наклонностями.

   – И чё?

   Аргумент оказался весомым. Альжбетта Важич, полчаса рассуждавшая о нормах приличия, статусе состоявшегося мужчины и имидже Замка Мастеров, долго не могла противопоставить что-либо двум лаконичным словам. То, что хотелось сказать вдове, в нормы цензурности не вписывалось и при внуке и потенциальном наследнике произноситься не должно было. Тем более что собеседница ненавязчиво поигрывала десертным ножом, недавно побывавшим на препарировании крысодлака. Вы пробовали когда-нибудь спорить с не выспавшейся глубоко беременной женщиной со следами на лице от подушки и наложенной перед сном омолаживающей маски? Вот и Альжбетта самоубийцей не была.

   И всё же в рядах просителей нашлись свои герои. Араон осторожно обошёл скульптурную композицию за столом и, подсев к возлюбленной, осторожно пододвинул к ней кружку с горячим чаем:

   – Алелька, тебе тяжело, что ли? Сама недавно говорила, что праздника хочется.

   Травница серьёзно задумалась, забавно сморщив носик. Как у любой беременной, настроение у неё менялось со скоростью ветра, и Алеандр зачастую просто забывала, чего хотела ещё с час назад, не говоря уже о сутках. В отличие от первой беременности, ставшей результатом неопытности и настоящим сюрпризом для всех, включая самих родителей, вторая была уже самым настоящим банальным залётом. Сопровождалась при этом всем многообразием возможных "приятностей" специфического периода, так что к шестому месяцу ухоженная светская львица превратилась в провинциальную ведьму с соответствующим характером. Однако ж мысль о том, что предложение Важича стало отзывом на одну из её многочисленных истерик, изрядно польстила Валент.

   – В принципе, мо-о-ожно, – лениво протянула Алеандр, пытаясь пальцами разгрести ворох синевато-рыжих волос. – Давно хотелось глянуть, как я в свадебном платье смотреться буду, да и мамаша твоя перестанет тебе баб притаскивать, как сутенёрша кабацкая, ей-ей...

   Альжбетта попыталась возмутиться, ведь те разы, когда она действительно рисковала, запихивая в комнату голых "невест", дабы рассорить сына с прежней любовницей, реально пострадали лишь сами девицы, отлупленные шваброй и шнуром от гардин. Арн успел сориентироваться и запихнуть в рот матери печенюшку из вазы: печенье Элиного производства надёжно склеивало зубы минут на двадцать. Не заметив заминки, хозяйка мрачно продолжила:

   – Но с родителями моими сами будете договариваться...

   Причина её мрачности стала понятна сразу, как только в поместье Сосновское сошлись два семейства, как сходятся на взрытом заговорными камнями поле две армии, как сталкиваются на арене бойцы... как встречаются две бабушки единственного внука. Гром, молния и сотрясенье крыльца.

   Неизвестно, что было хуже, отсутствие брака между их детьми предыдущие девять лет совместной жизни или одинаковые платья родительниц, но зерно крепкой взаимной неприязни, посеянное давным-давно дало всходы. Почтенные женщины ненавидели друг друга заочно, просто так, из живой необходимости любой темпераментной особы к сильным эмоциям. Однако, в отличие от госпожи Важич, Эльфира ненавидела потенциальную сваху исключительно из любви к искусству. После неудачных браков золовкиных дочерей на фоне карьерных успехов собственного чада, она взгляды на замужество слегка подкорректировала, полагая обязательным для успешной женщины наличие лишь высокооплачиваемой работы и ребёнка. Желательно, одного, желательно, девочки и, желательно, чтобы воспитывался этот ребёнок скучающей в провинции бабушкой. Поэтому основания для недовольства дочерью у Эльфиры всё равно оставались. Главной же претензией был просто возмутительный факт присутствия в жизни ребёнка отца – "бесчувственного и безответственного типа, без грамма чести и достоинства", хотя получение денег на воспитание ею всячески поощрялось. Можно сказать, что между бабушками Собира Важича было не так много различий: обе предпочли бы, видеть внука с одним родителем.

   Различия же между ними пусть и были менее существенными, но их количество с лихвой подавляло всё и вся. Обе с одинаковым рвением и ответственностью решились взяться за организацию судьбоносного торжества и не желали уступать друг другу ни пяди вышитых рушников, ни пригоршни блёсток. Каждая имела свои представления и обладала той несокрушимой уверенностью в собственной исключительной правоте, которой могут обладать только потомственные чиновники и опытные няньки. Провинциальное чувство стиля, чуть старомодное и адаптированное под собственную картину мира, схлестнулось в непримиримой войне со столичным чувством достоинства. Главное святилище Триликого соперничало с выездным торжеством на Лазурных островах. Загородный клуб противостоял княжескому ресторану. Против эскорта из белоснежных ступ восставала кавалькада всадников, и даже лилии в бутоньерках официантов находили соперниц среди маков и гортензий. Ситуацию спасал лишь Ригорий Валент. Если бы не его феноменальный талант управляющего, позволявший находить общий язык с самыми сумасбродными господами, свахи, наплевав на нормы приличий, так почитаемые обеими, просто вцепились бы друг другу в волосы из-за фасона подвенечного платья.

   Араон с сыном сбежали первыми под предлогом навестить дядю Стасия в его мастерской. Дядя гостям не обрадовался, но политическое убежище обеспечил. Алеандр продержалась дольше, исключительно на силе собственного крика, пытаясь отстоять право самостоятельного выпора белья и туфель, потом сорвала голос и позорно капитулировала вслед за своими мужчинами.

   – Да пошли они к чирьям собачьим! – раздражённо отмахнулась она. – Пусть делают, что хотят.

   Хотели, как оказалось, многого.

   Торжественное мероприятие началось с истерики невесты, которую не смогли впихнуть ни в одно из выбранных родительницами платьев. Те в погоне за модными фасонами и дорогими украшениями буквально накануне обратили внимание на любопытное положение брачующейся и живот в расчёты включить не успели. Пришлось срочно бежать в швейную лавку, но, как оказалось, к великому удивлению обеих родительниц, свадебных платьев на беременных не было даже у них. К счастью Ригорий Валент вспомнил, что одна из его троюродных сестёр – дама выдающейся комплекции и отсутствующих комплексов – аккурат явилась на торжество в белом, презрев настойчивые рекомендации по цвету организаторов. Впервые увидев родственницу (такую далёкую родню Эл не видела даже в сборниках пластинок), Алеандр разразилась новым потоком слёз и криков. Но вся женская половина дружно решила: "нервное" и насильно принялась запихивать невесту в рюши.

   К появлению дружек, что обязаны были с шутками и прибаутками искать невесту, выкупать её и везти к святилищу, чародейка сидела на табуретке посреди комнаты и напоминала себе ворох небрежно сваленного грязного белья. Распухшее от слёз лицо всё ещё было красным. Слои дорогих белил и красок не скрывали этого, лишь подчёркивая редкими пятнами диких оттенков нездоровый цвет кожи. Чужое платье, ушитое прямо на ней, бесформенными тряпками спадало с чуть округлившихся плеч, обвисало на груди копной незабудок, топорщась на животе кружевом, как ощетинивается дикобраз при приближении хищника. Причёска вторила ему не менее агрессивными завитками, сплетёнными жемчугом и перьями, но приглашённые мастера в один голос утверждали, что не видели ещё подобных невест.

   За первым томительным часом, чуть сумбурным, когда подружки, родственницы и ученицы ещё метались между подъездом и входом в квартиру, сыпля остротами и повторяя шутки, потянулся второй, уже куда менее оживлённый и радостный. Выкупать невесту никто не спешил и Эльфира, опрокинув в себя пузырёк успокоительного, вполголоса кляла зарвавшееся семейство, неустанно пытаясь связаться с другими гостями. К началу третьего часа под окном таки остановились. То был не полагающийся пышный кортеж со связками колокольчиков. Из одинокой спортивной ступы, злой как голодный вурдалак выскочил лично Глава Замка Мастеров.

   – Я всё понимаю, опоздать – святой долг невесты, но нужно же совесть иметь! – вскричал он, врываясь в квартиру, заполненную дрожащими на гране нервного срыва женщинами, и тут его взгляд зацепился за белое нечто в центре: – мать...твою!

   – Твою тоже! – мрачно огрызнулась Алеандр, демонстративно постукивая корзинкой с цветами.

   Счастливые родительницы новобрачных действительно делали, что хотели с полного попустительства детей. Эльфира Валент хотела традиционного выкупа и торжественного шествия, передачи девицы с рук на руки, как то проводилось поколениями раньше, а Альжбетта готовила популярный ныне в Землях заходящего солнца синхронный подъезд к главным дверям. Обе готовили основательно, тщательно со всей дотошностью и упрямством, игнорируя друг друга. Араон Артэмьевич выругался: всё только начиналось.

   В святилище заходили с чёрного хода, тайком и под самодельной личиной. Толпа гостей, любопытных зевак и писак из городских дневнушек, жаждавших, наконец, приобщиться к священному охомутанию самого завидного холостяка Словонищ, появление подобной невесты могла просто не перенести.

   Пред алтарным камнем к тому времени уже собралась толпа. Не из допущенных к священнодействию родственников и друзей, а исключительно из представителей жречества, схлестнувшихся в неравной схватке за право проводить ритуал для высокопоставленного, богатого и щедрого раба... Божьего. В левом углу церемониального подиума, затянутые в белые с золотом рясы держали оборону служители Триликого из обители "Имени первого". В их распоряжении оказалась тренога со священной книгой, лепестки посвящённой камелии и большая часть алтарного камня, на котором, облапив руками и ногами, расположился их главнокомандующий – Старший жрец. Против них с упорством, достойным праведников, выступали чёрно-красные послушники "Братства Мёртвой ночи", стремительно набирающего популярность в кругах золотой молодёжи и считавшегося изящным в своей исключительности. В их распоряжении были только венчальные кубки, да вера в себя.

   – Может, просто в ратуше зарегистрируемся, – осторожно предложил Араон, глядя, как ритуальным покрывалом пытаются спеленать особо разошедшегося "мёртво-ночника".

   – Не прокатит, – скривилась Эл. – Если прознают, то всем скопом отколошматят уже нас.