Текст книги "За краем поля"

Автор книги: Татьяна Чернявская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 35 страниц)

   – Что случилось? – спросила она у покрытой слоем мелкой голубоватой пыли травницы.

   – Никогда не трогай у них мох, – глухо пробормотала Эл, пытаясь свалявшимися намертво волосами оттереть с лица новую окраску, – и кору, и вообще не прикасайся от греха подальше.

   В тяжёлом посвисте скользящих сквозняков, что танцевали меж колонн закопченных деревьев, слышалось хриплое дыхание изнывающего в глубоком полумраке леса. Это был единственный звук, что могло разобрать человекческое ухо, и то рождался он больше дрожанием натянутых до предела нервов. Любое движение в этой хриплой настороженной тишине, даже самое лёгкое и аккуратное, стократно озвончалось, превращаясь в неимоверный грохот, что странным эхом разносился по лесу. И этот звук нёсся меж стволами, искажался и вяз в седой дымке пустынного леса.

   – Расчле-ененье, – под нос себе бубнила Яританна, покрепче сжимая лямки растрепленной до неузнаваемости сумки, и эхо делало её просто фальшивое пение, фальшивым до отвращения. – Вы-ынесли нам приго-о-овор, хоть судья был просто-о-о взяточник и вор. На-а-ас поднимут по-отом други из зе-э-эмли, чтобы зомби расквитали-и-ись как мо-о-огли. Это день возме-е-е-ездья-а-а-а...

   Алеандр, неловко плетущаяся следом за уверено марширующей сквозь строй уродливых деревьев подругой, от такого исполнения кривилась, но стоически терпела. Была надежда, что местные обитатели, заслышав эдакие вопли просто поостерегутся приближатся.

   – Та-а-ан, тебе очень страшно? – травница осторожно подёргала духовника за край сарафана: очередного безумного забега, возглавляемого блондинкой она уже не перенесла бы.

   – Нет, мне тихо, – заметила Танка. – Когда вокруг так тихо, мысли становятся слишком громкими и сложными. Мне не кажется, что слишком отчётливо думать в таком месте будет разумно.

   – Где ты вообще здесь что-то разумное нашла? – удивилась Эл. – Тут же уютный дом с массовым забегом галюков!

   – Вот видишь, как лаконично сюда впишутся мои мысли.

   Алеандр попыталась представить, о чём сейчас нужно думать духовнику, чтобы содержание черепушки отражало окружающий пейзаж, взглянула на обгоревшие человекоподобные деревья, тонущие в глубоком сумраке, на бугрящиеся под ногами вывороченные корни и отошла подальше от начинающей некромантки.

   – А куда мы вообще идём? – уточнила она на всякий случай, потому что блуждания по странному лесу в странной компании не особенно вдохновляли. – То есть общую цель я примерно понимаю и так. Меня больше волнует конкретно нынешнее направление.

   – А по наитию, – как можно более беззаботно ответила Яританна, не сбавляя шага.

   Алеандр побледнела.

   – К-какое по наитию? -запинаясь просипела она. – Ты опять не знаешь, куда нас ведёшь!?!

   – Бери выше, – поправила её дотошная тенеглядка, – я даже не знаю, где мы находимся, – девушка остановилась на небольшом пяточке свободной земли и широким жестом обвела окрестности. – Тут в какую сторону не пойди – всё будет по наитию.

   – Тогда давай пойдём по моему наитию, – поспешила внести конструктивное предложение Эл.

   – Почему это? – ревниво прищуриласьТанка.

   – По моему наитию мы к каким-нибудь мерзким тварям ещё никогда не попадали.

   – Никогда не поздно повысить свой уровень, – отмахнулась от такого несущественного аргумента блондинка. – Это Межмирье, здесь не поспасть к мерзким тварям очень проблематично.

   Словно подтверждая её слова, стоящее неподалёку древо, изжаренное пламенным порывом, всколыхнулось и с шумным вздохом осело в перевязь корней кучкой углей и сажы. В тот же миг сотни мелких белёсых корешков оголодавшими червями прыснули из-под натянутой коры соседних древ и спешно растащили нехитрые останки погибшего собрата под землю. Мгновенье и об человекоподобном исполине напоминало лишь несколько безвольно болтавшихся веток, намертво застрявших в туго сплетённой кроне. Девушки с поразительной синхронностью переглянулись и невольно сглотнули.

   – Давай, вернёмся к нашим самоходным доспехам, – прохрипела Алеандр, прикидывая жрут ли друг друга всё это время тесносплетённые корни деревьев и понравится ли им животная пища. – Если их ещё не сожрали аборигены...

   Признаться, Танка с большим трудом представляла где в ряду совершенно одинаковых обгоредых канибалов может находится их подвижный боевой товариш. Идя вперёд исключительно наобум, она как-то упустила из виду то, что им придётся возвращатся. От неминуемой расправы, что непременно бы устроила над горе-проводником раздраконенная травница, духовника спасло эхо.

   – Недолёт! – пронёсся меж стволов зычный мужской голос, достигнув чародеек лишь самой кромкой звука.

   В густой тишине этот крик казался раскалённым ножом, что топит вязкое беззвучие. Казалось, сдвинься в сторону хоть на шаг и он уже не сможет достигнуть тебя, затерявшись в неощутимой жиже. Девушки неверяще застыли, боясь столкнуться с коварной галлюцинацией.

   -Ты опять проспорил, – голос слаб и затухал в мёртвой чаще.

   Валент невольно поддалась следом за ним, как зачарованная живым звучаньем:

   – Ты это слышала? Это же человек! Настоящий разумный человек! Мы спасены!

   – Почему он не кричит громче!?! – громом пронёсся над головами низкий тяжёлый бас, больше подходящий дикому умбрану, чем человеку.

   – Я бы так не обольщалась, – проворчала духовник, не привыкшая ожидать от людей хоть чего-то хорошего, особенно от тех, кто заставляет кого-то кричать.

   – Лучше молчи, – сурово пресекла любые прирекания Валент и решительно двинулась в сторону источника звука, пиная тянушиеся навстречу жадные корешки.

   Чаронит ничего не оставалось, как броситься следом, хотя внутреннее чутьё молчало настолько зловеще, что чародейка начала подозревать его в сговоре с злым роком.

   – Повышение болевого порога – простейший трюк, – хрипло рассмеялся третий, чей голос, пусть и был слаб, звучал надменно и как-то ужасающе холодно.

   Танке моментально расхотелось идти навстречу с его обладателем, но Алеандр, обнаружив простой подруги, спешно вернулась, вцепилась в бледную ладонь пятившейся назад девицы и поволокла следом, не обращая внимания на слабый протест блондинки.

   – Поумничай мне ещё тут! – зарычал обладатель баса, раздражённо, зло и так раскатисто, что рядом с чародейками осыпалось стразу три дерева.

   – А с идиотом интереснее разговаривать? – язвительно уточнил леденящий кровь голос.

   Валент перешла на бег, боясь упустить говорившего за шумом собственного дыханья.

   – Постой! – взмолиллась не поспевающая за ней духовник.

   – Они сейчас подерутся, перестанут орать и мы потеряем единственный ориентир! – не оборачиваясь, бросила Эл и лишь ускорилась.

   Не ожидавшая резкого ускорения, Яританна споткнулась об особенно высокий корень, и кубарем отлетела в сторону, утаскивая за собой и более лёгкую товарку. Оживившийся ковёр тут же рванулся навтречу, пытаясь вцепиться в горячую живую плоть, так удачно подвернувшуюся голодающим деревьям. В нежную кожу раскалёнными иглами впивались прыткие жгутики, ввинчивались, тянули, но непривычные к подвижной пище послушно отступали при движении тела, лишь для того, чтобы вцепиться снова в жестокой борьбе за выживание.

   – Ах ты, падлюка! – смачно врезала кулаком наиболее доходному и толстому корню травница. – Я тебе покажу эволюцию в действии!

   Валент, больше пришедшаяся по вкусу хищному корневищу, отбивалась с яростью, достойной берсерка. Сорвав с голых ног наиболее крепкие зацепки, она отчаянно вертелась, брыкалась, царапалась, уничтожая подспудно и менее брезгливые отростки, покусившиеся на некромантское тело.

   – Тише! – вскрикнула вдруг духовник. – Замри! А теперь слушай!

   – Ишь ты, какие мы храбрые! – глумливо восхитился обладатель первого голоса.

   Теперь чужой разговор доносился без лишних помех и отзвуков пустынного эха, будто тёк меж деревьев не волнами, а точно направленными ручейками звуков, как может сочиться вода иль проникать энергетическая жила. Звучание было чистым, отчётливым, пусть и слегка отдалённым, выдавая расположёние говоривших с какой-то ювелирной чёткостью.

   – А ещё есть чего бояться? – с каким-то удивлением, практически обидой, намеренно добавленными в интонацию, проговорил третий собеседник.

   В звуках его голоса теперь можно было отчётливо уловить тщательно скрываемую боль, изнурение и повреждение лёгкого, как заметила Алеандр, возможно, даже сквозное. Становилось понятно, кто и кого именно здесь пытал, но это была далеко не та ясность, что может как-то успокоить двух потерявшихмя в Межмирье юных подмастерьев. Танка, к примеру, отчётливо поняла, что двигаться по звуковой жиле в мёртвом лесу нужно в обратном направлении и что сделать так ей никто не позволит.

   – Борзой ублюдок выродился, – присвиснул басистый мужчина с неким уважением, правду настолько своеобразным и исключительно мужским, что девицы смогли разобрать только совершенно иррациональное одобрение. -Совсем авторитетов не признаёт. Предок его хоть и скот был, да место знал.

   – Так-таки да? – мерзко уточнил истязаемый, и девушки с ужасающей отчётливостью смогли представить жуткую хищную ухмылку.

   От таких улыбок, сладких и одновременно вызывающих озноб, хотелось нервно икнуть и осенить себя знаком Триликого, на всякий случай. Грозным мучителям она, судя по всему, тоже не пришлась по вкусу. Короткий, режущий по нервам мужской вскрик, перешёл в тихий стон и вскоре затих, оставляя после себя гнетущую тишину, чуть сдобренную надсадным больным дыханием. Боль не ушла, но человек справился с ней, подавив в себе из необъяснимого желания казаться сильнее.

   Травница резко вскочила на ноги, одним махом обрывая всех присосавшихся древестных пиявок, вместе с частью сарафана и клоком волос. Девица была настроенна решительно: впереди моячили не просто живые люди, способные вывести из канибальского леса, а перспективный больной, который от оказываемой помощи отвертеться просто не сможет. Поняв, что призывы к разуму и осторожности бесполезны, Яританна поднялась следом и с тяжёлым вздохом поредупредила:

   – Только идём тихо. Может быть, слышимость здесь повышенная в обе стороны.

   – Думаешь спугнём? – уточнила Эл, всерьёз опасавшаяся опять отдаваться на милость духовницкому пространственному кретинизму.

   Чаронит лишь выразительно закатила глаза и провела по шее мизинцем. Неизвестно, как именно расценила этот жест травница, но двигаться стала на порядок тише и осторожнее, редким оголодавшим отросткам, тянущимся к ногам, не грубила, мховые наросты не кляла и на медлительную подругу не шипела. Хотя сама Танка чудесами ловкости похвастаться не могла и шумела сразу за двоих, спотыкаясь о каждую невовремя поднявшуюся корягу и скользя слишком большими для себя ботинками на редких кочках свободной земли. Пусть за эдакое звуковое сопровождение и хотелось пристукнуть, оно неплохо перекрывало ставшие враз слишком отчётливыми звуки проводимой где-то поблизости пытки.

   – Это даже не забавляет уже – с какой-то нелепой капризностью отметил обладатель густого баса, так и не добившись желаемого результата.

   Сила его разочарования была так велика и основательна, что под звон отбрасываемых в сторону инструментов всколыхнувшийся энергетический фон выбил из жертвы ещё один стон. Коли болевой порог и в правду был столь высок, то последний удар принёс жертве немало страданий, и всё же это не добавило мучителям радости.

   – Времени у нас вся Вселенная, – попытался утешить буйного товарища обладатель первого голоса, – что-нибудь придумается.

   – Может, тогда признаете, что проиграли? – сквозь странное и очень настораживающее сипение внёс своё предложнение истязаемый, при этом тон его был таким деловым и язвительным, что добить захотелось даже неавольным слушательницам.

   Не понравилась эдакая распущенность и его, скажем так, собеседникам. Двигаясь вдоль звуковой аномалии, девицы могли наблюдать, как от рыка, лишь подтверждающего идею с умбранами, начинают искриться и расходиться в ширь невидимые ранее трешины в пологе лесной тишины. Зрелище было настолько впечатляющим, что даже бойкая травница присмирила свой первичный порыв к общению, проникшись крутостью иномирного обитателя.

   – Короли никогда не проигрывают! – яростно вскричал басовитый, только что ногами не затопал для большей острастки.

   – Ну-ну, – снисходительно и от того ещё более мерзко пожурил его необычайно наглый для своего положения и состояния пленник, – они только сидят в своём простанственном кармане и злобно зыркают на живущих.

   – Да я?!?

   Яританна инстинктивно пригнулась, представляя, как над головой пролетает сгусток раскалённого пламени. Ничего подобного не произошло, что немало её озадачило и слегка огорчило. Не успевшая повторить манёвр Алеандр лишь неразборчиво икнула, словив на себя чужеродный импульс. Более чем скромный резерв рядовой травницы, никогда не отличавшийся крепостью или продуманной защитой, под силой и напором неизвестной энергии сжался неровным краем, поблек и выгнулся, изжавши ауру полой изогнутой руной. Названия той руне не сохранилос в древних свитках. Глядя на бледное с лёгкой прозеленью лицо боевого товарища, залёгшие меж бровей неприятные складки и пугающую синеву век, Яританна подумала, что называть чем-то подобным должны были явления противные и крайне злокозненные. А ещё она отметила, что Валент вряд ли смогла осознать произошедшее только что, разве что почувствовать на уровне эмоций и мыслей. Ни тех ни других лицо травницы увы не отображало. На попытки общаться жестами девушка сперва никак не реагировала, а после попыталась врезать в ухо, решив, что блондинка дразнится.

   – О чём ты, выродок? – лениво, с чувством превосходства и благородной снисходительности уточнил первый голос, отвлекая девиц от назревающей потасовки.

   – О проклятье вашем. Вы проиграли. Условия его нарушенны и силы больше нет.

   Подвергаемый коллективным пыткам мужчина, определённо, был либо невероятно крут в плане самоконтроля, наглости и сногсшибающей гордыни, что проигнорировал прошлую реакцию, или весь гнев несдержанного палача пронёсся мимо, придясь на долю ни в чём не повинной чародейки. От греха подальше, Чаронит сразу утянула компаньонку вниз. И не ошиблась! В то же мгновенье волна отдачи пронеслась над головами, круша сгоревшие деревья и разщепляя взметнувшиеся за поживой белёсые жгутики пронырливых корешков.

   – Да кто посмел? – орал не своим голосом мужчина, содрогая землю расходящейся на многие мили сковывающей волю аурой.

   Алеандр Валент, пожалуй, впервые за время своей недолгой и весьма насыщенной в последнее недели жизни ощутила силу такой мощи, что цепкая и весьма упрямая сущность маленькой чародейки позорно капитулировала, сдавая бразды правления чужой воле. Перепуганная душа, стянутая в одну точку под хрупкой черепной коробкой, задёргалась пойманной в силок птицей, но тело, лишённое души и разума, закоченело фарфоровой куклой с блестяшей пустотой чуть влажных глаз.

   – С ума сошла! – злобным шёпотом рявкнула Танка.

   Хлёсткая пощёчина легла на неживую кожу сломленного тела, разгоняя по остановившемуся пульсу изкомканного резерва зыбь. Импульс, заданный некроманткой пронёсся по телу, обрывая сеть чужого воздействия и разом выгибая повреждённый резерв обратно. Пусть аура, повреждённая первой волной, и не восстановилось, а край резерва напоминал прокисший студень, Эл ощутила небывалое облегчение, только сейчас в полной мере прочувствовав, в какой опасности находилась и как тяжело будет восстановиться.

   – Та-а-ан, – протянула она хрипло, глядя на подругу чуть осоловевшими, почти влюблёнными от притупления боли глазами.

   – Вот только одержимой мне в компании для полного счастья не хватало! – проворчала не проникшаяся всей трогательностью момента Яританна. – Ползи давай. Быстрее умрём – раньше поднимут.

   – Прям идеальная эпическая речовка, – разочарованно вздохнула травница и поползла следом, уже не проявляя нездорового энтузиазма от предстоящей встречи.

   На поляне, что походила больше на фундамент рухнувшего святилища, так была плоска и геометрически выверена, за большим столом сидели двое мужчин в одежде старомодной настолько, что знакомые элементы на ней угадывались исключительно по урокам истории. Мужчины были коренасты, широкоплечи и достигали ростом метров трёх-четырёх, как можно было оценить из занимаемой чародейками позиции. Так что стол для них был действительно велик, почти огромен и запросто мог послужить крышей весьма просторного шалаша или землянки. Он словно вырастал напрямую из поверхности шероховатого тёмно-бурого камня, чуть подёрнутого длинными нитями вяло ползающей по округе сизой плесени. Она увивала крепкие грубоватые кресла прямо до высоких растрескавшихся спинок. Также густо пребывающая в постоянном движении мохристая субстанция опутывала и тонкий, причудливо изогнутый каменный штырь, расходящийся рядом зазубренных крюков, на которых извращённым штандартом чуть раскачивалось человеческое тело. Изорванная лентами рубашка открывала вид развороченной груди и впалого живота, где нити иномирной плесени уже успели жадно присосаться к свежим разрывам, побагровев и разбухнув. Некоторые жгуты их спускались по свободно висящим ногам, собирая редкие капли крови из прорех в истёртой ткани. Другие тянулись к разбитому лицу, уродливой паутиной затягивали его и искажали демонической маской. Казалось, в этом трупе, глумливо распятом на потеху сильнейшего, не оставалось места и капле жизни, а меж тем жизнь была. Она горела в светлых, почти прозрачных глазах и циничной кривой усмешке на тонких губах, искрилась по контуру покрывающих кожу витиеватых знаков, упрямо текла по венам такого хрупкого тела. Да, пойманный нечестивец и попиратель законов мирозданья жил с каким-то одержимым упрямством, но жалким потрёпанным видом годился в ряды умертвий, и лишь тяжёлый иссиня-чёрный плащ, чуть трепетавший на слабом поветрии был до неприличного гладким, чистым и торжественным. Не иначе, как и за этим скрывалась очередная хула для окружающих.

   Одежды сидящих за столом гигантов были куда менее претенциозными. Некрашеное, сотканное грубо полотно рубах даже на вид казалось колючим; застиранными и грязными смотрелись широкие нелепые кушаки, сношенными остроносые сапоги и лишь кожаные обручи с вплетёнными самоцветами, клыками и металлическими пластинами, хоть сколь-нибудь впечатляли прихотливого зрителя. Впрочем, и здесь весь брутальный эффект портили стриженные полукругом волосы и длинные височные цепи с костяными бирюльками. Один из великанов, седой и остроносый, неторопливо вдавил в стол опустевшую глиняную кружку, будто она всегда была частью каменной поверхности.

   – Ну, попал ты к нам своим ходом и раньше времени, так это ещё не нарушение, – с ленцой и снисходительной добродушностью, позволительной в разговоре с неразумными детьми, да пленными шпионами, заметил тот, чей голос был услышан первым. – Ублюдок твой чуть раньше метку получит да всех делов.

   – Маразматик, – хмыкнул пленник.

   Колос не был стар, несмотря на седину и окладистую причудливо выстриженную бороду. Таких скорее признавали матёрыми и зрелыми, хоть особой грозности в его чертах и не наблюдалось. Скорее уж выражение чёрных глаз подходило для бойкого юноши и потому замечание излишне говорливого смертника не пришлось гиганту по душе.

   – Что ты сказал? – угрожающе нахмурил он широкие брови.

   От холода, прозвучавшего в его голосе съёжилась, козалось, даже плотоядная плесень. Пленный чародей изобразил на лице предельную вежливость:

   – Нет, говорю, ублюдка.

   Отпивавший что-то из своей кружки второй великан дёрнулся, всхрюкнул и зычно расхохотался, брызжа во все стороны зеленоватой жижей. Круглое скуластое лицо, наполовину заросшее густой курчавой бородой раскраснелось, на крепкой шее вздулись вены – если бы не совершенно спокойная реакция окружающих, можно было бы подумать, что здоровяк серьёзно подавился и сейчас банально задыхается. Но нет. Очевидно, именно так и звучал обычно смех в исполнении этого верзилы. Несмотря на слабую разницу в росте курчавый выглядел верзилой даже на фоне своего не менее здорового приятеля, так был широк в плечах и крепок. Высоко закатанные рукава позволяли видеть, как под покрытой шрамами кожей мощных рук перекатываются мускулы. Вряд ли кого-нибудь удивило бы, если такими ручищами враз переломали ступу или громадный чугунный памятник Калине на главной площади.

   – Каждый второй из ваших считает, что бездетным представился, – заметил остроносый, почти не насмехаясь над заверениями гордеца.

   Курчавый верзила панибратски пихнул его в плечо и многозначительно подмигнул:

   – Поди у какой-нибудь девки да подрастает шельмец: проклятье заговорами да скидными настойками не обойдёшь.

   На лице подвешенного отразилась вселенская скука. Вероятно, более яркого и обидного выражения в сложившейся ситуации он просто не смог придумать. Мужчина демонстративно закатил глаза:

   – Вы ещё мне лекцию о контрацепции прочитайте, самая подходящая обстановка.

   – Что ты опять задумал, выродок? – подозрительно прищурился седой исполин, успевший понять, что от подобных личностей можно ждать любой подлянки, его менее сообразительный напарник продолжал самодовольно ухмыляться, стирая с усов остатки выпивки.

   – Есть у чернокнижников одно замечательное проклятье, – скучающе как бы между делом начал человек и лишь мелкие судороги пробегавшие по лицу, выдавали, что он сейчас действительно мучается на крючьях, а не пересказывает общеизвестные факты на светском приёме, – которое избавляет не от последствий, а от причины. Слышали, возможно, о ПММ, которое отбивает любой интерес, кроме платонического? Меня как впервые потянуло, так я на себя и наложил, чтоб уж наверняка.

   Сидящих за столом великанов синхронно перекосило, будто к их ногам только что вывернули чьи-то свежераспотрошенные кишки. Хотя потроха, кому бы они ни принадлежали, врядли могли бы произвести на них такое же впечатление, как добровольно отказавшийся от самой возможности плотских радостей мужчина.

   – Братку, – зычным шёпотом бробасил курчавый, опасливо косясь на едва живого чернокнижника, – что это за монстр!?!

   – Да ты ж не мужик, а тварь какая-то! – возмущённо вскричал седой и презрительно сплюнул под ноги чистейшей кислотой.

   – Ничего святого, – охотно поддержал его товарищ, не скрывая презрения к данной особи своего пола. – Сосновская кровь!

   Прячущиеся за грудой скопившихся по краю этой замысловатой площадки каменных обломков чародейки удивлённо переглянулись: как-то уж слишком странно выглядело подобное поведение для мистических исполинов, даже с учётом Межмирья. Во всяком случае, Яританна, ожидавшая от обладателей подобной мощи большей серьёзности с некой претензией на эпичность и ратишанскую заносчивость, чувствовала себя обманутой. Алеандр же, судя по всему, волновали совершенно другие вопросы.

   – Это же чернокнижник! – прошептала она, дрожащим от напряжения голосом.

   – Ну...да, – Танка непонимающе нахмурилась. – А это всё, что тебя сейчаc волнует?

   – Ты что совсем не понимаешь? – фыркнула травница, раздражённая непониманием всей глубины её душевных метаний. – Мы столько раз сталкивались с враждебными чернокнижными заклятьями. Нас пытались убить вызванные чернокнижником подмирные твари. Да... да... чернокнижие вообще запрещено в большинстве цивилизованных стран!

   – И что? Это как-то изменяет тот факт, что без чернокнижника нам не выбраться обратно?– скепсис Танки был практически осязаем. – Давай поторопимся, пока его окончательно не добили: нас ещё Стасий ждёт. Сейчас ты...

   – Даже не думай! – едва не завизжала Эл, впечатлённая перспективами очередной гениальной идеи своей боевой подруги. – Не буду я отвлекать этих верзил, пока ты чернокнижника стаскиваешь!!! Они здоровый, сильные, швыряются какой-то дрянью и на всю голову больные садисты!

   Опешив от такого яростного отпора, Чаронит беспомощно захлопала глазами:

   – Я...я и не думала...

   – Вот и дальше не думай! – угрожающе прошипела Эл. – Мне хватило и...

   – Ты не сможешь этого сделать.

   – Это почему ещё? – оскорбилась травница, на миг забыв, что сама только что открещивалась от почётной обязанности.

   – Если ты не заметила, – примирительным тоном, за которым скрывалась тщательно выверенная ирония, начала Чаронит, – то они мёртвые. Здесь все мёртвые, это, в конце концов, загробный мир, пусть и весьма нелепый. Не думаю, что у вас получится конструктивный диалог.

   – О-о-о, а ты у нас просто светочь обаяния!

   Яританна тяжело вздохнула: великаны уже отошли от потрясения и серьёзно рассматривали вариант наказания дерзкого человечешки за эдакое неуважение к базовым проявлениям мужественности в их понимании. Девушка просто развернулась и поползла на другую сторону поляны, прикрываясь обломками и редкими взгорками вздыбленных кореньев. Валент хмуро глянула на удаляющийся зад и поползла в противоположную, ворча под нос, что кто-то совсем зазнался и лезет командовать по любому поводу.

   – Доброе время суток, почтенные! – прозвучал откуда-то со стороны хриплый голос наглой блондинки. – Прошу прощения, не знаю, как к вам точнее обращаться...

   Валент насмешливо фыркнула:

   – Конечно! Верх дипломатического мастерства!

   Проползая меж жадных и цепких кореньев, Алеандр пребывала в расстроенных чувствах. С одной стороны, ей бы только радоваться тому, что незавидная и весьма бесперспективная роль отвлекающего, не несущая помимо опасности ни славы, ни героизма, в этот раз досталась не ей и лишняя нервотрёпка с всемогущими монстрами не грозит. В конце концов, резерв и аура, после радикального вправления тяжёлой Танкиной ручкой ещё помнили ужасы чужого воздействия и на бессознательном уровне не позволяли пострадавшей даже задумываться о том, чтобы приблизится к подобной мощи. Она, безусловно, была героиней, но не самоубийцей. Вот здесь-то и возникала другая загвоздка: внутренняя потребность в восстановлении пошатнувшейся уверенности в себе настойчиво противилась любому духовницкому совету. Вроде бы блондинка и предлагала удобный вариант и суждения её в большинстве своём были весьма здравы, но ощущение себя главной героиней детской сказки про "наружность и внутренность" несказанно нервировало. Особенно то, что быть приходилось далеко не хитрым чародеем, а наивным демоном.

   – Ничего-ничего! – подбадривала себя травница. – Вот вытащу этого чернокнижника, а потом она у меня попляшет! Я ей ещё покажу, как мною помыкать! Вечно строит из себя не бог весть что. Подумаешь, ратишанка крови в растоптанных лаптях! С мёртвыми я поговорить не смогу, а с живыми монстрами – всегда пожалуйста! Сама же при первой возможности в кусты прятаться кинется. Нет, я не против, пусть прячется, но здесь-то и кустов толком нет! И вообще, из нас двоих реальная польза только от меня может быть: она же ни бегать, ни лазать не умеет, только в обморок от вида крови падает. Ещё некромантит время от времени, но уж лучше бы в обморок...

   Под рукой хрустнул, осыпая едким индиго, мелкий корешок – травница замерла, перепуганным сусликом вытянула шею, чтобы оглядеться по сторонам и поползла дальше в тщательно скрываемой нервозности.

   – И после этого она ещё считает себя главной и всё время командует, -шёпотом возмущалась страдалица. – Удивительно, как некоторые люди настойчивы в своём эгоцентризме. Могут быть весьма посредственными в плане таланта и чародейского резерва, обладать типичной внешностью и невыразительным характером, но упорно мнить себя ведущей скрипкой в оркестре. Вот всё мироздание и все события вертятся исключительно вокруг их заурядной и, по сути, никому не интересной персоны! Главная сюжетная линия и незаменимый игрок! И ведь, не докажешь никак, что они в команде только для массовости: это же личность! Все вокруг, значится, плебеи, а это личность! И попробуй только не согласится!

   Девушка тяжело вздохнула, переживая жестокую несправедливость этого мира: не мог настоящий герой прославиться, ползая по кустам и отбиваясь от древовидных паразитов. До потенциального подвига оставалось шагов сто-сто двадцать, но сделать их не представлялось возможным: разделяющая их площадка была плоска и открыта взгляду любого. Источники же потенциальных взглядов ей категорически не нравились. Не было поблизости ни удачно нависающих веток, ни густых зарослей, ни маломальской живности, пригодной для маскировки. Даже кристаллическая пустыня на фоне открывающихся перспектив казалась местом оживлённым, ярким и многообещающим. Алеандр без особого энтузиазма осмотрела условия для спасения и ещё раз вздохнула, но уже куда обречённее и надрывнее. Необходимо было действовать, а подходящий боевой настрой всё никак не находился. Пленник, требовавший спасения был – идей, как это осуществить, не было.

   – Интересно, как Танка вообще себе представляла саму возможность его снятия? – проворчала Эл, собирая сбившиеся волосы в кособокую всклоченную косу. – Не трясти же этот кол в надежде, что он сам свалится переспевшей грушей. Очень сомневаюсь, что это адекватно воспримется.

   Девушка с долей брезгливости, которую не смог превозмочь даже исследовательский интерес посмотрела на подбирающуюся к ноге кучку плесени, задорно покачивающей длинными ворсинками. Карапкаться на шест самостоятельно тоже враз расхотелось. На заднем фоне звучали зычные громоподобные голоса гигантов, что-то живо обсуждавших, возможно, даже способы приготовления земных чародеек. Решительности подходить ближе это также не прибавляло. Единственый приходящий на ум в таких условиях метод крайне смущал своими разрушительными последствиями.

   – Ой, да ладно! Ничего ему не сделается! Даже хуже особенно не станет! – утешила шевельнувшуюся совесть Валент и встала в боевую стойку.

   Эта стойка в её исполнении всегда была особенно эффектна и впечатляюща. Единожды впечатлённые эффектом от произведённого ею заклятья впредь предпочитали в такие моменты оказываться как можно дальше. Энергетический выброс у Алеандр Валент был сильнейшим в классе, возможно даже, сильнейшим в Академии. Только это могло утешать девицу во время длительных попыток восстановить порушенное, после очередной демонстрации нетривиальных талантов. В этот раз её утешало ещё и то, что был шанс враз прервать мучения истерзанного чернокнижника.

   Травница вытянула вперёд руку, расслабила плечи, ожидая привычной волны поднимающейся силы, даже зажмурилась на всякий случай: вдруг долетят осколки площадки. Многострадальный резерв напрягся потревоженным контуром, задрожал и... не выдал даже малой искры. Девица недовольно встряхнула затёкшей кистью и попыталась поменять руку, но гипс, лишь ухудшил ситуацию, добавив к дрожи ауры ещё и препротивнийший зуд у запястья.